บทที่ 80 - โอกาสประจบสอพลอนี้ต้องคว้าไว้ให้อยู่หมัด

บทที่ 80 - โอกาสประจบสอพลอนี้ต้องคว้าไว้ให้อยู่หมัด

"ไป รีบระดมกำลังพลของพวกเราเร็ว"

"ไปไหนครับ"

"ไปคุ้มกันท่านเจ้าเมือง ไปแสดงความจงรักภักดีต่อท่านมาร์ควิสไงล่ะ"

ท่านเจ้าเมืองตกอยู่ในอันตราย นี่แหละจังหวะยื่นมือเข้าช่วยยามลำบาก

โอกาสทองในการประจบสอพลอที่ฟ้าประทานมาให้แบบนี้ ต้องคว้าไว้ให้อยู่หมัด

พอมีคนหัวหมอคิดเรื่องนี้ได้ ไม่นานก็มีพ่อค้าทาสกลุ่มหนึ่งที่อยากจะเอาใจมาร์ควิสบอเชียร์ พากองกำลังติดอาวุธของตัวเองเดินตามกองทหารประจำเมืองไป และหลังจากเจรจากันเรียบร้อย พวกเขาก็ประสบความสำเร็จในการเข้าร่วมในฐานะกองกำลังเสริม

"ทุกท่านช่างมีน้ำใจจริงๆ"

"อย่าพูดแบบนั้นเลยขอรับ ท่านมาร์ควิสทำเพื่อพวกเรามาตั้งมากมาย จะให้พวกเราทนดูท่านถูกคนร้ายลอบสังหารโดยไม่ทำอะไรเลยได้ยังไงล่ะขอรับ ยังไงก็ต้องมาช่วยออกแรงสักเล็กน้อยอยู่แล้ว"

[ตอแหล ตอแหลหน้าด้านๆ เลยเว้ย]

พ่อค้าทาสคนที่พูดเป็นตัวแทนถูกพ่อค้าทาสคนอื่นๆ ด่าทออย่างหนักหน่วงในใจ แต่ภายนอกทุกคนก็ต่างแสดงสีหน้ายกยอปอปั้นอย่างเสแสร้ง

ก็นะ คนมากันเยอะแยะขนาดนี้ ใครมาบ้างมาร์ควิสบอเชียร์อาจจะจำไม่ได้ แต่ใครไม่มาบ้าง รับรองว่าจำได้แม่นเชียวล่ะ

"แล้วเบนเบิร์นล่ะ หมอนั่นทำไมไม่มา"

[นั่นไง ตอนนี้มีไอ้หน้าโง่คนนึงที่ไม่ได้มาถูกหมายหัวซะแล้ว]

เมื่อเห็นสีหน้าของมาร์ควิสบอเชียร์ที่ดูหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด ทุกคนก็แอบคิดในใจ

คนเขาว่ากันว่าคนอาชีพเดียวกันคือศัตรูคู่อาฆาต พ่อค้าทาสที่นี่แทบจะภาวนาให้พ่อค้าทาสคนอื่นๆ ไม่มากันทั้งนั้น

"เอากระดาษปากกามาจดชื่อไว้ จดให้หมดว่าใครมาบ้าง แล้วใครที่ไม่ได้มา"

มาร์ควิสบอเชียร์สั่งให้คนจดบันทึกทันที

คนที่มาก็แค่พูดขอบใจส่งๆ ไปก็พอ ส่วนไอ้พวกที่ไม่ได้มา หลังจากจบเรื่องนี้เขาจะหาเรื่องเล่นงานพวกมันให้จ่ายค่าตอบแทนอย่างสาสมให้ดู

พูดง่ายๆ ก็คือ เขาเจอข้ออ้างในการขูดรีดเงินเพิ่มได้อีกแล้ว

แต่หลังจากจดบันทึกคร่าวๆ มาร์ควิสบอเชียร์ก็พบว่านอกจากเบนเบิร์นที่เป็นพ่อค้าทาสรายใหญ่แล้ว ดูเหมือนพ่อค้าทาสคนอื่นๆ ในเมืองจะมากันครบหมดเลย

[ฮึ่ม ถือว่าพวกแกดวงดีไปนะที่พากันมาหมด]

มาร์ควิสบอเชียร์รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย และตัดสินใจว่าจะไปขูดรีดเอาส่วนที่เสียไปจากเบนเบิร์นแทน

กองกำลังทหารประจำเมืองรวมกับกองกำลังส่วนตัวของพวกพ่อค้าทาส มีจำนวนมากกว่าห้าพันคน กำลังเดินทัพอย่างเกรียงไกรมุ่งหน้าสู่จวนเจ้าเมือง

ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้ชาวเมืองต่างพากันหลบหลีกทางให้ และเมื่อกองทัพเดินผ่านไป พวกเขาก็เริ่มจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส ว่ามันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่ ถึงได้มีการระดมกองทัพใหญ่โตขนาดนี้

...

