บทที่ 161 - การไหว้วานจากตระกูลหลี่

บทที่ 161 - การไหว้วานจากตระกูลหลี่

เมื่อทำความเข้าใจถึงจุดนี้แล้ว อารมณ์ของเหล่าอาวุโสก็สงบลง เมิ่งคนบ้าส่ายหัวพลางพึมพำเบาๆ "ก็แค่เนี่ย? นายเรือน่าจะบอกพวกเราตั้งนานแล้ว พวกเราจะได้ไม่เข้าใจผิดกันแบบนี้"

หลิวเหล่าลิ่วรีบกล่าวเสริมเพื่อคลี่คลายบรรยากาศ "เห็นไหมล่ะ พวกเราผู้เฒ่ามันก็คิดแต่เรื่องเงินๆ ทองๆ ไม่เคยได้มองการณ์ไกลเหมือนเสี้ยวเทียนเลยจริงๆ! ดีที่ได้เสี้ยวเทียนคอยวางแผนให้ ไม่อย่างนั้นพวกเราคงถูกคนอื่นโยนลงทะเลให้ปลากินไปตั้งนานแล้ว!"

อวี๋เสี้ยวเทียนฟังคำประจบสอพลอของเหล่าอาวุโสแล้วก็ได้แต่เหลือกตามอง พลางนึกในใจว่าขืนให้พวกเจ้าคุมงานใหญ่ มีหวังแผ่นดินจีนคงได้มีจอมโจรล้นเมืองไปหมดแล้ว!

"แต่ว่า จากที่นี่ไปกวางโจวระยะทางก็ไม่ใช่น้อยๆ ไปกลับเร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งเดือน พอคุณชายเฝิงจากไปแล้ว หากเขาเกิด... แล้วอีกอย่าง ถึงพวกเขาจะยอมช่วยหล่อปืนให้จริง เราจะติดต่อสื่อสารกับเขาได้อย่างไร?" จ้าวมะเขือผู้ช่ำชองงานภาคสนามเริ่มมองเห็นปัญหาในทางปฏิบัติ

อวี๋เสี้ยวเทียนพยักหน้ายอมรับ "อาเจ้าถามได้ตรงจุดมาก ข้าเองก็คิดเรื่องนี้ไว้แล้ว ตอนนี้เรายังไม่สามารถนำเรือลงใต้ไปเองได้แน่นอน ดังนั้นเราต้องยืมเส้นสายของตระกูลหลี่ช่วยเรื่องนี้!

ก่อนส่งเฝิงเทียนเฉิงไป ข้าได้ตกลงกับเขาไว้แล้วว่าหลังจากนี้จะส่งคนไปติดต่อเขาที่อำเภอตงกวาน ซึ่งข้าคงต้องรบกวนให้อาเจ้าลำบากเดินทางไปกวางโจวสักเที่ยว โดยอาศัยเรือของตระกูลหลี่ที่จะลงใต้ไปกวางโจว และต่อรถต่อไปยังตงกวาน ที่นั่นมีจดหมายลายมือของเฝิงเทียนเฉิงอยู่หนึ่งฉบับ เพียงอาเจ้านำไปแสดงที่ร้านค้าใดก็ได้ของตระกูลเฝิง พวกเขาจะรีบพาอาไปพบเขาในทันที

เรื่องนี้จะสำเร็จหรือไม่ ข้ายังไม่กล้ารับประกัน เพราะการหล่อปืนใหญ่เป็นความผิดร้ายแรงและทางการเข้มงวดมาก ตระกูลเฝิงอาจจะไม่กล้าเสี่ยงทำนั่นก็เป็นเรื่องปกติ แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังติดค้างบุญคุณเราอยู่ อาเจ้าไปครั้งนี้พวกเขาจะไม่ปฏิบัติกับอาไม่ดีแน่นอน

หากพวกเขาไม่กล้าหล่อปืนให้จริงๆ อาเจ้าก็ลองเจรจาดูว่าขอให้พวกเขาส่งช่างหล่อปืนที่เก่งๆ กลับมาพร้อมอาสักคนหนึ่ง ส่วนเรื่องเหล็กชั้นยอดพวกเราจะจัดหาเองเพื่อหล่อปืนบนเกาะนี้ หรืออย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็ต้องหาทางส่งปืนนกสับมาให้เราสักหลายสิบกระบอก!

