บทที่ 100 - ความจงรักภักดีที่ข้าเฉินเช่อมีต่อมหาอาณาจักรเฉียนนั้นเป็นที่ประจักษ์ต่อฟ้าดิน!

บทที่ 100 - ความจงรักภักดีที่ข้าเฉินเช่อมีต่อมหาอาณาจักรเฉียนนั้นเป็นที่ประจักษ์ต่อฟ้าดิน!

เมื่อทุกคนอ่านจดหมายจบ ในใจทั้งประหลาดใจและยินดี ทว่าก็ไม่สามารถแสดงความดีใจออกนอกหน้าจนเกินไปได้

"อะแฮ่ม"

อวี๋จวิ้นกระซิบเสียงแผ่ว "ไอ้พวกกบฏทรยศแผ่นดินพวกนี้ ทุกคนล้วนมีสิทธิ์สังหารพวกมัน โดยเฉพาะไอ้เผิงเจ๋อผู้นำกองกำลังกบฏนั่น ขออย่าให้มันรีบชิงตายไปซะก่อนล่ะ..."

"ข้าหมายถึง รอให้พวกเราลงไปถึงแดนใต้เมื่อไหร่ ข้าจะลงมือบั่นคอของมันด้วยตัวเอง เพื่อขจัดเสี้ยนหนามแผ่นดินให้แก่มหาอาณาจักรเฉียน!"

สวีเจี้ยนเย่ปั้นหน้าขรึมพยักหน้ารับ "ถูกต้อง ยังมีไอ้แม่ทัพใหญ่แห่งแดนตะวันตกเฉียงใต้ที่ชื่อโหลวเฟิงหลินนั่นอีกคน สันดานเดียวกับหยางอี้ไม่มีผิดเพี้ยน ในฐานะขุนพลรักษาชายแดนของมหาอาณาจักรเฉียน ข้าล่ะอับอายที่จะต้องนับญาติกับพวกมันจริงๆ!"

"วุ่นวายหน่อยก็ดีนะ..."

ซ่งเหยียนเผลอหลุดปากพูดสิ่งที่อยู่ในใจออกมา ก่อนจะรีบแก้ต่างทันควัน "มะ ไม่ใช่ ข้าหมายถึงพอเกิดปัญหาขึ้นมา ฮ่องเต้ก็จะได้หาทางแก้ไข มหาอาณาจักรเฉียนจะต้องยืนยงคงกระพันไปอีกหมื่นๆ ปีแน่!"

หยางเวยพยักหน้ารับโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย

สองพี่น้องตระกูลพานเพิ่งจะแยกตัวออกมาจากกองทัพเฉียนได้ไม่นาน ยังไม่ค่อยชินกับสถานะใหม่ แถมยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าไอ้พวกนี้มันพูดจริงหรือแค่แกล้งแสดงละคร พวกเขาจึงไม่กล้าออกความคิดเห็นใดๆ

ส่วนเซวียจินเฟิ่งนั้นไม่สนใจฮ่องเต้อะไรนั่นอยู่แล้ว นายเหนือหัวของนางมีเพียงเฉินเช่อคนเดียวมาโดยตลอด นางจึงพูดสิ่งที่อยู่ในใจออกมาตรงๆ

"นายเหนือหัว แม้แต่ลิขิตสวรรค์ก็ยังเข้าข้างพวกเราเลย!" นางเอ่ยด้วยความตื่นเต้น "เกิดกบฏลุกฮือขึ้นทุกหย่อมหญ้า แดนใต้วุ่นวายเละเทะไปหมด นี่มันช่วยดึงดูดความสนใจของฮ่องเต้ไปได้พอดีเลย!"

"นี่มันโอกาสทองที่สวรรค์ประทานมาให้ชัดๆ พวกเราจะได้แย่งชิงแดนเหนือกับหยางอี้ได้อย่างสบายใจยิ่งขึ้น!"

หยางอิงเองก็มีแค่เฉินเช่ออยู่ในสายตาเช่นกัน เธอพูดโพล่งออกมาตรงๆ "พี่จินเฟิ่งพูดถูกค่ะ ไม่มีราชสำนักเข้ามายุ่งเกี่ยว หยางอี้ไม่มีทางเป็นคู่มือของคุณชายได้หรอก!"

"รอจนกว่าฮ่องเต้จะตั้งสติได้ พวกเราก็ยึดแดนเหนือได้ทั้งหมดและมีกำลังพอที่จะชิงชัยความเป็นใหญ่ในแผ่นดินแล้ว!"

