บทที่ 170 - เมืองหินดำ

บทที่ 170 - เมืองหินดำ

ช่วงเที่ยงของวันที่เก้า

เมืองหินดำก็ปรากฏแก่สายตาแต่ไกล

เมืองแห่งนี้ตั้งตระหง่านอยู่บนไหล่เขา

เมื่อบินมาจนเหลือระยะทางอีกเพียงแค่สิบกว่าลี้ก่อนจะถึงตัวเมือง เฉินผิงก็ตัดสินใจร่อนลงจอดบนพื้นดิน และเก็บกระบี่เวทเข้าฝัก

เขากลืนโอสถผสานปราณลงคอไปหนึ่งเม็ด รอจนกระทั่งพลังวิญญาณในร่างกายฟื้นฟูกลับมาจนถึงเก้าส่วน เขาจึงค่อยก้าวเท้าออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองหินดำต่อไป

เมืองหินดำทั้งเมืองถูกก่อสร้างขึ้นจากก้อนหินสีดำทมิฬขนาดมหึมา โดยอาศัยหน้าผาสูงชันตามธรรมชาติเป็นฐานราก โอบล้อมขุนเขาเอาไว้ราวกับมังกรดำที่กำลังขดตัวนอนหลับใหลอยู่บนไหล่เขา

กำแพงเมืองทอดยาวคดเคี้ยวไปตามแนวเขา ดูน่าเกรงขามและยิ่งใหญ่อลังการ

เมื่อมองจากระยะไกล มันช่างดูองอาจและน่าเกรงขามยิ่งนัก

เมื่อเฉินผิงเดินเข้ามาใกล้ประตูเมือง เขาก็สามารถเดินปะปนไปกับฝูงชนและก้าวเข้าสู่เมืองหินดำได้อย่างง่ายดาย โดยไม่มีทหารยามมาคอยตรวจค้น ไม่มีการเรียกตรวจเอกสารผ่านทาง ไม่มีการบังคับให้ซื้อป้ายหยกยืนยันตัวตน

และที่สำคัญคือ ไม่ต้องมีการลงทะเบียนระบุตัวตนใดๆ ทั้งสิ้น

เมื่อก้าวพ้นประตูเมืองเข้ามา เขาก็พบว่าการตกแต่งและสถาปัตยกรรมของเมืองหินดำนี้ ช่างมีเอกลักษณ์และโดดเด่นไม่ซ้ำใคร หรือจะเรียกว่าเป็นศิลปะพื้นถิ่นก็คงไม่ผิดนัก ตามผนังบ้านเรือนและตามท้องถนน ล้วนประดับประดาไปด้วยโครงกระดูกส่วนหัวของสัตว์อสูรหลากหลายชนิด และยังมีการวาดลวดลายสัญลักษณ์แปลกตาเอาไว้ทั่วไปหมด

บ้านเรือนและถนนหนทางหลายสายมีร่องรอยการหลุดล่อนของเศษหิน พื้นผิวขรุขระเต็มไปด้วยหลุมบ่อ และมีก้อนหินรูปทรงประหลาดโผล่ขึ้นมาให้เห็นอยู่ประปราย

‘ดูท่า เมืองแห่งนี้คงจะมีการต่อสู้กันบ่อยน่าดูเลยแฮะ ถึงได้มีร่องรอยการต่อสู้ทิ้งเอาไว้ให้เห็นเกลื่อนเมืองขนาดนี้’

เฉินผิงเพิ่มความระมัดระวังตัวมากยิ่งขึ้น

เมื่อเดินเข้าสู่ถนนสายหลัก เขาก็ต้องประหลาดใจกับความคึกคักจอแจและผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมาอย่างเนืองแน่น

สิ่งที่สะดุดตาเขามากที่สุดก็คือ—

—ที่นี่มีผู้ฝึกตนระดับจู้จีเยอะมาก

เพียงแค่เขาเดินผ่านมาไม่ถึงยี่สิบเมตร เขาก็บังเอิญเดินสวนกับผู้ฝึกตนระดับจู้จีไปแล้วถึงสามคน

