บทที่ 26 - หลุดพ้น

บทที่ 26 - หลุดพ้น

เจ้าลูกหมาน้อยค่อยๆ ย่องผ่านพุ่มไม้ไปอย่างระมัดระวัง มันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายที่แฝงตัวอยู่รอบด้าน ทว่าแม้จะพยายามหาทางหลีกเลี่ยงสักกี่ครั้งก็ไม่เป็นผล หากต้องเดินอ้อมไปไกลกว่านี้ มันก็จะตามกลิ่นของเฉินหมิงไม่ได้อีก ดังนั้น มันจึงตัดสินใจเสี่ยงชีวิตฝ่าดงป่ามรณะแห่งนี้ไปให้จงได้

งูเกล็ดสีน้ำตาลดำตัวหนึ่งขดตัวซ่อนอยู่ในพุ่มไม้เตี้ยๆ หากไม่สังเกตให้ดี ก็คงมองเห็นเป็นเพียงเงาไม้พาดผ่าน มันคืองูพิษร้ายแรงที่พบได้เฉพาะในภูเขาต้าหลงเท่านั้น นิสัยดุร้ายและพร้อมจู่โจมทุกเมื่อ ในขณะนี้ มันได้หมายหัวเจ้าลูกหมาน้อยให้กลายเป็นเหยื่ออันโอชะของมันเรียบร้อยแล้ว

เพียงแค่เจ้าลูกหมาน้อยก้าวเท้าเข้าใกล้พุ่มไม้นั้นอีกเพียงก้าวหรือสองก้าว มันก็จะพุ่งฉกทันที ในฐานะนักล่าผู้ช่ำชอง มันมีความอดทนเป็นเลิศ

เจ้าลูกหมาน้อยชะงักฝีเท้าลง มันรับรู้ได้ถึงภัยอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา ไม่ใช่เพียงแค่จากพุ่มไม้เบื้องหน้าเท่านั้น ทว่าทั้งด้านซ้าย ด้านขวา และด้านหลัง ล้วนแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย มันถูกโอบล้อมด้วยเหล่านักล่าเสียแล้ว เจ้าลูกหมาน้อยยืนนิ่งสงบ สัญชาตญาณบอกให้มันรอคอยจังหวะเวลา รอคอยช่องโหว่เพียงน้อยนิดที่เหล่านักล่าอาจเผลอเปิดทางรอดให้

เมื่อเห็นเหยื่อหยุดนิ่งไม่ไหวติง เหล่านักล่ารอบทิศทางก็เริ่มกระเถิบเข้าใกล้ทีละนิด พวกมันสกัดกั้นเส้นทางหลบหนีของเจ้าลูกหมาน้อยไว้ทุกทิศทาง

ทันใดนั้น ขนทั่วตัวของเจ้าลูกหมาน้อยก็ลุกซู่ มันส่งเสียงเห่ากรรโชกอย่างดุดัน “โฮ่งๆๆ!”

จากนั้นก็โก่งตัวขึ้น แล้วพุ่งพรวดไปทางขวาด้านหน้าอย่างสุดแรงเกิด ทว่าหลังจากวิ่งไปได้เพียงหนึ่งหรือสองก้าว มันก็เบรกตัวโก่งกะทันหัน แล้วหักเลี้ยวเปลี่ยนทิศทางไปทางขวาอีกราวสี่สิบห้าสิบองศา

การเคลื่อนไหวอันรวดเร็วของเจ้าลูกหมาน้อย กระตุ้นสัญชาตญาณนักล่าของพวกมันให้ตื่นตัว พวกมันทั้งหมดพุ่งตัวทะยานเข้าใส่เจ้าลูกหมาน้อยพร้อมกันในเสี้ยววินาที หากเจ้าลูกหมาน้อยไม่เบรกและเปลี่ยนทิศทางกะทันหันล่ะก็ พวกมันคงฉกโดนเป้าหมายอย่างแม่นยำไปแล้ว ทว่าการพลิกแพลงอันฉับพลันของเจ้าลูกหมาน้อย ทำให้งูหางกระดิ่งภูเขาหมั่งซานทั้งสี่ตัวพุ่งชนกันเองกลางอากาศ แล้วเกิดการพัวพันกัดกันเองอุตลุด เจ้าลูกหมาน้อยจึงอาศัยจังหวะชุลมุนนี้วิ่งหนีเอาชีวิตรอดออกมาได้

มันวิ่งหูตูบไปไกลลิบ ก่อนจะกลับมาแกะรอยกลิ่นของเฉินหมิง แล้วมุ่งหน้าต่อไปตามเส้นทางเดิม

