บทที่ 300 - อารยธรรมชิงหลานคืออารยธรรมที่แปลกประหลาด

บทที่ 300 - อารยธรรมชิงหลานคืออารยธรรมที่แปลกประหลาด

ในนาทีนี้

กะบามูด้าจ้องเขม็งไปที่ตัวประหลาดที่เรียกตัวเองว่า "ยูหลิง" ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ ในใจเขากำลังวิเคราะห์ว่าหากต้องสู้กัน โอกาสชนะของเขาจะมีมากน้อยเพียงใด

หรืออย่างน้อยที่สุด เขาจะสามารถเอาชีวิตรอดไปได้หรือไม่

เขามองดูอยู่นาน และแล้วหัวใจของเขาก็พลันจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง

เพราะกะบามูด้าพบว่า ตนเองไม่สามารถสัมผัสถึงระดับพลังพิเศษของอีกฝ่ายได้เลยแม้แต่นิดเดียว

เผ่าหมัดเหล็กครอบครองพรสวรรค์ประจำเผ่าพันธุ์ที่เรียกว่า "หทัยสัมผัส" ซึ่งเชี่ยวชาญในการแยกแยะระดับความแข็งแกร่งของเป้าหมายได้เป็นอย่างดี

สำหรับระดับนักรบ ไม่ว่าจะเป็นขั้นต้น ขั้นกลาง หรือขั้นสูง เขาสามารถมองออกได้ในพริบตา

ทว่าในตอนนี้ ภายในหทัยสัมผัสของเขา เงาร่างที่มีแสงกระเพื่อมไหวนั้นกลับดูเลือนลางราวกับกลุ่มหมอกหนา

นี่เป็นเรื่องที่ประหลาดล้ำอย่างยิ่ง

เขาไม่เคยเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้มาก่อนเลยในชีวิต

และนั่นพิสูจน์ให้เห็นเพียงอย่างเดียว คืออีกฝ่ายมีความแข็งแกร่งที่ทรงพลังมหาศาล

ในตอนนั้นเอง

เสียงของยูหลิงดังขึ้นในสมองของเขาอีกครั้ง "เชื่อผมเถอะครับ ผมไม่มีเจตนาร้ายต่อคุณแน่นอน ผมมาจากอารยธรรมที่ชื่อว่าชิงหลานครับ"

กะบามูด้าพ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอกอย่างมหาศาล

พรสวรรค์หทัยสัมผัสบอกกับเขาว่า อีกฝ่ายไม่ได้พูดโกหก ซึ่งนั่นหมายความว่าชีวิตของเขาจะยังปลอดภัยในตอนนี้

ในใจของเขาพลันเกิดความหวังขึ้นมาสายหนึ่ง และมองเห็นเส้นทางสู่การรอดชีวิต

หากฉันติดตามยูหลิงกลับไปยังอารยธรรมชิงหลานล่ะก็ ฉันจะสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้ใช่ไหม ?

และตราบเท่าที่ยังมีชีวิตอยู่ ในอนาคตจะมีหวังที่จะได้กลับบ้านหรือไม่นะ ?

กะบามูด้ากำหมัดเหล็กทั้งสองข้างไว้แน่นโดยไม่ลังเล แล้วทำท่ากำปั้นไขว้กันตรงหน้าอก "เพื่อนจากอารยธรรมชิงหลาน ผมขอส่งคำนับทักทายในนามของอารยธรรมหมัดเหล็กครับ"

นี่คือกิริยามารยาทในการแสดงความเคารพต่อแขกผู้มาเยือนของเผ่าหมัดเหล็ก

กะบามูด้าลองหยั่งเชิงถามต่อ "คุณยูหลิงครับ อารยธรรมชิงหลานคงจะเป็นอารยธรรมที่แข็งแกร่งมากใช่ไหมครับ ?"

