บทที่ 171 - ผู้บำเพ็ญเพียรแห่งเสฉวน
บทที่ 171 - ผู้บำเพ็ญเพียรแห่งเสฉวน
บทที่ 171 - ผู้บำเพ็ญเพียรแห่งเสฉวน
เมื่อได้ยินชื่อ "แปดเซียนแห่งเผิงไหล" เจียงเซียง ยอดฝีมือในกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรชาวส่านซีที่สวมชุดรัดกุมสีน้ำเงินเข้ม ก็อดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงหัวเราะเยาะออกมา
"ข้าก็นึกว่าใครมาทำอวดเก่ง ที่แท้ก็พวก 'กลุ่มแปดคนพเนจร' นี่เอง!"
ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรที่มุงดูอยู่ ก็มีเสียงหัวเราะคล้อยตามเบาๆ
เจิ้งเฉิงกงยิ่งฟังก็ยิ่งงุนงง
"ไม่ใช่แปดเซียนหรอกหรือ ทำไมถึงกลายเป็นกลุ่มแปดคนพเนจรไปได้ล่ะ"
ตกลงพวกเขามีฉายาอยู่กี่ชื่อกันแน่
หยางอิงอธิบายให้เขาฟัง
"นายน้อยอาจจะไม่ทราบขอรับ"
"ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปต่อให้ไม่มีตำแหน่งขุนนาง หากทางการเรียกตัวก็ต้องไปรายงานตัว"
"แต่แปดคนนี้รักอิสระ ไม่ชอบถูกผูกมัด"
"ประจวบกับพวกเขามีระดับพลังที่ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ทางการซานตงเวลาเจอเรื่องด่วนแล้วต้องการตัว ก็มักจะหาตัวพวกเขาไม่เจอเสมอ"
"โดยเฉพาะอย่างยิ่งในปีฉงเจินที่สิบสี่ ตอนที่กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรสายนักปราชญ์ในซานตงรวมตัวกันบุกที่ทำการของปู้เจิ้งสื่อ (ผู้ว่าราชการมณฑล) ทางการถึงกับต้องจุดไฟเตือนภัยเพื่อเรียกผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ใกล้เคียงมาช่วยเหลือ"
"แต่ในตอนนั้น พวกเขากลับกำลังกางใบเรือออกทะเลไปซะแล้ว ไปประลองวิชากับแม่ทัพโจวที่เหลียวตงก่อน แล้วค่อยเบนเข็มไปเที่ยวที่ญี่ปุ่น"
"ตั้งแต่นั้นมา ทางการซานตงก็ออกคำสั่งห้ามพวกเขาทั้งแปดคนเข้าเขตซานตงอีกอย่างเด็ดขาด"
ระหว่างที่พูดคุยกัน หญิงสาวที่แต่งตัวเป็นเหอเซียนกูก็ก้าวออกมา ท่องกวีด้วยเสียงอันดัง
"เอาหมอกควันเป็นเพื่อน เอาเมฆาเป็นเสื้อผ้า ทำไมต้องเอาหมวกขุนนางมาผูกมัดจิตใจด้วยเล่า หากต้องไปก้มหัวให้พวกขุนนางในราชสำนัก แล้วตอนนั้นจะดิ้นรนตามหาวิชาเซียนไปทำไมกัน!"
ดวงตาของนางใสซื่อ กวาดสายตามองทุกคนแล้วเอ่ย
"หากฝึกฝนจนได้วิชาและฤทธานุภาพมาแล้ว แต่ยังต้องไปวิ่งเต้นประจบสอพลอในแวดวงขุนนางอีก 'ความเป็นเซียน' แบบนี้ ข้าว่าไม่ฝึกซะยังจะดีกว่า"
ในขณะนั้นเอง ผู้บำเพ็ญเพียรชาวจิ้นก็เดินออกมาคนหนึ่ง เป็นคนหนุ่มผู้มีความสามารถแห่งจิ้นจง นามว่า ฟู่ซาน
"เอาแต่ความสบายส่วนตัว ไม่สนความถูกต้อง แล้วยังมีหน้ามาร่วมงานชุมนุมผู้บำเพ็ญเพียรอีกรึ เดี๋ยวพอเจอใต้เท้าโจว พวกเจ้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน"
เถี่ยกว๋ายหลี่ในกลุ่มแปดเซียนถือขวดเหล้า เดินโซเซออกมาสองก้าว หัวเราะแหะๆ
"ไม่ถูก ไม่ถูก-- งานชุมนุมวีรบุรุษครั้งนี้เชิญเฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรที่อายุต่ำกว่าสี่สิบปี พวกข้าก็อายุถึงเกณฑ์พอดี ทางการสั่งห้ามพวกข้าเข้าซานตงก็จริง แต่ที่นี่มันฝูเจี้ยน พวกข้ามาได้ก็ถูกแล้วนี่"
ลวี่ต้งปินที่สะพายดาบคู่ก็พูดขึ้นช้าๆ
"ข้ากับเพื่อนร่วมทางท่องไปทั่วสารทิศ ไม่ใช่แค่เที่ยวชมภูเขาและสายน้ำ แต่เพื่อฝึกฝนจิตใจด้วย ระหว่างทางถ้าเจอชาวบ้านเดือดร้อน ก็มักจะใช้วิชาอาคมช่วยเหลืออยู่เสมอ เป็นประโยชน์ทั้งต่อการบำเพ็ญเพียรและชาวบ้าน"
เขากวาดสายตามองไปที่กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรชาวจิ้นและชาวส่านซี
"ขอถามหน่อยเถอะ การที่พวกท่านมามัวแต่เถียงกันเรื่องไร้สาระว่าใครมาก่อนมาหลัง มันเป็นประโยชน์ต่อส่วนรวมตรงไหน"
หลันไฉ่เหอคล้องตะกร้าดอกไม้ เบ้ปากพูดต่อ
"พวกโจรที่สร้างความเดือดร้อนให้ชาวบ้านก็ยังปราบไม่หมด ระดับพลังก็แค่ขั้นก่อกำเนิดลมปราณระดับสี่ เอาความกล้าที่ไหนมาด่าคนอื่น"
