บทที่ 40 - เดิมพันสักตั้ง

หน้าจวนตระกูลเสิ่น

"ท่านพี่ เหตุใดถึงรีบร้อนกลับเมืองเซิ่งหยางนักเล่า อย่างน้อยก็รอชมงิ้วฉากใหญ่คืนนี้ให้จบก่อนค่อยไปก็ยังไม่สายนะ" เสิ่นซื่อมองเสิ่นชิงอินที่กำลังก้าวขึ้นรถม้าอย่างเชื่องช้าแล้วอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก

"การกลับมาครั้งนี้เสียเวลาไปมากแล้ว ในเมื่อสะสางความแค้นเสร็จสิ้น ก็ควรจะกลับไปตั้งใจฝึกตน มิฉะนั้นการประลองขุนพลสวรรค์ในวันหน้า ข้าจะเอาชนะและกลายเป็นแม่ทัพหญิงแห่งจักรวรรดิได้อย่างไร" เสิ่นชิงอินกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ก็จริง" เสิ่นซื่อพยักหน้า "รอให้พรุ่งนี้คนตระกูลโจวหิ้วหัวมู่หยวนกลับมาเมื่อใด ข้าจะส่งจดหมายไปบอกท่านพี่เอง"

"ไม่ต้อง ข้าไม่มีเวลาว่างมาสนใจเรื่องไร้สาระพวกนี้" "ออกเดินทางได้" เสิ่นชิงอินรูดม่านลงและเร่งคนขับรถม้า รถม้าเคลื่อนตัวออกไปอย่างช้าๆ

เสิ่นซื่อมองส่งจนกระทั่งรถม้าลับสายตาไป จึงค่อยหันหลังเดินกลับเข้าจวน

ในตอนนั้นเอง บ่าวรับใช้ตระกูลเสิ่นคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

"นายน้อย นายน้อย เกิดเรื่องแล้วขอรับ" เสิ่นซื่อขมวดคิ้วเล็กน้อย "มีเรื่องอันใดถึงได้ลุกลี้ลุกลนปานนี้"

"นายน้อย เพิ่งได้รับข่าวมาว่า ใต้เท้าขุนพลยุทธ์โจวหลงแห่งตระกูลโจว ถูกฆ่าตายแล้วขอรับ" บ่าวรับใช้ตอบเสียงสั่น

"อันใดนะ" เสิ่นซื่อตกตะลึงจนทำอันใดไม่ถูก เนิ่นนานกว่าจะได้สติ เขารีบพุ่งเข้าไปคว้าคอเสื้อของบ่าวรับใช้คนนั้นทันที "ฝีมือผู้ใดกัน เย่เจิ้งเทียนงั้นหรือ"

"มะ ... ไม่ใช่ขอรับ" บ่าวรับใช้แทบจะร้องไห้ "คนตระกูลโจวบอกว่า ... เป็นฝีมือของมู่หยวนขอรับ"

"เป็นไปไม่ได้" เสิ่นซื่อแทบจะแผดเสียงตะโกนออกมา

"นายน้อย ข้าน้อยก็ไม่อยากจะเชื่อเหมือนกันขอรับ แต่ข่าวนี่หลุดออกมาจากจวนตระกูลโจว ตอนนี้ตระกูลโจวส่งคนเดินทางไปพบท่านผู้ว่าการเขตที่เมืองเซิ่งหยางแล้ว อีกทั้งคนของตระกูลโจวที่อยู่ที่ภูเขากุ่ยโถวก็ถูกเรียกตัวกลับ พวกเขากำลังเดินทางกลับมาทั้งหมดขอรับ ... " เมื่อได้ยินดังนั้น เสิ่นซื่อก็ซวนเซจนแทบล้มลงไปกองกับพื้น

จวนเจ้าเมือง

เจ้าเมืองสวมเสื้อคลุมเดินออกมาอย่างอ้อยอิ่ง เขาขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ มีเรื่องอันใดกัน ถึงได้วิ่งโร่มาปลุกเขาเอาป่านนี้ "คารวะท่านเจ้าเมือง" ทหารสวมเกราะนายหนึ่งทำความเคารพ

"ผู้บัญชาการจ้าว ดึกดื่นป่านนี้ มีเรื่องร้อนใจอันใดหรือ"

"ขุนพลยุทธ์โจวตายแล้วขอรับ"

"หืม" ดวงตาที่ปรืออยู่ของเจ้าเมืองเบิกกว้างขึ้นมาทันที

"เพิ่งจะครู่ใหญ่นี้เองขอรับ ตระกูลโจวส่งคนมารายงานว่าขุนพลยุทธ์โจวถูกมู่หยวนแห่งตระกูลเย่สังหารคาจวนตระกูลโจว ตระกูลโจวขออนุญาตจากท่านเจ้าเมืองเพื่อจับกุมมู่หยวนขอรับ" ผู้บัญชาการจ้าวกล่าว