ที่เขาคิดเช่นนั้น ก็เพราะตรรกะดังต่อไปนี้

คุณยูหลิงคนนี้มีความกล้าหาญพอที่จะเดินเตร่ไปมาในโลกปฐมกาลเพียงลำพัง ความแข็งแกร่งย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน

และยอดฝีมือระดับนี้ อารยธรรมต้นสังกัดย่อมต้องไม่กระจอกแน่นอน

กะบามูด้าถามย้ำต่อทันที "อารยธรรมหมัดเหล็กของพวกเราสังกัด 'กลุ่มโลกกู่เทียนที่ 68' คุณคงจะมาจากกลุ่มโลกอื่นใช่ไหมครับ ?"

เป็นเพราะเขาพยายามทบทวนความจำแล้ว และพบว่าในความทรงจำของเขาไม่มีชื่อของ "อารยธรรมชิงหลาน" อยู่เลย เขาจึงสรุปเอาเองว่าอีกฝ่ายมาจากกลุ่มโลกอื่น

ทางด้านหน้า

หยางฟานลอยตัวอยู่กลางอากาศราวกับเป็นวิญญาณตัวจริง สีหน้าของเขาในตอนนี้ดูจะแปลกประหลาดไม่แพ้กัน

เขานึกไม่ถึงจริงๆ ว่า วันนี้เขารู้สึกว่างๆ จึงตัดสินใจจะเข้ามาแวบดูที่ทะเลทรายดำมรณะสักหน่อย

ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าทันทีที่ก้าวเข้าสู่โลกปฐมกาล เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเผ่าพันธุ์ต่างดาวโดยไม่ได้ตั้งใจ

นี่ไม่ใช่ภาพนิมิตล่วงหน้าจากความฝันแต่อย่างใด

แต่มันคือการได้พบเจอโดยบังเอิญอย่างแท้จริง

หยางฟานชำเลืองมองต่างเผ่าที่ดูเหมือนมนุษย์เหล็กคนนี้ แล้วส่ายหน้ากล่าวว่า "อารยธรรมชิงหลานไม่ได้แข็งแกร่งอะไรนักหรอกครับ และผมก็ไม่รู้เหมือนกันว่าชิงหลานสังกัดกลุ่มโลกไหน"

กะบามูด้าถึงกับนิ่งอึ้งไป

โดยปกติแล้ว อารยธรรมไหนก็ตามที่จุติลงมาเกินยี่สิบปี มักจะมีอารยธรรมอื่นติดต่อเข้ามาหาเองโดยอัตโนมัติ

อารยธรรมที่มาใหม่เพียงแค่ยอมจ่ายค่าตอบแทนที่ไม่สูงนัก ก็จะได้รับข้อมูลความรู้มหาศาลเกี่ยวกับโลกแห่งอารยธรรมและโลกปฐมกาล รวมถึงจะได้รับความช่วยเหลือในระดับหนึ่งจากอารยธรรมรุ่นพี่ด้วย

ค่าตอบแทนนี้มีชื่อเรียกอย่างเป็นทางการว่า ... ค่าเปิดทาง

กลุ่มอารยธรรมรุ่นพี่ในแต่ละกลุ่มโลกจะรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนขนาดเล็ก และผลัดกันเรียกเก็บค่าเปิดทางจากอารยธรรมที่เพิ่งจุติลงมาใหม่

นี่นับเป็นกฎกติกาที่ยอมรับกันโดยทั่วไปในแต่ละกลุ่มโลก

และความแข็งแกร่งของคุณยูหลิงคนนี้นั้นลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง ต่อให้ไม่ใช่ระดับอัศวิน อย่างน้อยก็ต้องเป็นนักรบขั้นสูงแน่นอน

หากคำนวณจากเกณฑ์นี้ อารยธรรมชิงหลานอย่างน้อยๆ ก็ควรจะจุติลงมาได้สักสามสิบถึงสี่สิบปีแล้ว จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะไม่รู้ว่าตัวเองสังกัดกลุ่มโลกไหน ?

