บทที่ 210 - สำนักหลิงเซียวจัดอบรมครั้งใหญ่

บทที่ 210 - สำนักหลิงเซียวจัดอบรมครั้งใหญ่

เมื่อจัดการเตรียมความพร้อมทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว เฉินผิงก็แทบจะไม่ออกไปไหนอีกเลย เขาเอาแต่หมกตัวอยู่แต่ในบ้าน เพื่อทุ่มเทให้กับการบำเพ็ญเพียรอย่างเต็มที่

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ฤดูใบไม้ร่วงผันผ่าน ฤดูหนาวก็เข้ามาเยือน

เช้าวันหนึ่ง ทันทีที่เฉินผิงตื่นขึ้นมาและเปิดประตูบ้านออกไป เขาก็พบว่าทั่วทั้งเมืองลั่วเยวี่ยได้ถูกปกคลุมไปด้วยหิมะสีขาวโพลนไปหมด

สายลมหนาวพัดกระหน่ำ พัดผ่านหลังคาบ้านและกิ่งไม้ ก่อให้เกิดเสียงหวีดหวิวที่ฟังดูน่าสะพรึงกลัว

เกล็ดหิมะที่ขาวราวกับปุยฝ้าย ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าอย่างไม่ขาดสาย

ทำให้ทัศนวิสัยในการมองเห็นลดลงไปอย่างมาก

‘หิมะตกหนักเช่นนี้ เป็นสัญญาณว่าปีหน้าจะอุดมสมบูรณ์ ไม่รู้เหมือนกันว่าหลังจากผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปแล้ว สถานการณ์ในปีหน้าจะดีขึ้นบ้างหรือไม่’

เฉินผิงกระชับชุดคลุมเวทให้แน่นขึ้น

เขาไม่ได้สัมผัสกับอากาศที่ร้อนจัดหรือหนาวจัดแบบนี้มานานหลายปีแล้ว เพราะตลอดเวลาที่เขาอาศัยอยู่ในเมืองอวิ๋นจง เขาล้วนใช้ชีวิตอยู่ภายใต้ค่ายกลที่ทำให้สภาพอากาศอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิอยู่ตลอดเวลา

อากาศที่หนาวเหน็บเพียงแค่นี้ ย่อมไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อผู้ฝึกตนระดับจู้จีอย่างเขาเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเคยผ่านการบำเพ็ญกายมาแล้ว สภาพร่างกายของเขาจึงแข็งแกร่งและทนทานกว่าคนทั่วไปมาก

แต่สำหรับผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่และบรรดามนุษย์ธรรมดานั้น มันเป็นคนละเรื่องกันเลย

พวกเขาจะต้องทนทุกข์ทรมานและต่อสู้กับสภาพอากาศที่เลวร้ายนี้อย่างยากลำบาก

และที่โหดร้ายไปกว่านั้นก็คือ หลังจากที่ผ่านพ้นภัยพิบัติมาได้กว่าครึ่งปี เสบียงอาหารอย่างข้าววิญญาณในเมืองลั่วเยวี่ย ก็เริ่มร่อยหรอและขาดแคลนลงเรื่อยๆ

เดิมทีข้าววิญญาณที่ปลูกอยู่ในแคว้นชิงอวิ๋นนั้น เมื่อปราศจากค่ายกลคอยคุ้มกันสภาพอากาศ ก็ทำให้ไม่สามารถปลูกได้หลายฤดูเหมือนเมื่อก่อน แถมแรงงานมนุษย์ก็ลดลงไปอย่างมาก สภาพแวดล้อมในการทำเกษตรกรรมนอกเมืองก็ยิ่งเลวร้ายลง และยังมีปัญหาเรื่องไอมารที่ส่งผลกระทบต่อผลผลิตอีก เมื่อปัจจัยทุกอย่างมารวมกัน จึงทำให้ผลผลิตข้าววิญญาณลดลงอย่างฮวบฮาบ

จนไม่เพียงพอต่อความต้องการของผู้คนในเมือง

‘เมื่อฤดูหนาวมาเยือน การจะออกไปล่าสัตว์อสูรก็ยิ่งยากลำบากมากขึ้น ผู้ฝึกตนจำนวนไม่น้อยคงจะต้องใช้ชีวิตอย่างแร้นแค้นและอดอยากในฤดูหนาวนี้แน่ๆ’

‘ข้าได้แต่หวังว่า พวกเขาจะสามารถจัดการกับพวกมารได้โดยเร็ว เพื่อคืนความสงบสุขให้กับโลกบำเพ็ญเพียรเสียที’ เฉินผิงรำพึงในใจ