เจียงเซียงเลิกคิ้ว ชี้ตรงไปที่ดาบคู่บนหลังของลวี่ต้งปิน
"ใน 'ความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับวิชาอาคม' มีวิชาบันทึกไว้สามร้อยวิชา แต่ไม่มีวิชาดาบเลยสักวิชาเดียว อย่าบอกนะว่าสะพายเหล็กสองเล่ม แล้วจะคิดว่าตัวเองเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่จริงๆ"
หานเซียงจื่อควงขลุ่ยเซียวหยกเบาๆ ถอนหายใจอย่างสบายอารมณ์
"คำพังเพยที่ว่า 'สุนัขกัดลวี่ต้งปิน' ไม่นึกเลยว่าวันนี้จะได้เห็นกับตาตัวเอง"
เฉากว๋อจิ้วลูบแผ่นหยกเบาๆ
"พวกเราทำสิ่งใด ก็ขอแค่สบายใจ ต่อให้มีคำสั่งห้ามจากทางการมาก่อน ก็ไม่เคยทำร้ายคนอื่นเพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง และไม่เคยก่อความวุ่นวายในหมู่บ้าน วันนี้ที่มาก็เพื่อจะมาพบปะพูดคุยกับเพื่อนฝูงผ่านการประลองวิชา ทำไมพวกท่านถึงต้องมาพูดจาให้ร้ายกันด้วย"
หลันไฉ่เหอพูดแทรกขึ้นมาอย่างซุกซน
"ใช่แล้ว! พวกเราทำเรื่องดีๆ มาตั้งเยอะแยะ ไม่เหมือนบางคน ที่เอาแต่ปิดประตูวัดแข่งกันตะโกนเสียงดัง"
"ช่างพูดจาไร้สาระจริงๆ"
จางหวงเหยียนพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา สายตาแข็งกร้าวราวกับเหล็กกวาดมองไปที่กลุ่มแปดเซียน
"พวกเจ้าไม่โผล่มาตอนอื่น แต่ดันมาโผล่มาตอนที่ข้ากำลังจะก้าวข้ามประตูวัด แล้วใช้เสียงขลุ่ยมาป่วนวิชาอาคมของข้า ถ้าพวกเจ้าไม่เข้ามายุ่ง ป่านนี้พวกข้าก็คงเดินเข้าไปอย่างปลอดภัยแล้ว จะมาเกิดเรื่องวุ่นวายแบบนี้ได้อย่างไร"
คำพูดของหลายฝ่ายเริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ
แปดเซียนมีพื้นเพมาจากคณะงิ้ว จึงเก่งกาจเรื่องการโต้เถียงเป็นอย่างมาก
ประกอบกับนิสัยที่ไม่ยอมใคร เพียงชั่วครู่ ก็ทำให้กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรชาวส่านซีและชาวจิ้นโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ
ไม่รู้ว่าใครเป็นคนตะโกนขึ้นมาก่อนว่า "ลงมือ!" ร่างของกลุ่มแปดเซียนก็ขยับพร้อมกัน ราวกับก้อนเมฆที่กระจายตัว พุ่งตรงไปยังประตูวัด
กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรชาวจิ้นและชาวส่านซีต่างก็งัดวิชาอาคมออกมาสกัดกั้น-- ทั้งขัดขวางกลุ่มแปดเซียน และขัดขวางฝ่ายตรงข้ามด้วย
จางหวงเหยียน เฉียนซู่เล่อ และผู้บำเพ็ญเพียรชาวเจ้ออีกสิบกว่าคน ถอยออกไปยืนอยู่ห่างออกไปหลายจางอย่างใจเย็น กาง ม่านแสงวิญญาณ เพื่อป้องกันตัวจากคลื่นพลังที่กระจัดกระจายมา
กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรชาวอู๋ ชาวเยว่ ชาวก้าน ชาวกุ้ย... ที่อยู่ตรงริมป่า ก็ทำตัวเป็นผู้ชมนอกวง
ในชั่วพริบตา บริเวณหน้าประตูวัดก็เต็มไปด้วยแสงวิญญาณสาดกระเซ็น เสียงลมและฟ้าร้องดังกึกก้อง เสียงตวาดและเสียงแหวกอากาศดังสนั่นหวั่นไหว
เจิ้งเฉิงกงมองดูฉากการต่อสู้ที่วุ่นวายตรงหน้า พึมพำกับตัวเองเบาๆ
"งานชุมนุมผู้บำเพ็ญเพียรนี่... ช่างไม่เหมือนที่ข้าคิดไว้เลยแฮะ"
เขาเคยคิดว่าการที่ผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเดียวกันมารวมตัวกัน คงจะนั่งจิบชาพูดคุยเรื่องธรรมะ หรือไม่ก็ประลองวิชากันอย่างมีมารยาท น่าจะดูสง่างามและมีระดับสักหน่อย
ใครจะไปคาดคิดว่าภาพตรงหน้าจะวุ่นวายและรุนแรงราวกับพวกนักเลงตีกันตามท้องถนน ซึ่งห่างไกลจากสิ่งที่เขาคิดไว้มาก
"มนุษย์เรามีนิสัยชอบแบ่งพรรคแบ่งพวกมาตั้งแต่ไหนแต่ไรแล้ว"
โหวฟางอวี้อธิบายอย่างใจเย็น
"ปัจจุบันแผ่นดินต้าหมิงไม่มีศัตรูภายนอก ภายในจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะแบ่งฝักแบ่งฝ่ายตามถิ่นฐานและสายการสืบทอดวิชา ในอดีตมีกลุ่มชาวเจ้อและกลุ่มขันที ปัจจุบันก็มีผู้บำเพ็ญเพียรชาวส่านซี ชาวจิ้น ชาวลู่ ชาวอู๋ และชาวเยว่ มันก็เป็นแบบนี้มาตั้งแต่โบราณกาลแล้ว"
หลี่เซียงจวินพูดเสริมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
"ไม่เพียงแค่นั้น นับตั้งแต่มีการประกาศนโยบาย 'เลิกเลื่อมใสลัทธิหรูชูเชิดชูวิถีเต๋า' ในปีฉงเจินที่สี่เป็นต้นมา ผู้คนทั่วหล้าก็หันมาเลื่อมใสในลัทธิเต๋า กฎระเบียบประเพณีเก่าๆ จึงหละหลวมลงมาก"
"โดยเฉพาะอย่างยิ่งการคบหากันของคนรุ่นใหม่ มักจะไม่ยึดติดกับธรรมเนียมปฏิบัติที่จอมปลอมเหมือนในอดีต การพูดจาและการกระทำจึงตรงไปตรงมามากขึ้น"
หยางอิงก็พูดเสริมขึ้นมาเช่นกัน
"ประกอบกับหลักการของลัทธิเต๋าสนับสนุนให้ปล่อยวางและเป็นธรรมชาติ หากมีความเห็นไม่ตรงกัน ก็จะใช้วิชาอาคมตัดสินแพ้ชนะ-- ส่วนใหญ่ก็รู้จักยั้งมือ อย่างมากก็แค่บาดเจ็บแต่ไม่ถึงตาย นายน้อยทำใจให้สบายเถอะ คิดซะว่ากำลังดูงิ้วอยู่ในโรงงิ้วก็แล้วกันขอรับ"
เจิ้งเฉิงกงค่อยเบาใจลง
ตอนแรกเขาคิดว่านี่จะเป็นการต่อสู้แบบตะลุมบอนสามฝ่ายระหว่างกลุ่มแปดเซียนแห่งชาวลู่ กับกลุ่มชาวส่านซีและชาวจิ้น เจิ้งเฉิงกงกำลังจะตั้งใจดู--
ทันใดนั้น เสียงคำรามสองพยางค์ที่หนักแน่นดุจเหล็ก ก็ดังขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
ไม่ได้ดังก้องอยู่ข้างหู แต่กลับระเบิดกึกก้องอยู่ในสมองของทุกคน
"ขายหน้า"
ไม่มีความโกรธเจือปน แต่กลับแฝงความผิดหวังอย่างสุดซึ้ง
กลุ่มแปดเซียนแห่งชาวลู่ที่กำลังจะลงมือ กลุ่มของเจียงเซียงแห่งชาวส่านซี กลุ่มของฟู่ซานแห่งชาวจิ้น หรือแม้แต่จางหวงเหยียนและเฉียนซู่เล่อที่ยืนดูอยู่ต่างก็ชะงักงัน
วิชาอาคมที่กำลังจะถูกปล่อยออกมา พลังวิญญาณที่กำลังจะก่อตัว ล้วนหยุดชะงัก ทุกคนพร้อมใจกันหันไปมองตามเสียง
จากส่วนลึกของทางเดินเล็กๆ ที่ถูกปกคลุมด้วยร่มไม้ มีคนกว่ายี่สิบคนค่อยๆ เดินออกมา
ผู้นำ คือ หญิงชราที่อายุล่วงเลยวัยเจ็ดสิบปี
ผมสีดอกเลาถูกหวีอย่างเรียบแปล้ ในมือถือไม้เท้าสีดำสนิทที่มีส่วนหัวแกะสลักเป็นรูปนกเขา ลวดลายบนไม้เท้าดูเป็นธรรมชาติและเหมือนกับซ่อนอักขระเวทเอาไว้
รอยย่นระหว่างคิ้วลึกชัด แต่ดวงตากลับไม่ขุ่นมัว มีกลิ่นอายความน่าเกรงขามของผู้ที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชนและเป็นผู้กุมอำนาจชี้เป็นชี้ตาย
ไม่เพียงแค่นั้น ชายหนุ่มกว่ายี่สิบคนที่เดินตามหลังหญิงชรามา การแต่งกายก็แตกต่างจากผู้บำเพ็ญเพียรในภาคกลางและเจียงหนานอย่างเห็นได้ชัด
บ้างก็สวมเสื้อคลุมผ้าไหมที่ปักลวดลายสัญลักษณ์ของเผ่าปาอวี๋และลวดลายมังกรขดอย่างประณีต
บ้างก็สวมหน้ากาก คล้ายกับอุปกรณ์ประกอบการแสดง "งิ้วเปลี่ยนหน้า" ของเสฉวน
และยังมีอีกคนหนึ่งที่แต่งตัวด้วยชุดสีขาวล้วน ใบหน้าเศร้าหมอง ในมือถือไม้ร้องไห้สีขาว
ส่วนอีกคนหนึ่งแต่งตัวด้วยชุดสีดำสนิท สีหน้าเย็นชา ในมือถือโซ่ตรวนสีดำสนิท
รูปร่างหน้าตาเหมือนกับ "ยมทูตขาวดำ" ในตำนานพื้นบ้านที่มาพร้อมกับโซ่ตรวนจับวิญญาณและไม้ร้องไห้ไม่มีผิดเพี้ยน
เมื่อมองโดยรวมแล้ว คนกลุ่มนี้มีบุคลิกที่แปลกประหลาด ท่ามกลางทิวทัศน์ภูเขาและสายน้ำที่สวยงามของเฉวียนโจว กลับเพิ่มบรรยากาศความลึกลับและน่าสะพรึงกลัวขึ้นมาอย่างน่าประหลาด
จางหวงเหยียน ยอดฝีมือของกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรชาวเจ้อจ้องมองเขม็ง สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที
"ผู้บำเพ็ญเพียรแห่งเสฉวน"
หญิงชราผู้นำกลุ่มได้ยินคำพูดของจางหวงเหยียน ก็ใช้ไม้เท้านกเขาเคาะลงบนพื้นเบาๆ
"ตึก"
เสียงไม่ได้ดังมากนัก แต่กลับรู้สึกเหมือนดังกระแทกเข้าไปในใจของจางหวงเหยียน
ห่างจากหญิงชราออกไปกว่าร้อยก้าว
ในบรรดา ม่านแสงวิญญาณ กว่าสิบม่านที่ผู้บำเพ็ญเพียรชาวเจ้อกางไว้เพื่อป้องกันลูกหลงเมื่อครู่ ม่านที่อยู่ด้านนอกสุด จู่ๆ ก็แตกสลายไปอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย!