ที่เบื้องล่างของหน้าผาหมื่นจั้ง เฉินหมิงร่ายคาถาเสกน้ำด้วยเคล็ดวิชาแปลงกายทั้งสามบทซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนนับครั้งไม่ถ้วน ยิ่งร่ายคาถามากเท่าใด เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าอานุภาพของเคล็ดวิชาแปลงกายทั้งสามบทนี้ใกล้จะทรงพลังมากพอที่จะพาเขาหลุดพ้นจากที่แห่งนี้ไปได้แล้ว

ดังนั้น เฉินหมิงจึงหยุดพัก ยิ่งรีบร้อนก็ยิ่งเสียการ เขาตั้งใจจะพักผ่อนให้เต็มที่ ฟื้นฟูเรี่ยวแรงและพลังกายให้กลับมาสมบูรณ์เสียก่อน แล้วค่อยทุ่มสุดตัวร่ายเคล็ดวิชาแปลงกายให้ออกมาสมบูรณ์แบบที่สุดรวดเดียวจบ

เขาร่ายคาถาเรียกของจับปลาจากในวังน้ำวนมาได้อย่างง่ายดาย เป็นปลาดุกขนาดหนึ่งถึงสองชั่งจำนวนสองตัว ปลาชนิดนี้รสชาติอร่อย ก้างน้อย เนื้อเยอะ แทบจะไม่มีเครื่องในเลย เนื้อก็เนียนนุ่มกำลังดี

เรื่องเก็บฟืนย่างปลานั้น เฉินหมิงทำจนเชี่ยวชาญไปเสียแล้ว ทว่าฟืนที่ก้นเหวแห่งนี้ก็ใกล้จะถูกเขาเก็บไปจนเกลี้ยงแล้วเช่นกัน หากเขายังติดอยู่ที่นี่ต่อไปอีกสักสองสามวัน ในท้ายที่สุด เขาคงต้องทนกินเนื้อปลาดิบประทังชีวิตเป็นแน่

หลังจากย่างปลาจนสุกได้ที่ เฉินหมิงก็สวาปามเข้าไปคำโต รสชาติก็ถือว่าใช้ได้เลยทีเดียว หลังจากที่ต้องทนกินปลาจ่างย่างมาตลอดสองวัน ในที่สุดเขาก็ได้ลิ้มรสชาติเนื้อปลาจริงๆ เสียที

เมื่อกินจนอิ่มหนำสำราญ เฉินหมิงก็เอนหลังพิงโขดหิน หลับตาพักสายตาครู่หนึ่ง

“โฮ่งๆ โฮ่งๆ...”

จู่ๆ เสียงเห่าเล็กๆ แหลมๆ ของลูกหมาก็แว่วลงมาจากเบื้องบน

เฉินหมิงนึกว่าตัวเองหูแว่วไปเอง หรือไม่ก็คงกำลังฝันอยู่ เขาขี้เกียจแม้แต่จะลืมตาขึ้นมาดู เขาเหนื่อยล้ามามากพอแล้วจริงๆ ตลอดสองวันที่ผ่านมา เขาเอาแต่เสกน้ำจนสลบ พอฟื้นก็เสกน้ำต่อ แล้วก็สลบไปอีก วนเวียนอยู่แบบนี้ พลังกายพลังใจของเขามันถูกรีดเค้นจนถึงขีดจำกัดแล้ว

“โฮ่งๆ โฮ่งๆ”

เสียงของลูกหมาน้อยดังชัดเจนแจ๋วแหว๋ว ไม่เหมือนเสียงในความฝันเลยสักนิด เฉินหมิงลืมตาโพลง เอียงหูตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

“โฮ่งๆ โฮ่งๆ!”

“เอ๊ะ? เสียงเจ้าตัวเล็กนี่นา?” เฉินหมิงผุดลุกขึ้นด้วยความตื่นเต้น นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าลูกหมาน้อยจะดั้นด้นตามหาเขาจนเจอถึงที่นี่

จนป่านนี้เฉินหมิงก็ยังไม่ได้ตั้งชื่อเป็นเรื่องเป็นราวให้เจ้าลูกหมาน้อยเลย ปกติเขาก็เรียกมันว่า เจ้าตัวเล็กบ้าง เจ้าเหลืองบ้าง เปลี่ยนไปเปลี่ยนมา ไม่เคยมีชื่อเรียกประจำเลยสักครั้ง ชาวบ้านตามชนบทเวลาเลี้ยงหมา ไม่ได้พิถีพิถันเหมือนคนในเมืองหรอก เลี้ยงหมาก็คือเลี้ยงหมา ไม่ได้ประคบประหงมเหมือนเลี้ยงลูกเลี้ยงผัว เวลาจะให้อาหาร ก็แค่ตะโกนเรียกส่งๆ พอหมาได้ยินเสียงก็จะวิ่งมาหาเอง หมาตัวเดียวจะมีชื่อไปทำไมให้วุ่นวาย? ขืนเรียกชื่อเพราะๆ จนผูกพัน เวลาจะเชือดกินเนื้อก็คงทำใจกินไม่ลงพอดี