เฉินผิงเดินกลับเข้าบ้าน แต่เพิ่งจะนั่งพักได้เพียงครู่เดียว เขาก็ได้ยินเสียงเคาะประตูดังขึ้นอีกครั้ง

เขาเดินไปเปิดค่ายกล และเปิดประตูออก

ผู้มาเยือนคือลูกศิษย์จากหอธุรการของสำนักหลิงเซียว เมื่อเห็นหน้าเฉินผิง เขาก็ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม:

“ท่านผู้อาวุโสเฉิน ผู้น้อยมาแจ้งข่าวให้ทราบขอรับ อีกสิบวันข้างหน้า ทางสำนักจะจัดให้มีการอบรมและถ่ายทอดเทคนิคการเก็บสมุนไพรและของวิเศษ ให้กับบรรดาศิษย์และแขกรับเชิญทุกคนในสำนัก ท่านผู้อาวุโสระดับจู้จีทุกคนมีหน้าที่ต้องเข้าร่วมการอบรมในครั้งนี้ ขอท่านผู้อาวุโสเฉินโปรดรับทราบและเตรียมตัวด้วยนะขอรับ”

ถ่ายทอดเทคนิคการเก็บสมุนไพรงั้นรึ?

แถมยังเป็นภาคบังคับที่ทุกคนต้องเข้าร่วมอีกด้วย?

เฉินผิงถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง:

“เหตุใดจู่ๆ ถึงต้องมาจัดอบรมเทคนิคการเก็บสมุนไพรด้วยล่ะ? ทางสำนักมีแผนที่จะส่งพวกเราออกไปค้นหาสมุนไพรและพืชวิญญาณที่นอกเมืองอย่างนั้นรึ?”

ศิษย์หนุ่มยื่นสมุดเล่มเล็กๆ ให้กับเฉินผิง:

“เรื่องนั้นผู้น้อยก็ไม่ทราบเหมือนกันขอรับ ผู้น้อยมีหน้าที่แค่มาแจ้งข่าวให้ทราบเท่านั้น ท่านผู้อาวุโสเฉิน นี่คือสมุดบันทึกรายละเอียดเกี่ยวกับการอบรมในครั้งนี้ โปรดเก็บเอาไว้ด้วยนะขอรับ”

เฉินผิงรับสมุดมาเปิดดูคร่าวๆ

ภายในสมุดมีรายละเอียดเกี่ยวกับสถานที่ เวลา ข้อควรระวัง และกำหนดการต่างๆ ของการอบรมในครั้งนี้

แต่กลับไม่มีการระบุถึงเหตุผลหรือจุดประสงค์ที่แท้จริงของการจัดอบรมเลยแม้แต่น้อย

หลังจากที่ศิษย์ของสำนักหลิงเซียวกลับไปแล้ว เฉินผิงก็ตั้งใจจะไปแวะเวียนถามข่าวคราวจากอวิ๋นไห่ถังดู เผื่อจะได้รู้ความเคลื่อนไหวภายในสำนักหลิงเซียวบ้าง

แต่ที่น่าเสียดายก็คือ อวิ๋นไห่ถังไม่อยู่บ้าน

เขาจึงเปลี่ยนเป้าหมายไปที่บ้านของจี้เหยียนแทน

หลังจากเคาะประตูอยู่สองสามครั้ง เขาก็ได้ยินเสียงของจี้เหยียนดังลอดออกมาจากข้างใน:

“ใครกัน? ตอนนี้ข้ากำลังยุ่งอยู่ ไม่สะดวกรับแขกหรอก สหายนักพรตโปรดกลับไปก่อนเถอะ”

เฉินผิงถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก

อะไรกันเนี่ย ยังไม่ทันจะได้เห็นหน้ากันเลย ก็ไล่กลับซะแล้ว

แต่ในเมื่อจี้เหยียนบอกว่าไม่สะดวก เขาก็ไม่อยากจะเซ้าซี้อะไร เขาจึงเอ่ยลา:

“ข้าเฉินผิงเอง ในเมื่อสหายนักพรตจี้ไม่สะดวก งั้นข้าก็ไม่รบกวนแล้วล่ะ ลาก่อน”

“เอ๊ะ... สหายนักพรตเฉินรึ เดี๋ยวก่อนสิ”

