บทที่ 160 - การประลองสี่กระถาง

บทที่ 160 - การประลองสี่กระถาง

เมืองอวิ๋นจง ปะทะ เมืองชื่อสือ

เมืองเซียนเฮ่อ ปะทะ เมืองลั่วเยวี่ย

ลำดับต่อไป ตัวแทนของแต่ละเมืองก็เริ่มทำการแนะนำรายชื่อผู้เข้าร่วมการประลองของฝั่งตน

“หืม? ในรายชื่อที่เขียนไว้นี้ เมืองชื่อสือไม่ได้มีผู้ฝึกตนระดับจู้จีขั้นที่สองที่ชื่อสือเฉินเซิงลงประลองด้วยหรอกหรือ?” เมื่อได้ยินรายชื่อผู้เข้าประลองของเมืองชื่อสือ เฉินผิงก็ถึงกับชะงักไปเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ

จิ่งหงผิงกระซิบตอบเสียงเบา

“ข้าก็ได้ยินเรื่องนี้มาตั้งแต่ตอนที่มาถึงแล้วล่ะ เห็นเขาว่ากันว่ามีการเปลี่ยนตัวกะทันหันน่ะ แต่ก็ไม่มีใครรู้สาเหตุที่แน่ชัดหรอกนะว่าทำไม”

ในฐานะที่ต้องลงประลองด้วย จิ่งหงผิงย่อมต้องคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวและจับสังเกตคู่แข่งที่มีศักยภาพอยู่ตลอดเวลา

ต่างจากเฉินผิงที่ไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องพวกนี้เลยแม้แต่น้อย

เขาแค่รู้สึกประหลาดใจนิดหน่อยเท่านั้น เพราะเรื่องพวกนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเขาสักนิด

เขาก็แค่คนที่มานั่งดูความบันเทิงและกินแตงกวาเท่านั้นเอง

เมื่อเข้าสู่ช่วงครึ่งหลังของงานเลี้ยง ผู้คนมากมายต่างก็เริ่มลุกจากที่นั่งของตน เพื่อเดินไปทักทายและทำความรู้จักกับคนอื่นๆ

“สหายนักพรตเฉิน ข้ามีนามว่าจี้เหยียน ข้าได้ยินกิตติศัพท์มานานแล้วว่าเมืองอวิ๋นจงมีแขกรับเชิญคนใหม่มาร่วมทีม ข้าตั้งตารอคอยที่จะได้พบปะและทำความรู้จักกับสหายนักพรตเฉินมาโดยตลอด แต่ด้วยความที่ข้าต้องประจำการอยู่นอกเมือง จึงไม่มีโอกาสได้พบหน้ากันเสียที ช่างเป็นการเสียมารยาทของข้าจริงๆ” ท่ามกลางบรรยากาศการพูดคุยอันจอแจ จี้เหยียนก็เดินถือจอกสุราเข้ามาทักทาย

เฉินผิงรีบยกจอกสุราของตนขึ้นตอบรับตามมารยาททันที

“สหายนักพรตจี้เกรงใจกันเกินไปแล้ว ข้าเพิ่งจะย้ายมาอยู่ที่นี่ได้ไม่นาน อันที่จริงข้าต่างหากที่สมควรจะเป็นฝ่ายไปเยี่ยมคารวะท่าน แต่เนื่องจากข้ายังไม่เคยมีโอกาสได้เดินทางไปที่สำนักหลิงเซียวเลย เรื่องมันก็เลยต้องล่าช้ามาจนถึงป่านนี้”

“...”

อาจจะเป็นเพราะพวกเขาทั้งคู่ต่างก็เป็นผู้ที่ประสบความสำเร็จในการทะลวงระดับจู้จีในเขตเมืองชั้นกลางของเมืองอวิ๋นจง และได้ย้ายเข้ามาอยู่ในเขตเมืองชั้นในเหมือนกัน บทสนทนาระหว่างทั้งสองคนจึงเป็นไปอย่างออกรสและคุยกันถูกคอเป็นอย่างมาก

จี้เหยียนซักถามเรื่องราวในอดีตของเฉินผิงอยู่หลายเรื่อง

และเขาก็ได้เล่าเรื่องราวในอดีตของตัวเองให้เฉินผิงฟังด้วยเช่นกัน

แม้ว่าในนามแล้ว จี้เหยียนจะดำรงตำแหน่งเป็นแขกรับเชิญของเมืองอวิ๋นจง

แต่ในความเป็นจริง เวลาส่วนใหญ่ของเขาหมดไปกับการปฏิบัติหน้าที่อยู่ในสำนักหลิงเซียว โดยรับหน้าที่เป็นอาจารย์สอนสั่งศิษย์สายนอก เขาแทบจะไม่เคยเดินทางออกจากสำนักเลย ใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายและเก็บตัวเงียบเชียบมาโดยตลอด