ส่วนร้านค้าที่เปิดเรียงรายอยู่สองข้างทางนั้น ร้านขายสมุนไพรและร้านขายโอสถดูจะมีจำนวนมากที่สุด แทบจะทุกๆ ระยะไม่กี่ร้อยเมตร ก็จะต้องมีให้เห็นอย่างน้อยหนึ่งร้าน

เยอะราวกับร้านชานมไข่มุกในย่านถนนคนเดินใจกลางเมืองใหญ่ในโลกก่อนที่เขาจะทะลุมิติมาเลยทีเดียว

และป้ายชื่อของร้านค้าส่วนใหญ่ ก็มักจะมีตราสัญลักษณ์ของ ‘สำนักหินดำ’ ประทับอยู่

เฉินผิงลองสอบถามข้อมูลจากผู้คนแถวนั้นอยู่หลายคน จนในที่สุดก็สามารถหาร้านโรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดในเมืองจนเจอ

“สหายนักพรตเพิ่งจะเคยมาเยือนเมืองหินดำเป็นครั้งแรกใช่หรือไม่ขอรับ? ถ้าเช่นนั้น ท่านมาพักที่โรงเตี๊ยมของเราน่ะถูกต้องที่สุดแล้ว โรงเตี๊ยมของเราไม่เพียงแต่จะมีห้องพักขนาดกว้างขวางเท่านั้น แต่เรายังมีบริการอ่างแช่น้ำยาสมุนไพร พร้อมกับมีคนคอยปรนนิบัติรับใช้ตอนอาบน้ำด้วยนะขอรับ ห้องพักทุกห้องของเราล้วนติดตั้งค่ายกลเก็บเสียงและค่ายกลป้องกันเอาไว้อย่างมิดชิด รับรองความปลอดภัยหายห่วง ต่อให้สหายนักพรตจะส่งเสียงร้องดังลั่นห้องสักแค่ไหน ก็ไม่มีใครข้างนอกได้ยินหรอกขอรับ แถมที่ลานกว้างด้านหลังโรงเตี๊ยมของเรา ยังมีเวทีการแสดงของเหล่านางรำผู้เลอโฉมอีกด้วย ซึ่งในช่วงนี้ก็กำลังจะมีการแสดงพอดี สหายนักพรตช่างโชคดีจริงๆ ที่จะได้เปิดหูเปิดตา” เถ้าแก่โรงเตี๊ยมร่ายยาวเป็นชุด ในตอนท้ายประโยค บนใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มกรุ้มกริ่มมีเลศนัย ก่อนจะรีบปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

เฉินผิงไม่รู้เลยว่าไอ้เถ้าแก่นี่มันยิ้มบ้าอะไรของมัน เขารู้สึกงุนงงไปหมด จึงตอบกลับไปด้วยใบหน้าเรียบเฉยว่า

“ขอห้องพักห้องหนึ่งก็แล้วกัน”

เหตุผลที่เขาเลือกพักที่นี่ ไม่ใช่เพราะอะไรอื่นหรอก แต่เป็นเพราะที่นี่คือโรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดในเมืองต่างหาก

ค่าเช่าห้องพักคืนละหนึ่งก้อนหินวิญญาณระดับกลาง ถือว่าแพงหูฉี่เลยทีเดียว

แต่ก็อย่างว่าแหละ ของแพงมันก็ต้องมีดีของมัน

โรงเตี๊ยมแห่งนี้เป็นกิจการของสำนักหินดำ ภายในห้องพักก็มีการติดตั้งค่ายกลเอาไว้ แถมยังมีผู้ฝึกตนระดับจู้จีขั้นปลายคอยนั่งเป็นองครักษ์เฝ้าโรงเตี๊ยมอยู่อีกตั้งสองคน เรื่องความปลอดภัยจึงถือว่าอยู่ในระดับที่ไว้ใจได้เลยล่ะ

เวลาต้องเดินทางไปในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย ความปลอดภัยย่อมต้องมาเป็นอันดับหนึ่งเสมอ

เฉินผิงจึงตัดสินใจเช่าห้องพักหนึ่งคืนไปก่อน

“สหายนักพรตเดินทางมาที่นี่เพื่อทำการ ‘บำเพ็ญกายขนาดย่อม’ ใช่หรือไม่ขอรับ?”

