บทที่ 190 - สะพานไร้รูป

บทที่ 190 - สะพานไร้รูป

ณ จวนตระกูลเฉิน

เฉินผิงหยิบเอาตำราอธิบายเกี่ยวกับการฝึกฝนของระดับจู้จี ที่เขาเคยซื้อมาตั้งแต่ก่อนจะบรรลุระดับจู้จีออกมาเปิดอ่าน และพิจารณาทุกตัวอักษรอย่างตั้งใจ

เพื่อศึกษาทำความเข้าใจเกี่ยวกับความลี้ลับของการทะลวงเข้าสู่ระดับจู้จีขั้นกลาง

เฉินผิงสัมผัสได้ว่า เมื่อระดับพลังของเขาเริ่มขยับเข้าใกล้ระดับจู้จีขั้นที่ 4 ความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรก็เริ่มจะช้าลงอย่างเห็นได้ชัด การก้าวข้ามจากระดับจู้จีขั้นต้นไปสู่ขั้นกลาง (จากขั้นที่ 3 ไปขั้นที่ 4) นั้น ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

มันมีอุปสรรคและกำแพงคอยขวางกั้นอยู่

เมื่อก้าวเข้าสู่ระดับขั้นกลางแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดก็คือการเพิ่มปริมาณของปราณแท้เหลวภายในจุดตันเถียน ยิ่งจุดตันเถียนมีความจุมากเท่าไหร่ ปริมาณปราณแท้เหลวก็จะยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น และร่างกายก็จะยิ่งสามารถกักเก็บพลังวิญญาณได้มากขึ้นตามไปด้วย

ยิ่งปราณแท้เหลวมีปริมาณมากและมีความบริสุทธิ์สูงเท่าไหร่

โอกาสที่จะสามารถรวมปราณเป็นจินตันในอนาคตก็จะยิ่งมีสูงมากขึ้นเท่านั้น

และความเร็วในการควบแน่นและแปรสภาพพลังปราณให้กลายเป็นปราณแท้เหลวนั้น จะเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดเมื่อผู้ฝึกตนสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับจู้จีขั้นกลางได้สำเร็จ

แต่ก่อนจะถึงขั้นนั้น ผู้ฝึกตนจำเป็นต้องวางรากฐานให้มั่นคงเสียก่อน จึงจะสามารถทะลวงผ่านด่านนี้ไปได้

‘เข้าใจล่ะ มันก็เหมือนกับการจะร่นระยะเวลาการเดินทางระหว่างเมืองนั่นแหละ ถนนธรรมดาในเมืองมันไม่ตอบโจทย์อีกต่อไปแล้ว ไม่ว่าเจ้าจะตั้งกฎจราจรให้ดีแค่ไหน ความเร็วของรถก็ไม่มีทางเพิ่มขึ้นได้หรอก ทางเดียวก็คือต้องสร้างทางด่วนขึ้นมา’

‘เมื่อสร้างทางด่วนเสร็จเรียบร้อย โครงสร้างพื้นฐานก็พร้อมที่จะรองรับความเร็วที่เพิ่มขึ้น เมื่อถึงตอนนั้น เมืองนี้ก็พร้อมที่จะยกระดับจากเมืองระดับสี่ขึ้นไปเป็นเมืองระดับสามได้แล้ว’

และกระบวนการสร้างทางด่วนที่ว่านี้ ก็คือสิ่งที่เขาต้องทำในขั้นตอนนี้พอดี

นั่นก็คือ:

การสร้าง ‘ทางด่วน’ ที่มองไม่เห็นขึ้นภายในจุดตันเถียน

หรือที่เรียกกันว่า ‘สะพานไร้รูป’

‘แต่ปัญหาคือ ไอัสะพานไร้รูปนี่มันสร้างยังไงกันล่ะ?’

เฉินผิงพลิกตำราอ่านทบทวนไปมาอยู่หลายรอบ ขนาดลองกวาดสายตาอ่านข้ามไปถึงเนื้อหาของระดับจู้จีขั้นปลายดูแล้ว เขาก็ยังไม่เจอข้อมูลที่เป็นประโยชน์หรือบอกวิธีปฏิบัติจริงๆ เลย

‘ไอ้คนเขียนตำราเฮงซวยเอ๊ย ชอบกั๊กวิชาเอาไว้เรื่อยเลย นี่มันเป็นวิชาลับที่ต้องหวงห้ามกันขนาดนี้เชียวรึ?’

