บทที่ 60 - บอกว่านายอ่อนแอ นายก็อ่อนแอจริงๆ

บทที่ 60 - บอกว่านายอ่อนแอ นายก็อ่อนแอจริงๆ

การที่อาฟูสามารถมาหาได้เร็วขนาดนี้ ทำให้ไป๋อี๋แอบประหลาดใจอยู่เล็กน้อย!

เพราะเมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนที่เหล่านินจาไปสัมผัสกับเขา ท่าทางของเขายังดูแน่วแน่มากว่าจะไม่ยอมเป็นเบี้ยล่างให้เด็ดขาด

นี่... คิดได้เร็วขนาดนี้เลยเหรอ!

แต่มันก็เป็นเรื่องปกติ โลกแห่งการผจญภัยไม่ใช่โลกของวรยุทธ์หรือพลังลมปราณ ร่างกายที่บริสุทธิ์ต่อให้เป็นอัจฉริยะเพียงใดก็ไม่อาจก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ได้ มีเพียงอาคมเซียนและเวทมนตร์เท่านั้นที่เป็นเส้นทางที่ถูกต้อง นอกจากมนุษย์แล้วยังมีปีศาจ สัตว์ประหลาดจากไอพลังด้านมืด และสิ่งมีชีวิตที่ถูกสาปจนผิดเพี้ยนไปอีกมากมาย สำหรับมนุษย์แล้ว หากไม่เรียนเวทมนตร์ก็มีแต่ทางตายเท่านั้น

อาฟูแม้จะไม่เข้าใจเหตุผลในระดับลึกของโลกใบนี้ แต่ตัวเขาเองติดอยู่กับคอขวดของการพัฒนาตนเองมานานแล้ว เรื่องนี้เขาย่อมรู้ดีที่สุด และหลังจากเฝ้าสังเกตมาหลายวันจนมั่นใจว่ารูปปั้นที่แขวนอยู่บนผนังนี้มีพลังที่เหนือสามัญสำนึก ในที่สุดเขาจึงได้ตัดสินใจแน่วแน่

อาฟูเป็นคนที่เป้าหมายชัดเจนเหมือนกับวาลอน เขาเพียงแค่บอกความต้องการของตนเองออกมา แล้วเขาก็ได้รับความไว้วางใจจากไป๋อี๋ในทันที

ใช่แล้ว

ไป๋อี๋มีความมั่นใจมาก ไม่ว่าจะเป็นอาฟูหรือวาลอน ความต้องการของพวกเขาเป็นเครื่องการันตีว่าพวกเขาจะไม่มีทางกลับตัวเป็นคนดีหรือวางมือไปได้อย่างแน่นอน

"อาฟู งั้นฉันจะให้โอกาสนายสักครั้ง ที่นี่มีหน้ากากอยู่สองอัน นายเลือกคนหนึ่งจากไอ้ขยะสามตัวนั้นมา แล้วหลังจากนายสวมหน้ากากนินจาเงาจะคอยนำทางให้พวกนาย ภารกิจแรกของนายคือต้องพาวาลอนและสัญลักษณ์นักษัตรกลับมาให้ได้ก่อนเที่ยงวัน นี่คืองานแรกที่มอบหมายให้นาย ทำให้ดีล่ะ อย่าทำให้ฉันผิดหวัง"

อาฟูขมวดคิ้ว งานจับตัววาลอนแบบนี้เขารู้สึกว่าไปคนเดียวก็เพียงพอแล้ว ยิ่งมีหน้ากากปีศาจนี่อีกก็ไม่มีความจำเป็นต้องพาไอ้พวกตัวถ่วงไปด้วยเลยสักนิด

ทว่า ในฐานะนักสู้ เขามีความมั่นใจได้แต่ห้ามโอหังเด็ดขาด

ในเมื่อเซิ่งจู่สั่งให้เขาพาคนไปด้วย นั่นหมายความว่าต้องมีเรื่องเหนือความคาดหมายเกิดขึ้นแน่นอน

หลังจากใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง อาฟูรับหน้ากากและสารละลายมาจากมือนินจา จากนั้นเขาก็ไม่มีความลังเลหรือรีรอแม้แต่นิดเดียว เขาแทงเข็มฉีดสารละลายเข้าไปที่แขนแล้วสวมหน้ากากของซามัวลงไปทันที

เมื่อสวมหน้ากาก

ร่างกายของอาฟูก็เกิดความเปลี่ยนแปลงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ร่างกายฉีดเลือดจนพองขยายขึ้น เส้นเลือดปูดโปนออกมาอย่างชัดเจน และผิวหนังก็ถูกย้อมไปด้วยสีเขียวมรกต

นี่คือสถานการณ์ที่ไม่คาดคิดและไป๋อี๋ไม่เคยนึกถึงมาก่อน แต่ถ้าลองคิดดูดีๆ สถานการณ์แบบนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องปกติใช่ไหม?