เจ้าเมืองนิ่งเงียบไปพักใหญ่ก่อนจะเอ่ยถาม "เจ้าคิดเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้"

"เหลือเชื่อขอรับ ผู้มีพลังวิญญาณระดับเก้า จะไปสังหารขั้นก่อวิญญาณระดับสูงได้อย่างไร" "แต่ทว่าสิ่งที่คนผู้นี้กระทำ ล้วนมีแต่เรื่องเหลือเชื่อทั้งสิ้นนะขอรับ"

เจ้าเมืองเดินวนไปวนมาก่อนจะกล่าวเสียงเรียบ "แข่งปรุงยาเอาชนะสมาคมนักปรุงยา ใช้ศิลปะอักษรภาพตบหน้าซ่งจ้ง ใช้ระดับพลังขั้นเก้าผ่านการทดสอบเป็นปรมาจารย์ มาตอนนี้ ยังสังหารโจวหลงที่มีระดับพลังขั้นก่อวิญญาณขั้นสูงสุดได้อีก ... "

ผู้บัญชาการจ้าวเพิ่งจะนึกขึ้นได้ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ "นี่มันอัจฉริยะชัดๆ"

"การที่มู่หยวนสังหารโจวหลงก็คงเป็นเพราะหมดหนทาง ท้ายที่สุดตระกูลโจวก็ร่วมมือกับตระกูลเสิ่นวางแผนการอันชั่วร้าย การสังหารโจวหลงเพื่อตัดกำลังสนับสนุนของตระกูลโจว เป็นเพียงวิธีเดียวที่จะพอมีหวังรักษาตระกูลเย่เอาไว้ได้" "แต่หากท่านผู้ว่าการเขตทราบเรื่องนี้ จะต้องโกรธเป็นฟืนเป็นไฟแน่นอน ขุนพลยุทธ์ระดับเขตที่เขาเป็นคนแต่งตั้งด้วยตัวเอง กลับมาตายที่เมืองเจียงเช่นนี้ ตระกูลเย่จะรอดพ้นจากหายนะครั้งนี้ไปได้อย่างไร"

เมื่อเจ้าเมืองได้ยิน เขาก็นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน จู่ๆ ก็กล่าวขึ้นว่า "ผู้บัญชาการจ้าว เจ้าติดตามข้ามาหลายปี เมื่อก่อนเจ้าก็เคยรุ่งโรจน์ แต่ตอนนี้กลับถูกลดขั้นให้มาอยู่เมืองเจียง ต้องทนอยู่อย่างอดสู เจ้าทนได้งั้นหรือ"

ผู้บัญชาการจ้าวชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะคุกเข่าลงข้างหนึ่งและประสานมือคารวะ "ข้าน้อยยินดีติดตามรับใช้ท่านเจ้าเมืองจนกว่าชีวิตจะหาไม่"

"ดี" เจ้าเมืองตวาดเสียงต่ำ "ถ้าเช่นนั้น พวกเราก็มาเดิมพันกันสักตั้ง"

สีหน้าของผู้บัญชาการจ้าวเคร่งเครียดขึ้น "ท่านเจ้าเมืองคิดจะปกป้องมู่หยวนงั้นหรือขอรับ"

"ข้าดูแล้วไอ้หนูนั่นไม่ใช่คนบุ่มบ่าม การที่เขากล้าทำเรื่องเช่นนี้ ย่อมต้องมีแผนรับมือแน่นอน"

"แต่ตระกูลโจวส่งคนไปที่เมืองเซิ่งหยางแล้ว ท่านผู้ว่าการเขตอาจจะลงมาจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเองนะขอรับ"

"เพราะเช่นนี้อย่างไรเล่า การลงมือของพวกเราในตอนนี้ถึงจะมีค่า" เจ้าเมืองหันหลังเอามือไพล่หลัง เขานิ่งเงียบไปนานก่อนจะกล่าว "ตอนนี้ตระกูลเย่กำลังตกอยู่ในอันตราย หากเรายื่นมือเข้าช่วย อาจจะได้วาสนากลับคืนมาบ้าง" "หากล้มเหลว ... "

"ทำไม เจ้ากลัวงั้นหรือ"

ผู้บัญชาการจ้าวรีบประสานมือคารวะ "ข้าน้อยพร้อมปฏิบัติตามคำสั่งของท่านเจ้าเมืองขอรับ"

เจ้าเมืองกล่าวเสียงเรียบ "รวบรวมกำลังพล ตามข้าไปที่ตระกูลเย่"

"ขอรับ"