"ฉันเดาไว้แล้วเชียวว่าเรื่องมันต้องออกมาเป็นแบบนี้"

เมอร์เรดยืนอยู่บนดาดฟ้าตึกแห่งหนึ่ง มองดูกองทัพที่กำลังเดินมุ่งหน้าไปยังจวนเจ้าเมืองด้วยสีหน้าเหมือนคาดการณ์เอาไว้ล่วงหน้าแล้ว

"พวกเราควรจะลงไปลอบโจมตีกองทัพนั่นไหม"

เอสเดธที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยถามพลางถูมือไปมาด้วยความคันไม้คันมือ

"เธอเป็นบ้าไปแล้วเหรอ คิดจะพุ่งเข้าไปชนกับกองทัพตรงๆ เนี่ยนะ"

"ไม่ได้เหรอ"

"ในสภาพแวดล้อมที่เป็นตัวเมืองแบบนี้ ถ้ากองทัพตั้งขบวนยิงปืนพร้อมกัน เธอจะหลบพ้นหรือจะรับการโจมตีไหวไหมล่ะ"

เมอร์เรดตั้งคำถามตามความเป็นจริง เอสเดธลองคิดตามแล้วก็พบว่าตัวเองคงหลบไม่พ้นและรับไม่ไหวจริงๆ

"ยกเว้นเสียแต่ว่าจะอยู่ในป่าเขา ไม่งั้นการที่เราจะพึ่งพาแค่พลังของตัวเองไปกวาดล้างกองทัพเป็นพันๆ คน มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย เพราะงั้นตอนนี้ พวกเราแค่ตามไปดูอยู่ห่างๆ แล้วรอดูการแสดงของเด็กน้อยของพวกเรากันเถอะ"

เมอร์เรดสรุป

"อืม ฉันยอมรับว่าสิ่งที่เธอพูดมันมีเหตุผล แต่ฉันขอแก้คํานิดนึงนะ"

"อะไรล่ะ"

"โบรลี่ไม่ใช่เด็กน้อยของเธอ แต่เป็นเด็กน้อยของฉันกับอาคาเมะต่างหาก"

เอสเดธพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

เมอร์เรดถึงกับพูดไม่ออก

ยัยนี่มีนิสัยหวงก้างแรงจริงๆ ทั้งๆ ที่โบรลี่ก็เป็นของรางวัลของคนอื่นแท้ๆ

...

กองทัพเดินทางมาถึงบริเวณใกล้เคียงจวนเจ้าเมืองอย่างรวดเร็ว เสียงฝีเท้าดังกึกก้องจนยามหนุ่มที่เฝ้าประตูจวนเจ้าเมืองอย่างจงรักภักดีต้องหันไปมอง

เมื่อเห็นกองทัพ ยามหนุ่มก็มีสีหน้าดีใจสุดขีด เขารีบโบกไม้โบกมือแล้ววิ่งเข้าไปหา แต่การกระทำนั้นกลับทำให้ทหารแนวหน้ายกปืนขึ้นเล็งมาที่เขา

"ท่านมาร์ควิส เจ้านั่นคือนักฆ่าหรือเปล่าขอรับ"

"ไม่ใช่ หมอนั่นก็แค่ยามเฝ้าประตูจวนเจ้าเมือง"

"เจ้านั่นกำลังวิ่งมาทางนี้ จะปล่อยให้เข้ามาไหมขอรับ"

"ปล่อยให้เขาเข้ามาเถอะ เขาอาจจะรู้สถานการณ์ในจวนเจ้าเมืองตอนนี้ก็ได้ แต่แกต้องริบอาวุธเขาก่อนนะ"

มาร์ควิสบอเชียร์สั่งการ

ตอนนี้เขาต้องการยืนยันให้แน่ใจว่านักฆ่ายังอยู่ในจวนเจ้าเมืองหรือเปล่า

ยามหนุ่มถูกปล่อยให้เข้าไปในกองทัพอย่างรวดเร็ว ส่วนปืนยาวที่สะพายอยู่ด้านหลังก็ถูกทหารยึดไป

"ท่านมาร์ควิส ในที่สุดท่านก็นำกองทัพเสริมกลับมา ผู้น้อย..."