เฉินเช่อถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ ไม่รู้จะพูดอะไรดี

ตอนนี้ข้อศอกของหยางอิงงอพับเข้าหาเขาจนมิด ลืมพ่อบุญธรรมอย่างหยางอี้ไปจนหมดสิ้นแล้ว...

"พูดอะไรแบบนั้นกัน?"

เขาถลึงตาใส่ วิญญาณนักแสดงเข้าสิงทันที เขายกมือประสานคารวะไปทางทิศของเมืองหลวงด้วยความเคารพ "ตระกูลของข้าสืบทอดบรรดาศักดิ์ขุนนางผู้พิทักษ์แดนไกลมาหลายชั่วอายุคน ความจงรักภักดีที่ข้ามีต่อมหาอาณาจักรเฉียนนั้นเป็นที่ประจักษ์ต่อฟ้าดิน!"

"บัดนี้แผ่นดินเกิดกลียุค น่าเจ็บใจนักที่ข้าดันทำความผิดมหันต์จนต้องกลายเป็นสามัญชนคนธรรมดา ไม่อย่างนั้นข้าจะต้องออกไปช่วยแบ่งเบาภาระของฝ่าบาทอย่างแน่นอน!"

"ห้ามพูดเรื่องชิงชัยความเป็นใหญ่ในแผ่นดินอะไรนั่นอีกนะ!"

"นี่มันเป็นการดูหมิ่นเกียรติยศและศักดิ์ศรีของข้าชัดๆ!"

สิ้นเสียงประกาศกร้าว

ทั้งจวนแม่ทัพตกอยู่ในความเงียบกริบจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตกพื้น

ทุกคนต่างเบิกตากว้างอ้าปากค้าง

"อีกอย่างนะ"

เฉินเช่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมด้วยคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ "ที่พวกเราต้องมาแย่งชิงแดนเหนือ ก็เพราะหยางอี้มันกระทำการกำเริบเสิบสาน ยักยอกเงินเดือนทหาร สมรู้ร่วมคิดกับพวกคนเถื่อนแดนเหนือเพื่อปล้นสะดมราษฎร พวกเราทำไปก็เพื่อกำจัดภัยร้ายให้แก่มหาอาณาจักรเฉียนต่างหาก!"

"ในเมื่อฝ่าบาททรงถูกพวกขุนนางกังฉินปิดหูปิดตา ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็กราบทูลความจริงให้สวรรค์เบื้องบนได้รับรู้ไปเลยสิ!"

"ต้องทำให้พระองค์ได้เห็นความจริงที่เกิดขึ้นในแดนเหนือให้ได้!"

พอได้ยินแบบนั้นทุกคนก็ยิ่งมึนงงไปกันใหญ่ เริ่มแยกไม่ออกแล้วว่าเฉินเช่อพูดจริงหรือพูดเล่นกันแน่

"คุณชาย พวกเราจะไปกราบทูลสวรรค์รึคะ?"

หยางอิงกะพริบตาปริบๆ เอ่ยถาม

"ใช่แล้ว!"

เฉินเช่อเลิกแสดงละคร เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา "พวกเจ้าลองคิดดูสิ ถ้าฮ่องเต้ได้รับรู้สถานการณ์ในแดนเหนือ พระองค์จะเลือกช่วยหยางอี้หรือจะเลือกช่วยข้า?"

หืม?

ประโยคนี้ราวกับมีสายฟ้าแลบวาบเข้ามาในหัวของทุกคน ทำให้พวกเขาตาสว่างขึ้นมาทันที

เฉินเช่อหัวเราะร่วน "เข้าใจแล้วใช่ไหม? ถ้าเอาไปเทียบกับแม่ทัพใหญ่แดนเหนือที่มีอำนาจฝังรากลึกอย่างมั่นคงแล้ว ไอ้เด็กหนุ่มที่ถูกปลดเป็นทหารรับใช้ชั้นต่ำอย่างข้า ดูไร้พิษสงกว่าเยอะเลยใช่ไหมล่ะ?"

"ขอแค่ข้าชูธงของมหาอาณาจักรเฉียนขึ้นมา ไอ้พวกอวดฉลาดในราชสำนักจะต้องเสนอให้ส่งความช่วยเหลือมาให้กองทัพราษฎรแน่! แถมพวกมันยังจะคอยรักษาสมดุลอำนาจระหว่างข้ากับหยางอี้อย่างชาญฉลาด เพื่อทำให้แดนเหนือแตกแยกออกเป็นสองฝ่าย!"