ห้องปรุงยาของจวนตระกูลเย่

"สวรรค์ นายน้อย ท่านเป็นอันใดไปขอรับ" อิ่งหู่รีบเข้ามาพยุงมู่หยวนให้นั่งลง ใบหน้าของเขาซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว "ไป หยิบยาเม็ดสลายใจ ผงฝันลอย และทรายตัดลำไส้ ... นำมาต้มกับน้ำไร้ราก" มู่หยวนสั่งการ

อิ่งหู่ยืนอึ้งอยู่กับที่ "นายน้อย นั่นมันยาพิษร้ายแรงทั้งนั้นเลยนะขอรับ"

"ทำตามที่บอกก็พอ"

"ขะ ... ขอรับ" อิ่งหู่รีบไปค้นหาที่ตู้ยาและลงมือจัดการอย่างรวดเร็ว ไม่นานนัก น้ำแกงสีดำที่กำลังเดือดปุดๆ ก็ถูกยกมาตรงหน้า

"นายน้อย คงไม่ได้จะบอกว่าท่านจะดื่มมันหรอกนะขอรับ" อิ่งหู่เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

"อึก" มู่หยวนดื่มรวดเดียวจนหมด

"ไม่นะ" อิ่งหู่คุกเข่าลงร้องไห้โฮ "นายน้อย เหตุใดท่านถึงคิดสั้นเช่นนี้ล่ะขอรับ"

มู่หยวนขี้เกียจสนใจเขา เขารีบนั่งขัดสมาธิเพื่อเดินลมปราณ

วินาทีที่ยาพิษร้ายแรงตกถึงท้อง กล้ามเนื้อทั่วร่างก็หดเกร็งทันที ลวดลายสีดำอมเทาราวกับใยแมงมุมปรากฏขึ้นใต้ผิวหนัง ราวกับมีสิ่งมีชีวิตกำลังแหวกว่ายอยู่ตามเส้นเลือด เขาครางเสียงต่ำ เลือดสีดำสายหนึ่งไหลซึมออกจากมุมปาก แต่แววตากลับกระจ่างใสยิ่งขึ้น

ในเคล็ดวิชาใจเสวียนเทียนน้อยได้กล่าวไว้ว่า สวรรค์มีพิษทั้งเก้า ปฐพีมีเภทภัยทั้งเจ็ด สามารถใช้ทะเลวิญญาณเป็นเตาหลอม ใช้พิษต้านพิษ เพื่อบรรลุผลแห่งการรักษาได้ เคล็ดวิชานี้มีประสิทธิภาพมากกว่ายารักษาอาการบาดเจ็บทั่วไปถึงสิบเท่า

มู่หยวนยังคงกระตุ้นทะเลวิญญาณอย่างต่อเนื่อง พลังงานอันบ้าคลั่งของพิษไหลเวียนไปทั่วแขนขาและกระดูก ขับเลือดคั่งและชำระล้างบาดแผล จากนั้นก็พร้อมใจกันพุ่งทะยานเข้ากระแทกทะเลวิญญาณ มู่หยวนชะงักไป จู่ๆ เขาก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา เขายกเลิกการสะกดกั้นพลังพิษอันเกรี้ยวกราด และปล่อยให้พวกมันพุ่งชนอย่างบ้าคลั่ง พันธนาการรอบๆ ทะเลวิญญาณที่เกิดจากมหาประทับลวงตาสุญตาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงทันที

แกรก ในที่สุด พันธนาการก็แตกสลาย มู่หยวนพ่นเลือดออกมาคำโต กลิ่นอายทั่วร่างก็ยกระดับขึ้นเช่นกัน

ทะลวงระดับ พลังวิญญาณระดับสิบสอง

...

"พี่ใหญ่" "หยาเอ๋อร์" เสียงคำรามอย่างโหยหวนดังก้องไปทั่วถนนเมืองเจียง ชาวบ้านที่กำลังหลับใหลต่างสะดุ้งตื่น พวกเขาดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมโปงและไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ในขณะนี้ โจวหู่ที่ควบม้าอยู่มีน้ำตานองหน้า เขาตะโกนอย่างต่อเนื่อง ความโกรธแค้นทะลักล้นจนทำให้ร่างกายสั่นเทิ้ม

"ท่านพ่อ ต้องแก้แค้นให้ท่านลุงใหญ่กับท่านพี่นะขอรับ" โจวเสียนร้องไห้จนแทบจะหลั่งเป็นเลือด

"ใช่ ต้องแก้แค้น" โจวหู่จ้องเขม็งไปที่ผู้อาวุโสตระกูลโจวตรงหน้า "ทางจวนเจ้าเมืองว่าอย่างไรบ้าง"