เสียงฝีเท้าดังตึงตัง ก่อนที่ประตูบ้านจะถูกเปิดออกอย่างรวดเร็ว

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเฉินผิง ก็คือใบหน้าที่ซีดเผือดไร้สีเลือด ดวงตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด ร่างกายที่ดูผ่ายผอมและหลังค่อม พร้อมกับท่าทีที่ดูอิดโรยและอ่อนล้าอย่างเห็นได้ชัด

สภาพของเขาดูเหมือนคนที่เพิ่งจะผ่านการ ‘ใช้แรงงาน’ อย่างหนักหน่วงมาหมาดๆ

“อุ๊บ~”

เฉินผิงพยายามกลั้นหัวเราะเอาไว้สุดฤทธิ์ ก่อนจะปั้นหน้าขรึมและเอ่ยถามว่า:

“สหายนักพรตจี้ ท่านไปโดนอะไรมาเนี่ย?”

“...เฮ้อ เข้ามาคุยข้างในเถอะ” จี้เหยียนพยายามหลบสายตาของเฉินผิง ด้วยความรู้สึกอับอายที่ต้องมาเผยให้เห็นสภาพอันน่าสมเพชของตัวเอง

เมื่อเข้ามานั่งในห้องรับแขกเรียบร้อยแล้ว จี้เหยียนถึงได้ยอมปริปากเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง

เรื่องมันมีอยู่ว่า... เมื่อหลายวันก่อน

เมื่อเห็นว่าความหวังที่จะได้ทำลายค่ายกลและออกไปจากที่นี่ดูริบหรี่ลงทุกวันๆ จี้เหยียนก็ยิ่งรู้สึกวิตกกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ ด้วยความที่เขามีโอสถเบิกวิญญาณเหลืออยู่ไม่มากนัก และก็ไม่รู้ว่าจะต้องติดอยู่ที่นี่ไปอีกนานแค่ไหน เขาจึงตัดสินใจลดปริมาณการกินโอสถเบิกวิญญาณลงเป็นสองวันต่อหนึ่งเม็ด

เพื่อเป็นการประหยัดโอสถ ต่อให้ความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรจะช้าลงก็ตาม

เพื่อที่จะได้มั่นใจว่า เขาจะมีโอสถเบิกวิญญาณไว้กินไปได้อีกนานๆ

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังรู้สึกไม่ค่อยอุ่นใจอยู่ดี

เขาจึงเกิดความคิดที่จะไปลองเสี่ยงดวง หาซื้อโอสถเบิกวิญญาณในตลาดนัดดูอีกสักตั้ง

เขาอุตส่าห์ไปดักรออยู่หลายวัน จนในที่สุดก็ยอมกัดฟันซื้อโอสถเบิกวิญญาณมาได้ขวดหนึ่งในราคาที่แพงลิ่ว

แต่ใครจะไปคิดล่ะว่า ทันทีที่เขาเดินออกมาจากตลาดนัด เขาก็ถูกพวกโจรดักปล้นเข้าให้

พวกโจรไม่ได้ใช้แค่วิชาคาถาทั่วไปในการโจมตีเท่านั้น แต่มันยังงัดเอาวิชาโจมตีจิตวิญญาณมาใช้ด้วย จี้เหยียนจึงต้องรีบงัดเอาไพ่ตายทั้งหมดที่มีออกมาใช้เพื่อเอาชีวิตรอด และรีบวิ่งหนีกลับเข้าไปในเขตที่มีคนพลุกพล่านของตลาดนัดทันที ถึงได้รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด

“เจ้าโจรปล้นทรัพย์นั่นมันปลอมแปลงโฉมหน้ามา ข้าก็เลยมองไม่ออกว่ามันเป็นใคร แต่ดูจากฝีมือแล้ว ระดับพลังของมันน่าจะอยู่ที่ระดับจู้จีขั้นที่ 6 หรือไม่ก็ขั้นที่ 7 เลยล่ะ เฮ้อ โลกนี้มันช่างอยู่ยากขึ้นทุกวันจริงๆ ตอนนี้ในเมืองลั่วเยวี่ยมีผู้ฝึกตนจากสำนักต่างๆ มารวมตัวกันอยู่ตั้งเจ็ดแปดสำนัก ต่างฝ่ายต่างก็คอยจ้องจะจับผิดและหาเรื่องกันเอง มันวุ่นวายไปหมดแล้ว” จี้เหยียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

