บทที่ 60 - เจ้านายผู้เสพติดการถูกรัดคอ

บทที่ 60 - เจ้านายผู้เสพติดการถูกรัดคอ

เมอร์เรดถึงกับอึ้งกิมกี่

เหตุผลของหมอนี่มันช่างหนักแน่นจนเธอเถียงไม่ออกเลยจริงๆ แฮะ

"งั้นถ้าฉันเลี้ยงดูปูเสื่อนาย นายจะยอมตามฉันไปไหมล่ะ"

แต่เมอร์เรดก็ยังจับประเด็นสำคัญได้ และยิงคำถามกลับไปตรงๆ

ถ้าการเอาของกินฟรีมาล่อ สามารถตกโบรลี่ให้ไปอยู่ด้วยได้ล่ะก็ เธอเองก็ยินดีที่จะทำตามนั้น

ถึงแม้ช่วงหลายวันที่ผ่านมา เธอจะได้ประจักษ์แก่สายตาแล้วว่าพลังการสวาปามของเด็กชายคนนี้มันเหนือมนุษย์มนาขนาดไหน ไม่ใช่ระดับที่คนธรรมดาจะเลี้ยงไหวเลยก็ตาม

แต่เมอร์เรดก็ไม่ใช่คนธรรมดาซะหน่อย เธอคือนักฆ่า แถมยังเป็นถึงว่าที่ผู้นำของขบวนการนักฆ่ารุ่นต่อไปด้วย เธอพร้อมจะรับงานฆ่าคนเพื่อหาเงินมาเลี้ยงดูเขาอย่างเต็มที่

และนี่แหละมั้ง ที่เขาเรียกว่าอานุภาพแห่งความรัก

ถึงตอนนั้น ให้เขาอยู่ดูแลบ้าน ส่วนเธอก็ออกไปทำงานหาเงิน...

เมอร์เรดวาดฝันถึงอนาคตอันแสนหวาน พลางจ้องมองโบรลี่ด้วยสายตาคาดหวัง รอคอยคำตอบจากเขา

"ไม่ใช่เลี้ยงดูแค่ฉันคนเดียว แต่ต้องเลี้ยงดูพวกเราทุกคนต่างหาก แบบนั้นทุกคนถึงจะยอมตามเธอไปไงล่ะ"

โบรลี่แก้ไขประโยคของเธอให้ถูกต้อง

"ไม่มีปัญหา"

เมอร์เรดรับคำอย่างไม่ลังเล คนอื่นๆ ในกลุ่มกินรวมกันยังไม่เท่าโบรลี่กินคนเดียวเลย ในเมื่อเธอยอมทุ่มทุนสร้างเลี้ยงโบรลี่ได้ จะพ่วงเลี้ยงเด็กคนอื่นไปด้วยก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่

แถมเอาเข้าจริงๆ เด็กพวกนี้อาจจะไม่ต้องให้เธอเลี้ยงไปตลอดก็ได้ จากการเฝ้าสังเกตพฤติกรรมมาหลายวัน นอกจากเอสเดธที่เก่งกาจอยู่แล้ว เด็กคนอื่นๆ ก็ล้วนมีแววปั้นเป็นนักฆ่าฝีมือดีได้ทั้งนั้น

อย่างเช่นสองพี่น้องอาคาเมะกับคุโรเมะ สองคนนี้มีคุณสมบัติระดับหัวกะทิเลยทีเดียว ร่างกายยืดหยุ่นคล่องแคล่ว แถมเวลาหั่นวัตถุดิบทำกับข้าวก็ยังกะเกณฑ์น้ำหนักมือและเล็งเป้าหมายได้อย่างแม่นยำสุดๆ

และถ้าเธอตาไม่ฝาด ดาบในมือของสองพี่น้องคู่นั้น น่าจะเป็นเศษซากของดาบเทย์กุมุราซาเมะที่ถูกหักครึ่ง แล้วเอามาทำฝักดาบใหม่เพื่อใช้งาน

เมอร์เรดเคยได้ยินข่าววงในจากขบวนการนักฆ่ามาว่า ทางจักรวรรดิกำลังรวบรวมเด็กๆ เพื่อนำไปฝึกฝนเป็นกองกำลังลอบสังหารอยู่

