บทที่ 220 - ครึ่งก้าวสู่จินตัน

บทที่ 220 - ครึ่งก้าวสู่จินตัน

“ท่านอาจารย์ ศิษย์ลองไปวัดระยะดูแล้ว เขตแดนหมอกลวงตาได้ขยายตัวออกไปประมาณสามสิบห้าลี้แล้วเจ้าค่ะ”

ในขณะที่ชายชราระดับจินตันกำลังดื่มด่ำกับพลังที่ได้รับจากไอหมอกมารอันมืดมิดเบื้องบน หญิงสาวผู้หนึ่งก็เดินขึ้นมาจากตีนเขา แล้วมาหยุดยืนอยู่ข้างกายเขา

หญิงสาวคว้าป้านสุราของชายชรามาอย่างถือวิสาสะ แล้วกระดกเข้าปากอึกใหญ่ ความเผ็ดร้อนทำให้นางต้องแยกเขี้ยวหลับตาปี๋ แลบลิ้นออกมาด้วยความแสบร้อน

“เพล้ง” นางโยนป้านสุราทิ้งลงพื้นอย่างไม่ไยดี

“นังหนูตัวแสบ สุราวิญญาณของข้าล้ำค่ายิ่งนัก ต่อให้เรียกว่าน้ำอมฤตก็ยังไม่เกินจริงไปเลย อย่าได้เอาของดีของข้ามาทำลายเล่นเช่นนี้สิ” ชายชราระดับจินตันเบิกตากว้างอย่างตกใจ รีบดึงป้านสุรากลับมา แล้วตรวจสอบสุราวิญญาณที่อยู่ข้างในอย่างหวงแหน

หญิงสาวหาได้ใส่ใจต่อคำตำหนิของผู้เป็นอาจารย์ไม่

นางปัดฝุ่นที่กระโปรงเบาๆ

แล้วทรุดตัวลงนั่งข้างๆ ชายชรา

“แค่เนี้ยนะ น้ำอมฤต? เอามาประเคนให้ข้า ข้ายังไม่เอาเลย”

“ไปๆๆ ช่างไม่รู้จักเด็กไม่รู้จักผู้ใหญ่เสียจริง อย่างไรเสียข้าก็เป็นอาจารย์ของเจ้านะ” ชายชราระดับจินตันถลึงตาใส่จนหนวดเคราสั่นกระเพื่อม ทว่าในแววตากลับไร้ซึ่งร่องรอยแห่งความโกรธเคืองแม้แต่น้อย

หญิงสาวยิ้มกว้าง เผยให้เห็นลักยิ้มเล็กๆ ทั้งสองข้าง

นางแหงนหน้ามองท้องฟ้าที่มืดมิดดำทะมึน จู่ๆ ก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ ดวงตากลอกกลิ้งไปมา

“ท่านอาจารย์ ศิษย์พวกนั้นที่ท่านส่งออกไป ยังทำลายแหล่งสมุนไพรสำหรับโอสถเบิกวิญญาณไม่หมดอีกหรือเจ้าคะ? ข้าว่าพวกเขานี่ไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย ให้ข้าลองไปจัดการดูไหมเจ้าคะ?”

“อยากไปงั้นหรือ?” ชายชราระดับจินตันเลิกคิ้วขึ้น เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

“รอให้เจ้าบรรลุระดับจินตันเมื่อไหร่ ค่อยไปไหนมาไหนตามใจชอบก็แล้วกัน”

“ชิ” หญิงสาวส่งเสียงจิ๊ปากอย่างขัดใจ พลางหยิบก้อนหินปาลงไปในหุบเหวเบื้องล่าง ก้อนหินร่วงหล่นลงไปในความมืดมิดโดยไม่มีแม้แต่เสียงสะท้อนกลับมา

ผ่านไปครู่ใหญ่ หญิงสาวก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเอื่อยเฉื่อย

“ท่านอาจารย์ ท่านว่าค่ายกลหมอกลวงตานี้ ต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใดจึงจะครอบคลุมทั่วทั้งแคว้นชิงอวิ๋นหรือเจ้าคะ?”