“อีกไม่นานข้าก็ตั้งใจว่าจะทำเรื่องขอย้ายกลับไปประจำการที่เมืองอวิ๋นจงแล้วล่ะ สำหรับผู้ฝึกตนอิสระอย่างพวกเรา การได้อยู่ในสำนักหลิงเซียวนั้นใช่ว่าจะเป็นเรื่องดีเสมอไปหรอกนะ เพราะทุกย่างก้าวล้วนเต็มไปด้วยอันตรายและต้องระมัดระวังตัวอยู่ตลอดเวลา แถมภารกิจดีๆ ก็มักจะถูกคนอื่นชิงตัดหน้าไปก่อนเสมอ ภารกิจที่เหลือตกมาถึงมือพวกเรา ถ้าไม่ยากจนหิน ก็เป็นภารกิจที่ให้ผลตอบแทนน้อยนิดจนไม่คุ้มเหนื่อย ช่างใช้ชีวิตได้ยากลำบากเหลือเกิน” จี้เหยียนลอบระบายความอัดอั้นตันใจให้ฟัง

พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรของจี้เหยียนนั้นถือว่าอยู่ในระดับกลางๆ

ประกอบกับสถานะผู้ฝึกตนอิสระที่ทำให้เขาขาดแคลนทรัพยากรในการสนับสนุน ทำให้กว่าที่เขาจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับจู้จีได้ อายุก็ปาเข้าไปเจ็ดสิบกว่าปีแล้ว

และหลังจากที่ก้าวเข้าสู่ระดับจู้จีมาได้กว่ายี่สิบปี ปัจจุบันเขาก็ยังคงติดแหง็กอยู่ที่ระดับจู้จีขั้นที่สองเท่านั้น

เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของเขาช่างไม่ราบรื่นเอาเสียเลย

“ถ้าหากในการประลองสี่กระถางครั้งนี้ สหายนักพรตจี้สามารถคว้าชัยชนะมาครองได้ คงจะได้รับทรัพยากรเป็นรางวัลตอบแทนไม่น้อยเลยใช่ไหมล่ะ?” เฉินผิงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ เพราะการประลองในครั้งนี้ก็ถือเป็นภารกิจอย่างหนึ่งเช่นกัน

แต่ในความเป็นจริงแล้ว

ภารกิจจะดีหรือไม่ จะยากหรือง่าย มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรกับเฉินผิงเลยแม้แต่น้อย

เขาไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้เลยสักนิด

จี้เหยียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

“การจะคว้าชัยชนะมาให้ได้นั้น คงไม่ใช่เรื่องง่ายหรอกนะ สหายนักพรตอิ่นแห่งเมืองชื่อสือก็อยู่ในระดับจู้จีขั้นที่สองเหมือนกัน แต่วิชาคาถาของเขานั้นร้ายกาจและพลิกแพลงจนยากจะรับมือ เฮ้อ ข้าต้องโทษตัวเองนั่นแหละ ที่อวดดีไม่เข้าเรื่อง ดันไปเลือกฝึกฝนเคล็ดวิชากระบี่ชิงหม่างตั้งแต่แรก”

เฉินผิงชะงักไปเล็กน้อย

“เคล็ดวิชานี้มันมีปัญหาอะไรอย่างนั้นหรือ?”

จี้เหยียนปรายตามองเฉินผิงด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสลับซับซ้อน

“หรือว่า... สหายนักพรตเฉินเองก็เลือกฝึกฝนเคล็ดวิชานี้เหมือนกันอย่างนั้นหรือ?”

“ใช่แล้วล่ะ” เฉินผิงตอบกลับไปตามความจริงโดยไม่ได้ปิดบังอะไร

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กล้ามเนื้อบนใบหน้าของจี้เหยียนก็ดูจะผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด มันเป็นสีหน้าที่แสดงออกถึงความโล่งใจ นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายความดีใจลึกๆ มันคือความปีติที่ได้พบเจอกับผู้ร่วมชะตากรรมเดียวกัน

...ที่แท้ ข้าก็ไม่ได้ดวงซวยอยู่คนเดียวนี่หว่า... จี้เหยียนรู้สึกเหมือนได้รับการปลอบประโลมจิตใจ

แต่เขาก็รีบเก็บซ่อนความรู้สึกเหล่านั้นเอาไว้ทันที เมื่อตระหนักได้ว่าการแสดงออกเช่นนี้มันดูไม่ค่อยเหมาะสมนัก

