บทที่ 150 - เต๋อเค่อเล่ยจะมีความคิดร้ายอันใดได้?

บทที่ 150 - เต๋อเค่อเล่ยจะมีความคิดร้ายอันใดได้?

รัชศกฉงเจินปีที่สิบเอ็ด วันที่สิบเดือนสิบสอง ยามเซิน ท้องฟ้ามืดสลัว ดวงอาทิตย์ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังหมู่เมฆดำทะมึน ทอแสงสลัวราง

ห่างจากตัวเมืองจวี้ลู่ไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือสิบลี้ ท่ามกลางทุ่งนารกร้างทางฝั่งตะวันตกของหมู่บ้านหวังจวี่จวงริมตลิ่งแม่น้ำเหล่าจาง เสียงเกือกม้าดังกึกก้องประดุจฟ้าร้องไม่ขาดสาย ฝุ่นควันตลบอบอวลพวยพุ่งขึ้นเป็นระลอก

ทหารม้าชั้นยอดแห่งเมืองเซวียนฝู่และต้าถงในกองทัพของหลูเซี่ยงเซิงแห่งต้าหมิง กำลังห้ำหั่นอย่างดุเดือดกับทหารชิงกองธงน้ำเงินแท้ที่นำโดยซู่ชินอ๋องหาวเก๋อแห่งกองทัพชิง ท่ามกลางทุ่งรกร้าง กระแสน้ำเกราะเหล็กสีแดงและสีน้ำเงินสาดซัดเข้าหากัน เสียงคนแผดร้อง เสียงม้าคำรามดังก้อง สภาพปะปนกันวุ่นวายไปหมด

ตานไต้ขุนพลเจียหล่าจางจิงกองธงน้ำเงินแท้แห่งกองทัพชิงนำทหารม้าหลายร้อยนาย กำลังถูกทหารม้ากว่าพันนายของหลูเซี่ยงเซิงและหู่ต้าเวยแห่งต้าหมิงล้อมกรอบเอาไว้แน่นหนา เต๋อเค่อเล่ยที่นำทหารม้าเบามองโกลอยู่รอบนอก แม้มีใจอยากจะช่วยให้เขาหลุดพ้นจากวงล้อม ทว่าก็ถูกหยางกั๋วจู้และเฉินอันนำทัพไล่ตามอย่างกระชั้นชิด จึงไร้หนทางช่วยเหลือ

ซู่ชินอ๋องหาวเก๋อแห่งอาณาจักรชิงที่เฝ้าดูการต่อสู้อยู่ไกลๆ เห็นสถานการณ์วิกฤต จึงรีบสั่งให้นักรบปายาหล่าข้างกาย นำนักรบยอดฝีมือหนึ่งร้อยนาย มุ่งหน้าไปช่วยตานไต้ตีฝ่าวงล้อม

นักรบปายาหล่าแห่งกองทัพชิงสิบกว่านายบุกทะลวงไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ นำทหารม้าชิงร้อยกว่านาย แผดเสียงคำรามอย่างสุดเสียง พุ่งทะยานเข้าใส่ทัพต้าหมิงของหู่ต้าเวย นักรบปายาหล่าที่นำหน้ากวัดแกว่งทวนพยัคฆ์ ทิ่มแทงและฟาดฟันไปทั่วทุกทิศทาง

เขาแทงสลับกับทุบตี จนสามารถฝ่าวงล้อมเปิดทางสายเลือดได้สำเร็จ เมื่อไปถึงข้างกายตานไต้ เขาก็พ่นภาษาทาทาร์ออกมาเป็นชุด ร้องตะโกนว่า "ตานไต้ ท่านอ๋องสั่งให้ข้ามารับท่านกลับไป ฆ่า..."

กองกำลังของตานไต้เดิมทีก็ห้าวหาญเป็นอย่างยิ่ง เพียงแต่ต่อสู้มาเป็นเวลานานจึงเกิดความเหนื่อยล้า โดยเฉพาะม้าศึกใต้ร่างที่เริ่มแสดงอาการอ่อนแรง ประกอบกับถูกทัพต้าหมิงที่มีกำลังมากกว่าถึงสองเท่าปิดล้อม จึงไม่อาจตีฝ่าวงล้อมออกไปได้ชั่วขณะ

ยามนี้มีกองกำลังหนุนร้อยกว่านายมาช่วยเหลือ เขาจึงมีขวัญกำลังใจฮึกเหิมขึ้นมาทันที แผดเสียงคำรามลั่น "นักรบทั้งหลาย ตีฝ่าออกไป กลับไปอยู่ข้างกายท่านอ๋อง..."