ชายชราระดับจินตันยกป้านสุราขึ้นจิบ ก่อนจะระบายลมหายใจออกมา

“เรื่องนั้นต้องไปถามปู่ของเจ้าแล้วล่ะ ปู่ของเจ้าเป็นคนลงมือทำเรื่องนี้ ชายชราอย่างข้าก็เพิ่งเคยทำเป็นครั้งแรก จะไปรู้ตื้นลึกหนาบางได้อย่างไร?”

“เหอะๆ” หญิงสาวหัวเราะแห้งๆ

นางคร้านจะต่อปากต่อคำกับอาจารย์ของตนอีก

นางยกแขนขึ้นกอดเข่า สองมือรองรับปลายคาง ทอดสายตามองไปไกลแสนไกล ผ่านไปเนิ่นนาน จู่ๆ นางก็ยืดตัวขึ้นตรง

“เอ๊ะ ท่านอาจารย์ ท่านลองคิดดูสิ ในอดีต พวกมารเคยใช้วิธีนี้กลืนกินดินแดนแถบทะเลทรายตะวันตกเฉียงเหนือไปทั้งแคว้น ทำให้ผู้ฝึกตนฝ่ายธรรมะนับแสนคนต้องหันมาฝึกวิชามาร กลายเป็นพวกมารไปเสียสิ้น ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ท่านยังคิดอีกหรือว่า บรรดาผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงฝ่ายธรรมะทั้งหลายที่เคยเห็นบทเรียนราคาแพงมาแล้ว จะยอมทนดูแคว้นชิงอวิ๋นต้องล่มสลายไปต่อหน้าต่อตาโดยไม่ทำอะไรเลย?”

“แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีทางยอม” ชายชราระดับจินตันเดาะลิ้น ดื่มด่ำกับรสชาติของสุราวิญญาณที่ยังหลงเหลืออยู่ในปาก พลางเอ่ยอย่างเชื่องช้า

“ที่พวกเขายังไม่ลงมือ ก็เป็นเพราะยังไม่ถึงเวลาอันสมควรเท่านั้น แต่ก็ไม่ต้องกังวลไปหรอก ค่ายกลหมอกลวงตานี้ หากไม่ใช่ผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงขั้นปลาย ก็ไม่มีทางทำลายลงได้ แล้วแคว้นรอบๆ นี้ จะมีผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงขั้นปลายที่ไหนกันเล่า?”

ใบหน้าของหญิงสาวเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย

นางปรายตามองอาจารย์ของตนด้วยสายตารังเกียจ

“ท่านอาจารย์ ท่านเห็นข้าเป็นเด็กอมมือหรืออย่างไร? แคว้นเทียนเหยี่ยนซึ่งเป็นแคว้นที่ใหญ่ที่สุดในเขตแดนตะวันตก ก็มีอาณาเขตเพียงแสนกว่าลี้เท่านั้น สำหรับยอดฝีมือระดับหยวนอิงขั้นปลายแล้ว ระยะทางแค่นี้มีความหมายอันใดเล่า? แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเรื่องที่แคว้นรอบๆ นี้มีหรือไม่มีผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงด้วย?”

“อ้อ อย่างนั้นหรือ”

ราวกับว่าชายชราระดับจินตันเพิ่งจะตระหนักถึงความผิดปกติบางอย่างได้ เขามีสีหน้าราวกับเพิ่งตื่นจากภวังค์ ก่อนจะถอนหายใจออกมา

“เช่นนั้นก็คงต้องรอความตายอย่างเดียวแล้วล่ะ เฮ้อ เจ้าน่ะไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอก มีปู่คอยคุ้มครองอยู่ทั้งคน แต่ตาเฒ่าอย่างข้านี่สิ คงต้องตายอย่างอนาถแน่ๆ ถึงเวลานั้น เจ้าก็อย่าลืมมาเก็บกวาดวิญญาณให้อาจารย์ด้วยล่ะ”

หญิงสาวอยากจะพุ่งเข้าไปกระชากหนวดอาจารย์ของตนให้รู้แล้วรู้รอดไป อาจารย์จอมกะล่อนของนางผู้นี้ เวลาพูดอะไรก็ชอบอมพะนำ ไม่เคยมีอะไรที่เชื่อถือได้เลย

ทันใดนั้น นางก็ปิ๊งไอเดียในการแก้แค้นขึ้นมาได้

“เอ๊ะ ท่านอาจารย์ ป้านสุราของท่านงอกปีกบินลงไปข้างล่างเองได้ด้วยหรือเจ้าคะ?”