จี้เหยียนปรับสีหน้าให้เป็นปกติ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

“เฮ้อ ถ้าเป็นเช่นนั้นก็ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก”

“เมื่อหลายปีก่อน ตอนที่ข้าไปร่วมทดสอบฝีมือกับสหายนักพรตคนหนึ่งในสำนักหลิงเซียว เขาบังเอิญจับได้ว่าข้ากำลังฝึกฝนเคล็ดวิชากระบี่ชิงหม่าง สหายนักพรตผู้นั้นถึงกับตกตะลึงไปเลย ข้าก็เลยสงสัยและลองสอบถามดู พอได้ฟังคำตอบข้าก็ถึงกับยืนอึ้งไปเลยล่ะ ที่แท้เคล็ดวิชานี้มันทั้งลึกล้ำ ซับซ้อน และยากที่จะทำความเข้าใจให้ถ่องแท้ได้ การจะฝึกฝนจนแตกฉานนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ว่ากันว่าเคล็ดวิชานี้ถูกคิดค้นขึ้นโดยเซียนผู้หนึ่ง น่าเสียดายที่เซียนผู้นั้นสิ้นอายุขัยไปเสียก่อนที่จะได้ปรับปรุงและทำให้เคล็ดวิชานี้สมบูรณ์”

“ในสำนักหลิงเซียว แทบจะไม่มีใครกล้าเลือกฝึกฝนเคล็ดวิชานี้เลย และนี่ก็คือเหตุผลว่าทำไม สำนักหลิงเซียวถึงยอมนำเคล็ดวิชาที่มีอานุภาพร้ายกาจขนาดนี้ ปล่อยลงมาให้เมืองผู้ฝึกตนต่างๆ ได้มีโอกาสเลือกไปฝึกฝน แถมยังใช้ป้ายหยกแค่สามชิ้นในการแลกเปลี่ยนอีกต่างหาก”

“เฮ้อ ช่างน่าเสียดายจริงๆ”

“ก่อนหน้านี้ข้าพยายามปกปิดเรื่องนี้มาโดยตลอด เพราะไม่อยากให้ใครรู้ แต่พอความแตก ทุกอย่างมันก็สายเกินแก้ไปแล้ว”

“ก่อนหน้านี้ ข้าก็เอาแต่โทษว่าเป็นเพราะพรสวรรค์ของข้ามันต่ำต้อยเกินไป ถึงได้ฝึกฝนได้เชื่องช้าเป็นเต่าคลานขนาดนี้ ที่ไหนได้ สาเหตุหลักมันมาจากความยากของเคล็ดวิชานี้ต่างหากล่ะ”

นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เฉินผิงได้ยินเรื่องราวเบื้องลึกเบื้องหลังแบบนี้

ในตอนที่เขาเริ่มฝึกฝนเคล็ดวิชานี้แรกๆ ความก้าวหน้าของเขาก็ถือว่าไม่เร็วเลยจริงๆ ขนาดเขาทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนวิชานี้เป็นหลัก เขายังต้องใช้เวลาถึงห้าปีกว่าๆ กว่าจะฝึกฝนจนบรรลุถึงระดับปรมาจารย์ได้

ถ้าเปลี่ยนเป็นวิชาคาถาอื่น ป่านนี้เขาคงจะฝึกฝนจนถึงระดับสมบูรณ์แบบไปตั้งนานแล้ว

ในตอนนั้น เขาคิดแค่เพียงว่าเป็นเพราะเคล็ดวิชานี้มันมีความซับซ้อนและฝึกฝนยากเท่านั้นเอง

ไม่คิดเลยว่ามันจะมีที่มาที่ไปแบบนี้ด้วย

แต่สำหรับเขาแล้ว แม้จะใช้เวลาฝึกฝนนานกว่าวิชาคาถาอื่นๆ แต่ในระหว่างการฝึกฝน เขาก็ไม่เคยต้องเผชิญกับคอขวดหรืออุปสรรคใดๆ เลย ทุกๆ วันเขาจะสัมผัสได้ถึงความก้าวหน้าทีละเล็กทีละน้อย แม้จะเชื่องช้าเป็นเกวียนเทียมวัวแก่ๆ ก็ตาม

แต่การใช้เวลาไม่ถึงหกปีในการทะลวงเข้าสู่ระดับปรมาจารย์

หากผู้ฝึกตนคนอื่นได้รับรู้ถึงความเร็วดังกล่าว พวกเขาคงต้องตกตะลึงจนแทบช็อกตายอย่างแน่นอน