หยางฟานมองออกถึงความสงสัยของอีกฝ่าย จึงอธิบายว่า "ช่วงแรกของการที่โลกอารยธรรมจะจุติลงสู่โลกปฐมกาลนั้นจะถูกเรียกว่าช่วงการดึงดูดครับ"

"ในช่วงต้นของช่วงการดึงดูด จะระบุได้เพียงว่าโลกอารยธรรมจะตกลงสู่ 'เขตกาล' ส่วนไหนเท่านั้น"

"ในช่วงกลางของช่วงการดึงดูด ถึงจะระบุได้ชัดเจนว่าโลกอารยธรรมนั้นสังกัด 'มณฑลโลก' ใด และในช่วงท้ายถึงจะระบุได้แน่นอนว่าเป็นกลุ่มโลกไหนครับ"

คำว่า "เขตกาล" "มณฑลโลก" และ "กลุ่มโลก" ล้วนเป็นแนวคิดเชิงพื้นที่ที่ถูกกำหนดขึ้นโดยน้ำมือของมนุษย์

ในแต่ละเขตกาล มักจะประกอบไปด้วยสิบถึงยี่สิบมณฑลโลก

ในแต่ละมณฑลโลก ก็จะประกอบไปด้วยห้าสิบถึงแปดสิบกลุ่มโลก

และในแต่ละกลุ่มโลก จะรวบรวมอารยธรรมไว้ตั้งแต่หนึ่งร้อยกว่าแห่ง ไปจนถึงสามหรือสี่ร้อยแห่ง

ในเขตกาลที่รุ่งเรือง จำนวนอารยธรรมอาจจะพุ่งสูงถึงหลายแสนแห่งเลยทีเดียว

ส่วนในเขตกาลที่ห่างไกล อาจจะมีอารยธรรมอยู่เพียงไม่กี่หมื่นแห่งเท่านั้น

กะบามูด้าฟังความหมายของคำพูดนั้นแล้วก็ต้องตกใจอย่างรุนแรง "หรือว่าอารยธรรมชิงหลานจะยังอยู่ในช่วงกลางของช่วงการดึงดูดงั้นเหรอครับ เรื่องนี้มันจะเป็นไปได้ยังไงกัน ?"

หากอยู่ในช่วงกลางของช่วงการดึงดูด นั่นหมายความว่าอารยธรรมชิงหลานเพิ่งจะจุติลงมาได้ไม่ถึงยี่สิบปีแน่นอน

ทว่าภายในเวลาเพียงไม่ถึงยี่สิบปี อารยธรรมชิงหลานกลับให้กำเนิดยอดฝีมือที่แข็งแกร่งอย่างยูหลิงขึ้นมาได้สำเร็จ

เรื่องนี้ช่างน่าเหลือเชื่อเกินไปแล้วจริงๆ

กะบามูด้านึกถึงคำถามหนึ่งขึ้นมาได้จึงถามย้ำ "อารยธรรมชิงหลานได้สร้างประตูมิติแห่งโลกเพื่อเชื่อมต่อกับทะเลทรายดำมรณะแล้วงั้นเหรอครับ ?"

หากปราศจากความช่วยเหลือจากอารยธรรมรุ่นพี่ อารยธรรมที่มาใหม่ย่อมสร้างประตูมิติแห่งโลกได้ยากยิ่ง

หากชิงหลานไม่มีประตูมิติแห่งโลก แสดงว่าคุณยูหลิงอาจจะหลุดเข้ามาในทะเลทรายดำมรณะโดยอุบัติเหตุ

และด้วยโชคชะตาที่เหนือชั้น เขาอาจจะไปพบเจอวาสนาบางอย่างที่ทำให้ระดับพลังพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด

แม้จะเป็นเหตุการณ์ที่มีโอกาสเกิดขึ้นได้น้อยมาก และในกลุ่มโลกหนึ่งอาจจะไม่มีเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นเลยสักรายเดียว ทว่าก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ในข้อนี้ทิ้งไปได้

หยางฟานชำเลืองมองใบหน้าสีโลหะของกะบามูด้าแล้วตอบว่า "เมื่อสามวันก่อน อารยธรรมชิงหลานได้สร้างประตูมิติแห่งโลกบานที่สองเสร็จสมบูรณ์ครับ และผมก็คือชาวชิงหลานคนแรกที่ได้ก้าวผ่านประตูบานนั้นมา"