“แกอยู่ข้างบนนั้นแหละ อย่าเพิ่งซนวิ่งไปไหนนะ เดี๋ยวข้าจะขึ้นไปหาเดี๋ยวนี้แหละ!” เฉินหมิงตะโกนบอกขึ้นไปเบื้องบน

ยิ่งได้ยินเสียง เจ้าลูกหมาน้อยก็ยิ่งกระวนกระวาย มันหมอบราบอยู่ริมหน้าผา ทั้งหวาดกลัวทั้งร้อนรน

เฉินหมิงร่ายคาถาแปลงกายทั้งสามบทต่อเนื่องกันรวดเดียว จากนั้นก็พุ่งทะยานขึ้นไปตามหน้าผาสูงชัน คราวนี้ เขารู้สึกได้เลยว่าร่างกายของเขาเบาหวิวราวกับนกนางแอ่น เพียงพริบตาเดียว เขาก็กระโดดข้ามจุดที่เขาเคยปีนไม่ผ่านในครั้งก่อนๆ ไปได้อย่างง่ายดาย บริเวณที่หน้าผาสูงชันและลื่นไถล ไม่มีแม้แต่ซอกหินให้ยึดเกาะ คราวนี้เขากลับสามารถกระโจนผ่านไปได้ฉลุยราวกับเหาะเหินเดินอากาศ

ทว่าพอปีนขึ้นไปได้ราวๆ ยี่สิบกว่าเมตร เฉินหมิงก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ ร่างกายของเขาเริ่มกลับมาหนักอึ้งอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าอานุภาพของเคล็ดวิชาแปลงกายทั้งสามบทกำลังค่อยๆ เสื่อมคลายลง

เฉินหมิงรีบกวาดสายตามองหาจุดแวะพักที่ปลอดภัย เมื่อเจอแล้วก็หยุดพักหอบหายใจชั่วครู่ จากนั้นก็เริ่มร่ายคาถาเสกน้ำใหม่อีกครั้ง เมื่อเคล็ดวิชาแปลงกายทั้งสามบทประทับเข้าสู่ร่างกาย เขาก็กลับมารู้สึกตัวเบาหวิวราวกับนกนางแอ่นอีกครั้ง แล้วรีบปีนป่ายขึ้นไปตามหน้าผาอย่างรวดเร็ว บางจังหวะ เขาเพียงแค่ออกแรงดึงหน้าผาเบาๆ ร่างกายก็พุ่งทะยานสูงขึ้นไปในอากาศ แล้วค่อยไปหาจุดยึดเกาะในตำแหน่งถัดไป เพื่อปีนป่ายสูงขึ้นไปเรื่อยๆ

หากมีใครมาเห็นท่าทางการปีนหน้าผาของเฉินหมิงในเวลานี้ คงต้องคิดว่าเขาไม่ได้กำลังปีนหน้าผา แต่กำลังเหาะเหินเดินอากาศอยู่เป็นแน่!

เจ้าลูกหมาน้อยเห่าทักทายเสียงขรมราวกับกำลังส่งเสียงเชียร์ให้กำลังใจเฉินหมิงอย่างกระตือรือร้น

หลังจากต้องหยุดพักกลางทางนับสิบครั้ง ในที่สุดเฉินหมิงก็ปีนขึ้นมาถึงยอดหน้าผาหมื่นจั้งจนได้

เจ้าลูกหมาน้อยกระดิกหางระริกด้วยความดีใจ เอาหัวมาถูไถออดอ้อนที่น่องของเฉินหมิงไม่หยุดหย่อน

“หิวแล้วล่ะสิ? เดี๋ยวเรากลับบ้านกัน ข้าจะทำของอร่อยๆ ให้เอ็งกินเยอะๆ เลย เอาให้พุงกางตายไปเลย จะได้เอาเนื้อมาทำเมนูหมาตุ๋น ฮ่าๆๆ” เฉินหมิงคว้าหมับเข้าที่หนังคอของเจ้าลูกหมาน้อย แล้วจับมันโยนลงไปในตะกร้าสะพายหลัง ตอนที่ตกลงไปข้างล่าง เฉินหมิงถอดตะกร้าสะพายหลังวางทิ้งไว้ข้างๆ สมุนไพรข้างในนั้นเหี่ยวเฉาตายสนิทไปหมดแล้ว

