บทที่ 180 - ภัยพิบัติก็คือสถานการณ์สงคราม! กองทัพราษฎรมาถึงแล้ว!

บทที่ 180 - ภัยพิบัติก็คือสถานการณ์สงคราม! กองทัพราษฎรมาถึงแล้ว!

เมืองซิ่งโจว

ผืนนาอันอุดมสมบูรณ์ที่เคยทอดยาวสลับซับซ้อน บัดนี้กลายเป็นผืนน้ำขุ่นมัวอันกว้างใหญ่ไพศาล

กระแสน้ำหลากทะลักจากการพังทลายของเขื่อนทะเลสาบไป๋ลู่ พุ่งทะยานดุจสัตว์ร้ายที่กำลังบ้าคลั่ง เพียงชั่วข้ามคืนมันก็กลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางหน้าไปจนหมดสิ้น

คลื่นโคลนขุ่นคลั่กม้วนเอาเศษซากคานบ้าน เครื่องมือทำนาที่แตกหัก ซากสัตว์เลี้ยงที่ลอยอืด รวมถึงชิ้นส่วนร่างกายมนุษย์อีกมากมาย หมุนวนและพุ่งทะยานไปข้างหน้าในบริเวณที่เคยเป็นหมู่บ้านและคันนา

เหนือผิวน้ำ ราษฎรที่โชคดีรอดชีวิตจากการปีนขึ้นไปอยู่บนยอดไม้ ดูไม่ต่างอะไรกับมดปลวกท่ามกลางพายุฝนโหมกระหน่ำ

"ลูกแม่—!" หญิงคนหนึ่งกอดกิ่งไม้ไว้แน่น สายตาจับจ้องไปยังห่อผ้าอ้อมเล็กๆ ที่กำลังผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ท่ามกลางกระแสน้ำเชี่ยวกรากเบื้องล่าง ร้องไห้คร่ำครวญราวกับใจจะขาด น้ำเสียงสะเทือนใจยิ่งนัก

นางพยายามจะกระโจนลงไปหลายต่อหลายครั้ง แต่ก็ถูกสามีที่น้ำตานองหน้าดึงตัวไว้แน่น

"เสบียง... ยุ้งฉางของข้า..."

ชาวนาเฒ่าหนวดเคราขาวโพลนนั่งขดตัวอยู่บนเนินดินที่โผล่พ้นน้ำ ดวงตาฝ้าฟางจ้องเขม็งไปยังตำแหน่งหนึ่งใต้ผิวน้ำ ที่นั่นเคยเป็นยุ้งฉางที่เขาทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายสร้างขึ้นมา

ริมฝีปากของเขาขยับมุบมิบ แต่ไม่อาจเปล่งคำพูดใดๆ ออกมาได้อีก เหลือเพียงอาการสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้

"สวรรค์เอ๋ย! ท่านลืมตาดูบ้างสิ!" มีคนตะโกนร้องไห้ก่นด่าท้องฟ้าที่มืดครึ้ม น้ำเสียงแหบแห้ง แฝงไปด้วยความเคียดแค้นอย่างหาที่สุดไม่ได้

"พวกเราทำผิดอะไร! ทำไมถึงต้องลงโทษพวกเราแบบนี้ด้วย!"

"ไม่มีทางรอดแล้ว... หมดทางรอดแล้วจริงๆ..."

ผู้คนจำนวนมากมีสีหน้าเหม่อลอย ดวงตาว่างเปล่าจ้องมองผืนน้ำอันกว้างใหญ่ไพศาล

ความหนาวเย็น ความหิวโหย การสูญเสียบ้านเรือน สูญเสียผลผลิต สูญเสียคนรัก ความเจ็บปวดเหล่านี้รุมเร้ากัดกินหัวใจของพวกเขาประดุจงูพิษ

ความหวัง ในดินแดนอันห่างไกลจากศูนย์กลางอำนาจเช่นแดนเหนือแห่งนี้ เป็นสิ่งที่หายากยิ่งกว่าทองคำเสียอีก