เฉินผิงแทบจะกลั้นหัวเราะเอาไว้ไม่อยู่

เฮ้อ

ข้าจะพูดกับท่านยังไงดีล่ะเนี่ย

ข้าอุตส่าห์เอาเรื่องเจตจำนงมารมาบอกท่านล่วงหน้า ก็เพื่อให้ท่านได้มีโอกาสไปกว้านซื้อโอสถเบิกวิญญาณมาตุนเอาไว้ก่อนใครแท้ๆ

แต่ท่านกลับไม่ยอมทุ่มเทและพยายามให้มากกว่านี้ ปล่อยปละละเลยจนเวลาล่วงเลยมาถึงป่านนี้ แล้วเพิ่งจะมาคิดออกไปหาซื้อตอนที่คนอื่นเขาแย่งกันซื้อหมดแล้วเนี่ยนะ

แล้วแบบนี้จะไม่ให้โดนปล้นได้อย่างไรกันล่ะ

เฉินผิงแอบคิดอยู่ในใจว่า หรือบางที พวกผู้ฝึกตนที่ตั้งป้ายรับซื้อโอสถเบิกวิญญาณด้วยข้อเสนอดีๆ ในตลาดนัดนั้น อาจจะเป็นพวกโจรที่มาตั้งเหยื่อล่อเพื่อดักปล้นคนอื่นก็เป็นได้

ดังนั้น หลังจากที่ข่าวเรื่องเจตจำนงมารแพร่สะพัดออกไป เฉินผิงก็ไม่เคยโผล่หน้าไปซื้อขายโอสถเบิกวิญญาณในตลาดนัดอีกเลย

เฉินผิงกระแอมไอเบาๆ ก่อนจะเอ่ยปลอบใจ:

“ตอนนี้โอสถเบิกวิญญาณในตลาดนัดมีราคาแพงลิบลิ่ว แถมยังหาซื้อยากอีกต่างหาก ทางที่ดีท่านควรจะหลีกเลี่ยงการไปเดินหาซื้อแถวนั้นจะดีกว่านะ แต่ถ้าโจรนั่นเป็นถึงผู้ฝึกตนระดับจู้จีขั้นที่ 6 หรือ 7 จริงๆ การที่ท่านสามารถรอดชีวิตกลับมาได้ ก็ถือว่าโชคดีมากแล้วล่ะ”

“ใช่แล้วล่ะ ดีที่ข้าตัดสินใจทิ้งโอสถเบิกวิญญาณขวดนั้นไปทันที ถึงได้รอดตายมาได้ ถ้าขืนมัวห่วงของล่ะก็ ป่านนี้ข้าคงได้ไปเกิดใหม่แล้ว” จี้เหยียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ยังคงแฝงไปด้วยความหวาดกลัว

เขาตบต้นขาของตัวเองดังฉาดๆ:

“ตอนที่โดนผู้ฝึกตนมารระดับจินตันโจมตีที่เมืองอวิ๋นจง ข้าก็บาดเจ็บสาหัสจนต้องพักฟื้นไปตั้งครึ่งค่อนปี กว่าร่างกายจะกลับมาเป็นปกติ เพิ่งจะฟื้นตัวได้ไม่กี่วันแท้ๆ ก็ต้องมาเจอเรื่องซวยๆ แบบนี้เข้าให้อีก เฮ้อ สงสัยข้าคงต้องพักฟื้นไปอีกครึ่งค่อนปีแน่ๆ”

เฉินผิง: ……

เฉินผิงเป็นคนที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี เขาไม่มีทางหัวเราะออกมาอย่างแน่นอน

เขาหันไปยกถ้วยชาขึ้นจิบ เพื่อกลบเกลื่อนความขบขัน ก่อนจะหันกลับมาพูดคุยปลอบใจจี้เหยียนต่อไป

...ช่วงปีสองปีมานี้ ท่านมัวแต่พักฟื้นรักษาตัวสินะ ถ้าเป็นคนที่เขาบำเพ็ญเพียรเก่งๆ ป่านนี้เขาคงเลื่อนขั้นไปได้ครึ่งระดับแล้วล่ะมั้ง

“เมื่อหลายวันก่อน ข้าลองไปสืบข่าวดู ถึงได้รู้ว่าช่วงนี้ไม่ได้มีแค่ข้าคนเดียวหรอกนะที่โดนปล้น มีสหายนักพรตคนอื่นๆ อีกหลายคนที่โดนปล้นเหมือนกัน โดยเฉพาะพวกผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ที่เพิ่งจะได้รับโอสถเบิกวิญญาณแจกมาจากสำนัก ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าไอ้โจรที่มันปล้นข้า คงจะเป็นพวกที่ทำเรื่องแบบนี้จนชินแล้วแน่ๆ” จี้เหยียนยังคงรู้สึกหวาดผวาไม่หาย

