บทที่ 161 - ขันทีเกาลงมือเหี้ยม องค์ชายเสด็จเยือนเจียงหนาน

บทที่ 161 - ขันทีเกาลงมือเหี้ยม องค์ชายเสด็จเยือนเจียงหนาน

โหวฟางอวี้มองตามแผ่นหลังของหลี่เซียงจวินที่เดินจากไปอย่างเงียบงัน

เขามีความขมขื่นที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ยออกมาได้

จึงทำได้เพียงรักษาระยะห่างระหว่างคนทั้งสองให้เป็นความใกล้ชิดที่เหินห่างที่สุด

ใกล้จนได้ยินเสียงลมหายใจของกันและกัน

ทว่าไกลจนไม่อาจสัมผัสถึงไออุ่นของอีกฝ่าย

ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้ามา

โหวฟางอวี้บังคับตัวเองให้ข่มตาหลับ

อีกด้านหนึ่ง

เจิ้งเฉิงกงและหยางอิงไม่ได้มุ่งหน้ากลับโรงเตี๊ยมในทันที

แต่กลับเลี้ยวเข้าไปในหอสุราที่ดูไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง พวกเขาเดินขึ้นไปยังห้องส่วนตัวและเลือกที่นั่งริมหน้าต่าง

ระเบียงด้านนอกของห้องนี้มีทิวทัศน์ที่ยอดเยี่ยม สามารถมองลงไปเห็น "กระท่อมตำราเสวี่ยหยวน" ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเยื้องๆ กันได้อย่างชัดเจน

"ท่านหยาง แม่นางเซียงจวินผู้นี้..."

เจิ้งเฉิงกงขมวดคิ้วเล็กน้อย

"แท้จริงแล้วนางเป็นใครกันแน่"

เมื่อครู่ตอนที่เขาอยู่ในห้องนอนของหลี่เซียงจวิน เขาเห็นกับตาว่านางใช้อาคมตัดสรรพเสียง ท่าทางดูเชี่ยวชาญ พลังวิญญาณไหลเวียนอย่างราบรื่น เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง

แต่หญิงคณิกาคนหนึ่งจะมีระดับพลังบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ได้อย่างไร

และผู้บำเพ็ญเพียรปกติที่ไหนจะยอมลดตัวลงมาเป็นหญิงคณิกา

ระหว่างที่กำลังสงสัย ร่างของหลี่เซียงจวินก็ปรากฏขึ้นบนถนนเบื้องล่าง

นางเดินออกจากตรอก มุ่งหน้าไปตามถนนปูหินไปยังช่วงกลางของย่านจิ้วหยวน

ระหว่างทางพบเจอหญิงสาวมากมายที่ยืนพิงระเบียงเรียกลูกค้า เมื่อเห็นนางเดินผ่าน พวกนางต่างหยุดสิ่งที่ทำอยู่และค้อมตัวทำความเคารพ

"แม่นางเซียงจวิน"

"พี่เซียงจวินสบายดีไหมเจ้าคะ"

"พี่สาวกำลังจะไปไหนหรือเจ้าคะ"

น้ำเสียงของพวกนางแฝงไปด้วยความเคารพและยำเกรงอย่างเห็นได้ชัด

เจิ้งเฉิงกงมองหยางอิงด้วยความไม่เข้าใจ

หยางอิงลูบเคราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเรียบเรียงคำพูด

"นายน้อยอยู่ที่หนานไห่มานาน จึงไม่ทราบถึง... ธรรมเนียมของทางจินหลิง"

"ของหายากย่อมมีค่า"

"เหล่าคหบดีแห่งเจียงหนานที่อยู่เบื้องหลังย่านจิ้วหยวน หลายปีมานี้จงใจปลุกปั้นหญิงงามที่มีชื่อเสียงขึ้นมากลุ่มหนึ่ง"

"หญิงงามเหล่านี้ไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญทั้งการดีดพิณ หมากรุก เขียนพู่กัน และวาดภาพ แต่ยังต้องรู้เรื่องการเมืองและสามารถสนทนาเรื่องปรัชญาได้"

"ถึงขั้นมีนายทุนยอมทุ่มเงินจำนวนมหาศาลเพื่อซื้อโอสถเบิกจุดชีพจร ช่วยให้พวกนางได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียร"

เจิ้งเฉิงกงตกตะลึง

"พวกเขาทำเช่นนั้นไปเพื่ออะไรกัน"

"ค่าตัว"

หยางอิงตอบสั้นๆ แต่ได้ใจความ

"หญิงคณิกาทั่วไป คืนหนึ่งได้เงินแค่ไม่กี่ตำลึง แต่คนอย่างแม่นางหลี่เซียงจวินที่ได้กินโอสถเบิกจุดชีพจรและมีระดับพลังขั้นก่อกำเนิดลมปราณ... ค่าตัวของนางย่อมนำมาเปรียบเทียบกันไม่ได้"

หยางอิงตัดสินใจพูดให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

"นายน้อยลองคิดดูสิขอรับ เหล่าพ่อค้าที่ร่ำรวยมหาศาลเหล่านั้น ยามที่ความปรารถนาอันสกปรกโสมมในใจพุ่งพล่าน พวกเขาจะไม่รู้สึกหรือว่า การได้หลับนอนกับนางฟ้าย่อมให้ความรู้สึกสุดยอดกว่าการหลับนอนกับหญิงสาวธรรมดาทั่วไป"

เจิ้งเฉิงกงฟังแล้วถึงกับอ้าปากค้าง

ใครๆ ก็รู้ว่าโอสถเบิกจุดชีพจรนั้นล้ำค่าหาที่เปรียบไม่ได้ คนธรรมดาหากได้ครอบครองก็เท่ากับมีสิทธิ์ก้าวเข้าสู่วิถีเซียนเพื่อความเป็นอมตะ

มีขุนนางผู้ใหญ่และเครือญาติจำนวนเท่าใดที่เฝ้าใฝ่ฝันแต่ก็ไม่อาจหามาครอบครองได้

ทว่าเหล่าคหบดีแห่งเจียงหนานไม่เพียงแต่มีพอใช้สำหรับตัวเอง แต่ยังมีเหลือพอที่จะแบ่งปันให้เพื่อปลุกปั้น "ม้าผอมแห่งหยางโจว" ในยุคสมัยใหม่...