ในระหว่างที่เด็กรับใช้กำลังเดินนำทางเฉินผิงไปยังห้องพัก จู่ๆ เขาก็เอ่ยถามขึ้นมาอย่างกล้าๆ กลัวๆ เมื่อเห็นว่าเฉินผิงทำหน้าตาดุดันและเต็มไปด้วยความระแวดระวัง เขาก็รีบโค้งตัวลงด้วยความนอบน้อม พร้อมกับเอ่ยว่า

“สหายนักพรตอย่าได้กังวลไปเลยขอรับ ผู้ฝึกตนระดับจู้จีที่เดินทางมาเยือนเมืองหินดำแห่งนี้ สิบทั้งสิบก็ล้วนแต่มาเพื่อทำการ ‘บำเพ็ญกายขนาดย่อม’ กันทั้งนั้นแหละขอรับ ข้าน้อยก็แค่ลองเดาดูสุ่มๆ เท่านั้นเอง”

เฉินผิงคิดในใจว่า ไอ้เด็กรับใช้ที่ทำงานอยู่ในโรงเตี๊ยมแห่งนี้ คงจะได้เห็นและคลุกคลีกับพวกผู้ฝึกตนที่มาบำเพ็ญกายมานักต่อนักแล้ว มันคงจะต้องมีความรู้เรื่องการบำเพ็ญกายอยู่บ้างแหละน่า เขาจึงฉวยโอกาสนี้เอ่ยถามไปว่า

“สหายตัวน้อย เจ้ารู้เรื่องเกี่ยวกับ ‘การบำเพ็ญกายขนาดย่อม’ มากน้อยแค่ไหนกันล่ะ?”

เด็กรับใช้ฉีกยิ้มกว้าง

“ข้าน้อยทำงานอยู่ที่นี่มาสิบกว่าปีแล้วขอรับ เคยเห็นผู้ฝึกตนที่มาพักที่นี่เพื่อทำการบำเพ็ญกายมาก็ตั้งหลายพันคนแล้ว ย่อมต้องพอจะรู้เรื่องราวพวกนี้อยู่บ้างแหละขอรับ”

เขาพูดทิ้งท้ายไว้แค่นั้น แล้วก็เงียบไปเสียดื้อๆ

เฉินผิงเข้าใจความหมายของเขาได้ทันที เขาจึงหยิบหินวิญญาณระดับต่ำสองก้อนส่งให้

“รบกวนสหายตัวน้อยช่วยอธิบายให้ข้าฟังทีเถิด”

ดวงตาของเด็กรับใช้เป็นประกายวาววับขึ้นมาทันที เขารีบรับหินวิญญาณไปซุกไว้ในแขนเสื้อ ท่าทีของเขาเปลี่ยนเป็นนอบน้อมและกระตือรือร้นมากยิ่งขึ้น

“สหายนักพรตอยากรู้อะไรก็ถามมาได้เลยขอรับ ข้าน้อยยินดีจะตอบให้ฟังอย่างหมดเปลือกเลย”

“...”

เมืองหินดำแห่งนี้อยู่ภายใต้การปกครองของสำนักหินดำ

ประชากรในเมืองมีประมาณหนึ่งหมื่นกว่าคน ซึ่งส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้ฝึกตนทั้งสิ้น ในจำนวนนี้มีผู้ฝึกตนระดับจู้จีรวมอยู่ด้วยหลายร้อยคนเลยทีเดียว

ส่วนตัวเลขที่แน่นอนน่ะหรือ?