น่าโมโหชะมัด

เมื่อไหร่พวกผู้ฝึกตนอิสระที่ไร้สำนักอาจารย์คอยชี้แนะ จะลืมตาอ้าปากได้กับเขาสักทีเนี่ย?

เฉินผิงจำใจต้องปิดตำราลงอย่างหงุดหงิด

ดูท่าคงต้องไปหาผู้ฝึกตนระดับจู้จีขั้นกลางหรือขั้นปลาย เพื่อขอคำปรึกษาเสียแล้ว

แต่ในเมื่อช่วงนี้ อวิ๋นไห่ถังกำลังวุ่นวายและปวดหัวกับเรื่องต่างๆ มากมาย เขาก็ไม่อยากจะเอาเรื่องนี้ไปรบกวนนางอีก

เอาไว้ให้ผ่านพ้นช่วงนี้ไปก่อนก็แล้วกัน

ตอนนี้ก็ตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนต่อไปก่อนเถอะ

ผ่านไปครู่ใหญ่

เมื่อได้ยินเสียงเรียกของอวี๋หลิงชุน เฉินผิงจึงเดินออกจากห้องบำเพ็ญเพียรไปยังห้องอาบน้ำ

เพื่อไปแช่น้ำยาสมุนไพรตามปกติ

หลังจากที่ได้เพียรพยายามขัดเกลาผิวหนังมาอย่างต่อเนื่องเป็นระยะเวลาหนึ่ง ในที่สุดความพยายามของเขาก็เริ่มสัมฤทธิ์ผล

ความจุในการกักเก็บพลังวิญญาณของเขาเพิ่มขึ้นเกือบสองส่วน

นั่นหมายความว่า เมื่อเทียบกับผู้ฝึกตนระดับจู้จีในระดับเดียวกันที่ไม่ได้บำเพ็ญกาย เขาก็จะสามารถร่ายวิชาคาถาได้มากกว่าคนเหล่านั้นอย่างน้อยก็สองในสิบส่วน

ยิ่งไปกว่านั้น พลังวิญญาณส่วนนี้ยังสามารถดึงออกมาใช้งานได้โดยตรง ไม่ต้องเสียเวลาผ่านกระบวนการแปรสภาพจากจุดตันเถียนอีก ทำให้ความเร็วในการร่ายคาถาเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

และเมื่อร่ายวิชาคาถาออกไป พลังทำลายล้างก็จะยิ่งรุนแรงและเฉียบขาดมากยิ่งขึ้น

นี่ขนาดเขายังฝึกฝนอยู่แค่ระดับ ‘ผู้เชี่ยวชาญ’ เท่านั้นนะ ถ้าระดับความเชี่ยวชาญก้าวไปถึงขั้น ‘ปรมาจารย์’ เมื่อไหร่ ผลลัพธ์ของมันจะต้องน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านี้หลายเท่าตัวแน่ๆ

แล้วถ้าฝึกฝนไปจนถึงขั้นขัดเกลาเส้นเอ็นและขัดเกลากระดูกสำเร็จล่ะก็...

‘หึหึ ขอสู้สิบคนพร้อมกันเลยก็ยังไหว’

‘การบำเพ็ญกายนี่มันคุ้มค่าเหนื่อยจริงๆ’

แต่เขาก็รู้ตัวดีว่า ที่เขาสามารถก้าวหน้าได้เร็วขนาดนี้ เป็นเพราะเขามีหน้าต่างสถานะคอยเป็นตัวช่วย หากไม่มีมันล่ะก็ กว่าจะฝึก “วิชาขัดเกลาผิวหนัง” ได้สำเร็จ คงไม่แคล้วใช้เวลาฝึกฝนมาจนถึงป่านนี้ อาจจะเพิ่งเพิ่มความคืบหน้ามาได้แค่ 0.1-0.2% ก็เป็นได้

ในขณะนี้

เฉินผิงกำลังนอนแช่ตัวอยู่ในอ่างน้ำที่มีกลิ่นสมุนไพรโชยมาเตะจมูก เขาดื่มด่ำไปกับความรู้สึกที่น้ำยาสมุนไพรอุณหภูมิกำลังพอดี ค่อยๆ ซึมซาบและขัดเกลาผิวหนังของเขาอย่างตรงจุด

รู้สึกผ่อนคลายและสบายตัวสุดๆ

“อุณหภูมิน้ำกำลังดีไหมเจ้าคะ?” อวี๋หลิงชุนชะโงกหน้าเข้ามาทางประตู พลางกะพริบตาปริบๆ