ตอนขากลับ เมื่อเดินผ่านจุดที่เจ้าลูกหมาน้อยโดนดักซุ่มโจมตี งูหางกระดิ่งภูเขาหมั่งซานพวกนั้นไม่เพียงแต่ไม่โผล่หัวออกมาโจมตี ทว่าพอเฉินหมิงกับเจ้าลูกหมาน้อยยังไม่ทันเดินเข้าไปใกล้ พวกมันก็พากันเลื้อยหนีเตลิดเปิดเปิงไปคนละทิศคนละทางเสียแล้ว

ระดับตบะวิชาเสกน้ำของเฉินหมิงในเวลานี้ พัฒนาล้ำหน้าไปไกลเกินกว่าเดิมมากนัก อย่าว่าแต่ร่ายคาถาแปลงกายสามบทพร้อมกันเลย แค่ร่ายเพียงบทเดียว ในป่าลึกแห่งนี้ก็ไม่มีสัตว์ป่าหน้าไหนกล้าโผล่หัวออกมารังควานเขาอีกแล้ว ปรมาจารย์วารีแห่งเหมยซานก็คือผู้คุมกฎแห่งผืนป่านั่นเอง

ทางด้านหม่าเหยียนกับพ่อที่กำลังพาคณะนักท่องเที่ยวจากในเมืองแวะพักเหนื่อยอยู่ตรงเชิงสันเขาหัวมังกร จู่ๆ พุ่มไม้เตี้ยๆ ในหุบเขาเบื้องล่างก็เกิดการสั่นไหวอย่างรุนแรง

หม่าเหยียนรีบผุดลุกขึ้นดู แล้วก็ต้องตกใจสุดขีด เมื่อเห็นหมูป่าตัวผู้ขนาดมหึมาน้ำหนักหลายร้อยชั่งเดินนำหน้าฝูงหมูป่าทะลวงฝ่าดงพุ่มไม้ออกมา

“อย่า...” หม่าเหยียนอ้าปากเตรียมจะส่งสัญญาณเตือนให้หวงเจียเหว่ยและคนอื่นๆ เงียบเสียง เพื่อไม่ให้ฝูงหมูป่าแตกตื่น

“หมูป่า! หมูป่า! หมูป่าฝูงเบ้อเริ่มเลย!” หลัวเสี่ยวหลิงกรีดร้องลั่นด้วยความตื่นเต้น

“ฉิบหายแล้ว!” หม่าเหยียนโกรธจนเลือดขึ้นหน้า เขาไม่คิดเลยว่าพวกคนเมืองจะแกว่งเท้าหาเสี้ยนเก่งขนาดนี้ “หาเรื่องตายชัดๆ! หุบปากเดี๋ยวนี้! ค่อยๆ ถอยหลังกลับไปเงียบๆ!”

หม่าเหยียนกระซิบเสียงเครียด ภาวนาในใจขออย่าให้ฝูงหมูป่าพวกนั้นคลุ้มคลั่งบุกเข้ามาโจมตีพวกเขาเลย

เมื่อไม่นานมานี้ อาณาเขตของพวกมันเพิ่งจะถูกรุกล้ำโดยผู้บุกรุกกลุ่มหนึ่ง ซึ่งเหตุการณ์ในครั้งนั้นก็ทำให้ฝูงหมูป่าเกิดอาการคลุ้มคลั่งอย่างหนักมาแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ครอบครัวหมูป่าฝูงนี้เพิ่งจะให้กำเนิดสมาชิกรุ่นเยาว์ สัญชาตญาณความหวงแหนลูกน้อยจึงพุ่งพล่านถึงขีดสุด การถูกบุกรุกพื้นที่ซ้ำสองเช่นนี้ จึงเปรียบเสมือนการจุดชนวนระเบิดให้หมูป่าจ่าฝูงบันดาลโทสะอย่างรุนแรง มันพุ่งทะยานร่างเข้าใส่กลุ่มของหวงเจียเหว่ยราวกับลูกธนูที่หลุดจากแหล่ง

“วิ่ง! วิ่งหนีเร็วเข้า! พอเห็นหมูป่าวิ่งเข้ามาใกล้ ให้รีบหักเลี้ยวหลบซ้ายขวาทันที หมูป่ามันวิ่งพุ่งชนเป็นเส้นตรง พอออกตัววิ่งไปแล้วมันจะหักเลี้ยวไม่ทัน! ทุกคนระวังตัวด้วยล่ะ!” หม่าเหยียนนึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่ตอบตกลงรับงานเป็นไกด์นำทางให้พวกคนเมืองกลุ่มนี้ เพื่อเงินแค่ไม่กี่ร้อยหยวน กลับต้องเอาชีวิตมาเสี่ยงอันตรายแบบนี้ มันช่างไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย!

[จบแล้ว]