สรุปแล้วจะสำเร็จแค่ไหนยังบอกไม่ได้ แต่อาเจ้าต้องไปลองเจรจากับตระกูลเฝิงดู และข้ายังรับปากเฝิงเทียนเฉิงไว้อีกว่า หากเรือของตระกูลเฝิงต้องล่องขึ้นเหนือมาแถวนี้ เพียงแจ้งข่าวผ่านตระกูลหลี่มาล่วงหน้า พวกเราจะนำเรือไปรอรับที่แถวเมืองเฉวียนโจวเพื่อคุ้มกันมาจนถึงฝูโจว ซึ่งนี่จะเป็นหลักประกันความปลอดภัยให้พวกเขาอีกชั้นหนึ่งด้วย!"

เมื่อฟังจบ จ้าวมะเขือก็ลุกขึ้นพยักหน้าเห็นด้วย "แบบนี้ดีที่สุดครับ ตอนนี้พวกเราก็ขาดคนและเรือไม่ได้จริงๆ ผมไปสักเที่ยวก็ดี ถือโอกาสให้พวกตระกูลหลี่รู้ด้วยว่าพวกเราไม่ได้ง้อแค่เขาคนเดียว ต่อไปพวกเขาจะได้ให้เกียรติพวกเรามากขึ้น!"

"พูดได้ดี! เป็นเช่นนั้นจริงๆ เราจะฝากชีวิตไว้กับคนตระกูลหลี่ฝ่ายเดียวไม่ได้ แต่ในแถบนี้เรายังไม่สะดวกติดต่อกับใครอื่น ทว่าการติดต่อกับตระกูลเฝิงนั้นตระกูลหลี่คงไม่มีอะไรจะบ่นแน่! เรื่องนี้ต้องรีบจัดการตอนที่เหล็กยังร้อนอยู่ อีกสองสามวันอาเจ้าก็ไปที่เกาะต้าเลี่ยนเพื่อรอเรือสินค้าตระกูลหลี่มุ่งหน้าลงใต้ได้เลย รีบไปรีบกลับล่ะ คาดว่าพอกลับมาพวกเราคงจะมีเรือเพิ่มขึ้นอีกหลายลำแล้ว!"

ที่มุมด้านในของหัวแหลมทางตอนใต้ของช่องแคบไห่ซาน เรือสองลำจอดทอดสมอขนานกันอยู่ หัวแหลมที่ยื่นออกมานั้นช่วยพรางตาได้เป็นอย่างดี ทำให้มองจากระยะไกลจะเห็นเพียงยอดเสาเรือที่โผล่พ้นแนวโขดหินออกมาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

พนักงานรังนกสองคนนอนหมอบอยู่ในรังนกบนยอดเสาเรือ สายตาจ้องเขม็งไปยังผิวน้ำที่อยู่นอกหัวแหลมอย่างไม่ลดละ

ภายนอกหัวแหลมนั้นคือเส้นทางเดินเรือที่พลุกพล่าน เป็นเส้นทางหลักที่เรือสินค้าขึ้นเหนือล่องใต้ต้องผ่านเป็นประจำ จึงมีขบวนเรือสินค้าและเรือประมงแล่นผ่านอยู่เป็นระยะ

ทว่าหากไม่สังเกตให้ดี ก็แทบไม่มีใครรู้เลยว่าภายในมุมอับของหัวแหลมนั้น มีเรือทรงเหนี่ยวฉวนจอดซุ่มอยู่ถึงสองลำ และบนเรือเหล่านั้นเต็มไปด้วยกลุ่มชายฉกรรจ์ในชุดสั้นสีครามและมีผ้าโพกหัวสีดำเตรียมพร้อมอยู่

เรือไห่เป้าซ่อมเสร็จและลงน้ำได้เร็วกว่าที่อวี๋เสี้ยวเทียนคาดไว้ถึงสองวัน ด้วยฝีมือของกัวฟู่และพรรคพวกที่ทำงานง่วนทั้งวันทั้งคืน เรือไห่เป้าในตอนนี้ได้รับการเสริมความแข็งแรงในจุดที่เปราะบางทั้งหมด เปลี่ยนแผ่นกระดานเรือใหม่ เสาเรือถูกขัดและรัดด้วยห่วงเหล็ก และยังมีใบเรือชุดใหม่สองผืนที่ดูองอาจกว่าเดิม

หลังจากซ่อมเสร็จ เรือไห่เป้าดูทะมัดทะแมงกว่าเรือไห่หลางเสียอีก จนทำให้เรือไห่หลางลำเดิมดูเก่าคร่ำคร่าไปถนัดตา!