ภายใต้ความกล้าหาญของทหารปายาหล่าสิบกว่านายนั้น ในที่สุดพวกเขาก็ฝ่าวงล้อมออกมาได้ ทหารชิงหกร้อยกว่านายประดุจม้าป่าหลุดคอก พวกเขาเร่งฝีเท้าม้าพุ่งทะยาน ทิ้งศพพวกทาทาร์ร้อยกว่าร่างเอาไว้เบื้องหลังอย่างมิอาจเหลียวแล

ทางด้านเต๋อเค่อเล่ยก็ได้ยินเสียงฆ้องดังเป็นระลอก เขาเป่าปากส่งสัญญาณ นำกองทัพควบม้าพุ่งตรงไปยังทหารม้ามองโกลอีกกลุ่มหนึ่ง กองทัพทั้งสองรักษาระยะห่างร้อยก้าว คอยช่วยเหลือและคุ้มกันซึ่งกันและกัน ควบม้าหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว

หยางกั๋วจู้และเฉินอันทำได้เพียงนำทัพไล่ตามอยู่เบื้องหลัง เมื่อเห็นพวกมันหนีห่างออกไป กำลังจะยอมแพ้ ก็เห็นกลุ่มควันพวยพุ่งขึ้นทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ พร้อมกับเงาสีแดงเข้มวาบผ่าน พวกเขาจึงรวบรวมขวัญกำลังใจ ไล่ตามไปอีกครั้ง

ขุนพลพเนจรกัวอิงเสียนนำทหารม้าห้าร้อยนายกำลังพุ่งเข้ามา เดิมทีเขาต้องการดักสกัดทหารม้ามองโกลของเต๋อเค่อเล่ย ทว่ากลับถูกอีกฝ่ายระดมยิงธนูใส่จนต้องชะงัก จึงมิอาจสกัดกั้นเอาไว้ได้ ทำได้เพียงโจมตีปิดท้าย ทิ้งศพทหารม้ามองโกลไว้ห้าหกร่าง

ยามที่จางเฉิงนำกองทัพพุ่งสวนทางกับกองกำลังของหาวเก๋อ ปืนสามตาระดมยิงในระยะประชิด สังหารทหารชิงกองธงน้ำเงินแท้ร่วงตกม้าไปสิบกว่านาย ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังกองทัพชิงของตานไต้ที่เพิ่งจะตีฝ่าวงล้อมออกมา

ตานไต้ไม่เข้าพัวพันกับจางเฉิง เขานำกองกำลังตามหลังทหารปายาหล่าเหล่านั้น หมายจะอ้อมกองทหารม้าของจางเฉิงเพื่อกลับไปหาหาวเก๋อ แม้จางเฉิงจะพยายามไล่ตามอย่างสุดกำลัง ทว่าก็สังหารทหารชิงที่ม้าศึกหมดแรงไปได้เพียงยี่สิบกว่านายเท่านั้น

…………

อารมณ์ของหาวเก๋อหดหู่อย่างยิ่ง ภายใต้การคุ้มกันของทหารปายาหล่า เขาควบม้าไปตามถนนหลวง มุ่งหน้าไปยังอำเภอหนานกงอย่างเชื่องช้า

ย้อนนึกกลับไป ยามที่ออกจากอำเภอหนานกงเมื่อช่วงเช้า เพื่อมุ่งหน้ามายังเมืองจวี้ลู่นั้น ช่างฮึกเหิมและสง่างามเพียงใด ในหัวมีแต่ภาพว่าหลังจากได้รับชัยชนะ จะทรมานหลูเซี่ยงเซิง จางเฉิง และคนอื่นๆ อย่างไร

ใครจะคาดคิดว่า สุนัขโจรแห่งต้าหมิงอย่างหลูเซี่ยงเซิง จางเฉิง และคนอื่นๆ จะเป็นฝ่ายเริ่มบุกโจมตีก่อน ในใจจึงอดคิดไม่ได้ว่า ศึกในครั้งนี้พ่ายแพ้ต่อโจรต้าหมิงเป็นครั้งที่สอง ท่านอาสิบสี่จะต้องนำเรื่องนี้ไปกราบทูลเสด็จพ่อ เพื่อเอาผิดเขาเป็นแน่ เฮ้อ...