ทุกคนเงียบกริบ
ไม่ว่าก่อนหน้านี้จะหยิ่งยโสและเย่อหยิ่งเพียงใด แต่เมื่อเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มมองไปที่หญิงชรา สายตาล้วนเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
"กินอิ่มนอนหลับสบาย มีชีวิตที่สุขสบายมากเกินไปสินะ ถึงได้มาทำตัวเกเรกัดกันเหมือนลิงค่างแบบนี้"
หญิงชรากวาดสายตามองผู้บำเพ็ญเพียรชาวจิ้น ชาวส่านซี ชาวลู่ และชาวเจ้ออย่างเรียบเฉย แทนที่จะมองดูผู้มีความสามารถรุ่นใหม่ที่กำลังมุ่งมั่น กลับดูเหมือนกำลังมองดูเด็กๆ ที่ยังไม่โตพอเล่นซนกันมากกว่า
"ถ้าให้ข้าบอกนะ พวกเจ้ากลุ่มใหญ่กลุ่มนี้ สมควรถูกส่งไปที่เฟิงตูให้หมด... ในถ้ำลึก มีดินแข็งๆ ให้ขุดไม่หมด มีหินแข็งๆ ให้เจาะไม่ทะลุ... หึ ทำประโยชน์ให้ราชวงศ์เซียน ยังจะดีกว่ามาเล่นละครลิงแบบนี้ตั้งเยอะ"
พูดจบ ร่างกายที่งุ้มงอของนางก็ยืดตรงขึ้นเล็กน้อย
กลิ่นอายอันแข็งแกร่งพัดโหมกระหน่ำออกมาอย่างไม่ปิดบัง
เฉินเจินฮุ่ย ฟางอี่จื้อ และผู้บำเพ็ญเพียรชาวอู๋คนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้ที่สุดได้รับผลกระทบก่อนใคร
เม่าเซียงเบิกตากว้าง ร้องอุทานด้วยความตกใจ
"หรือว่าท่านคือ... แม่ทัพฉิน"
"ผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหาเถระ ฉินเหลียงอวี้งั้นหรือ"
นับตั้งแต่ฉงเจินประทานวิชาอาคมให้ ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วหล้าก็มีมากมายราวกับฝูงปลาคาร์ปข้ามแม่น้ำ
แต่ผู้ที่สามารถฝ่าฟันอุปสรรคมากมาย จนก้าวขึ้นสู่ระดับก่อกำเนิดลมปราณระดับเจ็ดขึ้นไป และได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในระดับ "มหาเถระ" นั้น นับดูแล้วก็มีไม่ถึงยี่สิบคน
ในจำนวนนี้ มีอยู่สี่ท่านที่ประจำการอยู่ที่เฟิงตู มณฑลเสฉวน เพื่อดูแลนโยบายรัฐ ยมโลกกำหนดอาณาเขต
และฉินเหลียงอวี้ ก็คือหนึ่งในนั้น
ฉินเหลียงอวี้ เดิมทีเป็นภรรยาของหม่าเชียนเฉิง ผู้สำเร็จราชการเมืองสือจู้ มณฑลเสฉวน นางเกิดในตระกูลผู้นำชนกลุ่มน้อย ตั้งแต่เด็กก็ไม่ชอบเย็บปักถักร้อย แต่กลับชื่นชอบการขี่ม้ายิงธนูและศิลปะการต่อสู้ มีความกล้าหาญเกินคน
ในปีว่านลี่ที่ยี่สิบเจ็ด นางได้ติดตามสามีออกรบที่ปัวโจว ปราบปรามกบฏหยางอิงหลง และเริ่มมีชื่อเสียงโด่งดัง
หลังจากสามีเสียชีวิต นางก็เข้ารับตำแหน่งแทนสามี กุมอำนาจผู้สำเร็จราชการเมืองสือจู้ ดูแลทหารและราษฎร จนได้รับความเคารพศรัทธามากขึ้นเรื่อยๆ
ในปีเทียนฉี่ที่หนึ่ง กองทัพจินยุคหลังรุกรานชายแดน เมืองหลวงสั่นสะเทือน
ฉินเหลียงอวี้ได้สละทรัพย์สินส่วนตัว นำ "กองทัพทวนขาว" ของตนเดินทางไกลขึ้นเหนือเพื่อช่วยเหลือกษัตริย์ ต่อสู้อย่างดุเดือดที่แม่น้ำหุนเหอ
กองทัพทวนขาวสู้ตายอย่างไม่เกรงกลัว ทำให้กองทัพแปดกองธงต้องหวาดผวา ตั้งแต่นั้นมากองทัพทวนขาวและชื่อเสียงของฉินเหลียงอวี้ก็ดังก้องไปทั่วแผ่นดิน
ในปีเทียนฉี่ที่เจ็ด เซ่อฉงหมิง ผู้สำเร็จราชการเมืองหย่งหนิง มณฑลเสฉวน ก่อกบฏ ล้อมเมืองเฉิงตู ทำให้ทั่วทั้งเสฉวนสั่นสะเทือน
นางก็นำกองทัพล่องเรือทวนน้ำขึ้นไป ยึดฉงชิ่งกลับคืนมาได้ก่อน แล้วจึงตีทัพกบฏแตกพ่าย สร้างความสงบสุขให้แก่ดินแดนตะวันตกเฉียงใต้
ในปีฉงเจินที่สอง หวงไถจี๋อ้อมมองโกลบุกเข้ามาทางด่าน ทัพมาประชิดกำแพงเมืองปักกิ่ง นางก็ตัดสินใจนำทัพไปช่วยเหลืออีกครั้ง ต่อสู้อย่างดุเดือดกับศัตรูที่ชานเมืองหลวง สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ จนเป็นที่เลื่องลือไปทั่วราชสำนักและฝ่ายค้าน
ด้วยความจงรักภักดีและผลงานอันกล้าหาญนี้ ในปีฉงเจินที่สาม นางจึงกลายเป็นหนึ่งในขุนนางระดับสูงกลุ่มแรกที่ได้รับ "โอสถเบิกจุดชีพจร"
ฉินเหลียงอวี้ในตอนนั้น เป็นหญิงชราอายุเกินหกสิบปีแล้ว
เป็นที่ทราบกันดีว่า ผู้ที่อายุเกินสี่สิบปี เลือดลมจะเริ่มเสื่อมถอย โครงสร้างกระดูกเริ่มคงที่ ความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรมักจะด้อยกว่าคนหนุ่มสาว
ดังนั้นในแวดวงผู้บำเพ็ญเพียรของต้าหมิง จึงมีการแบ่งแยกกันอย่างลับๆ ว่า
ผู้ที่อายุต่ำกว่าสี่สิบปี และได้กินโอสถเบิกจุดชีพจรในช่วงปีฉงเจินที่แปด จะถูกมองว่าเป็น "คนรุ่นใหม่" ที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัด
ส่วนผู้ที่อายุเกินสี่สิบปี โดยเฉพาะผู้ที่เพิ่งจะได้กินโอสถและบำเพ็ญเพียรหลังจากปีฉงเจินที่แปด มักจะถูกจัดอยู่ในกลุ่ม "ผู้บำเพ็ญเพียรสูงวัย"
ผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มนี้มักจะมีความเร็วในการบำเพ็ญเพียรที่เชื่องช้า การกินข้าววิญญาณก็ให้ผลลัพธ์เพียงครึ่งเดียว
ยกตัวอย่างเช่น เฉิงจีหมิง ขุนนางระดับสูงในคณะรัฐมนตรี ที่ได้รับประทานยามาตั้งแต่ปีฉงเจินที่สอง
อุตส่าห์บำเพ็ญเพียรมาถึงยี่สิบปี จนถึงตอนนี้ก็ยังหยุดอยู่แค่ขั้นก่อกำเนิดลมปราณระดับสามเท่านั้น
แต่ฉินเหลียงอวี้ กลับกลายเป็นข้อยกเว้นที่เหลือเชื่อที่สุด
นางกินยาและเข้าสู่วิถีบำเพ็ญเพียรในวัยหกสิบปี ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรไม่เพียงแต่ไม่ช้ากว่าคนหนุ่มสาว แต่เมื่อสองปีก่อน นางยังสามารถทะลวงผ่านด่านขั้นก่อกำเนิดลมปราณระดับเจ็ดไปได้อย่างรวดเร็ว กลายเป็นยอดฝีมือระดับสูงในยุคปัจจุบันอย่างเป็นทางการ
ประกอบกับประสบการณ์ในสมรภูมินับร้อยครั้ง และยุทธวิธีการต่อสู้แบบผสานกำลังของกองกำลังผู้บำเพ็ญเพียรทวนขาวใต้บังคับบัญชา ทำให้ชื่อเสียงของนางในหมู่ชาวบ้านเป็นรองเพียงแค่ "บัณฑิตบูรพาเวินประจิม วารีทักษิณเซิงอุดร" เท่านั้น
บุคคลระดับนี้ เพียงแค่กระทืบเท้าก็สามารถทำให้แวดวงผู้บำเพ็ญเพียรในภาคตะวันตกเฉียงใต้สั่นสะเทือนได้ ทำไมถึงไม่ประจำการอยู่ที่เฟิงตู แต่กลับมาปรากฏตัวที่หน้าประตูวัดเส้าหลินแห่งเฉวียนโจวได้
ในเวลานี้ ไม่ว่าจะเป็นเจียงเซียงที่หยิ่งยโส กลุ่มแปดเซียนที่รักอิสระและไม่แคร์ใคร หรือจางหวงเหยียนและเฉียนซู่เล่อที่สุขุมเยือกเย็น--
รวมไปถึงโหวฟางอวี้ที่ยืนดูอยู่ไกลๆ
ในใจก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกตกใจ สงสัย เคารพยำเกรง และหวาดหวั่น... ปะปนกันไป
ชายที่แต่งตัวเป็นหานเซียงจื่อและเป่าขลุ่ย ก้าวมาข้างหน้าสองก้าว โค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง
"แม่ทัพฉิน พวกข้าไม่มีเจตนาจะมาหาเรื่องทะเลาะวิวาทแต่อย่างใด เพียงแต่ได้ยินมาว่า ใต้เท้าโจวได้ส่งเทียบเชิญวีรบุรุษไปทั่วเฉวียนโจว เรียกผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นหนุ่มสาวทั่วหล้ามาสนทนาธรรมและประลองวิชากัน พวกข้าจึงดั้นด้นเดินทางมาไกลนับพันลี้"
จางกว่อเหล่าที่ขี่ลากลับหลัง รีบดึงหนวดปลอมออก แล้วพูดสนับสนุน
"พวกข้าแปดเซียนยังหนุ่มยังแน่น เวลาพูดจากันก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะใจร้อนไปบ้าง ขอท่านแม่ทัพโปรดเข้าใจด้วย"
ฉินเหลียงอวี้กวาดสายตามองทั้งแปดคนอย่างเย็นชา
"ยี่สิบปีมานี้ ข้าเคยเห็นผู้บำเพ็ญเพียรมามากมายก่ายกอง คนที่กล้าใช้คำว่า 'เซียน' เรียกตัวเอง ข้าเคยได้ยินมาแค่สองคนเท่านั้น"
"คนแรกคือ 'เซียนตี้' (องค์จักรพรรดิเซียน) ฝ่าบาท"
"อีกคนหนึ่งเรียกตัวเองว่า 'เผ่าเซียน' สูญเสียลูกชายไปถึงสามคน และไม่สามารถก้าวออกจากเสฉวนได้แม้แต่ก้าวเดียว"
"แล้วชื่อแปดเซียนของพวกเจ้าล่ะ เอามาจากไหน ใครอนุญาตให้ใช้"
บรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาทันที
แต่ทว่า หญิงสาวที่แต่งตัวเป็นเหอเซียนกูกลับก้าวออกมาข้างหน้า ย่อตัวทำความเคารพ น้ำเสียงยังคงความสงบเยือกเย็น
"ท่านยายโปรดฟังก่อน พวกเราทั้งแปดคน เดิมทีอยู่ในคณะงิ้วเดียวกันที่เมืองเติงโจว มณฑลซานตง"
"ปีนั้น ตอนที่ราชสำนักสุ่มแจกโอสถเบิกจุดชีพจร พวกเราก็โชคดีได้รับเลือกพร้อมกัน จนฮองเฮายังรู้สึกประหลาดใจ ทรงมีรับสั่งเรียกพวกเราเข้าเฝ้าที่ตำหนักคุนหนิงเป็นการเฉพาะ"
"พระนางทรงตรวจสอบขั้นตอนการคัดเลือกด้วยพระองค์เอง เมื่อแน่พระทัยว่าไม่มีอะไรผิดพลาด ก็ทรงให้โอวาทต่อหน้าว่า 'หวังว่าพวกเจ้าแปดเซียนจะหมั่นฝึกฝนบำเพ็ญเพียร อย่าให้เสียความเมตตาจากสวรรค์'"
"ดังนั้น คำว่า 'แปดเซียน' จึงไม่ใช่พวกเราที่ตั้งกันขึ้นมาเองอย่างอวดดี แต่เป็นชื่อที่ถูกบันทึกไว้ที่พระนางแล้ว"
ฉินเหลียงอวี้ไม่สนใจเรื่องนี้อีก
นางหันไปมองจางหวงเหยียนที่กำลังใช้แขนเสื้อเช็ดคราบเลือดที่จมูก ขมวดคิ้วเล็กน้อย
"แล้วยังจะมามัวยืนขวางทางอยู่ที่นี่ทำไมอีก"
เฉียนซู่เล่อช่วยพยุงจางหวงเหยียนขึ้นมา ทั้งสองโค้งคำนับพร้อมกัน
"ต่อหน้าท่านแม่ทัพใหญ่ ผู้น้อยจะกล้าก้าวล่วงเดินไปก่อนได้อย่างไร"
"ขอเชิญท่านแม่ทัพใหญ่เข้าประตูวัดก่อนเถิด"
"จอมปลอม!"