กองทัพเฉียนงั้นหรือ

ประสบการณ์ที่ผ่านมานับครั้งไม่ถ้วนสอนพวกเขาว่า การที่กองทัพเฉียนไม่มาปล้นสะดมก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว หวังจะให้มาช่วยเหลืองั้นหรือ หลงละเมอเพ้อพกไปเถอะ

สายฝนชะล้างความหวังจนหมดสิ้น

ความหนาวเย็นกัดกินพลังชีวิต

เสียงร้องไห้ค่อยๆ เบาลง แทนที่ด้วยความเงียบสงัดราวกับใกล้ตาย มีเพียงเสียงคำรามของกระแสน้ำที่ยิ่งฟังยิ่งรู้สึกถึงความเกรี้ยวกราดและยิ่งใหญ่ ราวกับเป็นการประกาศว่าดินแดนแห่งนี้ได้ถูกทอดทิ้งอย่างสมบูรณ์แล้ว

ทว่าในเวลานั้นเอง—

"ตรงนั้น... คืออะไรน่ะ"

เด็กวัยรุ่นคนหนึ่งชี้มือไปยังส่วนลึกของม่านฝนที่มืดสลัว น้ำเสียงสั่นเครือ แฝงไปด้วยความหวังอันริบหรี่

ทุกคนเงยหน้าขึ้นมองด้วยดวงตาที่เหม่อลอย

ในตอนแรก มีเพียงแสงคบเพลิงริบหรี่โยกย้ายไปมาท่ามกลางม่านฝนอันมืดมิด

คล้อยหลังไม่นาน สองดวง สามดวง... แสงคบเพลิงนับไม่ถ้วนก็ค่อยๆ สว่างไสวขึ้นทีละดวง รวมตัวกันเป็นมังกรยาวที่คดเคี้ยว ทว่ากลับมุ่งมั่นและแน่วแน่ กำลังพุ่งตรงมาจากเส้นขอบฟ้า ฝ่ากระแสน้ำเชี่ยวกรากมุ่งหน้ามายังดินแดนแห่งความสิ้นหวังแห่งนี้อย่างรวดเร็ว

"นั่นอะไรน่ะ"

มีคนพึมพำกับตัวเอง

"คบเพลิง... คบเพลิงนี่! คนเยอะแยะเลย!" น้ำเสียงของเด็กวัยรุ่นคนนั้นดังขึ้นอย่างฉับพลัน

ฝูงชนที่สิ้นหวังเริ่มแตกตื่น ความเงียบงันถูกทำลายลง ผู้คนพยายามเบิกตาที่ถูกน้ำฝนบดบังให้กว้างขึ้น ชะเง้อคอมองไป

แสงจากคบเพลิงขยับเข้ามาใกล้เรื่อยๆ สว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็สามารถฝ่าม่านฝนเข้ามาได้

พวกเขาเห็นชัดเจนแล้ว!

นั่นคือธงรบ!

ภายใต้แสงไฟที่สาดส่อง ธงรบที่แม้จะเปียกชุ่มแต่ยังคงโบกสะบัดอย่างองอาจท่ามกลางพายุฝน — ธงรบสีแดงฉานที่มีรวงข้าวและฟันเฟืองล้อมรอบดาวห้าแฉกอยู่ตรงกลาง ธงรบแห่งกองทัพราษฎร!

"เร็วเข้า! เร็วเข้าอีก!"

"ภัยพิบัติก็คือสถานการณ์สงคราม!"

"ราษฎรต้องมาก่อน เป็นตายไม่เกี่ยง!"

เสียงสั่งการที่หนักแน่นและเร่งรีบ ทะลวงผ่านเสียงคำรามของกระแสน้ำและเสียงพายุฝน ส่งตรงมาถึงหูของราษฎรทุกคน!

"กองทัพราษฎร! กองทัพราษฎรนี่นา!"

เด็กวัยรุ่นคนนั้นกระโดดโลดเต้น ชี้นิ้วไปยังธงรบที่เริ่มเห็นได้ชัดเจนและผู้คนที่กำลังหลั่งไหลเข้ามา ความตื่นเต้นทำให้เสียงของเขาเปลี่ยนไป!