เมื่อจี้เหยียนเห็นเฉินผิงนิ่งเงียบไปราวกับกำลังครุ่นคิด เขาก็ทึกทักเอาเองว่าเฉินผิงกำลังรู้สึกท้อแท้และเสียใจอยู่แน่ๆ ในใจของเขาข้างหนึ่งก็รู้สึกเห็นอกเห็นใจเฉินผิง แต่ลึกๆ อีกข้างหนึ่ง เขากลับรู้สึกสบายใจขึ้นมาอย่างประหลาด เพราะอย่างน้อยเขาก็ไม่ได้เผชิญชะตากรรมนี้เพียงลำพัง

เขาหยุดชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อว่า

“ตั้งแต่ข้าได้รู้ความจริงเรื่องนี้ ข้าก็เอาแต่จมอยู่กับความรู้สึกเสียดายและเจ็บใจ แต่จะให้ยอมแพ้และล้มเลิกไปกลางคัน ข้าก็ทำใจไม่ได้จริงๆ ก็แหม ข้าอุตส่าห์ทุ่มเทเวลาฝึกฝนมาตั้งสิบห้าสิบหกปีแล้วนี่นา เฮ้อ แต่พอดูจากสถานการณ์ในตอนนี้แล้ว ข้าคงไม่อาจฝืนฝึกฝนต่อไปได้อีกแล้วล่ะ ไม่ปิดบังท่านหรอกนะ จนถึงตอนนี้ ข้าก็เพิ่งจะสามารถเรียกปราณกระบี่ออกมาได้แค่ 96 เล่มเท่านั้นเอง เฮ้อ ข้าคงต้องตัดใจ และเปลี่ยนไปฝึกฝนเคล็ดวิชาโจมตีวิชาอื่นแทนแล้วล่ะ”

ปราณกระบี่ 96 เล่ม ถือว่าเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับ “เชี่ยวชาญ” ได้เพียงก้าวเดียวเท่านั้นเอง

วิชาคาถาระดับสูงหรือเคล็ดวิชาลับนั้น ล้วนแต่ฝึกฝนได้ยากยิ่ง

แถมยังกินเวลาอย่างมหาศาลอีกด้วย

ด้วยเหตุนี้เอง

ตลอดช่วงชีวิตของผู้ฝึกตนในระดับจู้จี พวกเขามักจะเลือกฝึกฝนเคล็ดวิชาโจมตีหรือป้องกันเพียงแค่หนึ่งหรือสองวิชาเท่านั้น

โดยเน้นที่ความเชี่ยวชาญแตกฉาน มากกว่าจะเน้นเรียนรู้ให้หลากหลายแต่ไม่เก่งสักอย่าง

การที่จี้เหยียนต้องมาเปลี่ยนไปฝึกฝนเคล็ดวิชาอื่นกลางคันแบบนี้ ถือว่าเขาต้องสูญเสียเวลาไปอย่างเปล่าประโยชน์ถึงสิบกว่าปีเลยทีเดียว

นับว่าเป็นสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกจริงๆ

‘เฮ้อ เคล็ดวิชานี้มันฝึกยากจริงๆ นั่นแหละ’

เฉินผิงลองนับนิ้วคำนวณดู ไม่น่าเชื่อว่าเขาจะใช้เวลาฝึกฝนวิชานี้มาเกือบหกปีแล้ว

หกปีแลกกับระดับปรมาจารย์

นี่มัน...

...มันช่างเชื่องช้าเป็นเต่าคลานเสียจริงๆ

ตั้งหกปีเชียวนะกว่าจะถึงระดับปรมาจารย์

เฮ้อ วันหลังถ้าจะเลือกฝึกฝนเคล็ดวิชาลับอะไร คงต้องคิดให้รอบคอบกว่านี้แล้วล่ะ

มันช้าเกินไปจริงๆ

เฉินผิงลอบทอดถอนใจอยู่ภายใน

……

หลังจากงานเลี้ยงสิ้นสุดลง ทุกคนก็แยกย้ายกันกลับห้องพักในจวนรับรอง

คืนนี้ เขาไม่สามารถปลดปล่อยความโกรธเกรี้ยวในระดับจู้จีได้

เพราะเพิ่งจะมาถึงสถานที่ใหม่ๆ การจะออกไปปลดปล่อยอารมณ์ที่หอคณิกา ก็ดูจะเสี่ยงเกินไปหน่อย เพื่อความปลอดภัย เขาจึงต้องข่มใจเอาไว้ก่อน