พวงแก้มของนางแดงระเรื่อ ช่างดูน่ารักน่าชังเสียจริง

เฉินผิงแกล้งทำตัวสั่นเทา:

“ไม่ค่อยดีเท่าไหร่แฮะ รู้สึกว่าน้ำมันจะเย็นไปหน่อย เจ้าลองเข้ามาจับดูสิ”

อวี๋หลิงชุนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเดินเข้ามาหา:

“เย็นไปงั้นหรือเจ้าคะ? เมื่อกี้ข้าเพิ่งจะลองเอามือแตะดู มันก็อุ่นกำลังดีเลยนี่นา งั้นข้าขอลองดูอีกทีนะเจ้าคะ”

เมื่อนางเดินเข้ามาใกล้ ด้วยเจตนารมณ์อันมุ่งมั่นที่จะพิสูจน์ความจริงทางวิทยาศาสตร์... เฉินผิงก็อ้างว่าแค่ใช้มือสัมผัสผิวน้ำ มันย่อมไม่สามารถบอกอุณหภูมิที่แท้จริงได้หรอก ต้องลงมาสัมผัสด้วยตัวเองทั้งตัวถึงจะรู้ต่างหาก

จากนั้น ทั้งสองก็ทำการแลกเปลี่ยนและถกเถียงกันอย่างลึกซึ้งและจริงจัง เพื่อหาข้อสรุปว่าอุณหภูมิน้ำในอ่างนั้นเหมาะสมแล้วหรือยัง

ในเมื่อมันเป็นเรื่องของวิทยาศาสตร์

ก็ย่อมต้องอาศัยการทดลองและพิสูจน์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จนในที่สุด เมื่อสูตรการคำนวณมันเริ่มจะซับซ้อนและหนักหน่วงเกินไป ระบบประมวลผลของเฉินผิงก็เกิดอาการขัดข้อง ส่วนอวี๋หลิงชุนนั้น ก็เหนื่อยล้าจนแทบจะสลบเหมือดไปเลยทีเดียว

ยามค่ำคืน

เขตแดนซีหมาน

ภายในหอประชุมของสำนักแห่งหนึ่ง

“ท่านเจ้าสำนัก มีสายข่าวรายงานมาอย่างแน่ชัดว่า เมื่อช่วงที่ผ่านมา สำนักต่างๆ ในแคว้นชิงอวิ๋นได้ยกทัพไปปราบมาร แต่กลับประเมินสถานการณ์ผิดพลาด จนทำให้พ่ายแพ้และสูญเสียอย่างหนัก สำนักหลิงเซียวที่เป็นสำนักที่ใหญ่ที่สุด ก็ยังต้องสูญเสียผู้ฝึกตนระดับจินตันไปถึงสองจากสามคนเลยขอรับ” ผู้ดูแลหอคนหนึ่งกำลังรายงานสถานการณ์

ท่านเจ้าสำนักร่างเตี้ยและมีผิวสีคล้ำหรี่ตาลงแคบ:

“เป็นความจริงแน่หรือ? แล้วสำนักอื่นๆ ล่ะเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ข่าวกรองนี้เชื่อถือได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ขอรับ สำนักอื่นๆ ที่เดิมทีก็อ่อนแออยู่แล้ว ย่อมต้องมีสภาพที่ย่ำแย่ไม่ต่างกันหรอกขอรับ” ผู้ดูแลหอกล่าวจบ ก็ยื่นสมุดบันทึกเล่มหนึ่งให้:

“นี่คือรายละเอียดที่สายข่าวของพวกเราส่งมาให้ขอรับ เชิญท่านเจ้าสำนักพิจารณาดูเถิด”

ท่านเจ้าสำนักรับสมุดบันทึกมาพลิกอ่านอย่างรวดเร็ว

เมื่ออ่านจบ เขาก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา:

“ถึงแม้แคว้นชิงอวิ๋นจะมีพื้นที่ไม่กว้างใหญ่นัก แต่สภาพแวดล้อมและทำเลที่ตั้งของสำนักต่างๆ ล้วนอุดมสมบูรณ์และดีกว่าพวกเราที่ต้องมาทนอุดอู้อยู่ตรงชายขอบของเขตแดนซีหมานแห่งนี้เป็นไหนๆ แถมพลังปราณที่นั่นก็ยังหนาแน่นกว่าด้วย มีทรัพยากรดีๆ อยู่ในมือแท้ๆ แต่กลับไม่รู้จักใช้ให้เป็นประโยชน์ ปล่อยให้พวกมารมาปั่นหัวจนแทบจะเอาชีวิตไม่รอดเสียได้”