"กองทัพราษฎรมาแล้ว!"

"ใต้เท้าเฉินส่งคนมาช่วยพวกเราแล้ว!"

"ใต้เท้าเฉิน! เป็นทหารของใต้เท้าเฉิน!"

"พวกเรารอดแล้ว! รอดแล้ว!"

ไม่ว่าจะอยู่บนเนินดิน บนกิ่งไม้ หรือบนหลังคา ผู้รอดชีวิตทุกคนราวกับได้รับการต่อลมหายใจใหม่ ดวงตาที่เคยเหม่อลอยกลับมาเปล่งประกายอีกครั้ง ฝูงชนที่เคยเงียบเหงาปานป่าช้ากลับมาส่งเสียงเซ็งแซ่ มังกรคบเพลิงยาวเหยียดเคลื่อนที่เข้ามาใกล้ด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง เผยให้เห็นร่างของทหารกองทัพราษฎรในชุดเครื่องแบบสีดำ

พวกเขาถือคบเพลิง แบกเรือไม้ แบกกระสอบข้าว หามเปลพยาบาล เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วราวกับสายลม เริ่มปฏิบัติการช่วยเหลืออย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

"พี่น้องชาวบ้านอย่าตื่นตระหนก! รีบขึ้นที่สูง! ขึ้นมาบนเนินดินตรงนี้!"

"ท่านผู้เฒ่า! กอดต้นไม้ไว้! กอดไว้ให้แน่น! พวกเราจะรีบเข้าไปช่วยเดี๋ยวนี้!"

"หมอทหาร! หมอทหารรีบมาทางนี้! มีคนเจ็บ!"

"เด็กน้อยไม่ต้องกลัวนะ ใส่เสื้อตัวนี้ซะ จะได้อุ่นขึ้น..."

เสียงตะโกนเรียกแต่ละครั้ง ล้วนเต็มไปด้วยความอบอุ่นและทรงพลัง ปัดเป่าความสิ้นหวังอันหนาวเหน็บที่เกิดจากภัยน้ำท่วมไปจนหมดสิ้น

ราษฎรต่างพากันตกตะลึงจนพูดไม่ออก

พวกเขาไม่เคยเห็นกองทัพแบบนี้มาก่อนเลย

พวกเขาไม่ปล้นสะดม

ไม่รังแกประชาชน

แถมยังไม่ห่วงความปลอดภัยของตัวเอง กระโดดลงไปในน้ำโคลนที่เย็นเฉียบและลึกระดับเอวอย่างไม่ลังเล

คอยประคองผู้หญิงและเด็กที่ถูกน้ำท่วมล้อมรอบ ถอดเสื้อทหารของตัวเองมาห่มให้เด็กๆ ที่กำลังหนาวสั่น หมอทหารคุกเข่าลงบนโคลนตมเพื่อทำแผลให้ผู้บาดเจ็บ

"พระโพธิสัตว์เดินดิน..."

"พระโพธิสัตว์เดินดินมาโปรดแล้ว!"

"ใต้เท้าเฉินคือเทพเซียนที่ลงมาช่วยปัดเป่าความทุกข์ยาก! กองทัพราษฎรคือทหารของพวกเราชาวบ้านจริงๆ ด้วย! สวรรค์มีตา สวรรค์มีตาแล้ว!"

เสียงร้องขอบคุณดังกึกก้องไปทั่วสารทิศ กลบเสียงคำรามของกระแสน้ำจนมิด!

……

"นายเหนือหัว!!"