เรื่องแบบนี้หากเป็นที่เหลียงก่วงหรือชวนเฉียน คงเป็นเรื่องที่ไม่กล้าแม้แต่จะคิด

เจิ้งเฉิงกงอึ้งไปพักใหญ่ก่อนจะเค้นคำพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง

"ว้าว... พวกเมืองใหญ่นี่ช่างเล่นอะไรแปลกๆ กันเสียจริง"

หยางอิงรีบพูดขึ้น

"นายน้อย ท่านไม่ใช่คุณชายจากตระกูลยากจนในชนบทห่างไกลนะขอรับ"

"หากพูดถึงเรื่องทรัพย์สิน ทรัพย์สมบัติของท่านแม่ทัพเมื่อนำมาเทียบกับคหบดีแห่งจินหลิงก็ไม่ด้อยไปกว่าใครเลย"

คำพูดนี้ไม่ผิดแม้แต่น้อย

เจิ้งจือหลงทำมาค้าขายทางทะเลมาตั้งแต่สมัยหนุ่มๆ สะสมความมั่งคั่งไว้ไม่น้อย

ต่อมาได้รับราชโองการให้บุกเบิกหนานไห่ ปราบปรามหมู่เกาะต่างๆ สมบัติ ที่ดิน และผลกำไรจากเส้นทางการค้าที่ได้มานั้นยิ่งประเมินค่าไม่ได้

เพียงแต่การเดินทางมาจินหลิงครั้งนี้ของเจิ้งเฉิงกงนั้นเดินทางมาอย่างเรียบง่าย ไม่ได้นำผู้ติดตามหรือขบวนแห่แหนมาด้วย อีกทั้งยังแต่งกายธรรมดา จึงดูไม่สะดุดตา

เจิ้งเฉิงกงถอนหายใจ

"เฮ้อ มีเงินเยอะแล้วจะทำอะไรได้"

เขามองออกไปที่ถนนอันพลุกพล่านนอกหน้าต่าง แววตาเลื่อนลอยเล็กน้อย

"ถ้าเงินสามารถเปลี่ยนเป็นระดับพลังได้โดยตรงก็คงจะดี... แบบนั้นถึงจะเรียกว่ามีประโยชน์จริงๆ"

หยางอิงเข้าใจความหมายของเขา

ตลอดการเดินทางเข้าสู่จินหลิง เจิ้งเฉิงกงสัมผัสได้อย่างลึกซึ้งถึงความสำคัญของระดับพลัง ท่าทีหยิ่งยโสของทหารเฝ้าประตูเมือง เรื่องราวของผู้บำเพ็ญเพียรที่ได้ยินในร้านน้ำชา ไปจนถึงการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายของโหวฟางอวี้เมื่อคืนนี้...

ล้วนเป็นสิ่งที่บ่งบอกว่า ในราชวงศ์เซียนหมิงที่กำลังก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างนี้ ความแข็งแกร่งสามารถสร้างความเคารพได้มากกว่าความมั่งคั่ง

"นายน้อยโปรดวางใจ"

หยางอิงพูดปลอบใจ

"ข้าววิญญาณมีราคาแพงลิบลิ่วก็เพราะมันขาดแคลน รอจนวันหน้านโยบายวสันต์เยือนแดนกันดารและนโยบายทวีราษฎร์บ่มเพาะสัจจะสัมฤทธิ์ผล ทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรจะต้องมีมากขึ้นอย่างแน่นอน"

เจิ้งเฉิงกงถอนหายใจเฮือกใหญ่

"ก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้นเถอะ"

เขายกถ้วยชาขึ้นจิบ สายตามองตามหลี่เซียงจวินที่เลี้ยวเข้าไปในอาคารหลังหนึ่งบริเวณตอนกลางของย่านจิ้วหยวน

"หอเม่ยเซียง?"

แตกต่างจากหอนางโลมทั่วไป บริเวณหน้าประตูหอเม่ยเซียงไม่มีหญิงสาวแต่งหน้าจัดจ้านคอยเรียกลูกค้า แต่กลับเงียบสงบและร่มรื่น

ภายในประตูมีลานกว้างลึกเข้าไป ภูเขาจำลองและสายน้ำไหลเวียน ระเบียงทางเดินคดเคี้ยว ดูคล้ายกับคฤหาสน์ของตระกูลเศรษฐีมากกว่า

หลี่เซียงจวินเดินเข้าไปอย่างคุ้นเคย

เมื่อหญิงรับใช้ชราเห็นนางมาถึงก็รีบค้อมตัวทำความเคารพ

"แม่นางเซียงจวินมาแล้ว แม่นางหลิวอยู่บนชั้นสามเจ้าค่ะ"

หลี่เซียงจวินพยักหน้าและเดินตรงขึ้นบันไดไป

ห้องด้านในสุดของชั้นสามเป็นห้องที่ดีที่สุดของหอเม่ยเซียง

มีสาวใช้ตัวน้อยสองคนยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู เมื่อเห็นหลี่เซียงจวินขึ้นมา พวกนางก็รีบย่อตัวทำความเคารพ

"พี่เซียงจวิน"

"พี่หลิวอยู่ข้างในหรือเปล่า"

"อยู่เจ้าค่ะ เพิ่งจะตื่น"

หลี่เซียงจวินผลักประตูเข้าไป

การตกแต่งภายในห้องดูเรียบหรู ไม่เหมือนสถานที่เริงรมย์

ริมหน้าต่างมีโต๊ะหนังสือซึ่งมีม้วนกวีและภาพวาดกองอยู่

บนตั่งริมหน้าต่าง มีหญิงสาวคนหนึ่งถือม้วนหนังสือพิงหมอนอิงอยู่อย่างเกียจคร้าน

นางสวมกระโปรงสีแดงสด สวมเสื้อกั๊กสีเดียวกันทับด้านนอก ผมยาวเกล้าขึ้นหลวมๆ ปักเพียงปิ่นหยกเขียว

อายุราวสามสิบต้นๆ ดูเป็นผู้ใหญ่และมีน้ำมีนวลกว่าหลี่เซียงจวิน

เมื่อได้ยินเสียงผลักประตู นางก็เงยหน้าขึ้น

คิ้วเรียวดั่งใบหลิว ดวงตาหงส์ จมูกโด่งรั้น ริมฝีปากสีเชอร์รี่ รูปลักษณ์แฝงไปด้วยกลิ่นอายของบัณฑิตผู้ทรงความรู้

"น้องเซียงจวิน?"