ยามหนุ่มพูดด้วยความตื่นเต้น

"ไม่ต้องพูดเรื่องไร้สาระหรอก สถานการณ์ข้างในจวนเจ้าเมืองเป็นยังไงบ้าง นักฆ่าหนีไปหรือยัง"

มาร์ควิสบอเชียร์ขัดจังหวะด้วยความรำคาญแล้วถามเข้าประเด็นทันที

"ข้างในไม่มีการต่อสู้แล้วขอรับ แต่นักฆ่ายังไม่ได้หนีไป แถมยังจับคนอื่นๆ เป็นตัวประกัน บังคับให้พวกนั้นช่วยตามหาตัวท่านมาร์ควิสในจวนเจ้าเมืองอยู่เลยขอรับ"

ยามหนุ่มรีบตอบ

"ดีมาก" มาร์ควิสบอเชียร์ตบเข่าฉาด ก่อนจะหันไปสั่งหัวหน้ากรมทหาร "เตรียมยิงปืนใหญ่ถล่มจวนเจ้าเมืองได้เลย"

"เอ๊ะ ท่านมาร์ควิส แต่นักฆ่ามีตัวประกันอยู่ในมือตั้งเยอะนะขอรับ"

เมื่อได้ยินแบบนั้น ยามหนุ่มก็รีบท้วง

ตอนแรกมาร์ควิสบอเชียร์กะจะแค่นเสียงหัวเราะเยาะ แต่พอเห็นท่าทางเป็นห่วงเป็นใยเพื่อนร่วมงานอย่างจริงใจของยามหนุ่ม เขาก็ตีหน้าขรึมแล้วพูดว่า "เจ้าหนุ่ม แกก็รู้ว่านักฆ่าคนนั้นร้ายกาจแค่ไหน ฉันจะเอาชีวิตทหารของฉันไปเสี่ยงต่อสู้ระยะประชิดเพื่อให้เกิดความสูญเสียมากกว่าเดิม เพียงเพราะเจ้านั่นมีตัวประกันไม่ได้หรอกนะ"

ยามหนุ่มนิ่งอึ้ง

เขาเถียงคำพูดของท่านมาร์ควิสไม่ออกเลยจริงๆ

แต่เขานึกขึ้นได้ถึงภาพคนที่วิ่งลงบันไดมาแล้วก็วิ่งหนีกลับขึ้นไปด้วยความกลัว ดวงตาของเขาก็เบิกโพลง "ท่านมาร์ควิส นักฆ่ามีแค่คนเดียว แถมยังสั่งให้ตัวประกันช่วยหาตัวท่านอยู่ การคุ้มกันตัวประกันคงหละหลวม ผู้น้อยคิดว่าผู้น้อยสามารถแอบเข้าไปช่วยตัวประกันออกมาได้บางส่วนขอรับ"

"ฮ่าๆ คนหนุ่มที่มีน้ำใจห่วงใยเพื่อนร่วมงานแบบแกนี่หาได้ยากจริงๆ เอาล่ะ ฉันจะให้เวลาแกห้านาทีในการเข้าไปช่วยตัวประกัน แต่พอครบห้านาทีปุ๊บ กองทัพจะยิงปืนใหญ่ถล่มจวนเจ้าเมืองทันที"

"รับทราบขอรับท่านมาร์ควิส ผู้น้อยขอสัญญาว่าจะพยายามช่วยคนออกมาให้ได้มากที่สุดภายในห้านาทีนี้"

ยามหนุ่มรู้สึกฮึกเหิม รับปากกับท่านมาร์ควิสแล้วก็วิ่งกลับเข้าไปทันที

"คนหนุ่มที่มีไฟแรงนี่มันดีจริงๆ นะ"

มองตามแผ่นหลังของยามหนุ่มที่วิ่งออกไป มาร์ควิสบอเชียร์ก็รู้สึกทอดถอนใจออกมา

"ท่านมาร์ควิสช่างมีเมตตาจริงๆ ไม่น่าเชื่อว่าจะยอมให้เวลาเจ้าหนุ่มนั่นตั้งห้านาที"