ในการ์ตูน มีการสวมหน้ากากเกิดขึ้นทั้งหมดเก้าครั้ง แต่ในบรรดาครั้งเหล่านั้นกลับมีเพียงหน่วยค้างคาวราตรี หรือก็คือเจ้าหมาสเกรูฟในตอนนั้น ที่หลังจากสวมหน้ากากแล้วพลังแห่งเงามืดจะเข้าแทรกซึมและดัดแปลงร่างกายของโฮสต์อย่างรวดเร็ว ส่วนในครั้งอื่นๆ หน้ากากเหล่านี้มักจะค่อยๆ กัดกินจิตใจของโฮสต์อย่างช้าๆ จากภายในสู่ภายนอก แม้จะไม่รวดเร็วแต่ก็นับว่าอันตรายอย่างยิ่ง

ตอนที่ดูการ์ตูนแล้วพบจุดที่ดูขัดแย้งในหน้ากากต่างๆ ไป๋อี๋ก็เคยสงสัยอยู่หลายครั้งว่าทารา (เจ้าตัวที่กลัวหัวหอมนั่นแหละ) แอบเล่นตุกติกอยู่เบื้องหลังหรือเปล่า จนกระทั่งได้หน้ากากของหน่วยค้างคาวราตรีมาและเริ่มเรียนรู้เวทมนตร์ แล้วนำมันไปเปรียบเทียบกับหน้ากากของกลุ่มนินจาถึงได้พบเบื้องลึกเบื้องหลัง

หน้ากากนินจาเงาและพวกสมุนที่ถูกอัญเชิญออกมาไม่ได้เรียบง่ายขนาดนั้น

หน้ากากเหล่านี้รวมถึงสถานการณ์ในอาณาจักรเงาดูเหมือนกับตัวเขาเอง คือถูกผนึกและลดทอนพลังลงไปมากกว่าหนึ่งครั้ง

ทว่า ความแข็งแกร่งก็มีขีดจำกัดเช่นกัน

อย่ามาพูดจาไร้สาระว่าอาณาจักรเงาหรือแหล่งกำเนิดของเงามืดคือต้นตออะไรทำนองนั้น ในโลกแห่งการผจญภัย ใครก็ตามที่แบกรับฐานะปีศาจเอาไว้ได้ ย่อมต้องมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดาทั้งนั้น ใครบ้างที่ไม่ได้เกิดมาจากแหล่งกำเนิดบางอย่าง?

ที่จุดเริ่มต้นที่เท่าเทียมกัน แข็งแกร่งก็คือแข็งแกร่ง อ่อนแอก็คืออ่อนแอ

เมื่อดูจากประวัติศาสตร์ที่บันทึกไว้ในหนังสือเวทมนตร์จะพบว่า ช่วงที่ทารากับกองทัพนินจาเงาของเขาอยู่ในจุดสูงสุด ก็ทำได้เพียงแค่ทำให้จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่หลายคนต้องลงมือผนึกเท่านั้น ในท่ามกลางจอมเวทเหล่านั้นไม่มีร่องรอยของนักรบศักดิ์สิทธิ์อยู่เลย

นักรบศักดิ์สิทธิ์ สิ่งมีชีวิตที่เหมือนกับกาวตราช้างแบบนี้ การตอบสนองต่อปีศาจของพวกเขามีความไวกว่าเรื่องการสืบพันธุ์เสียอีก โดยปกติแล้วตราบใดที่มีปีศาจที่ทรงพลังฟื้นคืนชีพหรือถือกำเนิดขึ้น สิ่งนี้ก็จะแบกรับโองการสวรรค์และถือกำเนิดขึ้นมาตามชะตากรรม พร้อมกับแบกภารกิจและสูตรโกงลับเพื่อซัดปีศาจที่ฟื้นคืนชีพนั้นให้หมอบไป

แต่ทว่า เห็นได้ชัดว่าตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ ในบรรดาคนที่ปราบทาราไม่มีร่องรอยของ "กาวตราช้าง" อยู่เลย และไม่ต้องพูดถึงเหล่าเทพเจ้าที่เผ่นหนีไปตั้งนานแล้วด้วย

เมื่อเปรียบเทียบกันในแนวระนาบแบบนี้ บางสิ่งบางอย่างก็เริ่มชัดเจนขึ้นมาแล้ว

ทว่า เมื่อเอาไป๋อี๋เป็นตัวเปรียบเทียบ ต่อให้เป็นทาราในสภาพสมบูรณ์ก็ยังถือว่าอ่อนหัดมาก แต่ถ้าเปลี่ยนเป้าหมายเป็นมนุษย์ ปัญหาก็จะใหญ่โตขึ้นทันที