ค่ำคืนนี้ผ่านพ้นไปอย่างเงียบสงบ

เช้าวันรุ่งขึ้น

การประลองสี่กระถางก็เริ่มต้นขึ้นตามกำหนดการ

สถานที่จัดการประลองตั้งอยู่ที่ลานประลองขนาดมหึมาในเขตเมืองชั้นกลาง ซึ่งสามารถรองรับผู้ชมได้หลายพันคน

ลานประลองแห่งนี้ถูกจัดเตรียมเอาไว้อย่างอลังการงานสร้าง มีการติดตั้งอุปกรณ์และค่ายกลป้องกันภัยรูปแบบต่างๆ เอาไว้อย่างแน่นหนา

มีผู้ฝึกตนที่ทำหน้าที่รักษาความปลอดภัยยืนประจำการอยู่แทบทุกมุม

ใจกลางลานประลอง มี ‘แท่นประลองเซียนทะยาน’ ทรงกลมรัศมีหลายร้อยจั้งตั้งตระหง่านอยู่ โดยถูกครอบคลุมเอาไว้ด้วยค่ายกลป้องกันอันแข็งแกร่ง

นั่นก็คือสังเวียนสำหรับการประลองนั่นเอง

ผู้ฝึกตนจากเมืองอวิ๋นจงและเมืองผู้ฝึกตนอีกสามแห่ง ซึ่งมีจำนวนเมืองละประมาณยี่สิบถึงสามสิบคน ถูกจัดให้นั่งประจำที่ตามทิศทั้งสี่ของลานประลอง

นอกเหนือจากตัวแทนของเมืองต่างๆ แล้ว ยังมีศิษย์จากเขตเมืองชั้นในของเมืองเซียนเฮ่อ และผู้ฝึกตนจากเขตเมืองชั้นกลางที่ได้รับโควตาพิเศษอีกหลายพันคน ยืนเรียงรายอยู่ตามจุดต่างๆ ด้วยสีหน้าที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นและรอคอย เพื่อที่จะได้เป็นสักขีพยานในงานประลองสุดยิ่งใหญ่ที่จัดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบสิบปีนี้

การได้เฝ้าชมการต่อสู้จริงของผู้ฝึกตนระดับจู้จีนั้น

ถือเป็นประสบการณ์ที่ล้ำค่าและมีประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับผู้ฝึกตนในระดับเลี่ยนชี่

บางครั้งบางคราว ปัญหาหรือข้อสงสัยในการบำเพ็ญเพียรที่พวกเขาขบคิดมานานนับปี ก็อาจจะถูกคลี่คลายและกระจ่างแจ้งขึ้นมาในพริบตา เพียงแค่ได้ชมการประลองจริงสักครั้งหนึ่ง

โอกาสเช่นนี้ถือเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งและมีค่ายิ่งนัก

บนอัฒจันทร์ที่ถูกยกพื้นสูงขึ้นไปนั้น เป็นที่นั่งสำหรับผู้อาวุโสจากสำนักหลิงเซียว และที่สร้างความฮือฮาที่สุดก็คือ ในวันนี้มีผู้อาวุโสระดับจินตันเดินทางมาเป็นประธานในงานด้วยตนเองอีกด้วย

การปรากฏตัวของยอดฝีมือระดับนี้ ทำให้เหล่าผู้ฝึกตนอิสระทั้งหลายต่างพากันตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่

หลายคนถึงกับบอกว่านี่เป็นครั้งแรกในชีวิต ที่พวกเขาได้มีโอกาสเห็นยอดฝีมือระดับจินตันตัวเป็นๆ

หรือบางที นี่อาจจะเป็นเพียงโอกาสเดียวในชีวิตของพวกเขาเลยก็ว่าได้

เฉินผิงเองก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นตาตื่นใจและทอดถอนใจอยู่ลึกๆ เช่นกัน

“ผู้อาวุโสเฉิน ข้าเชื่อว่าสักวันหนึ่ง ท่านก็จะได้ก้าวขึ้นเป็นยอดฝีมือระดับจินตันเช่นกันเจ้าค่ะ” อวิ๋นหลิงซานที่มายืนอยู่ข้างๆ เฉินผิงตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ขณะที่เฉินผิงกำลังหันไปมองผู้อาวุโสระดับจินตันบนอัฒจันทร์

เฉินผิงปรายตามองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะยิ้มมุมปากแล้วตอบว่า

“ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน”

“???” อวิ๋นหลิงซานถึงกับยืนอึ้งตะลึงงันไปเลย นางไม่รู้จะสรรหาคำพูดไหนมาต่อบทสนทนานี้ดี

นางได้แต่มองค้อนเบาๆ ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมา

ในสถานการณ์แบบนี้ มันควรจะถ่อมตัวสักหน่อยไม่ใช่หรือไง?

[จบแล้ว]