หัวหน้ากรมทหารรีบประจบสอพลอ และในตอนนั้นเอง พวกผู้ลากมากดีในเมืองบอเชียร์ที่ได้ยินข่าวการลอบสังหารก็รีบแห่กันมาถามไถ่อาการ พวกเขาก็รีบพูดผสมโรงเห็นด้วยทันที

สาเหตุที่พวกเขากระตือรือร้นขนาดนี้ ก็เพราะรู้ไส้รู้พุงดีว่ามาร์ควิสบอเชียร์เป็นคนใจแคบและคิดเล็กคิดน้อยแค่ไหน ถ้าไม่ออกตัวแรงประจบเอาใจตอนนี้ มีหวังวันหน้าอาจจะถูกแอบแทงข้างหลังเอาได้ง่ายๆ

"พวกแกพูดบ้าอะไรกัน" มาร์ควิสบอเชียร์ทำหน้าประหลาดใจ ก่อนจะสั่งการอย่างเฉียบขาด "ตอนนี้ แกสั่งให้ทหารยิงปืนใหญ่ถล่มจวนเจ้าเมืองได้เลย"

"อ้าว ท่านมาร์ควิส ไม่ใช่ว่าท่านตกลงให้เวลาหมอนั่นเข้าไปช่วยตัวประกันห้านาทีหรอกหรือขอรับ"

"เหอะ ห้านาที บ้าไปแล้ว เกิดไอ้นักฆ่านั่นอาศัยช่วงห้านาทีนี้หนีรอดไปได้ แกจะรับผิดชอบไหวไหม"

แค่คิดว่าในเมืองนี้มีนักฆ่าฝีมือฉกาจที่สามารถปลิดชีพเขาได้อยู่ มาร์ควิสบอเชียร์ก็รู้สึกไม่ปลอดภัยจนเนื้อเต้นแล้ว

เขาคงไม่มีทางให้กองทัพคุ้มกันเขาไปได้ตลอดหรอกนะ

ดังนั้น การกำจัดนักฆ่าที่บุกมาจวนเจ้าเมืองจึงเป็นเป้าหมายสูงสุดที่ต้องจัดการให้เร็วที่สุด

ส่วนเรื่องที่จะมีคนล้มตายระหว่างกระบวนการกำจัดนักฆ่า ตราบใดที่ไม่กระทบกับชีวิตอันมีค่าของเขา มาร์ควิสบอเชียร์ก็ไม่สนหรอก

ยังไงซะ พวกนั้นก็เป็นแค่ลูกน้อง ตายไปก็หาใหม่ได้ แต่ถ้านักฆ่าหนีรอดไปได้ นั่นแหละที่จะทำให้เขากินไม่ได้นอนไม่หลับของจริง

ส่วนยามหนุ่มคนนั้นน่ะเหรอ เดิมทีก็เป็นแค่ยามเฝ้าประตูที่ทำงานหละหลวมอยู่แล้ว การปล่อยให้หมอนั่นตายไประหว่างถ่วงเวลานักฆ่า ถือเป็นการส่งเสริมให้เจ้าหนุ่มนั่นได้สละชีพอย่างกล้าหาญเสียอีก

[อืม ฉันจะไม่ลงโทษครอบครัวของเจ้านั่นเพิ่มเติมก็แล้วกัน]

เมื่อคิดได้ดังนั้น มาร์ควิสบอเชียร์ก็รู้สึกว่าตัวเองช่างเป็นคนที่มีเมตตากรุณาและจิตใจดีงามเสียเหลือเกิน

...

ยามหนุ่มวิ่งกลับมาอย่างโง่เขลา เขากัดฟันฝืนความกลัววิ่งเข้าไปในจวนเจ้าเมือง หวังจะแอบขึ้นบันไดไปช่วยคนที่เขาคิดว่าเป็นตัวประกันออกมา แต่ยังไม่ทันจะขึ้นไปถึงชั้นสอง...

"ตูม!"

เสียงปืนใหญ่จากข้างนอกก็ดังกึกก้อง ตามมาด้วยแรงสั่นสะเทือนของจวนเจ้าเมือง

"เอ๊ะ ทำไมถึงยิงปืนใหญ่ตอนนี้ล่ะ ยังไม่ถึงห้านาทีเลยนี่"

ยามหนุ่มยืนนิ่งอึ้ง ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมกองทัพข้างนอกถึงได้เริ่มโจมตีก่อนกำหนด

[จบแล้ว]