เมื่อเอาข่าวนี้มาเชื่อมโยงกับข้อมูลที่เธอหลอกถามมาจากเด็กบางคนในกลุ่ม เธอก็มั่นใจเลยว่าเด็กพวกนี้แหละคือกลุ่มเด็กที่ถูกจักรวรรดิคัดเลือกมา แต่ดูเหมือนว่าด้วยความช่วยเหลือของโบรลี่ พวกเขาจึงรอดพ้นจากการตกเป็นเครื่องมือของจักรวรรดิมาได้

ความใจป้ำของเมอร์เรดทำเอาโบรลี่ประหลาดใจนิดหน่อย แต่เขาก็ยังหันไปถามความเห็นของเพื่อนๆ ก่อนว่าอยากจะให้เมอร์เรดรับไปดูแลหรือเปล่า

เมื่อได้รับคำตอบเป็นเสียงเดียวกันว่าอยากกินข้าวฟรี โบรลี่ถึงได้หันกลับมาหานักฆ่าสาว "คุณเมอร์เรดครับ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราขอฝากเนื้อฝากตัวเป็นลูกน้องของคุณด้วยนะครับ รบกวนช่วยจัดหาอาหารอร่อยๆ ให้พวกเรากินให้อิ่มหนำสำราญด้วยนะครับ"

เมอร์เรดพูดไม่ออก

เธออยากจะถามเด็กพวกนี้เหลือเกินว่า เข้าใจความหมายของการเป็นลูกน้องจริงๆ หรือเปล่าเนี่ย แต่ช่างมันเถอะ

"ตราบใดที่เมอร์เรดคนนี้ยังมีข้าวกิน พวกนายก็จะไม่มีวันอดอยากเด็ดขาด"

จะถือซะว่าเป็นการรับเลี้ยงต้อยก็แล้วกัน

คำประกาศกร้าวของเมอร์เรด ซื้อใจแก๊งเด็กน้อยไปได้เต็มๆ

แม้กระทั่งอาคาเมะและคุโรเมะก็ยังร่วมปรบมือเกรียวกราวให้กับเจ้านายคนใหม่ด้วย

"เดี๋ยวนะ พวกเราตกลงปลงใจไปเป็นลูกน้องคนอื่นง่ายๆ แบบนี้ มันจะดีจริงๆ เหรอเนี่ย"

ไมน์กลับรู้สึกตะหงิดๆ ชอบกล

"ก็เขาให้กินอยู่ฟรีนี่นา"

สำหรับสายกินอย่างอาคาเมะแล้ว เธอรู้สึกว่านี่เป็นข้อเสนอที่ดีมาก แถมพอดูจากงานที่คาสซานดราทำในฐานะสาวใช้แล้ว มันก็ไม่ได้ดูเหนือบ่ากว่าแรงอะไรเลย

พอพี่ใหญ่โบรลี่จากไปแล้ว พวกเธอก็ต้องรู้จักยืนหยัดด้วยตัวเอง การมีงานที่ให้ที่พักและอาหารฟรีทำ ก็ยังดีกว่านั่งกินนอนกินรอให้เงินร่อยหรอไปวันๆ

"พี่เอสเดธ พี่ก็คิดแบบนั้นเหมือนกันเหรอ"

ไมน์หันไปถามความเห็นของเด็กสาวผมสีฟ้าน้ำแข็ง

"ฉันยังไงก็ได้ ขอแค่มีข้าวกิน มีคนให้ต่อสู้ด้วย แล้วก็มีที่ซุกหัวนอน แค่นี้ก็พอใจแล้ว"

ตอนแรกเอสเดธก็ตั้งใจจะไปสมัครเป็นทหารของจักรวรรดิอยู่แล้ว แต่ตอนนี้กลายเป็นว่าต้องเบนเข็มไปเข้าขบวนการนักฆ่าแทน ซึ่งดูๆ ไปมันก็ไม่ได้แย่อะไร