ส่วนเรือไห่หลางนั้น หลังจากผ่านศึกที่หนานกานถังมา ตัวเรือถูกยิงเป็นรูโหว่และใบเรือก็ขาดวิ่น เมื่อกลับมาถึงเกาะจึงได้ทำการซ่อมแซมเบื้องต้น อุดรูรั่วและปะใบเรือให้พอใช้งานได้ แม้สภาพจะไม่สวยงามเท่าเดิม แต่ก็ยังมีความแข็งแกร่งพร้อมออกศึกได้ทันที

นับตั้งแต่กลับมาจากศึกหนานกานถัง ทางฝั่งกลุ่มฉลามก็เงียบหายไปเลย ดูเหมือนพวกเขาจะยอมรับความพ่ายแพ้และปล่อยให้มังกรคะนองน้ำยึดครองพื้นที่แถบหมู่เกาะหมาจู่ไปโดยปริยาย

อวี๋เสี้ยวเทียนแอบคำนวณในใจ แม้มังกรคะนองน้ำจะรบชนะในศึกนั้น แต่พวกมันก็ต้องทุ่มกำลังทั้งหมดที่มีถึงจะคว้าชัยมาได้ ส่วนกลุ่มฉลามนั้นรากฐานยังไม่สั่นคลอนและไม่ได้สูญเสียกำลังหลักไปมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น ในศึกนั้นแม้กลุ่มฉลามจะเสียท่าไปบ้าง แต่มังกรคะนองน้ำเองก็ไม่ได้กำไรอะไรนัก ความสูญเสียของทั้งสองฝ่ายถือว่าใกล้เคียงกัน หรืออาจจะพูดได้ว่ามังกรคะนองน้ำเสียเรือไปมากกว่าด้วยซ้ำ

ดังนั้นมังกรคะนองน้ำจึงไม่กล้าลำพองใจจนเกินไป พวกมันไม่ได้ยกทัพลงมาบุกถล่มกลุ่มฉลามต่อทันที แต่เลือกที่จะจำกัดขอบเขตอิทธิพลไว้เพียงทางตอนเหนือของเกาะซีเฉวียน และยังไม่กล้ายื่นมือลงมาทางใต้ในตอนนี้

ด้วยเหตุนี้ หลังจากศึกหนานกานถังจบลง บรรยากาศกลางทะเลจึงกลับมาสงบลงชั่วคราว อวี๋เสี้ยวเทียนเองก็ไม่ได้สนใจเรื่องความขัดแย้งของทั้งสองฝ่ายมากนัก เขาเพียงขอให้ตระกูลหลี่คอยแจ้งข่าวหากมีความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติเท่านั้น

สิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้คือการเร่งเพิ่มความแข็งแกร่งของตนเอง จากศึกที่ผ่านมาเขาตระหนักได้ดีว่าเรือทรงเหนี่ยวฉวนเพียงสองลำของเขานั้น ยังเป็นเพียงจุดเล็กๆ กลางทะเล ต่อให้ต้องสู้กับหลิวอีดาวก็ยังไม่แน่ว่าจะรบชนะ และถ้าเจอเรือฮกเกี้ยนสองลำพร้อมกัน เขาก็คงได้แต่หนีลูกเดียว!

ดังนั้นอวี๋เสี้ยวเทียนจึงตั้งเป้าหมายว่าจะต้องชิงเรือลาดตระเวนหรือเรือไห่ซางของกองเรือฮกเกี้ยนมาให้ได้ หรืออย่างน้อยที่สุดก็คือเรือเหล็กกล้าแห่งขุนเขาคราม (ชางซานเถี่ย) ขนาดเล็กสักลำ หากชิงสิ่งเหล่านี้ไม่ได้ การได้เรือกั่นเซิงมาเพิ่มความแข็งแกร่งก็ยังดี