กองกำลังส่วนใหญ่ใต้บังคับบัญชาของเขาอยู่รั้งท้ายเพื่อคุ้มกันชายฉกรรจ์ ทรัพย์สินเงินทอง เสบียงอาหาร และเสบียงกรังอื่นๆ ที่ปล้นสะดมมาได้ และยังมีกองกำลังขนาดเล็กอีกหลายกลุ่มที่แยกย้ายกันไปปล้นสะดม ยังมิได้มารวมตัวกัน เขาเกรงว่าจะไปถึงเมืองจวี้ลู่ช้า และจะถูกตัวเอ่อร์กุ่นดูแคลน จึงนำทหารม้าสามพันกว่านายล่วงหน้ามาก่อน

น่าเสียดายที่เขาประมาทศัตรูและบุ่มบ่ามบุกเข้าไป จึงพ่ายแพ้ให้แก่ทัพต้าหมิงอีกครา ทำให้เขาเจ็บแค้นใจเป็นยิ่งนัก เขาเคียดแค้นขุนพลแห่งต้าหมิงอย่างหลูเซี่ยงเซิงและจางเฉิงเข้ากระดูกดำ ถึงขั้นอยากจะถลกหนังและกินเนื้อพวกเขาทั้งเป็น

ยามนี้ข้างกายเขาเหลือทหารม้าเพียงสองพันกว่านายเท่านั้น ในจำนวนนี้เป็นทหารชิงกองธงน้ำเงินแท้ไม่ถึงพันนาย ศึกนี้สูญเสียนักรบแห่งอาณาจักรต้าชิงไปกว่าสามร้อยนาย ทำให้เขาปวดใจยิ่งนัก

ส่วนกองกำลังทัพฮั่นของเหอเฉิงกง ยิ่งสูญเสียไปกว่าครึ่ง มากถึงสี่ร้อยกว่าคน มีเพียงเต๋อเค่อเล่ยที่ค่อนข้างฉลาดแกมโกง เขาดึงเอาข้อได้เปรียบของตนเองออกมาใช้อย่างเต็มที่

ศึกในครั้งนี้ ลูกน้องของเขาสูญเสียไปไม่ถึงร้อยคน อีกทั้งก่อนออกรบ พวกเขาล้วนใช้เชือกมัดร่างของตนเองติดกับม้าศึก ข้อเสียของวิธีนี้คือ หากม้าศึกบาดเจ็บจนล้มลง คนก็จะหนีเอาตัวรอดได้ยาก

ทว่าข้อดีของมันคือ แม้คนจะได้รับบาดเจ็บ ก็จะไม่ร่วงหล่นจากหลังม้า ม้าศึกของเขาก็จะยังคงถอยทัพไปพร้อมกับกองกำลังหลัก ผู้บาดเจ็บจำนวนมากจึงสามารถถอยทัพกลับค่ายไปพร้อมกับกองทัพหลักได้

เต๋อเค่อเล่ยขี่ม้าอยู่ด้วยอารมณ์ที่ดีทีเดียว ปะทะกับกองทัพของหลูเซี่ยงเซิงและจางเฉิงสองครา หาวเก๋อพ่ายแพ้ยับเยิน ทว่าเขากลับสามารถนำลูกน้องล่าถอยออกมาได้อย่างปลอดภัย ชื่อเสียงของเขาในหมู่ลูกน้องจึงพุ่งสูงขึ้นทุกวัน

ในขณะเดียวกัน เขาก็พบว่าแม้ขุนพลแห่งต้าหมิงเหล่านี้ส่วนใหญ่จะอ่อนแอจนมิอาจสู้รบได้ ทว่าอูฐที่ผ่ายผอมย่อมตัวใหญ่กว่าม้า อย่างไรเสียก็ยังคงมีความห้าวหาญและบารมีหลงเหลืออยู่บ้าง ดั่งเช่นกองทัพของหลูเซี่ยงเซิงที่เพิ่งปะทะกันถึงสองครา

โดยเฉพาะจางเฉิงผู้นั้น ชื่อเสียงของเขาดังกึกก้องอยู่ในกองทัพชิงแล้ว นับตั้งแต่เริ่มบุกรุกต้าหมิง นักรบแห่งอาณาจักรต้าชิงที่ต้องสังเวยชีวิตด้วยน้ำมือของจางเฉิงผู้นี้ ก็มีมากถึงเกือบพันนายแล้ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง แม้แต่ผู้ที่มีฐานะสูงส่งอย่างรุ่ยชินอ๋อง ก็ยังถูกโจรชั่วจางเฉิงยิงธนูใส่เสียหนึ่งดอก!