หลิวหรูซื่อวางม้วนหนังสือลง ใบหน้าเผยความประหลาดใจระคนดีใจ

"วันนี้ลมอะไรหอบมาถึงนี่ได้ล่ะ"

น้ำเสียงของนางนุ่มนวล รอยยิ้มที่มุมปากแฝงความสง่างามที่ผ่านกาลเวลามาอย่างยาวนาน

หลี่เซียงจวินเดินเข้าไปใกล้ ย่อตัวคารวะแบบคนรุ่นราวคราวเดียวกัน

"พี่หลิว"

หลิวหรูซื่อดึงนางให้นั่งลงริมตั่ง

"นานๆ ทีเจ้าจะมา ข้ากำลังเบื่ออยู่พอดีเลย"

หลี่เซียงจวินหยิบห่อผ้าออกจากอกเสื้อ วางลงบนโต๊ะเล็กอย่างเบามือ

"เมื่อวันก่อนที่ข้ายืมเสื้อผ้าท่าน เป็นเพราะจางซื่อเจ๋อ ทายาทอิงกั๋วกงส่งคนมาส่งข่าวว่า มะรืนนี้จะจัดงานเสวนาธรรมของบัณฑิตขึ้นที่จวน โดยเชิญหญิงสาวในจินหลิงที่รู้เรื่องคัมภีร์ไปร่วมวงสนทนา ท่านชายกำชับเป็นพิเศษว่า ในเมื่อเป็นการสนทนาหลักคำสอนของขงจื๊อกับเมิ่งจื่อ จึงไม่อาจสวมใส่ชุดกระโปรงธรรมดาได้ ต้องเปลี่ยนเป็นชุดบัณฑิตเพื่อความสำรวม"

นางหยุดไปครู่หนึ่ง

"ภายหลังท่านชายได้ยกเลิกกำหนดการ โดยบอกว่ามีธุระด่วน วันนี้ข้าจึงตั้งใจเอาเสื้อผ้ามาคืนท่าน"

หลิวหรูซื่อวางห่อผ้าไว้ด้านข้าง จับจ้องหลี่เซียงจวินอย่างเงียบๆ

"พี่สาว มีอะไรหรือ"

"เฮ้อ"

หลิวหรูซื่อปิดประตูห้องอย่างแผ่วเบาพร้อมกับลงกลอน

เมื่อทำเสร็จ นางจึงกลับมานั่งตรงข้ามหลี่เซียงจวิน สีหน้าเริ่มจริงจังขึ้น

"น้องสาว ข้าขอถามเจ้าจากใจจริง เจ้าอย่าโกหกข้านะ"

หลี่เซียงจวินใจเต้นระทึก แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย

"พี่สาวอยากถามสิ่งใดหรือ"

หลิวหรูซื่อจ้องตานาง

"เจ้า... ไปหาโหวฟางอวี้มาใช่หรือไม่"

หลี่เซียงจวินรีบส่ายหน้าทันที

"เปล่า"

"เปล่าหรือ"

หลิวหรูซื่อหัวเราะเบาๆ พลางส่ายหน้า

"ตอนนี้ทั่วทั้งเมืองกำลังตามหาตัวโหวฟางอวี้ เกาฉี่เฉียนมุ่งมั่นที่จะลากคอเขาออกมาให้ได้ เป็นต้องเห็นตัว ตายต้องเห็นศพ"

นางโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย

"น้องสาว หากเจ้าเข้าไปพัวพันในเวลานี้ จะนำความเดือดร้อนใหญ่หลวงมาสู่ตัวเองนะ!"

หลี่เซียงจวินเม้มริมฝีปาก ไม่พูดอะไร

หลิวหรูซื่อพูดต่อ

"เจ้าอย่าลืมนะว่าหร่วนต้าเฉิงจ้องจับผิดเจ้าอยู่ตลอดเวลา เขาแทบจะรอให้เจ้าทำพลาดไม่ไหวอยู่แล้ว หากเขาจับจุดอ่อนของเจ้าได้ล่ะก็..."

เมื่อได้ยินชื่อ "หร่วนต้าเฉิง" สีหน้าของหลี่เซียงจวินก็เปลี่ยนไปทันที

หร่วนต้าเฉิง เศษเดนของกลุ่มขันทีโฉด ปัจจุบันดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมโยธาธิการแห่งหนานจิง

บิดาของหลี่เซียงจวินถูกกลุ่มขันทีโฉดใส่ร้ายจนครอบครัวต้องระหกระเหินไปต่างถิ่น ตัวนางเองก็ถูกหญิงคณิกาเก็บมาเลี้ยง

ตอนที่ครอบครัวของโหวฟางอวี้ตกต่ำ หร่วนต้าเฉิงเคยแสร้งยื่นมือเข้าช่วยเหลือและต้องการให้เขายืมเงิน

เมื่อหลี่เซียงจวินรู้เรื่อง นางรีบเดินทางไปที่จวนสกุลโหวในคืนนั้น และพยายามเกลี้ยกล่อมโหวฟางอวี้ให้คืนเงินไป

ตั้งแต่นั้นมา หร่วนต้าเฉิงก็ผูกใจเจ็บหลี่เซียงจวิน สองปีมานี้เขาคอยขัดขวางนางทั้งต่อหน้าและลับหลังอยู่บ่อยครั้ง

"ข้ารู้ว่าเจ้าเกลียดเขา"