ประตูมิติแห่งโลกบานแรกนั้น คือบานที่เขาสร้างขึ้นในนามของท่านเซียนอีกาที่ทุ่งน้ำแข็งอาร์กติก

ซึ่งต้าซย่ายังได้จัดการถ่ายทอดสดไปทั่วโลก เพื่อแสดงให้เห็นถึงวีรกรรมของทีมสำรวจที่เข้าไปจับปลาหิมะฮั่นยวนกลับมา

หยางฟานหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดความจริง "อารยธรรมชิงหลานในตอนนี้เพิ่งจะอยู่ในช่วงต้นของช่วงการดึงดูดครับ พวกเราจุติลงสู่โลกปฐมกาลมาได้เพียงไม่กี่ปีเท่านั้นเอง"

กะบามูด้าได้ฟังถึงกับอึ้งทึ่งจนพูดไม่ออก

ตัวเลขที่แม่นยำของการจุติของอารยธรรมชิงหลาน คือสองปีกับอีกสามวันพอดี

ประตูมิติแห่งโลกบานที่สองถูกสร้างขึ้นตรงกับวันครบรอบสองปีของการจุติพอดี ซึ่งถือว่าเป็นการสร้างนัยสำคัญเล็กๆ น้อยๆ ให้กับเหตุการณ์ในครั้งนี้

หยางฟานไม่ได้เปิดเผยข้อมูลนี้ออกมา เพราะมันคงจะฟังดูเหลือเชื่อเกินไปสำหรับต่างเผ่าพันธุ์

เขาจึงส่งคำเชิญออกไปทันที "คุณกะบามูด้าครับ จากการสังเกตของผม พื้นที่บริเวณนี้อันตรายเกินไปและไม่เหมาะที่จะพักอยู่นานๆ ไม่ทราบว่าคุณสนใจจะไปเยี่ยมชมอารยธรรมชิงหลานดูไหมครับ ?"

กะบามูด้าพยักหน้าหงึกๆ อย่างรวดเร็ว ใบหน้าสีโลหะเริ่มมีความเปลี่ยนแปลงของอารมณ์ปรากฏออกมาเป็นครั้งแรก "ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ !"

ชายคนนี้ติดค้างอยู่ในบริเวณนี้มาสิบกว่าวันแล้ว และต้องเผชิญกับอันตรายมานับครั้งไม่ถ้วน

มีอยู่สองครั้งที่เขาต้องอาศัยโชคช่วยอย่างมหาศาล ถึงจะรอดพ้นจากการกลายเป็นอาหารในปากของสัตว์ประหลาดแห่งทะเลทรายดำมรณะมาได้

เขาเอือมระอากับชีวิตที่ต้องอยู่อย่างขวัญผวาเต็มทีแล้ว แม้อารยธรรมชิงหลานจะดูแปลกหน้าสำหรับเขา ทว่าอย่างน้อยมันก็น่าจะดีกว่าในทะเลทรายดำมรณะแน่นอน

และที่สำคัญที่สุด คือเขาน่าจะได้นอนหลับอย่างสบายใจเสียที

หยางฟานสะบัดมือครั้งหนึ่ง "เชิญครับ !"

พร้อมกับการเคลื่อนไหวนั้น

คลื่นกระเพื่อมมหาศาลพลันผุดขึ้นมาจากอากาศธาตุ ภายในนั้นมีภาพเหตุการณ์ที่ดูจะแตกเป็นเสี่ยงๆ กะพริบผ่านไปมาไม่หยุด

นี่คือลักษณะเฉพาะของประตูมิติแห่งโลกนั่นเอง

เมื่อครู่กะบามูด้ายังแอบกึ่งเชื่อกึ่งสงสัยอยู่บ้าง ทว่าเมื่อได้เห็นภาพตรงหน้านี้ เขาก็ยอมเชื่อคำพูดของหยางฟานอย่างสนิทใจในที่สุด

เขาสงสัยจนทนไม่ไหวจึงเอ่ยถาม "คุณยูหลิงครับ ในเมื่อคุณคือ 'ผู้เปิดประตู' ของประตูมิติแห่งโลก แล้วทำไมคุณถึงกล้าเสี่ยงอันตรายเข้ามาในโลกปฐมกาลเพียงลำพังล่ะครับ ?"