ทันทีที่เรือไห่เป้าลงน้ำ อวี๋เสี้ยวเทียนจึงนำลูกน้องออกลาดตระเวนเพื่อหาเหยื่อในทันที แต่ก่อนที่เขาจะออกเดินทาง ตระกูลหลี่กลับส่งของขวัญชิ้นใหญ่มามอบให้ก่อน

คราวนี้ผู้ดูแลหลี่แห่งเกาะต้าเลี่ยน ได้นั่งเรือกั่นเซิงเดินทางมาพบอวี๋เสี้ยวเทียนที่เกาะจินอิ๋นด้วยตนเองอย่างกะทันหัน

เมื่อผู้ดูแลหลี่เห็นค่ายบนเกาะจินอิ๋น เขาก็ถึงกับตกตะลึงและกล่าวชมไม่ขาดสาย แต่อวี๋เสี้ยวเทียนไม่อยากฟังคำเยินยอจึงถามตรงๆ ว่ามีธุระอะไรถึงมาหาถึงที่นี่

ผู้ดูแลหลี่ส่งมอบดินประสิวสี่ร้อยชั่งและปืนนกสับอีกสามกระบอกมาให้ ซึ่งดูแล้วเป็นปืนที่ผลิตจากแหล่งเดียวกับชุดก่อนหน้านี้ การที่ยอมควักของหนักขนาดนี้ออกมา ย่อมหมายความว่าต้องมีเรื่องสำคัญไหว้วานกลุ่มหมาป่าทะเลแน่นอน

เมื่อถูกถามถึงเจตนา ผู้ดูแลหลี่จึงเลิกอ้อมค้อมและเปิดเผยจุดประสงค์ในการมาครั้งนี้ทันที

ที่แท้ตระกูลหลี่ในแถบฝูโจวยังมีศัตรูคู่อาฆาตอยู่อีกกลุ่มหนึ่ง หรือจะพูดให้ถูกก็คือคู่แข่งทางธุรกิจนั่นเอง ตระกูลนี้ชื่อตระกูลเหลย มีกิจการใหญ่โตไม่แพ้ตระกูลหลี่ และทำธุรกิจเดินเรือในแถบฝูโจวมานาน

ในอดีต โจวเฉิงเคยแอบไปเข้าพวกกับตระกูลเหลยหลังจากตัดขาดกับตระกูลหลี่ และตระกูลเหลยนี่เองที่เป็นคนยุยงให้โจวเฉิงลอบโจมตีเรือสินค้าของตระกูลหลี่ จนเป็นเหตุให้เรือล่มและคนตายไปเป็นจำนวนมาก สร้างความเสียหายมหาศาลให้กับตระกูลหลี่ในครั้งนั้น

ต่อมาตระกูลหลี่สืบทราบจนรู้ตัวผู้บงการเบื้องหลัง จึงกลายเป็นศัตรูกันตั้งแต่นั้นมา เมื่อโจวเฉิงตายด้วยน้ำมือของอวี๋เสี้ยวเทียน หลงจู๊หลี่จึงเริ่มวางแผนที่จะล้างแค้นตระกูลเหลยคืนบ้าง

และคราวนี้พวกเขาก็สืบทราบมาว่า ตระกูลเหลยกำลังจะส่งเรือสินค้าสองลำล่องใต้จากฝูโจวเพื่อนำสินค้าไปขายที่ลูซอน ซึ่งนี่คือโอกาสทองที่ตระกูลหลี่จะได้แก้แค้นคืนอย่างสาสม

ดังนั้นหลงจู๊หลี่จึงสั่งให้ผู้ดูแลหลี่ยอมควักดินประสิวและปืนนกสับออกมาเป็นมัดจำ เพื่อไหว้วานให้อวี๋เสี้ยวเทียนนำคนไปปล้นเรือสินค้าสองลำของตระกูลเหลยให้สิ้นซาก

ตอนแรกตระกูลหลี่ยังกังวลว่าอวี๋เสี้ยวเทียนคนเดียวจะจัดการไม่ไหว และเสนอให้เขาไปหาพันธมิตรมาช่วย แต่พอเห็นว่าอวี๋เสี้ยวเทียนสามารถซ่อมเรือของโจวเฉิงจนกลับมาใช้งานได้เหมือนใหม่ เขาจึงให้อวี๋เสี้ยวเทียนเป็นคนตัดสินใจเองว่าจะหาคนช่วยหรือไม่