ในความเป็นจริง เมื่อไม่มีทารามาคอยขัดขวาง การกัดกินโฮสต์ของหน้ากากนั้นเป็นไปอย่างป่าเถื่อนและรุนแรงมาก เรื่องนี้ไป๋อี๋ได้สัมผัสมานานแล้ว คนธรรมดา ตั้งแต่สวมหน้ากากไปจนถึงถูกกัดกินจะใช้เวลาไม่เกินครึ่งชั่วโมง แม้จะมีรอยประทับของเขาอยู่ แต่ภายในหนึ่งวันก็จะสูญเสียสติสัมปชัญญะไปโดยสิ้นเชิง

แน่นอนว่า หากตัวตนนี้เปลี่ยนเป็นคนที่ยึดมั่นในคุณธรรมอย่างกัปตันแบล็ก หรือผู้ที่ถูกเลือกอย่างเจดและอาป๋า เวลาในการถูกกัดกินย่อมจะยืดออกไป แต่ก็นับว่ามีจำกัด

ยิ่งไปกว่านั้น เวลาที่จะสงบนิ่งและคงความเป็นตัวของตัวเองเอาไว้ได้นั้นจะลดลงอย่างมหาศาลเมื่ออัญเชิญทหารออกมาหรือดำดิ่งลงไปในอาณาจักรเงา ยิ่งอัญเชิญทหารออกมามากเท่าไหร่ หรือดำดิ่งลงไปนานเท่าไหร่ เวลานี้ก็จะยิ่งสั้นลงเท่านั้น

หลักการนี้เขาได้ค้นพบผ่านกระบวนการที่แบ่งความสนใจบางส่วนไปเฝ้าสังเกตวาลอนผ่านรอยสักตลอดเวลา

การเดินทางไปมาระหว่างตึกของกลุ่มหัตถ์มืดกับเขต 12 การเกณฑ์หน่วยค้างคาวราตรีออกมาจำนวนมากได้ลดระยะเวลาการทำงานของรอยสักไปอย่างมหาศาล กว่าไป๋อี๋จะรู้สึกตัว หน่วยค้างคาวราตรีก็เกือบจะกลับคืนสู่เงื้อมมือของเจ้านายที่แท้จริงของมันแล้ว

และในอาณาจักรเงา เมื่อหน้ากากชิ้นหนึ่งฟื้นคืนสภาพโดยสมบูรณ์จะเกิดอะไรขึ้น ไป๋อี๋ก็ไม่อาจคาดเดาได้ แต่พอจะนึกออกว่ามันคงไม่ใช่เรื่องดีแน่นอน!

หากอาฟูไม่มา หลังจากรออีกไม่กี่นาที เขาก็จะสวมหน้ากากของซามัว (กลุ่มยักษ์อสูร) และพกสัญลักษณ์นักษัตรไม่กี่ชิ้นออกไปพาวาลอนกลับมาด้วยตัวเอง

ทว่า ในตอนนี้เมื่ออาฟูเสนอตัวเข้ามาสวามิภักดิ์เอง ก็ปล่อยให้เขาไปจัดการโดยมีเหล่านินจาเป็นผู้นำทาง หากไม่ดวงซวยไปเจอกับทีมของเฉินหลง ดวงของหมอนี่ก็นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว ประกอบกับความเป็นมืออาชีพของเขา เมื่อมีผู้ช่วยแล้ว การจะถล่มวาลอนก็ไม่ใช่เรื่องยาก

อาฟูกระโดดไปมาและออกหมัดเตะขาอยู่กับที่เพื่อทำความคุ้นเคยกับร่างกายที่จู่ๆ ก็แข็งแกร่งขึ้นมา

"พลัง... พลังที่แข็งแกร่ง... ช่างเป็นความรู้สึกที่น่าลุ่มหลงจริงๆ!"

"อาฟู ได้เวลาออกเดินทางแล้ว เจ้านายเก่าของนายกำลังรอให้นายไปช่วยเขากลับมาอยู่!"

"ตกลง ฉันเข้าใจแล้ว!"

อาฟูกลับมายืนที่เดิมด้วยความผิดหวังเล็กน้อย เขารับหน้ากากอีกอัน—หน้ากากของกลุ่มอสูรกายและสารละลายมาจากมือนินจา ก่อนจะหันหลังผลักประตูเดินออกไป

ไม่กี่สิบวินาทีต่อมา

เขาก็ขึ้นลิฟต์มายังชั้นบนและผลักประตูห้องที่ปิดสนิทออกได้อย่างง่ายดาย เมื่อเขาโบกมือ เงาขนาดใหญ่ก็มารวมตัวกันที่เบื้องหลัง ก่อนที่ยักษ์อสูรร่างกำยำสามตัวที่มีรูปร่างเหมือนโทรุและสวมชุดสีดำสนิทจะคลานออกมาจากเงาเหล่านั้น

(จบแล้ว)