หยางฟานมองอีกฝ่ายด้วยสายตาที่ดูจะแปลกใจเล็กน้อย "ถ้าไม่กล้าแม้แต่จะเหยียบเข้าโลกปฐมกาล แล้วจะปลุกพลังพิเศษไปเพื่ออะไรกันล่ะครับ ?"

กะบามูด้าขยับริมฝีปากเบาๆ ทว่ากลับไม่รู้จะพูดโต้แย้งอะไรออกมาดี

สิ่งที่เรียกว่า "ผู้เปิดประตู" หากจะพูดให้เข้าใจง่ายๆ คือผู้ควบคุมประตูมิติแห่งโลก ซึ่งย่อมต้องครอบครองพลังพิเศษสายมิติอย่างแน่นอน

และพลังพิเศษสายมิตินั้นจัดว่าเป็นพลังที่หาได้ยากยิ่งในบรรดาพลังพิเศษทั้งหมด

มีอารยธรรมที่จุติลงมาใหม่บางแห่ง ที่สั่งสมขุมกำลังมาได้มากพอที่จะเริ่มสำรวจโลกปฐมกาลแล้ว ทว่ากลับต้องประสบปัญหาที่น่าหดหู่ใจคือ ในอารยธรรมของตนกลับไม่มีผู้ปลุกพลังสายมิติถือกำเนิดขึ้นมาเลยแม้แต่คนเดียว

แม้ว่าอารยธรรมรุ่นพี่จะช่วยสร้างประตูมิติแห่งโลกให้แล้วก็ตาม ทว่าพวกเขากลับไม่มีปัญญาที่จะเปิดมันได้ และทำได้เพียงแค่จ้องมองประตูมิติตาปริบๆ เท่านั้น

ด้วยเหตุที่ผู้เปิดประตูมีความสำคัญและล้ำค่ามากขนาดนี้ แต่ละอารยธรรมจึงไม่มีทางยอมปล่อยให้ผู้เปิดประตูต้องเสี่ยงอันตรายเข้าไปในโลกปฐมกาลโดยเด็ดขาด

จะมีเพียงอารยธรรมรุ่นพี่บางแห่ง ที่สั่งสมผู้เปิดประตูมานานหลายพันปีจนมีจำนวนถึงสามหลักหรือสี่หลักเท่านั้น ถึงจะยอมอนุญาตให้ผู้เปิดประตูเข้าไปในโลกปฐมกาลได้

แต่อยากจะขอบอกไว้สักนิด

หยางฟานไม่ได้ปลุกพลังพิเศษสายมิติขึ้นมาแต่อย่างใด

ในตอนที่เขาได้วางแผนที่ทุ่งน้ำแข็งอาร์กติก และจัดการเชือดผู้ปลุกพลังต่างชาติไปหลายหมื่นคนในครั้งเดียวนั้น

จักจั่นช่วงชิงวิญญาณได้รับพลังพิเศษมาเป็นพันๆ ชนิด ทว่ากลับไม่มีพลังสายมิติอยู่เลยแม้แต่นิดเดียว

สาเหตุที่เขาเปิดประตูมิติแห่งโลกได้ ส่วนใหญ่ต้องยกความดีความชอบให้แก่สมบัติล้ำค่าอย่างนาวาข้ามมิติ และยังได้รับพลังแห่งโลกจากเสี่ยวหยามาช่วยสนับสนุนนั่นเอง

ผ่านไปครู่หนึ่ง

กะบามูด้าสัมผัสได้ถึงอาการมึนงงเล็กน้อยในสมอง

นั่นหมายความว่าพื้นที่มิติกำลังเกิดความเปลี่ยนแปลง

จากนั้น

ท้องฟ้าที่เป็นสีเหลืองหม่นตลอดกาลมลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

สภาพแวดล้อมที่ย่ำแย่และเต็มไปด้วยฝุ่นละอองฟุ้งกระจายไปทั่วชั้นบรรยากาศ ก็อันตรธานหายไปจนหมดสิ้น