ฉินเหลียงอวี้โบกมืออย่างรำคาญ
"รีบๆ เข้าไปซะ จะมามัวสนใจเรื่องมาก่อนมาหลัง ใครเก่งใครอ่อนอะไรกัน เป็นโรคคนว่างงานหรือไง! เร็วเข้า!"
เฉียนซู่เล่อและจางหวงเหยียนประสานมือทำความเคารพ แล้วรีบนำผู้บำเพ็ญเพียรชาวเจ้อสิบกว่าคนเดินผ่านประตูวัดไป
เจียงเซียงแห่งกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรชาวส่านซี ฟู่ซานแห่งกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรชาวจิ้น และคนอื่นๆ เมื่อเห็นดังนั้น จะกล้าพูดถึงเรื่องความแค้นก่อนหน้านี้อีกได้อย่างไร ต่างก็เก็บกลิ่นอายของตนเอง เดินตามกันเข้าไปอย่างเงียบๆ
ฉินเหลียงอวี้ตวาดเสียงดัง
"พวกเจ้ายังดูเรื่องสนุกไม่พออีกหรือไง"
บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรจากอู๋ เยว่ ก้าน กุ้ย... และจากที่อื่นๆ ที่เฝ้าดูเหตุการณ์มานาน เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็พากันปรากฏตัวออกมา ทยอยเดินไปข้างหน้า โค้งคำนับฉินเหลียงอวี้ในระยะใกล้หรือไกลตามความเหมาะสม
ฉินเหลียงอวี้ยืนนิ่งอยู่กับที่อย่างไร้อารมณ์ ราวกับเป็นหินผาที่เงียบสงบ
เมื่อรอจนทางเดินบนเขาโล่งแล้ว นางก็หันขวับไปมองยังจุดที่อยู่ห่างออกไปสองร้อยก้าว
"เด็กน้อยสี่คน จะซ่อนตัวไปถึงเมื่อไหร่"
ใต้ร่มเงาต้นไม้ โหวฟางอวี้ใจหายวาบ
เขาคิดว่าตัวเอง เจิ้งเฉิงกง หลี่เซียงจวิน และหยางอิง ซ่อนตัวอยู่ที่นี่ เคลื่อนไหวได้เงียบกริบ ระยะทางก็ไกลขนาดนี้ ตามหลักแล้วยากที่จะถูกจับได้
แต่ใครจะไปคิดว่า ความเฉียบแหลมของผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหาเถระขั้นก่อกำเนิดลมปราณระดับเจ็ด จะเหนือกว่าท่านอาจารย์หานควงเสียอีก
'คงจะต้องฝึกวิชาอาคมสำหรับรับรู้กลิ่นอายมาแน่ๆ'
โหวฟางอวี้หันไปมองเจิ้งเฉิงกง
เจิ้งเฉิงกงขยิบตาให้เขา เป็นเชิงบอกว่า "ดูข้านะ"
จากนั้นก็เดินออกจากที่ซ่อนอย่างสง่าผ่าเผย ประสานมือคารวะไปทางฉินเหลียงอวี้แล้วกล่าวเสียงดังว่า
"ผู้น้อยเจิ้งเซิน บุตรชายของเจิ้งจือหลง ผู้บัญชาการทหารเรือแห่งหนานไห่ พาเพื่อนมาขอคารวะท่านแม่ทัพใหญ่ฉิน! ขออวยพรให้ท่านแม่ทัพใหญ่สุขภาพแข็งแรง ระดับพลังก้าวหน้ายิ่งๆ ขึ้นไป!"
บนใบหน้าที่เคร่งขรึมราวกับผิวน้ำของฉินเหลียงอวี้ ในที่สุดก็มีความประหลาดใจจางๆ พาดผ่าน ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีหน้าครุ่นคิด
"ลูกชายของเจิ้งจือหลงรึ"
นางเชิดคางขึ้นเล็กน้อย
"เข้ามาใกล้ๆ สิ ให้ข้าดูหน้าหน่อย"
เจิ้งเฉิงกงรับคำ แล้วเดินก้าวฉับๆ เข้าไปอย่างเปิดเผย
โหวฟางอวี้สบตากับหลี่เซียงจวิน แล้วเดินตามไป
ทั้งสี่คนหยุดยืนอยู่ห่างจากฉินเหลียงอวี้ประมาณสิบก้าว
ฉินเหลียงอวี้กวาดสายตามองเจิ้งเฉิงกงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเบาๆ
"อืม หน้าตาหล่อเหลาเอาการ คล้ายพ่อเจ้าตอนหนุ่มๆ"
เจิ้งเฉิงกงยิ้มกว้าง กำลังจะพูดถ่อมตัว ก็ได้ยินฉินเหลียงอวี้เปลี่ยนเรื่องกะทันหัน
"ติดก็แต่ระดับพลังนี่แหละ... ต่ำไปหน่อยนะ"
รอยยิ้มของเจิ้งเฉิงกงแข็งค้างไปในทันที เอามือลูบจมูก รู้สึกอายๆ อยู่บ้าง
ฉินเหลียงอวี้ไม่สนใจท่าทีเก้อเขินของเขา ถามตรงเข้าประเด็น
"มีหนังสือผ่านทาง ใบเบิกทาง หรือหนังสือรับรองตัวทหารไหม"
"มีขอรับ พกติดตัวมาด้วย!"