ไม่มีใครรู้หรอก

เพราะผู้ฝึกตนอิสระที่นี่มักจะย้ายเข้าย้ายออกกันอยู่ตลอดเวลา ผู้ฝึกตนระดับจู้จีที่ไร้สังกัดส่วนใหญ่ ก็มักจะใช้ที่นี่เป็นแค่จุดพักพิงชั่วคราวเท่านั้น อยู่ได้ไม่กี่ปีก็ย้ายไปที่อื่นแล้ว

นอกจากพวกพ่อค้าแม่ค้าแล้ว แทบจะไม่มีใครอาศัยอยู่ที่นี่เกิน 5 ปีเลย

และด้วยความที่มีการอพยพย้ายถิ่นฐานกันอยู่ตลอดเวลา การปกครองและการควบคุมดูแลจึงเป็นไปอย่างยากลำบาก การต่อสู้และเข่นฆ่ากันระหว่างผู้ฝึกตนอิสระจึงมีให้เห็นอยู่เป็นประจำ ซึ่งในหลายๆ ครั้ง สำนักหินดำก็เลือกที่จะปิดตาข้างหนึ่ง ไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวหรือก้าวก่ายแต่อย่างใด

แม้กระทั่งพวกมาร

ก็ยังสามารถแฝงตัวและใช้ชีวิตปะปนอยู่กับคนทั่วไปที่นี่ได้อย่างหน้าตาเฉย

ขอเพียงแค่ไม่ทำตัวโดดเด่นสะดุดตา หรือป่าวประกาศให้ใครรู้ว่าตัวเองเป็นพวกมารก็พอ

นี่เป็นสิ่งที่เฉินผิงไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยจริงๆ

แน่นอนว่า สิ่งที่เขาให้ความสนใจมากที่สุด ก็คือข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับ ‘การบำเพ็ญกายขนาดย่อม’ ต่างหาก

การจะทำ ‘การบำเพ็ญกายขนาดย่อม’ ให้สำเร็จนั้น จำเป็นต้องมีองค์ประกอบสำคัญ 3 ประการ

หนึ่งคือ หินผลึกเมฆาล่องลอย

สองคือ พื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ระดับสอง

สามคือ วิชาการบำเพ็ญกาย

หินผลึกเมฆาล่องลอย เป็นแร่ธาตุหายากที่มีเฉพาะในเขตแดนซีหมานเท่านั้น ซึ่งมันจะช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝนวิชาการบำเพ็ญกายให้รวดเร็วยิ่งขึ้น

พื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ระดับสอง เป็นปัจจัยสำคัญที่จะขาดไปไม่ได้เลยในการทะลวงผ่านระดับของการ ‘บำเพ็ญกายขนาดย่อม’ หรือพูดง่ายๆ ก็คือ ยิ่งพลังปราณหนาแน่นมากเท่าไหร่ โอกาสที่จะบรรลุถึงขั้น ‘การบำเพ็ญกายขนาดย่อม’ ก็จะยิ่งมีสูงมากขึ้นเท่านั้น

แต่พลังปราณที่ว่านี้ จะต้องเป็นพลังปราณพิเศษที่เกิดจากการผสมผสานระหว่างต้นเถาโลหิตและหินผลึกเมฆาล่องลอยเท่านั้น ซึ่งในเขตดินแดนตะวันตก จะมีก็แต่ในเขตแดนซีหมานแห่งนี้เท่านั้นที่มีพลังปราณแบบนี้

สำนักหินดำมีพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ระดับสองไว้คอยให้บริการ หรือแม้แต่สระพลังปราณระดับสามก็มีให้ใช้

แต่ของพวกนี้ไม่ได้มีให้ใช้ฟรีๆ หรอกนะ ผู้ที่ต้องการจะใช้บริการ จะต้องสมัครเป็นแขกรับเชิญหรือศิษย์ของสำนักหินดำ และต้องยอมทำงานรับใช้สำนักเป็นเวลาหลายปี คล้ายๆ กับกฎเกณฑ์ของสำนักหลิงเซียวนั่นแหละ

ถ้าไม่ยอมทำตามเงื่อนไขนี้ ก็ต้องไปดิ้นรนเสาะหาพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ระดับสูงเอาเอง

ส่วนเรื่องวิชาการบำเพ็ญกายนั้น ถือเป็นเรื่องง่ายดายและไม่มีข้อจำกัดอะไรเลย ขอเพียงแค่มีหินวิญญาณ ก็สามารถหาซื้อมาฝึกฝนได้แล้ว