หลิวหรูซื่อมองสีหน้าของนางแล้วถอนหายใจเบาๆ

"แต่ยิ่งเป็นเช่นนี้ก็ยิ่งต้องระวัง ท้ายที่สุดแล้ว ความสัมพันธ์ของเขากับเกาฉี่เฉียนก็ไม่ธรรมดา"

เมื่อเห็นหลี่เซียงจวินไม่ตอบ หลิวหรูซื่อจึงถามซ้ำ

"คุณชายโหว... เจ้าหาเขาไม่พบจริงๆ หรือ"

หลี่เซียงจวินยังคงส่ายหน้า น้ำเสียงหนักแน่น

"ไม่พบ"

เรื่องนี้สำคัญมาก นางจะปล่อยให้ร่องรอยของโหวฟางอวี้หลุดรอดไปไม่ได้เด็ดขาด แม้อีกฝ่ายจะเป็นหลิวหรูซื่อที่สาบานเป็นพี่น้องร่วมสาบานกันก็ตาม

หลิวหรูซื่อจ้องมองหลี่เซียงจวินอย่างลึกซึ้ง

เนิ่นนานผ่านไป นางก็ค่อยๆ ส่ายหน้า

"ไม่พบก็ดีแล้ว"

หลี่เซียงจวินรู้สึกสะกิดใจ

"พี่สาวได้ยินข่าวอะไรมาหรือ ใต้เท้าเฉียนพูดอะไรบ้าง"

"ใต้เท้าเฉียน" หมายถึงเฉียนเชียนอี้ อดีตผู้นำกลุ่มขุนนางบูรพา แม้จะลาออกจากราชการมานาน แต่ก็ยังมีอิทธิพลอย่างมากในหมู่นักปราชญ์แห่งเจียงหนาน

หลิวหรูซื่อเป็นภรรยานอกสมรสของเฉียนเชียนอี้ เช่นเดียวกับโหวฟางอวี้ที่เป็นสามีของหลี่เซียงจวิน

หลิวหรูซื่อลังเลเล็กน้อย ลดเสียงให้เบาลงกว่าเดิม

"ใต้เท้าเฉียนเดิมทีคืนนี้จะมาหาข้า แต่ตอนเที่ยงจู่ๆ ก็ส่งคนมาบอกว่าเขาถูกเรียกตัวจากหกกรมแห่งหนานจิง คืนนี้คงมาไม่ได้แล้ว"

หลี่เซียงจวินขมวดคิ้ว

"เรียกตัวหรือ"

หลิวหรูซื่อมองนาง

"ทางการมี... วิชาอาคมที่ข้าก็ไม่รู้ชื่อแน่ชัด สามารถปล่อยคลื่นเสียงเพื่อตรวจสอบว่าในเมืองมีคนใช้อาคมตัดสรรพเสียงหรือไม่"

หลี่เซียงจวินพยักหน้า

นางยังรู้อีกว่าวิชานี้กินพลังงานอย่างมาก วันหนึ่งใช้ได้มากที่สุดเพียงครั้งเดียว ดังนั้นทางการจึงมักจะกำหนดเวลาตายตัว และทำเพียงแค่เป็นพิธีเท่านั้น

เนื่องจากในเมืองมีผู้บำเพ็ญเพียรมากขึ้นเรื่อยๆ อาคมตัดสรรพเสียงที่เป็นวิชาพื้นฐานก็มีคนใช้มากมาย หากจะเอาจริงเอาจัง จะไปตรวจสอบได้หมดอย่างไร

ประกอบกับจางจือจี๋ อิงกั๋วกงคนใหม่มีทัศนคติที่เปิดกว้างต่อการใช้อาคมในเมือง แม้ทางการจะตรวจสอบพบว่ามีคนใช้อาคมตัดสรรพเสียงในสถานที่ใดสถานที่หนึ่ง และระบุตำแหน่งที่ชัดเจนได้ ก็มักจะไม่มีการดำเนินการใดๆ ในทางปฏิบัติ

หลิวหรูซื่อส่ายหน้า

"ตอนนี้มันไม่เหมือนเดิมแล้ว"

"จวนสกุลโหวถูกฆ่าล้างโคตร สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเมือง"

"สถานที่ที่ถูกวิชาอาคมระบุตำแหน่งในช่วงไม่กี่วันนี้ ทุกแห่งจะถูกค้นอย่างละเอียด"

"ที่ใต้เท้าเฉียนถูกเรียกตัวไป ก็เพราะหกกรมแห่งหนานจิงจะใช้วิชาคลื่นเสียงเพิ่มอีกหนึ่งครั้งในวันนี้"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของหลี่เซียงจวินก็เปลี่ยนไปในทันที

นางไม่ลืมว่าในที่พักของนางยังมีอาคมตัดสรรพเสียงหลงเหลืออยู่อีกสองจุด

นั่นคือหลังจากส่งเจิ้งเฉิงกงและหยางอิงกลับไป นางก็ได้ร่ายอาคมเพิ่มเพื่อป้องกันไว้ก่อน

ภายหลังรีบเอาเสื้อผ้ามาคืนจนลืมถอนอาคมออกไป

"ไม่ได้การ... ข้าต้องรีบกลับไปเดี๋ยวนี้!"

อีกด้านหนึ่ง

ท่ามกลางสติที่เลือนราง โหวฟางอวี้ได้ยินเสียงฝีเท้า

ตอนแรกเขาคิดว่าเป็นหลี่เซียงจวินกลับมาแล้ว

กะเวลาดู นางก็ไปได้พักใหญ่แล้ว

แต่เมื่อฟังไปฟังมา เขากลับรู้สึกถึงความผิดปกติ

เสียงฝีเท้าไม่ได้มีแค่คนเดียว

หนักแน่น พร้อมเพรียง และมีเสียงเฉพาะตัวของการเหยียบพื้น...

รองเท้าขุนนาง!

โหวฟางอวี้ลืมตาโพลง พยายามจะลุกขึ้น

แต่ด้วยอาการบาดเจ็บสาหัส แขนขาจึงไม่ฟังคำสั่ง ความเจ็บปวดที่หัวไหล่ทำให้เขาหน้ามืด ทำได้เพียงพยุงตัวขึ้นมาครึ่งหนึ่งเท่านั้น

"ปัง!"