เจิ้งเฉิงกงรีบรับคำ แล้วล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ
ไม้เท้านกเขาของฉินเหลียงอวี้ขยับเล็กน้อย สิ่งของในอกเสื้อของเจิ้งเฉิงกงก็ลอยออกมาเอง มาหยุดนิ่งอยู่ตรงหน้านาง
นางผ่านประสบการณ์ในแวดวงขุนนางมาอย่างโชกโชน และยังเคยเป็นผู้นำทัพ ย่อมรู้ดีถึงกฎระเบียบและรูปแบบของเอกสารทางราชการต่างๆ
เพียงแค่กวาดสายตามองตราประทับสำคัญไม่กี่จุด ก็ยืนยันได้ว่าถูกต้อง
เอกสารลอยกลับไปอยู่ในมือของเจิ้งเฉิงกงอย่างแผ่วเบา
ฉินเหลียงอวี้พินิจมองเขา แล้วก็เอ่ยปากถาม คำถามกลับอยู่เหนือความคาดหมาย
"ประเทศในแถบทะเลใต้ ก็เป็นแค่พวกป่าเถื่อน ด้วยความสามารถของพ่อลูกพวกเจ้า การปราบปรามคงไม่ใช่เรื่องยาก ทำไมถึงปล่อยให้ยืดเยื้อมานานถึงสิบปี"
เจิ้งเฉิงกงเก็บความประหม่าเมื่อครู่ไป เปลี่ยนเป็นน้ำเสียงจริงจัง
"ถ้าพูดถึงการโจมตีและทำลายล้าง ด้วยอำนาจของกองทัพเรือต้าหมิงและพลังของผู้บำเพ็ญเพียร การกวาดล้างหมู่เกาะเหล่านั้นก็ง่ายเหมือนไล่ต้อนฝูงแกะ"
"แต่ปณิธานของท่านพ่อ ไม่ใช่การเข่นฆ่า แต่เป็นการสั่งสอนและปกครอง เพื่อให้สอดคล้องกับนโยบายรัฐ ทวีราษฎร์บ่มเพาะสัจจะ"
"อีกอย่าง ทะเลใต้อันกว้างใหญ่ มีหมู่เกาะมากมายนับไม่ถ้วน และอยู่ห่างไกลกันมาก"
"กองทัพของเราจำเป็นต้องทำการสำรวจและขึ้นฝั่งทีละเกาะ ไม่กล้าละเลย"
"บนเกาะมักจะมีพิษร้ายแรงและโรคภัยไข้เจ็บที่เกิดจากสภาพอากาศ ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียร หากไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงไม่ให้ได้รับผลกระทบ จนต้องสูญเสียกำลังคนไป"
พูดถึงตรงนี้ ในดวงตาของเจิ้งเฉิงกงก็มีประกายแห่งความหวัง
"ไม่ปิดบังท่านแม่ทัพใหญ่ กองทัพเรือของเราเคยเดินทางไปไกลถึงแผ่นดินขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ซึ่งความกว้างใหญ่ของมันอาจจะไม่น้อยไปกว่าครึ่งหนึ่งของต้าหมิงเลย เนื่องจากตำแหน่งที่ตั้งของมัน เราจึงตั้งชื่อชั่วคราวว่า 'ทวีปเอ้า' (ออสเตรเลีย)"
"และยังเคยเดินทางล่องใต้ไปจนถึงน่านน้ำที่หนาวเหน็บสุดขั้ว ได้เห็นน้ำแข็งปกคลุมยาวเหยียดนับหมื่นลี้ หนาวเย็นจนบาดลึกถึงกระดูก"
"เรื่องทั้งหมดนี้ ก็เพื่อเป็นการขยายแผนที่เดินเรือ และเพิ่มพูนความรู้..."
หลังจากเจิ้งเฉิงกงเล่าเรื่องราวในทะเลใต้จบ สีหน้าของฉินเหลียงอวี้ก็อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด
"อืม สองพ่อลูกพวกเจ้าบุกเบิกแผ่นดินให้ต้าหมิง ถือเป็นความดีความชอบที่จับต้องได้ เก่งกว่าพวกคนหนุ่มสาวที่รู้จักแต่อวดเบ่งโชว์พลังอยู่หน้าบ้านตัวเองตั้งเยอะ"
เจิ้งเฉิงกงยิ้มอย่างเขินอาย
"ขอบคุณท่านแม่ทัพฉินที่ชมเชย! ท่านพ่อมักจะสอนเสมอว่า ลูกผู้ชายเกิดมาบนโลกนี้ ก็ต้อง--"
ฉินเหลียงอวี้โบกมือ ไม่พูดอะไรมาก เพียงแค่บอกว่า
"รีบขึ้นไปเถอะ อย่าให้เสียเวลา"
เจิ้งเฉิงกงรับคำว่า "ขอรับ" เมื่อเห็นแม่ทัพเฒ่ายังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ไม่มีทีท่าว่าจะขยับเขยื้อน ก็อดถามไม่ได้ว่า
"ท่านแม่ทัพฉิน ท่านไม่ขึ้นไปด้วยกันหรือขอรับ"
ฉินเหลียงอวี้ตอบเสียงเรียบ
"รอคนอยู่"
เจิ้งเฉิงกงไม่ถามอะไรมาก ประสานมือทำความเคารพอีกครั้ง แล้วนำทั้งสามคนรีบเดินไปที่ประตูวัดที่ทำจากหิน
ตั้งแต่ต้นจนจบ โหวฟางอวี้และหลี่เซียงจวินต่างก็ก้มหน้าหลบตา ทำตัวเป็นองครักษ์ผู้ต่ำต้อยและเคารพนอบน้อม
ที่หน้าประตูวัดกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง เหลือเพียงฉินเหลียงอวี้และผู้บำเพ็ญเพียรชาวเสฉวนกว่ายี่สิบคน
ชายหนุ่มที่แต่งตัวเป็นยมทูตขาวก้าวออกมาครึ่งก้าว
"ท่านยาย องครักษ์ที่อยู่ขั้นก่อกำเนิดลมปราณระดับห้าคนนั้น มีพลังวิญญาณที่หนักแน่นแต่แฝงไว้ด้วยความเฉียบคม ไม่เหมือนผู้บำเพ็ญเพียรของทางการทั่วไปเลยนะขอรับ"
เพื่อนร่วมทางที่เป็นยมทูตดำจมูกขยับเล็กน้อย แล้วพูดเสริมขึ้นมาว่า
"ยังมีผู้หญิงคนนั้นอีก... กลิ่นก็ดูแปลกๆ นะขอรับ"
ฉินเหลียงอวี้แค่นเสียงเย็น ยกไม้เท้าขึ้นตีลูกศิษย์ทั้งสองคน
"พอได้แล้ว ให้พวกเจ้ามีหูมีตามา ก็เห็นข้าเป็นท่อนไม้ไปแล้วหรือไง"
ยมทูตขาวดำเงียบกริบ ไม่กล้าพูดอะไรอีก
"จัดการเรื่องสำคัญให้เสร็จก่อนเถอะ เรื่องอื่น... อย่าไปเสียเวลาสนใจเลย"
"ขอรับ"
ทุกคนรับคำพร้อมกัน จากนั้นก็นั่งสมาธิสูดปราณเข้าสู่ร่างกายอย่างเงียบๆ ราวกับรูปปั้นดินเหนียว
ลมภูเขาพัดผ่านป่าไม้ ดวงอาทิตย์ค่อยๆ คล้อยต่ำลง
เงาเมฆค่อยๆ เคลื่อนจากภูเขาทางทิศตะวันออกไปยังเทือกเขาทางทิศตะวันตก
ฉินเหลียงอวี้ยืนพิงไม้เท้าอยู่นิ่งๆ ราวกับกลมกลืนไปกับโขดหินใต้ฝ่าเท้า
เนิ่นนานผ่านไป บนทางเดินสายหลักในป่าด้านหลัง ก็มีเสียงฝีเท้าที่หนักแน่นและพร้อมเพรียงดังขึ้น ปะปนมากับเสียงเกราะกระทบกันและเสียงเคลื่อนย้ายสิ่งของ
ขบวนคนไม่ต่ำกว่าร้อยคน ค่อยๆ เดินออกมาจากร่มเงาของต้นไม้
ผู้นำขบวนเป็นชายวัยกลางคนสองคน
คนหนึ่งสวมเสื้อคลุมคอกลมลายดอกทานตะวันตามแบบฉบับของขันทีในวัง ในมือถือแส้ปัดฝุ่น หน้าตาดูอ่อนโยนและเฉียบขาด
อีกคนหนึ่งคาดดาบซิ่วชุนที่เอว หน้าตาเย็นชา--
พวกเขาคือเฉาฮว่าฉุน ขันทีผู้ดูแลสำนักพิจารณาอักษร และหลี่รั่วเหลียน ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร
เฉาฮว่าฉุนไม่ได้รู้ข่าวล่วงหน้ามาก่อน เมื่อมองเห็นใบหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรชาวเสฉวนชัดเจนแล้ว ก็ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างจริงใจ
"ท่านแม่ทัพฉิน? ไม่ได้เจอกันหลายปี ท่านแม่ทัพยังดูสง่างามยิ่งกว่าเดิมอีกนะขอรับ!"