เสียงของถานอวี้ดังแว่วมาท่ามกลางเสียงคำรามอันกึกก้องของกระแสน้ำ แทบจะฟังไม่ได้ศัพท์

นางเบิกตาโตมองเฉินเช่อที่ยืนอยู่ตรงหน้า พื้นดินใต้ฝ่าเท้ากำลังสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงตามการพังทลายของภูเขาบริเวณรอยแตกของเขื่อน หินก้อนเล็กก้อนน้อยกลิ้งตกลงไปในเกลียวคลื่นอันขุ่นมัว และหายวับไปในพริบตา

"รอยแตกนี้มันคือปากของเทาเถี้ยชัดๆ! ไม่ใช่สิ่งที่กำลังคนจะถมได้นะเจ้าคะ!" นางตะโกนอย่างร้อนรน

"มันอันตรายเกินไปแล้ว! ถอยเถอะเจ้าค่ะ! ถ้านายเหนือหัวเป็นอะไรไป ข้าจะเอาหน้าไปรายงานท่านผู้บัญชาการได้อย่างไร จะไปสู้หน้าทหารสามแสนนายได้อย่างไร!"

ชาวบ้านหลายคนที่เดินนำทางมาและเนื้อตัวเต็มไปด้วยโคลนตม ก็พยายามตะโกนอย่างสุดเสียงเช่นกัน:

"ใต้เท้าเฉิน! ท่านคือเทพเซียนลงมาเกิด! แต่ต่อให้เป็นเทพเซียนก็ต้านทานความพิโรธของพญามังกรไม่ได้หรอกขอรับ!"

"ถอยเถอะขอรับ! ข้าขอร้องล่ะ!"

"ชาวบ้านเมืองซิ่งโจวขาดท่านไม่ได้นะขอรับ!"

หน่วยองครักษ์หลายคนไม่สนเรื่องกฎระเบียบอีกต่อไป พยายามจะเข้าไปดึงตัวเฉินเช่อให้ออกห่างจากขอบเหวแห่งความตายนี้

บนใบหน้าของพวกนางเต็มไปด้วยน้ำฝนและเหงื่อที่ไหลซึมออกมาเพราะความร้อนรน "นายเหนือหัว! ทหารกองทัพราษฎรนับแสนนายเข้าสู่เมืองซิ่งโจวแล้ว! มีพวกเราอยู่ ท่านไม่จำเป็นต้องมาเสี่ยงอันตรายเลยนะเจ้าคะ!"

"นายเหนือหัวรีบถอยเถอะเจ้าค่ะ!"

"ถอยเถอะเจ้าค่ะ! ดินใต้ฝ่าเท้าพร้อมจะถล่มลงมาทุกเมื่อ! นี่มันไม่ใช่สิ่งที่พลังมนุษย์จะหยุดยั้งได้เลยนะเจ้าคะ!"

ครืนนน—!

เกิดแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงขึ้นอีกระลอก ราวกับมีสัตว์ประหลาดยักษ์กำลังพลิกตัวอยู่ใต้ดิน

รอยแยกอันน่าสยดสยองปริแตกขึ้นบริเวณที่พวกเขายืนอยู่ คลื่นน้ำโคลนสาดกระเซ็นขึ้นมา น้ำเย็นเฉียบสาดกระเซ็นใส่ร่างของทุกคน

พวกนางยิ่งตะโกนเร่งเร้าหนักกว่าเดิม

ทว่า เฉินเช่อกลับไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

สายตาของเขากวาดมองฝ่าม่านฝนและเกลียวคลื่นอันขุ่นมัว ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ภูเขาหินขนาดใหญ่ด้านข้างรอยแตกของเขื่อน

เจ้านี่แหละ!

ไร้ซึ่งความลังเลใดๆ

ร่างของเฉินเช่อเบลอวูบ พลังปราณกังระเบิดออก ทุกคนรู้สึกเพียงแค่ตาพร่ามัว เขาก็ไปปรากฏตัวอยู่บนโขดหินยักษ์ที่กำลังโอนเอนจะถล่มแหล่มิถล่มแหล่ ซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายสิบจั้งแล้ว

ภูเขากำลังส่งเสียงครางฮือๆ ราวกับแบกรับน้ำหนักไม่ไหว รอยร้าวเล็กๆ ลุกลามไปทั่วราวกับใยแมงมุม

"นายเหนือหัว—!!!"

หัวใจของหน่วยองครักษ์แทบจะหยุดเต้น

ทว่าในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย ภูเขากำลังจะพังทลายลงมาในวินาทีถัดไปนั้นเอง

[จบแล้ว]