กะบามูด้าหยีตาลงเล็กน้อย

นั่นก็เพราะภาพที่เห็นตรงหน้านั้นมันช่างสว่างไสวเหลือเกิน

ดวงตาของเขาไม่มีรูม่านตา ดวงตาทั้งคู่ดูเหมือนลูกบอลโลหะสีทองเหลืองสองลูกมากกว่า

ลูกบอลโลหะนั้นสั่นสะเทือนเบาๆ ครั้งหนึ่ง และแสงที่จ้าเกินไปก็กลับมาดูนุ่มนวลลงในทันที

กะบามูด้ามองเห็นสภาพแวดล้อมโดยรอบได้อย่างชัดเจน

ที่นี่คือห้องโถงทรงกลมขนาดใหญ่ที่มีพื้นที่กว้างขวางประมาณหนึ่งหมื่นตารางเมตร ด้านบนเป็นเพดานรูปโดมโค้งสูงสง่า

บนเพดานมีโคมไฟติดตั้งอยู่กว่าพันดวง และบนพื้นปูด้วยวัสดุบางอย่างที่มีสีขาวโพลน

และสีขาวนั้นมีคุณสมบัติในการสะท้อนแสงได้ดีที่สุด ห้องโถงแห่งนี้จึงดูสว่างไสวเป็นอย่างมาก

กะบามูด้าก้มมองสำรวจพื้นดิน ดวงตาโลหะของเขาสั่นสะเทือนต่อเนื่องกันหลายครั้ง

วัสดุสีขาวชนิดนี้มันช่างดูประหลาดเหลือเกิน

มองดูแวบแรกมันให้ความรู้สึกที่แข็งแกร่งมาก แต่พอเหยียบลงไปกลับให้สัมผัสที่นุ่มนวลอย่างน่าอัศจรรย์

ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ ปราณรบภายในร่างกายของเขาราวกับเป็นเศษเหล็กที่ได้เจอเข้ากับแม่เหล็กพลังสูง พลังเหล่านั้นถูกวัสดุสีขาวดูดซับออกไปอย่างควบคุมไม่ได้

แม้กะบามูด้าจะพยายามควบคุมอย่างสุดความสามารถ ทว่าเขาก็ยังไม่สามารถหยุดยั้งการสูญเสียปราณรบไปได้

ถึงแม้ปริมาณพลังที่สูญเสียไปจะน้อยนิดมหาศาล โดยในหนึ่งวินาทีจะเสียไปไม่ถึงหนึ่งในแสนส่วน ซึ่งแทบไม่มีผลกระทบต่อเขาเลย ทว่าเรื่องนี้กลับทำให้เขาไม่สามารถนิ่งเฉยได้อีกต่อไป

เขาตระหนักได้ทันทีว่า นี่คือสถานะของวัสดุที่ยังไม่ได้ถูกกระตุ้นการทำงาน

หากมันถูกกระตุ้นขึ้นมาจริงๆ ด้วยพื้นที่อาคารขนาดมหึมาและมีการปูวัสดุไว้มากขนาดนี้ คาดว่ามันคงจะสามารถดูดซับพลังจนแห้งเหี่ยวได้แม้กระทั่งกลุ่มนักรบขั้นสูง

หรือแม้แต่อัศวินที่แข็งแกร่ง ก็เกรงว่าจะต้องสูญเสียพลังไปไม่น้อยเลยทีเดียว

เห็นได้ชัดว่า

นี่คือมาตรการความปลอดภัยที่ใช้ในการคุ้มกันประตูมิติแห่งโลกนั่นเอง

กะบามูด้ากระทืบเท้าลงบนพื้นเสียงดัง "ตึก !" และอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "คุณครับ นี่คงจะเป็น 'วัตถุวิเศษ' ระดับ 3 ใช่ไหมครับ"

สิ่งที่เรียกว่า "วัตถุวิเศษ" คือวัสดุพิเศษที่มีคุณสมบัติของพลังพิเศษแฝงอยู่

วัสดุประเภทนี้มักจะมาจากโลกปฐมกาล หรือเกิดจากการนำทรัพยากรที่หายากในโลกปฐมกาลมาผ่านกระบวนการแปรรูป