ฉินเหลียงอวี้เก็บความหยิ่งยโสเย็นชาที่ใช้กับผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มสาวไป โค้งตัวเล็กน้อย กล่าวอย่างสุภาพว่า
"กงกงเฉาสบายดีนะ ใต้เท้าหลี่ ไม่ได้พบกันเสียนาน"
หลังจากทักทายกันสั้นๆ
เฉาฮว่าฉุนและหลี่รั่วเหลียนก็เบี่ยงตัวหลบ
ขบวนคนที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบแยกออกตรงกลาง เผยให้เห็นชายหนุ่มสามคนที่ได้รับการคุ้มครองจากผู้บำเพ็ญเพียรของทางการนับร้อยคนอยู่ตรงกลาง
-- เห็นได้ชัดว่าหลี่รั่วเหลียนได้รับบทเรียนจากการถูกพวกโจรลอบโจมตีที่อำเภออี๋เจิง ก่อนที่จะเสด็จออกตรวจราชการที่ฝูเจี้ยน เขาได้สั่งการเป็นพิเศษให้ระดมองครักษ์เสื้อแพรฝีมือดีทั้งหมดของหนานจื๋อลี่มาเพิ่มการคุ้มกัน ดังนั้นในกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรทางการนับร้อยคนนี้ ผู้ที่มีระดับพลังต่ำที่สุดก็ยังอยู่ขั้นก่อกำเนิดลมปราณระดับสอง
เฉาฮว่าฉุนกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูของจูฉือหลั่ง
จูฉือหลั่งเคยได้ยินชื่อเสียงของฉินเหลียงอวี้มานานแล้ว จึงรีบก้าวเข้าไปประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม
"ได้ยินชื่อเสียงความจงรักภักดีที่ก้องฟ้าดิน และความเก่งกาจที่สะเทือนไปทั่วสารทิศของท่านแม่ทัพฉินมานาน วันนี้มีโอกาสได้พบหน้า นับเป็นวาสนาอย่างยิ่ง!"
จูฉือเซวียนก็ทำความเคารพตามด้วยท่าทางนอบน้อมเช่นกัน
มีเพียงจูฉือเจ้าที่ทำท่าประสานมืออย่างขอไปที
ฉินเหลียงอวี้พยักหน้าเล็กน้อย ไม่ถือสาหาความกับองค์ชายสาม
สายตาอันเรียบเฉยของนางหยุดอยู่ที่องค์ชายรองจูฉือเซวียนเพียงชั่วครู่
เห็นเพียงองค์ชายผู้นี้มีรูปร่างผอมบาง หน้าตาขาวซีด ยืนอยู่ด้านหลังพี่ชาย กลิ่นอายรอบตัวถูกเก็บซ่อนไว้จนแทบจะดูไม่มีพิษมีภัยอะไร
'เกือบจะน่ะนะ'
ฉินเหลียงอวี้ละสายตาไป หันไปถามตรงๆ
"การที่องค์ชายเสด็จมาเฉวียนโจวด้วยพระองค์เองในครั้งนี้ ทรงตั้งใจจะมาพบใต้เท้าโจวหรือพ่ะย่ะค่ะ"
จูฉือหลั่งรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
"ท่านแม่ทัพฉินทราบได้อย่างไร"
พวกเขากลุ่มนี้ออกเดินทางจากจินหลิง ส่วนฉินเหลียงอวี้ก็ประจำการอยู่ที่เฟิงตู มณฑลเสฉวนมาตลอด ตามหลักแล้วไม่มีทางที่จะรู้ข่าวล่วงหน้าได้ และยิ่งไม่น่าจะมารอดักรออยู่ที่ทางเข้าภูเขาแบบนี้ได้
ฉินเหลียงอวี้มองดูความสงสัยบนใบหน้าของจูฉือหลั่ง น้ำเสียงแหบพร่าและราบเรียบ
"หากองค์ชายเสด็จมาเพื่อเรื่องยาเร่งกำเนิด หญิงชราผู้นี้ขอบังอาจตักเตือนสักคำ ไม่จำเป็นต้องไปเสียเวลาซักไซ้ไล่เลียงใต้เท้าโจวหรอกพ่ะย่ะค่ะ"
จูฉือหลั่งขมวดคิ้ว
"ท่านแม่ทัพหมายความว่าอย่างไร"
มือที่กำไม้เท้านกเขาของฉินเหลียงอวี้แน่นขึ้นเล็กน้อย ค่อยๆ เอ่ยออกมา
"เพราะยาเร่งกำเนิดนั้น"
"เวินถี่เหรินเป็นคนคิดค้นขึ้นมาพ่ะย่ะค่ะ"
[จบแล้ว]