ชายชราระดับจินตันรีบคว้ามือออกไป แต่ก็พบว่าป้านสุราที่กำลังร่วงหล่นลงไปนั้นไม่อาจควบคุมได้เลย เขาจึงอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา

“นังเด็กตัวแสบ ป้านสุราใบนี้คือชีวิตของตาเฒ่าอย่างข้าเชียวนะ”

แล้วเขาก็กระโจนลงไปในหุบเหวทันที

……

ป่าทึบไร้ที่สิ้นสุดทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

เนื่องจากไม่ได้ขี่กระบี่เหินเวหา เฉินผิงและอวิ๋นไห่ถังจึงต้องใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วยาม กว่าจะเดินทางมาถึงบริเวณที่อวิ๋นไห่ถังบอกว่ามีถ้ำซ่อนอยู่

“ข้างหน้านั่นแหละ” อวิ๋นไห่ถังอาศัยความทรงจำ สอดส่ายสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะชี้ไปยังจุดหนึ่งเบื้องหน้า

เฉินผิงมองตามไป ก็พบว่าเป็นหุบเขาที่เป็นแอ่งกระทะ

“อืม ท้องฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว พวกเราลองไปดูลาดเลากันก่อนเถอะ”

“เดี๋ยวก่อน ของวิเศษมีปฏิกิริยาตอบสนอง บริเวณนี้มี... หญ้าเหมันต์สีคราม” จู่ๆ อวิ๋นไห่ถังก็เอ่ยขึ้นด้วยความดีใจ

ค้นหามาตลอดทั้งบ่าย นี่เป็นครั้งแรกที่ของวิเศษของนางมีปฏิกิริยา

นางรีบแผ่สัมผัสเทวะออกไป และเดินตามทิศทางที่สัมผัสเทวะนำทางไป ไม่นานนางก็พบตำแหน่งของหญ้าเหมันต์สีคราม ซึ่งอยู่ห่างจากพวกเขาไปเพียงลี้กว่าๆ เท่านั้น

เมื่อทั้งสองเดินไปถึงกอสมุนไพร แม้แต่เฉินผิงก็ยังอดไม่ได้ที่จะยินดีไปด้วย

...มีหญ้าเหมันต์สีครามอยู่ถึงสามต้นทีเดียว

แค่เจอกอนี้กอเดียว ก็เท่ากับทำภารกิจสำเร็จไปครึ่งหนึ่งแล้ว

ช่างโชคดีเสียจริง

ทว่าในเวลานั้นเอง จู่ๆ เฉินผิงก็สัมผัสได้ถึงใครบางคนที่กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้

กลิ่นอายนั้นแผ่วเบามาก เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายจงใจซ่อนเร้นกลิ่นอายเอาไว้

แต่ภายใต้การแผ่สัมผัสเทวะออกไป เขาก็ยังสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจน

ในขณะเดียวกัน อวิ๋นไห่ถังเองก็ตื่นจากภวังค์แห่งความยินดี และสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ นางลุกขึ้นยืนฉับพลัน หันมองไปทางทิศตะวันตก

สีหน้าของนางแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

‘วิชาซ่อนเร้นปราณของผู้ฝึกตนผู้นี้ร้ายกาจยิ่งนัก ก่อนหน้านี้ข้าไม่รู้สึกถึงการมีอยู่ของเขาเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังเคลื่อนที่รวดเร็วยิ่งนัก ตอนนี้เขาเข้ามาใกล้มากแล้ว การหลบหนีคงไร้ประโยชน์ ซ้ำร้าย ภายใต้สถานการณ์ที่ยังไม่คุ้นเคยกับพื้นที่รอบนอก การวิ่งหนีสะเปะสะปะอาจนำพาอันตรายมาให้มากกว่าเดิมเสียอีก’