หน้าต่างถูกกระแทกเปิดจากด้านนอก

ร่างสองร่างพุ่งพรวดเข้ามาในห้องราวกับเหยี่ยวล่าเหยื่อ!

โหวฟางอวี้ทันเห็นเพียงชุดคลุมสีเขียวของพวกเขา ซึ่งเป็นเครื่องแบบมาตรฐานของขุนนางแห่งหกกรมแห่งหนานจิง

แรงมหาศาลกดเขาลงบนเตียง เชือกที่ชุบน้ำจนเปียกชุ่มพันรอบข้อมือ ปมเชือกรัดลึกเข้าไปในเนื้อ และถูกดึงให้แน่นจนกลายเป็นปมตาย

"อยู่นิ่งๆ!"

โหวฟางอวี้กัดฟันแน่น พลังวิญญาณดิ้นรนพลุ่งพล่านอยู่ในจุดชีพจรที่เหือดแห้ง แต่กลับไม่สามารถปล่อยประกายไฟออกมาได้แม้แต่น้อย

ถุงผ้าหยาบถูกสวมลงมาจากศีรษะ

ความมืดมิดบดบังการมองเห็น

สัมผัสหยาบกระด้างเสียดสีแก้ม พร้อมกับกลิ่นอับชื้นที่รุนแรง

สองเท้าของเขาลอยขึ้นจากพื้นและถูกหิ้วลากออกไป

ระหว่างทางดูเหมือนจะชนเข้ากับบางสิ่ง บาดแผลที่หัวไหล่ฉีกขาดอีกครั้ง ของเหลวอุ่นๆ ซึมผ่านผ้าพันแผล

เจ็บปวด หายใจไม่ออก วิงเวียน...

สติของเขาล่องลอยอยู่ในความมืดมิดอีกครั้ง ที่ข้างหูเหลือเพียงเสียงฝีเท้าที่สับสนและเสียงตะคอกที่ฟังไม่ได้ศัพท์

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด

"แกรก..."

เสียงโซ่เหล็กเสียดสีกัน

ถุงผ้าบนหัวถูกกระชากออกอย่างหยาบคาย

เขาพบว่าตัวเองกำลังนั่งอยู่ในห้องขังแคบๆ

กำแพงทั้งสี่ด้านเป็นหินสีฟ้าหนาทึบ มีหยดน้ำซึมออกมาจากกำแพงและรวมตัวกันเป็นแอ่งน้ำขุ่นๆ ที่มุมห้อง

ด้านนอกลูกกรงเป็นทางเดินแคบๆ ฝั่งตรงข้ามก็เป็นห้องขังแบบเดียวกัน ซึ่งตอนนี้ว่างเปล่า

โหวฟางอวี้เงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก

ด้านนอกลูกกรงมีร่างหนึ่งยืนอยู่

สวมหมวกซานซาน ใบหน้าขาวซีดไร้หนวดเครา รูปหน้าซูบผอม ดวงตาเรียวยาว จ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มที่คล้ายจะไม่ใช่รอยยิ้ม

เกาฉี่เฉียน

"คุณชายโหว"

เกาฉี่เฉียนเอ่ยปาก น้ำเสียงแหลมเล็กแฝงด้วยความจงใจดัดให้ดูนุ่มนวล

"ไม่ได้พบกันนานเลยนะ"

โหวฟางอวี้จ้องมองเขา ลูกกระเดือกขยับ ก่อนจะเค้นเสียงออกมาในที่สุด

"กงกงเกา"

"หานควงไปแล้ว ลำบากคุณชายโหวที่ยังจำข้าได้"

เกาฉี่เฉียนส่งสัญญาณให้ผู้คุมข้างกายเปิดประตูห้องขัง แล้วเดินช้าๆ เข้าไป

เขาหยุดยืนตรงหน้าโหวฟางอวี้ มองลงมายังชายหนุ่มที่เต็มไปด้วยผ้าพันแผลและอยู่ในสภาพทุลักทุเล

"คุณชายโหว นี่มันเกิดอะไรขึ้น"

เกาฉี่เฉียนแสร้งทำเป็นประหลาดใจ

"บาดเจ็บหนักถึงเพียงนี้... หรือว่าเมื่อคืนตอนที่ลงมือฆ่าคน ถูกต่อสู้ขัดขืนอย่างนั้นหรือ"

โหวฟางอวี้กัดฟัน

"ข้าไม่ได้ฆ่าท่านพ่อ"

"โอ้?"

เกาฉี่เฉียนเลิกคิ้ว

"แล้วใครเป็นคนฆ่าล่ะ"

"ชายชุดดำสองคน"

โหวฟางอวี้เน้นทีละคำ

"พวกมันบุกเข้ามาในจวน สังหารบิดา อนุภรรยา และน้องสาวของข้า ทั้งยังต้องการแย่งชิงวิชาพันบรรพตหิมะสงัด"

"ชายชุดดำหรือ"

เกาฉี่เฉียนหัวเราะ

"คุณชายโหว อย่างน้อยเจ้าก็เป็นนักแต่งนิยายที่มีฝีมือ การแต่งเรื่องคงเก่งกว่าข้าแน่ ในเมื่อเจ้าบอกว่าชายชุดดำเป็นคนลงมือฆ่า แล้วเจ้ามีหลักฐานหรือไม่"

โหวฟางอวี้เงียบไป

แน่นอนว่าเขาไม่มีหลักฐาน

ชายชุดดำปกปิดร่างกายมิดชิดตั้งแต่หัวจรดเท้า ไม่เผยให้เห็นผิวหนังแม้แต่นิ้วเดียว

สิ่งเดียวที่อาจเป็นเบาะแสได้ก็คืออาคมเชือกวายุ ซึ่งเขาไม่เคยเห็นที่ไหนมาก่อน

"ไม่มีหลักฐานหรือ"

เกาฉี่เฉียนส่ายหน้า

"ถ้าเช่นนั้นข้าก็ลำบากใจแล้ว ปืนไฟนั่นถูกค้นพบในที่เกิดเหตุ บนนั้นสลักชื่อเจ้าเอาไว้ พ่อเจ้าตาย เจ้าหนีไป... คุณชายโหว เรื่องนี้ ไม่ว่าใครมอง ก็ต้องคิดว่าเป็นเจ้าผู้เป็นลูกที่ลงมือฆ่าพ่อเพื่อชิงสมบัติทั้งนั้นแหละ"

-- สิ่งใดคือ 'สมบัติ' ในสายตาของเกาฉี่เฉียนกันแน่?