มุมมองเรื่องการเป็นลูกน้องระหว่างเอสเดธกับอาคาเมะช่างแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง อาคาเมะมองเห็นแค่งานปัดกวาดเช็ดถูแบบคาสซานดรา แต่เอสเดธมองลึกไปถึงงานของนักฆ่า

และงานของนักฆ่ามันก็คล้ายๆ กับการล่าสัตว์นั่นแหละ เพียงแต่เปลี่ยนเป้าหมายจากพวกสายพันธุ์อันตรายหรือสัตว์ป่า มาเป็นมนุษย์ด้วยกันเองก็เท่านั้น

เอสเดธหลงใหลในการล่าสัตว์ เธอไม่ได้รังเกียจการพรากชีวิตเลยสักนิด พูดให้ถูกก็คือ เธอมีสัญชาตญาณที่เหมาะจะเป็นนักฆ่าสุดๆ ไปเลยล่ะ

แน่นอนว่าเรื่องการก้มหัวไปเป็นลูกน้องของเมอร์เรด เอสเดธก็แอบขัดใจอยู่บ้าง แต่ในเมื่อตอนนี้สถานะของเธอคือสมบัติของโบรลี่ เธอก็จะไม่ปริปากคัดค้านการตัดสินใจใดๆ ของเด็กชายเด็ดขาด

แต่ถ้าโบรลี่จากโลกนี้ไปเมื่อไหร่ ลูกผู้หญิงอกสามศอกอย่างเธอ มีหรือจะยอมทนเป็นเบี้ยล่างคนอื่นไปตลอดกาล เรื่องการลุกฮือขึ้นมาพลิกฟ้าคว่ำดินปีนเกลียวเจ้านายน่ะ มันก็เป็นเรื่องของอนาคต

ใครกำหนดล่ะว่าเกิดมาเป็นลูกน้องแล้วต้องเป็นลูกน้องไปจนตาย โลกใบนี้มันวัดกันที่ความแข็งแกร่ง ลูกน้องที่ฝีมือเหนือกว่าจะลุกขึ้นมาตลบหลังจับเจ้านายกดลงกับพื้น มันก็เป็นสัจธรรมที่ถูกต้องและสมเหตุสมผลที่สุดแล้ว

"งั้นฉันจะพาพวกเธอไปที่บ้านของฉันก็แล้วกัน บ้านฉันกว้างขวางมากเลยนะ เป็นปราสาทหลังย่อมๆ เชียวล่ะ รับรองว่ามีที่พักพอสำหรับทุกคนแน่นอน"

เมอร์เรดเสนอไอเดีย

"แบบนั้นไม่ได้หรอก ในกลุ่มของเราไม่ได้มีแค่คนที่จะไปเป็นลูกน้องเธอนะ ยังมีคนที่อยากกลับบ้านเกิดอยู่ด้วย พวกเราต้องไปส่งพวกเขาให้ถึงบ้านก่อนสิ"

โบรลี่ส่ายหน้าปฏิเสธข้อเสนอแรกของเจ้านายคนใหม่อย่างไร้เยื่อใย ไม่มีท่าทีเกรงอกเกรงใจในฐานะลูกน้องผู้ซื่อสัตย์เลยสักนิด

อืม ทุกอย่างมันต้องมีลำดับก่อนหลัง ต่อให้เมอร์เรดจะเป็นสปอนเซอร์ใจป้ำเลี้ยงดูปูเสื่อพวกเขา ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะต้องยอมทำตามคำสั่งของเธอทุกอย่างซะหน่อย

เมอร์เรดถึงกับพูดไม่ออก

"แล้วพวกนายจะไปไหนกันล่ะ"

คาสซานดราเป็นคนเอ่ยถามแทน

"เมืองบอเชียร์น่ะ"

นาจาโชตอบ นั่นคือเมืองบ้านเกิดของกรีน

"แล้วระหว่างทางเราก็จะแวะพักที่แคว้นคาติซีด้วย บ้านของเพื่อนเราอีกสี่คนอยู่ที่นั่น ก็เลยจะแวะพักในเมืองแถวๆ นั้นสักหน่อย"