ผู้อาวุโสตระกูลโจวประสานมือคารวะ "ผู้นำตระกูล ท่านเจ้าเมืองขอร้องไม่ให้พวกเราวู่วาม เขากำลังเดินทางมาที่นี่ขอรับ"

"ไม่ให้วู่วามงั้นหรือ มู่หยวนฆ่าขุนพลยุทธ์ แต่เขากลับนิ่งเฉยได้ถึงเพียงนี้ หรือว่าพี่ชายของข้าตายไปแล้ว เขาถึงคิดจะเปลี่ยนฝั่งไปอยู่กับพวกมันงั้นหรือ" โจวหู่ตวาดลั่น "ทุกคนฟังให้ดี จงตามข้าบุกเข้าไปที่ตระกูลเย่ บดขยี้ตระกูลเย่ให้ราบเป็นหน้ากลอง แก้แค้นล้างเลือดให้จงได้"

"แก้แค้น" "แก้แค้น" "แก้แค้น"

สิ้นเสียงตวาดอย่างต่อเนื่อง โจวหู่ก็ควบม้าพุ่งทะยานออกไป คนตระกูลโจวแห่กรูกันมุ่งหน้าไปยังจวนตระกูลเย่ราวกับคลื่นยักษ์

"เร็วเข้า ปิดประตูจวน เปิดม่านพลังเดี๋ยวนี้" คนตระกูลเย่ที่เฝ้าอยู่หน้าประตูเห็นคนตระกูลโจวที่กำลังพุ่งเข้ามาด้วยความโกรธแค้นแต่ไกล ก็รีบลนลานเปิดม่านพลังของประตูจวนทันที แต่ม่านพลังนี้เพิ่งจะทำงาน ก็ถูกยอดฝีมือตระกูลโจวหลายคนร่วมมือกันทำลายจนแตกสลาย

"ฆ่า" โจวหู่ขาดสติ เขาเงื้อดาบฟันคอสองคนที่หน้าประตูจนขาดกระเด็น

"โจวหู่ หยุดเดี๋ยวนี้" ในเวลาเดียวกัน เย่เจิ้งเทียนก็นำคนรุดมาถึง เขากระโดดลอยตัวขึ้นไปในอากาศ พลังวิญญาณสีทองทั่วร่างระเบิดออก สาดแสงเจิดจ้าและพุ่งทะยานลงมาที่ประตูจวนตระกูลเย่ ยอดฝีมือตระกูลโจวหลายคนถูกกระแทกจนต้องถอยร่นไป

"เย่เจิ้งเทียน ช่างเป็นแผนล่อเสือออกจากถ้ำที่ยอดเยี่ยมจริงๆ หลอกให้พวกข้าออกไปนอกเมืองเจียง แล้วให้ลูกเลี้ยงของเจ้าไปฆ่าพี่ชายของข้า ความแค้นสายเลือดนี้ ข้าขอสาบานว่าจะต้องชำระให้จงได้" โจวหู่แผดเสียงคำราม

เย่เจิ้งเทียนนิ่งเงียบไป เนิ่นนานกว่าจะกล่าวขึ้น "เจ้าจะบอกว่าข้าให้หยวนเอ๋อร์ที่มีระดับพลังขั้นเก้าไปสังหารโจวหลงที่มีระดับพลังขั้นก่อวิญญาณระดับสูงเนี่ยนะ ... "

"คำพูดเช่นนี้ เจ้ายังกล้าพูดออกมาอีกงั้นหรือ"

"เลิกพูดพร่ำทำเพลงได้แล้ว วันนี้ข้าจะฆ่าล้างตระกูลเย่ของเจ้าให้สิ้นซาก" โจวหู่เงื้อดาบฟันลงมา การโจมตีของขั้นก่อวิญญาณระดับสูงสุดแฝงไปด้วยความแข็งแกร่งอันไร้ขีดจำกัด เย่เจิ้งเทียนตวัดกระบี่ขึ้นต้าน เคร้ง ดาบและกระบี่เข้าปะทะกัน กินกันไม่ลง

โจวหู่รู้ดีว่าไม่อาจเอาชนะเย่เจิ้งเทียนได้ในเวลาอันสั้น จึงหันไปตวาดลั่น "ทุกคนบุกเข้าไป หาตัวไอ้เดรัจฉานน้อยแซ่มู่นั่นให้เจอ แล้วหิ้วหัวมันมาให้ข้า"

"ขอรับ" ยอดฝีมือตระกูลโจวกระโดดลอยตัวข้ามกำแพงเข้าไปในจวน

"ขวางพวกมันไว้" เย่เจิ้งเทียนนัยน์ตาดุดัน เขานำผู้คนเข้าปะทะ

ทั้งในและนอกจวนตระกูลเย่ เสียงฆ่าฟันดังกึกก้องไปทั่ว

[จบแล้ว]