"เมื่อแดนเหนือไม่ใช่แผ่นเหล็กกล้าที่เป็นหนึ่งเดียวกันอีกต่อไป ภัยคุกคามที่มีต่อราชสำนักก็จะลดลงอย่างมหาศาล ฮ่องเต้จะต้องยินดีที่ได้เห็นภาพนี้อย่างแน่นอน ก็ในเมื่อตอนนี้แผ่นดินกำลังวุ่นวายไปหมดแล้วไม่ใช่รึไง?"

"ล้ำลึกมาก!"

อวี๋จวิ้นตบต้นขาฉาดใหญ่ "อุดมการณ์ของกองทัพเราดึงดูดใจเหล่าทหารได้ดีเยี่ยมไร้ที่เปรียบ ทันทีที่ราชสำนักส่งทหารมาให้พวกเรา เพียงชั่วพริบตาพวกมันก็จะถูกกลืนกลายเป็นทหารของพวกเราทั้งหมด!"

"ถึงตอนนั้นพอเห็นหยางอี้ถูกกดหัวจนแทบโงหัวไม่ขึ้น ฮ่องเต้คิดจะเรียกทหารคืนงั้นรึ? หึๆ~" สวีเจี้ยนเย่หัวเราะเยาะ "อย่าว่าแต่พวกทหารเลวเลย ดีไม่ดีไอ้พวกสายลับที่ส่งมาสอดแนมอาจจะถูกนายเหนือหัวซื้อใจไปจนหมดเลยด้วยซ้ำ!"

"ข้าว่าแผนนี้เข้าท่าเลยล่ะ! นอกจากจะช่วยเร่งความเร็วในการยึดครองแดนเหนือของพวกเราได้แล้ว ความเสี่ยงก็ยังอยู่ในระดับที่ควบคุมได้อีกด้วย!"

"แต่ว่า" เซวียจินเฟิ่งขมวดคิ้ว "ถ้าทำแบบนี้ นายเหนือหัวก็ต้องยอมก้มหัวสวามิภักดิ์ต่อฮ่องเต้น่ะสิ? ข้าว่าไม่เห็นจำเป็นเลย ดาบของพวกเราก็คมกริบพออยู่แล้ว!"

หยางเวยที่ปกติไม่ค่อยจะขัดคอใครเอ่ยแย้งขึ้นมา "ผู้บังคับกองพันเซวีย เรื่องนี้มันไม่ใช่แค่ปัญหาเรื่องการใช้กำลังทหารหรอกนะ"

"ข้ารู้ดีว่าทุกคนในที่นี้คิดยังไง และข้าก็คิดเหมือนกับพวกเจ้านั่นแหละ แต่สิ่งที่ข้าอยากจะบอกก็คือ พวกเราจะเป็นเหมือนหยางอี้ โหลวเฟิงหลิน หรือเป็นแบบไอ้เผิงเจ๋ออะไรนั่นไม่ได้เด็ดขาด เรื่องนี้มันเกี่ยวข้องกับความชอบธรรม"

"เหล่าหยางพูดถูก"

ซ่งเหยียนพยักหน้าเห็นด้วย "อย่างที่นายเหนือหัวบอก พวกเราต้องชูธงของมหาอาณาจักรเฉียนเอาไว้ นี่เรียกว่าการทำศึกโดยมีข้ออ้างที่ชอบธรรม ต่อให้เป็นแค่การเสแสร้งก็ต้องแสดงให้เนียน"

ทุกคนพากันครุ่นคิดตาม

"เหตุผลมันก็เป็นแบบนี้แหละ"

เฉินเช่อเอ่ยสรุปเพื่อกำหนดทิศทาง "ที่เขาว่ากันว่า ผู้ทรงธรรมย่อมมีคนหนุนหลัง ผู้ไร้คุณธรรมย่อมไร้คนเหลียวแล"

"ต่อให้จุดประสงค์เริ่มต้นของพวกเราคือการทำเพื่อราษฎรตาดำๆ แต่ถ้าถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏทรยศแผ่นดินเมื่อไหร่ สายตาที่ชาวบ้านมองพวกเราก็จะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง"

"ในแดนเหนือยังไม่เท่าไหร่ ชาวบ้านรู้ซึ้งถึงตัวตนของพวกเราดี แต่ในที่ราบภาคกลางล่ะ? ดังนั้นธงผืนนี้จึงมีความสำคัญต่อพวกเราอย่างยิ่งยวด"

"ส่วนเรื่องการก้มหัวยอมสวามิภักดิ์..."