หยางฟานพยักหน้าตอบรับ "ใช่แล้วครับ"

กะบามูด้ากวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องโถงอีกครั้ง และความรู้สึกในใจของเขาก็ช่างซับซ้อนจนเกินจะบรรยาย

การแบ่งระดับของวัตถุวิเศษนั้น มีเกณฑ์ที่ใกล้เคียงกับการแบ่งระดับความแข็งแกร่ง

วัตถุวิเศษระดับ 1 คือระดับต่ำสุด พลังที่สามารถกระตุ้นออกมาได้จะเทียบเท่ากับผู้ปลุกพลังที่ยังไม่ถึงระดับนักรบ

วัตถุวิเศษระดับ 2 มีพลังที่แข็งแกร่งกว่า โดยเทียบเท่ากับนักรบที่อยู่ในช่วงขั้นต้นถึงขั้นกลาง

ส่วนวัตถุวิเศษระดับ 3 เกณฑ์ขั้นต่ำคือเทียบเท่านักรบขั้นสูง และเกณฑ์ขั้นสูงสุดคือเทียบเท่ากับอัศวินขั้นต้น

โดยปกติแล้ว อารยธรรมที่ยังไม่มีอัศวินจุติขึ้นมาย่อมยากที่จะครอบครองวัตถุวิเศษระดับ 3 ได้ นอกเสียจากว่าจะยอมจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลเพื่อซื้อมาจากอารยธรรมอื่น

ทว่าวัตถุวิเศษระดับ 3 ที่ปูอยู่ทั่วห้องโถงแห่งนี้นั้น หากนำไปเทียบกับวัตถุวิเศษระดับ 3 ทั้งหมดที่มีอยู่ ก็จัดว่าอยู่ในเกรดระดับกลางค่อนไปทางสูงเลยทีเดียว

สรุปสั้นๆ คือ

มันล้ำค่ามาก !

และมันแพงมาก !

กะบามูด้าแทบไม่เชื่อสายตาตัวเองเลยว่า อารยธรรมที่แม้แต่ตำแหน่งที่ตั้งของเป้าหมายการจุติยังระบุได้ไม่แน่ชัด กลับสามารถนำวัตถุวิเศษระดับ 3 มาใช้เพื่อคุ้มกันประตูมิติแห่งโลกได้มากขนาดนี้

นี่คือผมมันเป็นพวกกบในกะลา หรือโลกใบนี้มันเปลี่ยนไปเร็วเกินไปกันแน่ ?

อารยธรรมชิงหลานเป็นอารยธรรมที่เพิ่งเกิดใหม่จริงๆ เหรอเนี่ย ?

ผ่านไปได้สองวินาที

กะบามูด้าก็เริ่มกลับมาเชื่อมั่นอีกครั้งว่า อารยธรรมชิงหลานอาจจะเป็นอารยธรรมที่เพิ่งจุติลงมาใหม่จริงๆ

นั่นก็เพราะตามทางเดินรอบห้องโถง มีชาวชิงหลานจำนวนมากเริ่มเดินกรูออกมา

กะบามูด้ากวาดสายตามองปราดเดียว และในหัวของเขาก็ผุดความคิดหนึ่งขึ้นมาทันที "คนกลุ่มนี้มันคือพวกไก่อ่อนตัวจริงเสียงจริงเลยนี่นา"

ประตูมิติแห่งโลกมีความสำคัญมหาศาลเพียงใด เปรียบเสมือนเส้นเลือดใหญ่ที่ใช้ดูดซับสารอาหารจากโลกปฐมกาลมาหล่อเลี้ยงอารยธรรมเลยทีเดียว

อารยธรรมไหนก็ตามย่อมต้องส่งระดับหัวกะทิของเผ่าพันธุ์มาเฝ้าดูแลประตูมิติแห่งโลกอย่างเข้มงวด เพื่อป้องกันอุบัติเหตุที่อาจเกิดขึ้น