แม้เฉินผิงจะไม่รู้ว่าผู้มาเยือนเป็นใคร แต่ลางสังหรณ์อันตรายก็ผุดขึ้นมาในใจ

ประมาทเกินไปแล้ว

เพื่อความรวดเร็ว เขาจึงไม่ได้ให้จักจั่นเจ็ดสีจิ่วโยวบินออกไปสำรวจเส้นทางล่วงหน้า

“อย่าเพิ่งร้อนใจไป อาจจะเป็นผู้ฝึกตนจากเมืองลั่วเยวี่ยก็ได้” อวิ๋นไห่ถังถือกระบี่ไว้ในมือแน่น

แม้น้ำเสียงของนางจะฟังดูผ่อนคลาย แต่ข้อข้อนิ้วที่จับกระบี่กลับขาวซีด

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความไม่แน่นอน ผู้ฝึกตนมักจะประเมินสถานการณ์จากกลิ่นอายของผู้มาเยือน

ผู้ที่กำลังมุ่งหน้ามานี้ เกรงว่าจะมีพลังฝึกปรือไม่ด้อยไปกว่าพวกเขาทั้งสองคนเลย

ซ้ำกลิ่นอายที่แผ่ออกมายังไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย

ยังไม่ทันที่เฉินผิงและอวิ๋นไห่ถังจะได้พูดอะไรกันต่อ ภายในเวลาเพียงชั่วอึดใจ ผู้ฝึกตนชายวัยกลางคนแปลกหน้าผู้หนึ่งก็ปรากฏกายขึ้นห่างออกไปไม่กี่สิบจั้ง

รอบกายของเขามีพายุหมุนพัดโหมกระหน่ำ

ผู้ฝึกตนชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมเวทสีเขียวลายจุดสีน้ำตาล ดูคล้ายกับ “ชุดลายพราง” ที่เฉินผิงเคยเห็นในโลกก่อนไม่มีผิด

ชายผู้นี้มีรูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์ ทว่าดวงตากลับเล็กตี่เป็นเส้นตรง ดูขบขันไม่น้อย

ไอหมอกมารที่แผ่กระจายออกมาจากร่างของเขา ทำให้ใจของเฉินผิงหล่นวูบ

...เป็นผู้ฝึกตนสายมาร

ซ้ำระดับการบำเพ็ญเพียรก็ไม่ธรรมดาเสียด้วย

ดวงซวยจริงๆ

พื้นที่บริเวณนี้ แทบจะไม่มีพืชวิญญาณที่ใช้ปรุงโอสถเบิกวิญญาณหลงเหลืออยู่แล้ว ร่องรอยการทำลายสภาพแวดล้อมก็ดูเหมือนจะผ่านมาหลายวันแล้ว

เหตุใดจึงยังมีผู้ฝึกตนสายมารมาป้วนเปี้ยนอยู่ที่นี่อีก?

ในเวลานี้

ผู้ฝึกตนสายมารวัยกลางคนกวาดสายตามองเฉินผิงและอวิ๋นไห่ถัง ก่อนจะปรายตามองหญ้าเหมันต์สีครามทั้งสามต้นในมือของอวิ๋นไห่ถัง ท้ายที่สุด สายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่เรือนร่างของอวิ๋นไห่ถัง โดยไม่ยอมละสายตาไปไหนอีกเลย

เขาแสยะยิ้มเย็นชา

“หึหึ โชคดีจริงๆ ข้าว่าแล้วเชียวว่าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของหญ้าเหมันต์สีคราม ไม่คิดเลยว่าพื้นที่แถบนี้ที่ข้าค้นหามาตั้งหลายรอบ จะยังมีไข่มุกซ่อนอยู่ในฝุ่นผงอีก”

“ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวเลยทีเดียว หึหึ ไม่นึกเลยว่าจะมีโฉมงามหลงเข้ามา แถมยังงดงามหยดย้อยถึงเพียงนี้ หึหึหึ”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะปรับสีหน้าให้ดุดันดังเดิม

“พวกเจ้าทั้งสอง ข้าคือผู้ที่อยู่ห่างจากระดับจินตันเพียงครึ่งก้าว หากพวกเจ้ายอมจำนนแต่โดยดี ข้าขอรับรองว่าจะไม่เอาชีวิตพวกเจ้าอย่างแน่นอน”

[จบแล้ว]