อวี๋เสี้ยวเทียนตัดสินใจในทันทีว่าจะลงมือคนเดียว เพราะตอนนี้เขามีกำลังพลเหลือเฟือที่จะคุมเรือได้ทั้งสองลำ การสู้ศึกแบบสองต่อสองเขามั่นใจว่าจะสามารถยึดเรือของตระกูลเหลยได้อย่างแน่นอน

ผู้ดูแลหลี่จึงยื่นข้อเสนอว่า หากอวี๋เสี้ยวเทียนทำสำเร็จ สินค้าและเรือทั้งหมดจะตกเป็นของกลุ่มหมาป่าทะเล และตระกูลหลี่จะเป็นคนรับหน้าที่รับซื้อสินค้าเหล่านั้นในราคาที่เป็นธรรม พร้อมทั้งจะมอบปืนฝรั่งจีขนาดใหญ่ให้อีกหนึ่งกระบอกเพื่อเป็นรางวัลพิเศษในการปิดงาน

อวี๋เสี้ยวเทียนได้ยินดังนั้นก็ตอบตกลงทันทีโดยไม่ลังเล และหลังจากส่งผู้ดูแลหลี่กลับไป เขาก็สั่งให้เรือไห่หลาง เรือไห่เป้า และเรือหวงหวีเตรียมพร้อมออกปฏิบัติการทันที

เขาวางแผนจะซุ่มโจมตีที่บริเวณปากช่องแคบไห่ซาน เพราะเรือของตระกูลเหลยเมื่อออกจากฝูโจวแล้ว ย่อมต้องผ่านเส้นทางนี้เพื่อล่องใต้ไปยังลูซอน หากลงไปทางใต้อีกนิดก็จะเข้าสู่เขตอิทธิพลของกลุ่มฉลาม ซึ่งการลงมือที่นั่นอาจจะเกิดปัญหาตามมาได้

ดังนั้นเขาจึงสรุปว่าจุดที่เหมาะสมที่สุดในการลงมือก็คือบริเวณนี้นี่เอง

การออกศึกครั้งนี้ อวี๋เสี้ยวเทียนสั่งระดมพลเกือบทั้งหมดที่มี ทิ้งไว้เพียงลูกน้องที่บาดเจ็บและกลุ่มช่างฝีมือประมาณสิบกว่าคนคอยเฝ้าเกาะ ส่วนกำลังพลที่เหลือทั้งหมดถูกแบ่งกระจายไปบนเรือทั้งสองลำเพื่อเตรียมทำศึกครั้งใหญ่

ในช่วงนี้ อวี๋เสี้ยวเทียนยังใช้เวลาว่างทั้งหมดในการครุ่นคิดหาวิธีสื่อสารกลางทะเล เพราะตอนนี้เขามีเรือในบัญชาถึงสี่ลำแล้ว การจะทำงานประสานกันท่ามกลางคลื่นลมและเสียงปืนนั้น การใช้โทรโข่งตะโกนด่ากันย่อมไม่ได้ผลแน่นอน

เขาจึงพยายามคิดค้นระบบรหัสธงและรหัสไฟขึ้นมา เพื่อให้เรือแต่ละลำสื่อสารกันได้อย่างมีประสิทธิภาพในอนาคต เขาครุ่นคิดเรื่องนี้อย่างหนักจนบางครั้งก็เผลอทำท่าทางโบกไม้โบกมือไปมาประกอบความคิด แล้วรีบจดบันทึกลงในสมุด

ภาพที่เขาเหม่อลอยและทำท่าทางประหลาดๆ ทำให้ลูกน้องบนเกาะต่างพากันตกใจกลัวว่านายเรือของตนจะเสียสติไปแล้ว แม้แต่หลิวเหล่าลิ่วเองก็ยังแอบเข้ามาหยั่งเชิงถามอวี๋เสี้ยวเทียนด้วยความเป็นห่วงว่าเขาได้รับแรงกดดันอะไรจนสมองไม่ปกติไปหรือเปล่า

จนกระทั่งต่อมา เมื่อทุกคนรู้ว่าเขากำลังคิดค้นวิธีการสั่งการแบบใหม่ จึงค่อยๆ เริ่มชินกับพฤติกรรมประหลาดเหล่านั้นของนายเรือใหญ่ในที่สุด

(จบแล้ว)