ชาวชิงหลานเองก็ไม่น่าจะเป็นข้อยกเว้น

ทว่าชาวชิงหลานนับสิบคนที่อยู่ตรงหน้านี้ กลับไม่มีใครสักคนที่บรรลุถึงระดับนักรบเลยแม้แต่คนเดียว

กะบามูด้ามองดูชาวชิงหลานจำนวนมากที่กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น และในใจเขาก็เกิดความรู้สึกสับสนในความจริงอย่างรุนแรง

อารยธรรมหมัดเหล็กมีอัศวินจุติขึ้นมาแล้วถึงสองท่าน ทว่าเนื่องจากความคืบหน้าในการบุกเบิกโลกปฐมกาลยังล้าหลังอยู่มาก จนถึงปัจจุบันจึงสามารถครอบครองวัตถุวิเศษระดับ 3 ได้เพียงชนิดเดียวเท่านั้น

หากจะพูดถึงความแข็งแกร่งแล้ว วัตถุวิเศษระดับ 3 ของอารยธรรมของเขานั้น เทียบชั้นกับของชาวชิงหลานไม่ได้เลยสักนิดเดียว

พวกเราต้องเหนื่อยยากลำบาก และไม่รู้ว่าต้องสังเวยชีวิตผู้คนไปมากเท่าไหร่ถึงจะได้วัตถุวิเศษระดับ 3 มาครอง ทว่าพวกไก่อ่อนที่ยังไม่เป็นแม้นักรบกลุ่มนี้ กลับได้เหยียบย่ำวัตถุวิเศษระดับ 3 ไว้ใต้ฝ่าเท้าได้อย่างหน้าตาเฉย

ประสบการณ์ในช่วงสองวันถัดมา

กะบามูด้ามีความรู้สึกที่ประหลาดมาก และเขาไม่อยากจะนึกย้อนกลับไปเลยจริงๆ

เขารู้สึกว่าไม่ว่าเขาจะเดินไปที่ไหน เขาก็ดูเหมือนจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่หายากและแปลกประหลาด ที่ถูกห้อมล้อมด้วยฝูงชาวชิงหลานที่มายืนมุงดู

โชคยังดีที่ชาวชิงหลานยังถือว่าเป็นมิตรพอสมควร และไม่ได้มีความคิดที่จะจับเขาไปทำการวิจัยอะไรแบบนั้น

ในขณะนี้

ที่ศูนย์ประชุมนานาชาติ

กะบามูด้าจ้องมองชาวชิงหลานกลุ่มหนึ่งที่ถูกเรียกว่า "นักข่าว" คนกลุ่มนี้ไม่ได้เป็นแม้แต่ผู้ปลุกพลังด้วยซ้ำ แต่กลับพากันยกกล้องและอุปกรณ์ถ่ายทำนับไม่ถ้วนมาจ่อที่ตัวเขา ทำให้เขากลับมารู้สึกแย่อีกครั้งที่ต้องถูกมุงดูราวกับเป็นสัตว์ประหลาดในสวนสัตว์

เขาเบือนหน้าหนีด้วยความรำคาญใจ และแอบบ่นพึมพำในใจ "หากเป็นในอารยธรรมหมัดเหล็กล่ะก็ ถ้าคนธรรมดากล้าทำกิริยาแบบนี้กับนักรบ ย่อมต้องถูกข้อหาลบหลู่เกียรติและต้องติดคุกแน่นอน"

เขารู้สึกจากใจจริงเลยว่า อารยธรรมชิงหลานคืออารยธรรมที่แปลกประหลาดอย่างที่สุด

ความสัมพันธ์ระหว่างผู้แข็งแกร่งและผู้อ่อนแอในโลกอารยธรรมแห่งนี้ กลับมีความเท่าเทียมกันอย่างน่าประหลาดจนยากจะเข้าใจได้

มันไม่เหมือนกับอารยธรรมจำนวนมาก ที่ภายในจะมีระบบระเบียบชนชั้นที่เคร่งครัดมาก และผู้ที่แข็งแกร่งย่อมเป็นผู้กำหนดชะตากรรมของผู้อ่อนแอได้อย่างเด็ดขาด

[จบแล้ว]