โหวฟางอวี้หลับตา สูดลมหายใจลึก

"กงกงเกาไม่จำเป็นต้องอ้อมค้อม"

"ท่านต้องการสิ่งใดก็พูดมาตรงๆ เถอะ"

รอยยิ้มของเกาฉี่เฉียนลึกล้ำขึ้น

เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้ผู้คุมด้านหลังถอยออกไปที่ระเบียงทางเดิน

"คุณชายโหวเป็นคนฉลาด"

ดวงตาเรียวยาวของเกาฉี่เฉียนจ้องมองโหวฟางอวี้

"บอกเจ้าตามตรงเลยก็แล้วกัน ตอนที่ถ่ายทอดวิชาที่ตำหนักหวงจี๋ ข้าเองก็อยู่ในเหตุการณ์"

"ข้าเห็นกับตาว่าบิดาของเจ้าเลือกวิชาพลังปฐพีพยุงฟ้าไปจากหกวิชานั้น"

เสียงของเกาฉี่เฉียนเบาลงกว่าเดิม

"วิชานี้... ตอนนี้อยู่ที่ไหน"

เขาสังเกตสีหน้าของโหวฟางอวี้และพูดเสริม

"อ้อ ข้าไม่ได้อยากได้เองหรอกนะ มีใต้เท้าท่านอื่นฝากถามมา"

โหวฟางอวี้ฟังจบก็ทำเพียงแค่นหัวเราะ

"บิดาของข้าลุ่มหลงในวิชาอาคม ผลาญทรัพย์สินไปจนหมดตัว สิบกว่าปีมานี้ไม่มีความก้าวหน้าแม้แต่น้อย ทั่วทั้งจินหลิงมีใครบ้างที่ไม่รู้ หากพลังปฐพีพยุงฟ้าเป็นวิชาที่ล้ำเลิศจริงๆ ครอบครัวของข้าจะตกต่ำถึงเพียงนี้หรือ"

ถามว่า "วิชาอยู่ที่ไหน" ตอบกลับไปว่า "วิชาไม่มีประโยชน์"

เกาฉี่เฉียนก็ไม่ได้โกรธเคือง

เขาลุกขึ้นยืน ปัดเศษฟางที่ติดอยู่บนชายเสื้ออย่างใจเย็น

"เมื่อหลายปีก่อน ข้ารับหลานบุญธรรมมาคนหนึ่ง ทำงานอยู่ที่ศาลซุ่นเทียน เขามีลูกสาวคนหนึ่ง อายุเพิ่งจะสิบหก รูปร่างหน้าตาหมดจด นิสัยก็อ่อนโยน"

"เอาอย่างนี้ไหม... คุณชายโหวแต่งงานกับนางสิ ทำเช่นนี้แล้ว เราก็จะเป็นครอบครัวเดียวกัน"

"คนในครอบครัวแบ่งปันเคล็ดวิชากัน มันก็เป็นเรื่องที่สมควรไม่ใช่หรือ"

โหวฟางอวี้เงยหน้าขึ้น รู้สึกสับสนอย่างมาก

"เมื่อครู่กงกงเกาเพิ่งจะบอกว่า... มีใต้เท้าท่านอื่นฝากถามมาไม่ใช่หรือ"

"หากจะบังคับให้ผู้น้อยแต่งงาน ก็ควรจะเป็นใต้เท้าท่านนั้นเป็นคนออกหน้าเองสิ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเกาฉี่เฉียนหายไป

ครู่ต่อมา เขาเงื้อฝ่ามือฟาดลงบนใบหน้าของโหวฟางอวี้

ดูเหมือนจะลงแรงอย่างหนัก แต่เมื่อกระทบใบหน้ากลับเป็นเพียงการตบเบาๆ เท่านั้น

"ไอหยา ไม่ได้ ไม่ได้"

เกาฉี่เฉียนหดมือกลับ ส่ายหน้าพลางถอนหายใจ

"เมื่อครู่ข้าโมโหขึ้นมา หากลงแรงไปจริงๆ ใบหน้านี้ของเจ้าคงเสียโฉมแน่ น่าเสียดายแย่เลย"

เขาย่อตัวลงตรงหน้าโหวฟางอวี้อีกครั้ง ขยับเข้าไปใกล้ขึ้น

"เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ข้ามีวิธีที่นุ่มนวลกว่านี้"

พูดจบเขาก็กลับหัวแส้ปัดฝุ่นในมือ

โหวฟางอวี้เห็นว่าด้ามแส้ทำจากเหล็กกล้าสีดำสนิท

ที่ปลายด้ามมีชิ้นส่วนรูปกรวยติดตั้งอยู่ ขณะนี้มันกำลังค่อยๆ หมุนตามการปัดของนิ้วเกาฉี่เฉียน

"ฟี้ ฟี้--"

เกาฉี่เฉียนแนะนำอย่างช้าๆ

"แส้ปัดฝุ่นของข้ามีชื่อว่า 'ธุลีเปื้อนน้ำค้างแข็ง' บรรจุพิษร้ายแรงที่สุดในใต้หล้าไว้ถึงสิบสองชนิด กรวยทองแดงด้านล่างมีร่องลึกสิบสองร่อง ทุกครั้งที่หมุนหนึ่งรอบ ก็จะสามารถสกัดพิษออกมาได้หนึ่งชนิด"