เขายิ้มอย่างไม่ยี่หระ

"ชาติกำเนิดต่ำต้อย ไม่ใช่เรื่องน่าอับอาย"

"บุรุษชาตรีต้องรู้จักยืดหยุ่น รู้จักอ่อนรู้จักแข็ง"

"เมื่อก่อนตอนที่ข้ายังมีบรรดาศักดิ์สูงส่ง ข้าก็ยังเคยคุกเข่าโขกศีรษะให้ฮ่องเต้มาแล้ว บัดนี้เพื่อราษฎรทั้งแผ่นดิน การที่ข้าเฉินเช่อจะยอมก้มหัวให้อีกสักครั้ง มันจะนับเป็นอะไรได้ล่ะ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น สายตาที่ทุกคนมองมาที่เฉินเช่อก็ยิ่งเต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธาอย่างแรงกล้า พวกเขาลุกขึ้นยืนตรงพร้อมกันและทุบกำปั้นลงบนหน้าอก

"กองทัพราษฎรจงเจริญ!!!"

...

"อาปู้ซือ!"

"ไอ้สารเลว——"

ยังไม่ทันจะได้ด่าจบประโยค แม่ทัพหมื่นนายตัวจี๋ซื่อก็ถูกอาปู้ซือแทงดาบทะลุหน้าอกเสียแล้ว ดาบโค้งถูกบิดคว้านอย่างแรง ตัวจี๋ซื่อเบิกตากว้าง ร่างกายร่วงหล่นลงกระแทกพื้นอย่างหมดสภาพ

อาปู้ซือที่เนื้อตัวชุ่มโชกไปด้วยเลือดโยนดาบโค้งทิ้งแล้วทรุดตัวลงนั่ง ใช้มือซ้ายที่ยังเหลืออยู่ยกไหเหล้าขึ้นกระดกเข้าปาก

"อึกๆๆ~"

"ฮ่าห์!"

เมื่อแก้กระหายเสร็จ เขาก็คว้าชิ้นเนื้อแกะที่เปื้อนเลือดคนบนโต๊ะยัดเข้าปาก พลางเอ่ยถาม "ทางใต้ตอนนี้เป็นยังไงบ้าง เฉินเช่อบุกตีไปถึงไหนแล้ว?"

อาซื่อน่าทัวผู้เป็นรองแม่ทัพค้อมกายลงอย่างนอบน้อม

"ข้อมูลล่าสุดที่ข้าได้รับมาคือเมื่อครึ่งเดือนก่อน ป่านนี้เฉินเช่อน่าจะใกล้ตีเมืองจี้โจวแตกแล้วขอรับ"

"ในขณะเดียวกัน เขาก็ส่งอวี๋จวิ้นนำทหารห้าพันนายไปตีเมืองอวิ๋นโจวด้วย เพียงแต่ความคืบหน้าเป็นไปอย่างเชื่องช้าผิดปกติ จนถึงตอนนี้เพิ่งจะตีเมืองแตกไปได้แค่เมืองเดียวเท่านั้น"

"ส่วนหัวเมืองอื่นๆ ล้วนเกิดการก่อกบฏของทหารขึ้น ดูเหมือนว่าจะเป็นหมากที่เฉินเช่อแอบวางเอาไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว"

"บรรดาแม่ทัพรักษาเมืองต่างวุ่นวายอยู่กับการปราบปรามกบฏจนปลีกตัวไปไหนไม่ได้ จึงไม่สามารถรวมกำลังกันตีโอบล้อมกองทัพราษฎรได้เลย ส่วนกองทัพสามหมื่นนายของหยางอี้ก็เคลื่อนทัพออกมาแล้ว เพียงแต่ยังไม่ทราบแน่ชัดว่าใครเป็นแม่ทัพผู้นำทัพ"

อาปู้ซือกลืนเนื้อในปากลงคอ

แววตาของเขาซับซ้อนยากจะคาดเดาขณะเอ่ยขึ้น

"เวลาเพียงแค่เดือนเดียว ถึงกับเกือบจะยึดครองดินแดนได้ถึงสองหัวเมือง สมกับเป็นเขาจริงๆ..."

อาซื่อน่าทัวโค้งตัวลงมากระซิบข้างหู

"ท่านอาปู้ซือ พวกเราจะปล่อยให้เขากลืนกินดินแดนไปเรื่อยๆ แบบนี้จริงๆ รึขอรับ? ขืนปล่อยไว้แบบนี้เขาจะต้องกลายเป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่แน่!"

"ตอนนี้พวกเราก็มีกองกำลังสามหมื่นนายแล้ว สามารถแบ่งทหารสักหน่วยบุกทะลวงลงใต้ อาศัยจังหวะชุลมุนเข้าปล้นสะดมหัวเมืองสักแห่ง อย่างน้อยๆ ก็เป็นการสร้างปัญหาให้เขาได้บ้าง!"

[จบแล้ว]