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เต๋อเค่อเล่ยกลับคาดหวังอย่างยิ่งที่จะได้มีโอกาสพบกับขุนพลต้าหมิงผู้กล้าหาญเทียมฟ้าและเย่อหยิ่งจองหองผู้นี้

ในขณะเดียวกัน เขาก็ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ในใจ การบุกรุกดินแดนต้าหมิงในครั้งนี้ ไม่หวังว่าจะปล้นสะดมทรัพย์สินเงินทองได้มากน้อยเพียงใด ทว่าการรักษาชีวิตนักรบมองโกลในเผ่าให้ได้มากที่สุดต่างหาก คือสิ่งที่สำคัญที่สุด

ส่วนเรื่องการจงรักภักดีต่อฮ่องเต้แห่งอาณาจักรชิงนั้น ท้ายที่สุดแล้ว พลังอำนาจคือความยิ่งใหญ่ หากสู้ไม่ได้ก็จำต้องก้มหัวรับใช้ คิดดูสิว่าแม้แต่หลินตันฮั่น ก็ยังถูกหวงไท่จี๋ไล่ล่าไปจนถึงแดนตะวันตกเฉียงเหนือ จนต้องสิ้นใจเพราะอาการป่วย แล้วเขาจะทำสิ่งใดได้

เต๋อเค่อเล่ยมีความคิดเช่นนี้ ทว่าเหอเฉิงกงที่อยู่ข้างกายเขากลับอกสั่นขวัญแขวน นับตั้งแต่ติดตามซู่ชินอ๋องหาวเก๋อออกรบที่แดนต้าหมิง เขานำลูกน้องช่วยหาวเก๋อตีเมืองแตกไปหลายแห่ง ทว่าลูกน้องของเขากลับสูญเสียน้อยมาก

เดิมทีคิดว่าหลังจากได้รับชัยชนะกลับไป จะได้รับรางวัล ใครจะคาดคิดว่า ศึกในวันนี้ ลูกน้องของเขาจะสูญเสียไปกว่าครึ่ง เขาขี่ม้าคอตกครุ่นคิด ลอบมองหาวเก๋อที่อยู่เบื้องหน้าเป็นระยะๆ ในใจว้าวุ่นกระวนกระวาย ไม่เป็นอันทำสิ่งใด

หาวเก๋อในศึกนี้ สูญเสียทหารหาญไปแปดร้อยกว่านาย ส่วนใหญ่ทิ้งร่างไว้ให้ทัพต้าหมิง มีเพียงหยิบมือเดียวที่ไม่ร่วงหล่นจากม้าจึงหนีกลับมาได้ และยังมีนักรบแห่งอาณาจักรต้าชิงอีกเกือบสองร้อยนาย ที่พลัดหลงกับกองทัพหลัก ทว่าอีกไม่นาน คนเหล่านี้ก็จะกลับมาสมทบกับกองทัพหลักเอง

โชคดีที่นักรบกองธงน้ำเงินแท้ใต้บังคับบัญชาของเขาสูญเสียไปเพียงสามร้อยกว่านาย สิ่งนี้ทำให้เขาทุกข์ใจยิ่งนัก เมื่อคิดว่ากำลังทหารในกองธงของตนอ่อนแอลงไปอีก เมื่อกลับไปแล้ว จะมีหน้าไปพบเสด็จพ่อได้อย่างไร

ส่วนความเป็นตายของทัพฮั่นภายใต้เหอเฉิงกงนั้น เขาไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ต่อให้พวกมันตายกันหมด แล้วจะเกี่ยวกับหาวเก๋อตรงที่ใด

สิ่งที่ทำให้เขาทุกข์ทรมานใจที่สุดคือ ศึกนี้การล่าถอยค่อนข้างสับสนวุ่นวาย ทำให้สูญเสียม้าศึกไปเป็นจำนวนมาก พวกเขามีม้าสำรองสำหรับขี่สลับกัน โดยเฉพาะนักรบกองธงน้ำเงินแท้ ส่วนใหญ่จะมีม้าถึงสามตัว

การนำทัพสามพันกว่าคนในครั้งนี้ หมายถึงมีม้าศึกเจ็ดพันกว่าตัว ทว่าจำนวนม้าศึกที่เหลือกลับมา เมื่อมองคร่าวๆ ก็มีเพียงสี่พันกว่าตัวเท่านั้น จำนวนม้าศึกหายไปถึงสามพันกว่าตัวเลยทีเดียว

"เฮ้อ..."

หาวเก๋อถอนหายใจอย่างเงียบๆ รู้สึกเพียงความอึดอัดแน่นอยู่ในอกอย่างประหลาด

[จบแล้ว]