“ดูจากรูปการณ์แล้ว พวกเราคงต้องหาโอกาสแวะไปเยี่ยมเยียนพวกเขาเสียหน่อยแล้วล่ะ”

ผู้ดูแลหออีกคนหัวเราะหึๆ อย่างมีเลศนัย

ก่อนจะเสนอแผนการขึ้นมาว่า:

“ท่านเจ้าสำนักขอรับ อีกครึ่งปีข้างหน้า ก็จะถึงกำหนดการจัดงานเสวนาแลกเปลี่ยนของบรรดาสำนักต่างๆ แล้ว พวกเราก็ลองเสนอให้ไปจัดงานที่สำนักหลิงเซียวดูสิขอรับ? อ้างเหตุผลว่าพวกเขามีประสบการณ์ในการสู้รบกับพวกมาร พวกเราจะได้ไปลงพื้นที่ศึกษาดูงานกันให้เห็นกับตาไงล่ะขอรับ เมื่อถึงตอนนั้น พวกเราก็จะได้หาเรื่องเหยียบย่างเข้าไปในแคว้นชิงอวิ๋นได้อย่างสง่าผ่าเผย แล้วค่อยหาข้ออ้างปักหลักรั้งอยู่ที่นั่นต่อไป แบบนี้ก็หวานหมูแล้วไม่ใช่หรือขอรับ”

“เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมมาก ฮ่าๆๆ” ท่านเจ้าสำนักระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างชอบใจ:

“มาเถอะ เอาสุราวิญญาณมารินฉลองกันหน่อย ฮ่าๆๆ”

ณ สำนักแห่งหนึ่ง ซึ่งตั้งอยู่บริเวณชายขอบของแคว้นเทียนเหยียน

ภายในหอประชุม

“เป็นความจริงแน่หรือ?” ผู้อาวุโสใหญ่ระดับจินตันตวาดถามเสียงกร้าว ขณะจ้องมองผู้อาวุโสระดับจู้จีที่เข้ามารายงาน

ผู้อาวุโสระดับจู้จียื่นสมุดบันทึกให้ด้วยความนอบน้อม:

“ผู้อาวุโสเหลียง ท่านลองอ่านรายละเอียดในบันทึกนี่ดูสิขอรับ พวกเรามีสายลับแฝงตัวอยู่ในสำนักหลิงเซียว ข่าวกรองนี้เชื่อถือได้อย่างแน่นอนขอรับ”

ผู้อาวุโสใหญ่ระดับจินตันกวาดสายตาอ่านรายละเอียดในสมุดบันทึกอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:

“พอจะรู้หรือไม่ ว่าทำไมพวกมารถึงได้หมายตาแคว้นชิงอวิ๋น?”

“เอ่อ... เรื่องนี้สายลับของพวกเราก็ยังสืบไม่ได้ความขอรับ แต่ที่รู้แน่ๆ ก็คือ พวกมารเองก็ทุ่มกำลังไปไม่ใช่น้อย ผู้ฝึกตนระดับจินตันทั้งสามคนที่ส่งไป ล้วนตกตายไปทั้งหมดเลยขอรับ” ผู้อาวุโสระดับจู้จีตอบกลับอย่างสุภาพ

ผู้อาวุโสใหญ่ระดับจินตันพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ:

“เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เสียแล้ว หากเป็นความจริงล่ะก็ นี่ถือเป็นโอกาสทองในรอบพันปี ที่พวกเราจะได้ทวงเหมืองแร่ที่แคว้นชิงอวิ๋นกลับคืนมาเสียที สิ่งที่น่ากังวลเพียงอย่างเดียวก็คือ การที่พวกมารยอมทุ่มทุนสร้างเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ แต่กลับต้องมาพ่ายแพ้ไม่เป็นท่า พวกมันคงไม่ยอมเลิกราไปง่ายๆ เป็นแน่”

“เจ้าออกไปก่อนเถอะ ข้าจะนำเรื่องนี้ไปปรึกษาหารือกับท่านเจ้าสำนักด้วยตัวเอง รอให้ท่านเจ้าสำนักกลับมาก่อน แล้วค่อยตัดสินใจอีกที”

ทางฝั่งทิศตะวันออกของแคว้นชิงอวิ๋น

ณ สำนักแห่งหนึ่งในแคว้นใกล้เคียง

“.”

“ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง มิน่าล่ะ เมื่อช่วงก่อนข้าถึงได้ยินเสียงระเบิดดังอึกทึกครึกโครมแว่วมาแต่ไกล ที่แท้ก็มีผู้ฝึกตนระดับจินตันตกตายไปตั้งหลายคนนี่เอง เฮ้อ พวกมารบัดซบนี่มันช่างน่ารังเกียจเสียจริง ถึงกับกล้าวางแผนฮุบแคว้นชิงอวิ๋นไปเป็นของตัวเองเลยเชียวรึ” ชายชราผู้หนึ่งลูบเคราพลางเอ่ยอย่างครุ่นคิด

“ท่านอาจารย์เจ้าสำนักขอรับ แม้ว่าแคว้นชิงอวิ๋นจะเป็นเพียงแคว้นเล็กๆ แต่พื้นที่ทางตอนใต้ของพวกเขากลับมีสภาพอากาศที่เหน็บหนาวและชื้นแฉะ แถมยังมีหนองน้ำขนาดใหญ่อยู่ด้วย ซึ่งเป็นทำเลที่เหมาะเจาะสำหรับการเพาะปลูก ‘หญ้าเชิญจันทร์’ เป็นอย่างยิ่ง มันคือดินแดนแห่งขุมทรัพย์ตามธรรมชาติเลยนะขอรับ น่าเสียดายที่สถานที่แห่งนั้น ถูกสำนักนั้นหวงแหนและคุ้มกันอย่างแน่นหนา ทำให้พวกเรายากที่จะเข้าใกล้ได้” ผู้ฝึกตนหนุ่มเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“บังอาจนัก นี่เจ้ากำลังยุยงให้ข้าไปช่วงชิงดินแดนของแคว้นชิงอวิ๋นอย่างนั้นรึ? สำนักแห่งนั้นอยู่ภายใต้การคุ้มครองของสำนักหลิงเซียวเชียวนะ และท่านเจ้าสำนักหลิงเซียวก็เป็นสหายรักของข้าด้วย” ชายชราแสร้งทำเป็นตวาดด้วยน้ำเสียงขึงขัง

“ท่านอาจารย์เจ้าสำนักขอรับ หนองน้ำแห่งนั้น ยังเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ชั้นยอดของ ‘หอยทากดูดเซียน’ ด้วยนะขอรับ” ผู้ฝึกตนหนุ่มยังคงเอ่ยด้วยท่าทีสบายๆ

“อืมมม... มันก็จริงของเจ้านะ ในฐานะที่ข้าเป็นถึงสหายรักของท่านเจ้าสำนักหลิงเซียว การที่ข้าจะยื่นมือเข้าไปช่วยดูแลและปกป้องดินแดนอันล้ำค่าแทนเขา มันก็ดูเป็นเหตุเป็นผลและชอบธรรมดีไม่ใช่หรือ?” ชายชราลูบเคราเบาๆ พลางแย้มยิ้มอย่างมีเลศนัย

“ท่านอาจารย์เจ้าสำนักกล่าวได้ถูกต้องและมีเหตุผลที่สุดเลยขอรับ”

“อืม จริงสิ แล้วสำนักอื่นๆ ในละแวกนี้ เริ่มมีความเคลื่อนไหวอะไรบ้างแล้วหรือยัง?”

“ตอนนี้ยังไม่เห็นมีสำนักไหนขยับตัวเลยขอรับ สายลับของพวกเราก็กำลังเฝ้าจับตาดูสถานการณ์อย่างใกล้ชิดอยู่”

“ดีมาก สั่งให้พวกเขาสอดแนมต่อไป สืบมาให้ได้ว่ามีสำนักไหนเตรียมจะลงมือบ้าง พวกเราอย่าเพิ่งผลีผลามออกตัวแรงไปก่อนเป็นอันขาด”

“รับทราบขอรับ”

สำนักแห่งหนึ่ง

“.”

บทสนทนาและแผนการในลักษณะนี้ กำลังถูกหยิบยกขึ้นมาหารือกันอย่างลับๆ ท่ามกลางสำนักต่างๆ ที่อยู่รายล้อมแคว้นชิงอวิ๋นในช่วงเวลานี้

[จบแล้ว]