“ในการทำ ‘การบำเพ็ญกายขนาดย่อม’ แต่ละครั้ง จำเป็นต้องใช้หินผลึกเมฆาล่องลอยประมาณเท่าไหร่หรือ?” เฉินผิงเอ่ยถาม

เด็กรับใช้ตอบด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น

“เรื่องนี้ก็ต้องขึ้นอยู่กับว่า สหายนักพรตจะใช้เวลาในการทำ ‘การบำเพ็ญกายขนาดย่อม’ นานแค่ไหนขอรับ? ผู้ฝึกตนบางคนใช้เวลาทั้งชีวิตก็ยังไม่สามารถบรรลุถึงขั้นนั้นได้เลย ในขณะที่ผู้ฝึกตนระดับอัจฉริยะบางคน อาจจะใช้เวลาเพียงแค่ไม่กี่เดือนก็สามารถทำสำเร็จได้ มันจึงไม่สามารถกะเกณฑ์เป็นตัวเลขที่แน่นอนได้หรอกขอรับ แต่ถ้าจะให้ประมาณคร่าวๆ สำหรับการบำเพ็ญกายอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาหนึ่งปี ก็น่าจะใช้หินผลึกเมฆาล่องลอยประมาณ 1,000 ชั่งขอรับ”

ซี๊ดดด

เฉินผิงถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

นี่มันไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลยนะเนี่ย

เขาจึงเอ่ยถามต่อไปว่า

“แล้วนอกจากพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ระดับสองของสำนักหินดำแล้ว ยังพอจะหาสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แบบนั้นได้จากที่ไหนอีกบ้างล่ะ?”

“เรื่องนั้นง่ายนิดเดียวขอรับ สหายนักพรตเพียงแค่แวะไปที่ร้านขายอุปกรณ์สำหรับการบำเพ็ญกาย แล้วลองสอบถามดู ที่นั่นเขามีแผนที่ระบุตำแหน่งเอาไว้ให้อย่างชัดเจนเลย ท่านสามารถเดินตามรอยไปได้เลยขอรับ ข้าน้อยเองก็ไม่เคยไปที่นั่นเหมือนกัน จึงไม่อยากจะพูดอะไรให้มากความขอรับ” เด็กรับใช้ตอบอย่างนอบน้อม

“...”

“สหายนักพรตยังมีเรื่องใดอยากจะสอบถามอีกหรือไม่ขอรับ?”

และแล้ว เฉินผิงก็ใช้เวลาซักไซ้ไล่เลียงข้อมูลต่างๆ ไปอีกหนึ่งก้านธูปเต็มๆ โดยเน้นไปที่รายละเอียดปลีกย่อยและข้อสงสัยต่างๆ ที่ค้างคาใจ เขาพยายามจดจำทุกคำพูดของเด็กรับใช้เอาไว้ในหัวอย่างแม่นยำ

“...”

“สหายนักพรต... หากท่านยังมีข้อสงสัยใดๆ อีก ก็สามารถถามมาได้เลยนะขอรับ ไม่ต้องเกรงใจ” เด็กรับใช้เอ่ยถามย้ำอีกครั้งตามสัญชาตญาณของการบริการ

เขามั่นใจว่าหลังจากที่โดนซักไซ้มาเป็นชั่วยามขนาดนี้ เฉินผิงคงจะไม่มีคำถามอะไรหลงเหลืออยู่อีกแล้วล่ะ

แต่เฉินผิงกลับฉีกยิ้มกว้าง

“ถ้าเช่นนั้น ข้าก็คงไม่ต้องเกรงใจแล้วล่ะ อันที่จริง ข้าก็ยังมีเรื่องที่อยากจะถามอยู่อีกนิดหน่อยน่ะ”

แหม ก็เพิ่งจะมาถึงที่นี่เป็นครั้งแรกนี่นา จะมีคำถามเยอะแยะไปหมดก็คงไม่แปลกหรอกเนอะ

“โชคดีจริงๆ ที่เด็กรับใช้คนนี้กระตือรือร้นและเต็มใจให้บริการขนาดนี้”... เฉินผิงแอบคิดในใจอย่างชื่นชม

เด็กรับใช้ : ... หินวิญญาณสองก้อนนี้ มันช่างได้มาอย่างยากลำบากเสียจริงๆ!