"พิษทั่วไป ผู้บำเพ็ญเพียรระดับขั้นก่อกำเนิดลมปราณระดับสามขึ้นไปอาจจะพอมีภูมิต้านทานอยู่บ้าง"

"แต่ 'ธุลีเปื้อนน้ำค้างแข็ง' เป็นของล้ำค่าที่ข้าฟูมฟักมากับมือถึงสิบห้าปี อย่าว่าแต่เจ้าที่อยู่ขั้นก่อกำเนิดลมปราณระดับห้าเลย ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหาเถระโดนเข้าไป ก็อย่าหวังว่าจะถอนพิษได้"

สิ้นเสียง เขาก็กดฝ่ามือลงบนบาดแผลที่หัวไหล่ของโหวฟางอวี้

โหวฟางอวี้ครางด้วยความเจ็บปวด

เกาฉี่เฉียนชักมือกลับ ตบไหล่โหวฟางอวี้เบาๆ เอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน

"ลองเดาดูสิว่า พิษที่ข้าใส่ให้เจ้า... คือพิษชนิดใด"

โหวฟางอวี้กัดฟันแน่น เหงื่อเย็นๆ ไหลซึมออกมาจากหน้าผาก

เกาฉี่เฉียนปัดชายเสื้อคลุม ขณะผลักประตูคุกออกไป ก็หันกลับมาสั่งเสีย

"อ้อ เจ้าอย่าคิดหนีล่ะ นี่คือคุกใต้ดิน ลำพังแค่ชั้นดินเหนือหัวเจ้าก็หนาถึงสี่จางแล้ว หากไม่มีป้ายคำสั่งของข้า ใครก็ออกไปไม่ได้ทั้งนั้น"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มลึกล้ำขึ้น

"เจ้าก็ลองพิจารณาข้อเสนอของข้าให้ดีล่ะ หากยอมแต่งงานกับหลานสาวบุญธรรมของข้า เราก็จะเป็นครอบครัวเดียวกัน มีอะไรก็คุยกันได้"

"แต่ถ้าเจ้าไม่ยินยอม..."

น้ำเสียงของเกาฉี่เฉียนเย็นชาลง

"ก็สวดมนต์ขอให้ยมโลกสร้างเสร็จภายในเจ็ดวันเถอะ จะได้ไม่ต้อววิญญาณแตกสลาย"

พูดจบ ลูกกรงเหล็กก็ถูกล็อคอีกครั้ง

ในห้องขัง เหลือเพียงโหวฟางอวี้เพียงลำพัง

เขานั่งอยู่บนกองฟางที่ขึ้นรา บาดแผลที่หัวไหล่ยังคงมีเลือดซึมออกมา

สิ่งที่เย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจยิ่งกว่า คือความหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านอย่างช้าๆ ในร่างกาย

โหวฟางอวี้พยายามข่มความเจ็บปวดปางตายทั่วสรรพางค์กาย ลากขาที่ได้รับบาดเจ็บอย่างยากลำบาก ในที่สุดก็ฝืนนั่งขัดสมาธิอยู่ท่ามกลางกองฟางขึ้นราได้สำเร็จ

เขาสอดประสานมือไว้ที่หน้าท้อง นิ้วหัวแม่มือแตะกัน นิ้วชี้งอเล็กน้อย

นี่คือท่วงท่าเริ่มต้นของคัมภีร์ฝึกปราณต้นกำเนิด

เกาฉี่เฉียนเดินออกจากคุกใต้ดิน สีหน้าผ่อนคลายหายไปในพริบตา

"หึ กระดูกแข็งนักนะ นิสัยเหมือนพ่อไม่มีผิด!"

อย่างไรเสียก็จับตัวมาได้แล้ว มีเวลาเหลือเฟือที่จะค่อยๆ ทรมานรีดเค้นความลับ

พิษอาจจะไม่ทำให้ตายในทันที แต่ความเจ็บปวดตอนที่พิษกำเริบ ก็มากพอที่จะทำให้คนกระดูกแข็งยอมอ้าปากพูดได้

พลังปฐพีพยุงฟ้าต้องตกเป็นของเขาไม่ช้าก็เร็ว

เมื่อคิดเช่นนี้ อารมณ์ก็ดีขึ้นมาบ้าง

เกาฉี่เฉียนกลับมาฮัมเพลงเบาๆ แกว่งแส้ปัดฝุ่น เดินทอดน่องกลับไปที่ห้องทำงาน

ในฐานะขันทีรักษาการเมืองหนานจิง เขามี "ห้องทำงานขันทีรักษาการ" เป็นของตนเองตั้งอยู่ในที่ทำการหกกรมแห่งหนานจิง ตำแหน่งของมันอยู่ทางลานทิศตะวันตกของโถงใหญ่ของหกกรม ติดกับพื้นที่ทำงานของขุนนางกรมกลาโหม

ทั้งสะดวกในการติดต่อประสานงานกับหกกรม และสามารถจับตาดูความเคลื่อนไหวของเหล่าขุนนางได้ตลอดเวลา

เกาฉี่เฉียนไม่ได้สะสางงานราชการ เพียงแค่เดินตรวจตราไปรอบๆ ห้องทำงาน มองดูขุนนางชั้นผู้น้อยที่กำลังยุ่งเหยิง

หลังจากเดินดูรอบหนึ่ง เขาก็เดินไปที่กรงนกใต้ชายคา

ในกรงมีนกนางแอ่นหางเข็มถูกขังอยู่ ขนของมันเป็นสีดำขลับเป็นเงางาม ขนหางเรียวยาวดุจกรรไกร

เมื่อเห็นเกาฉี่เฉียนเดินเข้ามา มันก็กระพือปีกบินโฉบไปมาในกรง

ในบรรดาสัตว์ทั้งหมด สิ่งที่เกาฉี่เฉียนโปรดปรานที่สุดคือนกนางแอ่นหางเข็มตัวนี้

สวีกวงฉี่เคยบอกว่า นี่คือนกที่บินได้เร็วที่สุดในโลก เวลาที่มันกระพือปีกสามารถทะลวงเมฆหมอกได้

เกาฉี่เฉียนเองก็ได้แรงบันดาลใจในการฝึกวิชาทะยานเงาข้ามไพรจากท่าทางการบินของนกนางแอ่นหางเข็มตัวนี้

ตั้งแต่นั้นมาเขาก็รักนกตัวนี้มาก ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็ต้องพกติดตัวไปด้วยเสมอ

เขาเปิดประตูกรงแล้วยื่นนิ้วเข้าไป

ลูกนกนางแอ่นตัวหนึ่งเกาะที่ปลายนิ้ว ดวงตาสีดำขลับของมันดูฉลาดและระแวดระวัง

เกาฉี่เฉียนหัวเราะ กำลังจะหยอกล้อมันเล่น...