ถ้าเป็นพวกมืออาชีพ ก็แสดงว่าพวกมันต้องมีประสบการณ์โชกโชนแน่ๆ

และนั่นก็หมายความว่าความอันตรายก็จะยิ่งสูงขึ้นไปด้วย

เฉินผิงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกระแวดระวังตัวมากขึ้น

และทำให้เขาแน่วแน่กับความคิดที่จะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการซื้อขายโอสถเบิกวิญญาณในตลาดนัดอีก

“อ้อ จริงสิ วันนี้มีศิษย์จากสำนักมาแจ้งข่าวเรื่องการอบรมเทคนิคการเก็บสมุนไพรในอีกสิบวันข้างหน้า สหายนักพรตจี้พอจะได้ยินเรื่องนี้มาบ้างหรือไม่?”

หลังจากพูดคุยเรื่องสัพเพเหระกันพอหอมปากหอมคอแล้ว เฉินผิงก็วกเข้าสู่ประเด็นสำคัญที่เป็นเป้าหมายหลักของการมาเยือนในครั้งนี้

จี้เหยียนไอออกมาเบาๆ สองสามครั้ง ก่อนจะตอบว่า:

“อืม มีคนมาแจ้งข้าแล้วเหมือนกัน ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้พวกสมุนไพรที่อยู่บริเวณรอบนอกป่า เริ่มจะหายากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว ถ้าอยากจะได้สมุนไพรดีๆ ก็ต้องบุกป่าฝ่าดงเข้าไปในส่วนลึกของป่าเท่านั้น แต่ด้วยผลกระทบจากค่ายกล ยิ่งเข้าไปลึกเท่าไหร่ ปราณพิษก็จะยิ่งหนาแน่นมากขึ้นเท่านั้น จนพวกผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ไม่สามารถเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมแบบนั้นได้อีกต่อไป ข้าได้ยินมาว่าในช่วงหลายวันมานี้ ทางสำนักไม่สามารถรับสมัครผู้ฝึกตนอิสระระดับเลี่ยนชี่ให้ไปช่วยเก็บสมุนไพรได้เลยแม้แต่คนเดียว”

เฉินผิงรีบซักไซ้ต่อ:

“ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็แสดงว่าทางสำนักตั้งใจจะส่งพวกผู้ฝึกตนระดับจู้จีอย่างพวกเรา ให้ออกไปช่วยเก็บสมุนไพรแทนอย่างนั้นรึ?”

“เกรงว่าคงจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ แหละ” จี้เหยียนพยักหน้าเห็นด้วย:

“เพราะถึงอย่างไร การผลิตโอสถเบิกวิญญาณก็เป็นสิ่งที่หยุดชะงักไม่ได้เด็ดขาด แต่ข้าก็ยังไม่รู้แน่ชัดหรอกนะ ว่าทางสำนักจะตั้งกฎเกณฑ์ในการออกไปเก็บสมุนไพรไว้อย่างไร”

เฉินผิงเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ในเมื่อไม่สามารถพึ่งพาพวกผู้ฝึกตนอิสระได้แล้ว แถมผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ก็หมดน้ำยาที่จะไปเก็บสมุนไพรได้อีก ภาระหน้าที่อันหนักอึ้งนี้ ก็คงจะต้องตกมาอยู่บนบ่าของผู้ฝึกตนระดับจู้จีอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เพราะถึงอย่างไร ในเมืองลั่วเยวี่ยแห่งนี้ ก็มีผู้ฝึกตนระดับจู้จีอาศัยอยู่รวมกันตั้งสองร้อยกว่าชีวิต ซึ่งถือว่าเป็นกำลังคนที่ไม่ใช่น้อยๆ เลย

ไม่รู้เหมือนกันว่าทางสำนักหลิงเซียวจะออกกฎเกณฑ์มาอย่างไร หากเป็นข้อบังคับที่แขกรับเชิญทุกคนต้องปฏิบัติตาม เขาก็คงจะไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ แต่ถ้าหากเป็นการรับสมัครตามความสมัครใจล่ะก็ ต่อให้เอาไม้กระบองมาตีให้ตาย เฉินผิงก็ไม่มีทางยอมไปอย่างเด็ดขาด

ต่อให้ค่าตอบแทนจะสูงลิ่วแค่ไหน เขาก็ไม่สนหรอก!

[จบแล้ว]