นาจาโชกางแผนที่ฉบับใหม่ที่เพิ่งซื้อมา แล้วชี้จุดหมายปลายทางให้ดู

"เมืองบอเชียร์งั้นเหรอ เมืองนั้นตั้งอยู่ทางตะวันตกใกล้กับเขตศูนย์กลางของจักรวรรดิ ได้ยินมาว่าเจ้าเมืองที่นั่นขูดรีดภาษีโหดร้ายทารุณมาก ไม่ใช่สถานที่ที่น่าอยู่เลยนะ"

พื้นที่ปฏิบัติงานหลักของขบวนการนักฆ่าโอเบิร์กอยู่ในเขตตะวันตกของจักรวรรดิ เมอร์เรดจึงคุ้นเคยกับสถานการณ์ของเมืองใหญ่ๆ ในแถบนี้เป็นอย่างดี

ในบรรดาผู้ปกครองเมือง ก็มีทั้งลอร์ดใจกว้างที่ปกครองด้วยความเมตตา และลอร์ดทรราชที่ขูดรีดข่มเหงประชาชน ทำทุกวิถีทางเพื่อกอบโกยผลประโยชน์เข้ากระเป๋าตัวเอง ซึ่งถือเป็นการปกครองที่เลวร้ายสุดๆ

แน่นอนว่าเรื่องพวกนี้ไม่ได้กงการอะไรกับขบวนการนักฆ่าเลย ในทางกลับกัน ลอร์ดทรราชพวกนี้นี่แหละคือลูกค้ากระเป๋าหนักที่มักจะเจียดเงินมาจ้างวานนักฆ่าไปกำจัดเสี้ยนหนาม

แถมเวลาที่พวกลอร์ดทรราชใช้อำนาจกดขี่ข่มเหงชาวบ้าน ก็ย่อมสร้างความเคียดแค้นชิงชังให้กับผู้คน บางครั้งพวกชาวบ้านที่บ้านแตกสาแหรกขาดเพราะการกระทำของทรราช ก็ยอมลงขันกันจ้างนักฆ่าไปปลิดชีพพวกมันเพื่อล้างแค้น

สำหรับเรื่องแบบนี้ ขบวนการนักฆ่ายินดีรับงานทุกรูปแบบ บางทีเพิ่งจะลงมือสังหารเป้าหมายเสร็จหมาดๆ แต่เพราะเป้าหมายดันจ้างวานพวกเขากลับด้วยเงินที่สูงกว่าก่อนตาย พวกเขาก็พร้อมจะหันกลับไปฆ่าผู้ว่าจ้างคนแรกทิ้งทันที เรียกได้ว่ากินรวบทั้งสองฝั่ง รับทรัพย์กันแบบเน้นๆ

เมอร์เรดเล่าสถานการณ์ของเมืองเหล่านั้นให้ฟังคร่าวๆ ก่อนจะหันไปเกลี้ยกล่อมพวกเด็กๆ ที่อยากกลับบ้านว่า ทั้งเมืองบอเชียร์และแคว้นคาติซีไม่ใช่ที่ที่น่าอยู่เลยสักนิด แทนที่จะกลับไปทนทุกข์ทรมาน สู้ตามฉันกลับบ้านไปดีกว่าไหม

เด็กๆ ที่อยากกลับบ้านต่างหันมองหน้ากันเลิ่กลั่ก กรีนก้าวออกมาเป็นตัวแทนเพื่อนๆ เพื่อยืนยันความตั้งใจเดิม "พวกพ่อค้าทาสบอกว่าพวกเราถูกพ่อแม่แท้ๆ ขายมา แต่พวกเราไม่เชื่อหรอก พวกเราอยากจะกลับบ้านไปสืบหาความจริงให้กระจ่าง ไม่งั้นพวกเราคงตายตาไม่หลับแน่ๆ"

ยุคสมัยนี้มีเด็กถูกพ่อแม่ทอดทิ้งเกลื่อนกลาดไปหมด แต่เด็กที่ถูกทิ้งแล้วยังอุตส่าห์ดิ้นรนกลับไปค้นหาความจริงแบบนี้ คงหาได้ยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทรซะอีก

เมอร์เรดไม่ได้รู้สึกรู้สาอะไรกับเรื่องดราม่าครอบครัวแบบนี้หรอก แต่ในเมื่อโบรลี่ตั้งใจจะช่วยเด็กๆ พวกนี้ให้สมหวัง เธอก็คงขัดใจเขาไม่ได้

พูดก็พูดเถอะ ตำแหน่งเจ้านายสายเปย์นี่มันช่างไร้อำนาจและน่าสมเพชจริงๆ แต่ใครใช้ให้เธอเป็นฝ่ายคลั่งรักและเสนอตัวเข้ามาก่อนล่ะ

ทว่า ข้อดีเพียงอย่างเดียวของการหงายการ์ดเจ้านายสายเปย์ก็คือ เธอสามารถหาข้ออ้างเนียนๆ ให้เด็กชายมาใช้เวลาอยู่กับเธอได้นั่นแหละ

แน่นอนว่าด้วยอายุที่ยังน้อยของโบรลี่ จะให้ทำเรื่องอย่างว่ามันก็คงเป็นไปไม่ได้ แถมยังมีก้างขวางคอเป็นแก๊งเด็กผู้หญิงที่คอยจับตาดูเธออยู่ทุกฝีก้าวอีก

แต่ทว่า

"โบรลี่ มาฝึกท่ารัดคอกับฉันอีกรอบสิ"

ข้ออ้างเรื่องการขอให้ช่วยเป็นคู่ซ้อมแบบนี้ เธอก็สามารถหยิบยกมาอ้างได้ตลอดเวลา

ตราบใดที่ไม่ไปชนกับคิวซ้อมของเอสเดธล่ะก็นะ

และท่ารัดคออันทรงพลังของโบรลี่นี่แหละ คือสิ่งที่เมอร์เรดโหยหามาตลอด

ความรู้สึกขาดอากาศหายใจที่มาพร้อมกับอันตรายถึงชีวิต มันทำให้เธอเสพติดจนถอนตัวไม่ขึ้น

"ทำไมเวลาซ้อมท่ารัดคอ เธอถึงต้องเป็นฝ่ายให้ฉันรัดคอตลอดเลยล่ะ"

โบรลี่อดสงสัยไม่ได้

"ก็คนเราล้มตรงไหนก็ต้องลุกตรงนั้นสิ ฉันกำลังหาทางแก้ลำท่ารัดคอของนายอยู่นี่ไงล่ะ"

เมอร์เรดแถหน้าตาย

"อ๋อ แบบนี้นี่เอง"

โบรลี่ก็ดันเชื่อคนง่ายซะด้วย

"นี่ อย่าออมแรงสิ รัดให้แน่นๆ กว่านี้หน่อย อื้อ... แบบนี้แหละ ใช่เลย แบบนี้แหละ"

การได้รัดคอเจ้านายตัวเองเป็นครั้งคราว กลายเป็นหนึ่งในภาระหน้าที่ของโบรลี่หลังจากที่ตกลงเป็นลูกน้องของเมอร์เรดไปแล้ว

แน่นอนว่าบางครั้งเมอร์เรดก็จะลองไปทดสอบท่ารัดคอของคนอื่นดูบ้าง แต่จะจำกัดวงแค่พวกเด็กผู้หญิงในกลุ่มเท่านั้นนะ

ไมน์รู้สึกว่าเรื่องนี้มันทะแม่งๆ แต่ก็อธิบายไม่ถูกว่ามันแปลกตรงไหน

ส่วนเอสเดธ ตอนที่โดนขอให้เป็นคู่ซ้อม เธอก็จัดหนักจัดเต็มจนรัดเมอร์เรดสลบเหมือดไปเลยจริงๆ

แต่พอเมอร์เรดฟื้นขึ้นมา เธอกลับไม่ได้โกรธเคืองที่เอสเดธลงมือหนักเกินไป ซ้ำยังยกนิ้วโป้งให้เป็นเชิงชื่นชมอีกต่างหาก

ก็แหงล่ะ นี่แหละคือผลลัพธ์จากการซ้อมคู่ที่เธอปรารถนาที่สุดเลยนี่นา