"ท่านปู่"

เกาเสียน หลานชายบุญธรรมเดินเข้ามา

เกาฉี่เฉียนไม่ได้เงยหน้าขึ้น ถามอย่างไม่ใส่ใจ

"จับโจรบำเพ็ญเพียรที่เหลือได้แล้วหรือ"

"ยังขอรับ ท่านปู่"

เกาเสียนรีบส่ายหน้า ลดเสียงให้เบาที่สุด

"เป็นเรื่องของทางผู้แทนพระองค์... มีข่าวมาแล้วขอรับ!"

นิ้วของเกาฉี่เฉียนชะงัก

"ว่ามา"

"อิงกั๋วกงเพิ่งส่งข่าวมา อีกสองวัน ผู้แทนพระองค์จะเดินทางมาถึงจินหลิงแล้วขอรับ"

"ถึงก็ถึงสิ"

เกาฉี่เฉียนตอบอย่างไม่แยแส

"ใต้เท้าท่านใดมาล่ะ เฉิงจีหมิงหรือเฉินเหยี่ยน คงไม่ใช่หลี่ปังฮว๋าหรอกนะ"

เกาเสียนลดเสียงลงต่ำ แทบจะใช้ลมหายใจพูดออกมา

"คือ... องค์ชายทั้งสามพระองค์ขอรับ"

เกาฉี่เฉียนกระดกนิ้วก้อย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม

"น่าสนใจ"

ไม่คิดเลยว่าผู้แทนพระองค์ที่ลงใต้มาตรวจราชการครั้งนี้ จะเป็นถึงองค์ชายแห่งราชวงศ์เซียน แถมยังมาพร้อมกันถึงสามพระองค์

ฮองเฮาทรงวางพระทัยได้อย่างไร

เกาฉี่เฉียนหยอกล้อนกต่อ

"เรื่องเล็กแค่นี้ ไม่ถึงกับต้องทำเอาเจ้าตกใจกลัวขนาดนี้กระมัง"

เกาเสียนลังเลอยู่นาน ก่อนจะหยิบสมุดเล่มบางออกจากแขนเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งให้เกาฉี่เฉียน แต่ไม่ได้พูดอะไร

"ข้าไม่อ่าน เจ้าบอกมาเลย"

"นี่คือ... สมุดบัญชีสำรวจจำนวนเด็กแรกเกิดในเมืองซุ่นเทียนและมณฑลหนานจื๋อลี่ตลอดสิบปีที่ผ่านมาขอรับ"

เกาฉี่เฉียนไม่แยแส

"อ้อ แล้วยังไงล่ะ"

"เรื่องนโยบายทวีราษฎร์บ่มเพาะสัจจะ... ก่อนหน้านี้มีใต้เท้าเจิ้งและใต้เท้าเฉียนเป็นผู้ดูแล ท่านปู่เพียงแค่คอยตรวจสอบ แต่เมื่อวานนี้ หลานให้สายสืบของเราที่แฝงตัวอยู่ในกรมสรรพากร ไปค้นพบ... บันทึกตัวเลขที่แท้จริงนี้มาขอรับ"

เกาเสียนเช็ดเหงื่อเย็นๆ ที่หางคิ้ว

"เดิมทีมีแผนว่าจนถึงปีฉงเจินที่ยี่สิบสี่ ประชากรเกิดใหม่จะต้องเพิ่มขึ้นสิบล้านคน"

"แต่ในความเป็นจริง... เพิ่มขึ้นเพียง... ไม่ถึงห้าล้านคนขอรับ"

"เคร้ง--"

กรงนกร่วงหล่นลงพื้นอย่างแรง

นกนางแอ่นหางเข็มหลายตัวในกรงยังไม่ทันได้ดิ้นรนก็สิ้นใจตายคาที่

ขนนกสีดำขลับผสมกับเลือดแดงสดสาดกระเซ็นไปทั่วพื้น

เกาฉี่เฉียนยืนนิ่งค้างอยู่กับที่

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็กระชากสมุดเล่มบางในมือของเกาเสียนมาเปิดดูอย่างรวดเร็ว

"ไม่... เป็นไปไม่ได้..."

เกาฉี่เฉียนพึมพำ

"ของปลอม... นี่มันต้องเป็นของปลอมแน่ๆ..."

"ท่านปู่ เอกสารในกรมสรรพากร สมุดเหลืองของแต่ละเมืองแต่ละมณฑล หรือแม้แต่สมุดจดบันทึกประชากร... หลานได้ส่งคนไปตรวจสอบอย่างเร่งด่วนหมดแล้วขอรับ"

น้ำเสียงของเกาเสียนแฝงไปด้วยเสียงสะอื้น

"เป็นเรื่องจริงขอรับ..."

เกาฉี่เฉียนเซถอยหลัง

หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว สี่ก้าว...

ในที่สุดก็ล้มลงกองกับพื้น

เกาเสียนรีบเข้าไปประคอง แต่ทำอย่างไรก็พยุงไม่ขึ้น

เกาฉี่เฉียนทรุดนั่งอยู่บนพื้น มองดูซากนกเบื้องหน้าอย่างเลื่อนลอย แหงนหน้าตะโกนก้องฟ้าด้วยเสียงแหบพร่า

"ฝ่าบาท--"

"บ่าวผิดต่อพระองค์เหลือเกิน--"

"บ่าว... ทำให้พระองค์ต้องผิดหวังแล้ว!"

[จบแล้ว]