และคำถามสุดท้ายที่เฉินผิงถามก็คือ ตลาดการค้าของที่นี่ตั้งอยู่ที่ไหน และมีร้านไหนรับซื้อเนื้อสัตว์อสูรบ้างไหม

“สหายนักพรตคงจะล่าสัตว์อสูรมาได้ระหว่างทางที่เดินทางมาที่นี่สินะขอรับ?” เด็กรับใช้หัวเราะเบาๆ แต่พอนึกขึ้นได้ว่าตัวเองไม่ควรจะก้าวก่ายเรื่องส่วนตัวของลูกค้า เขาก็รีบเปลี่ยนเรื่องทันที

“สหายนักพรตอย่าได้ถือสาเลยนะขอรับ ที่เมืองหินดำแห่งนี้ มักจะมีผู้ฝึกตนเดินทางมาเยือนอยู่เสมอ และส่วนใหญ่ก็มักจะต้องรอนแรมเดินทางมาไกล ระหว่างทางพวกเขาก็มักจะล่าสัตว์อสูรติดไม้ติดมือมาด้วย เพื่อนำมาขายเป็นรายได้เสริม นอกจากการล่าสัตว์อสูรแล้ว ผู้ฝึกตนหลายคนก็ยังนิยมเก็บเกี่ยวสมุนไพรและวัตถุดิบวิญญาณต่างๆ มาด้วย ไม่ว่าจะเป็นวัตถุดิบวิญญาณหรือสัตว์อสูร ที่นี่ก็มีร้านค้ารับซื้อของพวกนี้โดยเฉพาะอยู่มากมายหลายร้านเลยล่ะขอรับ”

“...”

“สหายนักพรตยังมี... อ้อ ไม่มีอะไรแล้วขอรับ ท้องฟ้าก็เริ่มจะมืดแล้ว ข้าน้อยขอตัวลาไปก่อนนะขอรับ”

“สหายตัวน้อย...”

เฉินผิงยังไม่ทันจะได้เอ่ยคำว่า ‘ขอบใจ’ เด็กรับใช้คนนั้นก็วิ่งเผ่นแนบหายวับไปราวกับสายลมเสียแล้ว

หลังจากที่เด็กรับใช้ออกไปแล้ว เฉินผิงก็จัดการปิดประตูห้องให้สนิท แล้วเริ่มเดินสำรวจตรวจตราความเรียบร้อยภายในห้องพัก

ต้องยอมรับเลยว่า การตกแต่งภายในห้องพักนั้นหรูหราและประณีตสมราคาจริงๆ

สมเกียรติและคู่ควรกับฐานะของผู้ฝึกตนระดับจู้จีอย่างยิ่ง

และที่สำคัญที่สุดคือ มีการติดตั้งค่ายกลเก็บเสียงและค่ายกลป้องกันภัยแบบแยกส่วนเอาไว้ให้ด้วย ซึ่งนี่แหละคือเหตุผลหลักที่ทำให้ห้องพักนี้มีราคาแพงลิบลิ่วถึงคืนละหนึ่งก้อนหินวิญญาณระดับกลาง

ก็แหม ค่ายกลพวกนี้มันใช่ว่าจะราคาถูกๆ เสียเมื่อไหร่ล่ะ

เฉินผิงจัดการติดตั้งอุปกรณ์แจ้งเตือนภัยและค่ายกลป้องกันของตัวเองเพิ่มเติมเข้าไปอีกชั้นหนึ่งตามความเคยชิน จากนั้นเขาก็เหลือบมองดูท้องฟ้าเบื้องนอก

ท้องฟ้าก็ยังสว่างโร่อยู่นี่นา

แล้วไอ้เด็กนั่นมันบอกว่าท้องฟ้าเริ่มจะมืดแล้วหมายความว่ายังไงฟะ

ไอ้เด็กนี่มันตาบอดหรือยังไงกันนะ!

[จบแล้ว]