บทที่ 800 - ตะวันรอนทางทิศตะวันตก (9)

บทที่ 800 - ตะวันรอนทางทิศตะวันตก (9)

ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของอำเภอมังต๋อง เมื่อขบวนกองทัพที่แตกพ่ายค่อยๆ ถอยร่นเข้าสู่พื้นที่ป่าเขาท่ามกลางมังต๋องและซัวเซียว อารมณ์ของโจโฉบนรถม้าประทับก็เริ่มทุเลาลงบ้าง

ลมพัดโหมในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงพัดมาเป็นระลอก นำพาความหนาวเหน็บเข้าสู่หัวใจผู้คน

ภายในรถม้า โจโฉเอนกายพิงบนเก้าอี้พับ หากมิใช่เพราะอารมณ์ของเขาค่อยๆ มั่นคงขึ้นในช่วงสองวันที่ผ่านมา เกรงว่ายามนี้คงมิอาจเอ่ยคำใดออกมาได้แล้ว

เมื่อมองดูทัศนียภาพขุนเขาโดยรอบมังต๋อง เขาถอนหายใจยาวพลางรำพึง "เฮ้อ ในอดีตปฐมจักรพรรดิเกาจู่ทรงฆ่างูขาวก่อการขึ้นท่ามกลางขุนเขามังต๋องแห่งนี้ ทรงใช้ความสามารถทางราชันย์สั่นสะเทือนไปทั่วกวนซี กวาดล้างศัตรูในสี่ทิศจนสถาปนาจักรวรรดิขึ้นมาได้ แม้แต่ยอดคนอย่างเซี่ยงอวี่ก็ทำได้เพียงปลิดชีพตนเองที่ริมแม่น้ำอูเจียง และนั่นคือจุดเริ่มต้นของฐานรากอันยิ่งใหญ่หลายร้อยปีของมหาฮั่น ยามนี้ข้าโจโฉในฐานะขุนนางรุ่นหลัง มีใจปรารถนาจะกอบกู้ใต้หล้า กวาดล้างเหล่ากบฏรอบข้าง ทว่ากลับทำได้เพียงถอนกำลังทหารอย่างอ้างว้าง และถดถอยหนีเข้ามาในป่าเขามังต๋องแห่งนี้ หากปฐมจักรพรรดิเกาจู่ทรงมีเมตตา โปรดช่วยคุ้มครองมหาฮั่นของข้าให้ยั่งยืนสืบไปอีกพันปีด้วยเถิด!"

บางที สวรรค์อาจจะสัมผัสได้ถึงความจริงใจของโจโฉ หรือบางทีดวงวิญญาณของปฐมจักรพรรดิเกาจู่อาจจะแสดงปาฏิหาริย์ให้ปรากฏ

เมฆดำพลันบดบังแสงอาทิตย์จนมืดมิด ลมเย็นเยือกพัดโหมกระหน่ำไปทั่วฟ้าดิน

ลมแรงพัดพาใบไม้ร่วงนับไม่ถ้วนปลิวว่อน ท่ามกลางหมู่เมฆดูราวกับมีมังกรซ่อนตัวอยู่

เสียงฟ้าร้องคำรามมิหยุด ลมหนาวพัดโหมมิขาดสาย

โจโฉตกใจยิ่งนัก ถึงกับลุกขึ้นยืนบนเก้าอี้พับ หรือว่าสิ่งศักดิ์สิทธิ์จะแสดงฤทธิ์เดชจริงๆ?

ใบไม้ที่ปลิวว่อนร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน หมู่มวลแมกไม้ใหญ่สั่นไหวไปตามแรงลม

เมื่อลมสงบลง ต้นไม้นิ่งสนิท ใบไม้หยุดปลิวว่อน สิ่งที่หลงเหลืออยู่ใต้หล้ากลับมีเพียงความแห้งแล้งและเงียบเหงาเปล่าเปลี่ยว

เขาถอนหายใจยาวพลางยิ้มขมขื่นบนใบหน้า สุดท้ายทุกอย่างก็มิได้เปลี่ยนแปลงไปเลย

ทว่าอากาศกลับหนาวเย็นลงในพริบตา และทันใดนั้น หิมะก็เริ่มโปรยปรายลงมา

"นายท่าน เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ!"

เห็นทหารม้าคนหนึ่งควบตะบึงมาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหยุดนิ่งข้างรถม้าประทับพลางประสานมือรายงานว่า "อำเภอมังต๋องและหัวเมืองโดยรอบหลายแห่งพากันก่อกบฏและยอมสวามิภักดิ์ต่อแคว้นเฉินแล้วขอรับ เหล่าทูตของกองทัพเราทุสายล้วนถูกสังหารทิ้งหมดสิ้น!"

นี่มิแตกต่างจากการถูกซ้ำเติมในยามวิกฤตเลย!

โจโฉขมวดคิ้วแน่น นิ่งเงียบมิเอ่ยคำใดอยู่นาน เขาเงยหน้ามองหิมะบนท้องฟ้า แล้วกวาดสายตามองทัศนียภาพที่แห้งแล้งเบื้องหน้า สุดท้ายก็เผยรอยยิ้มที่ขมขื่นออกมา ครู่ต่อมาเขาจึงสั่งการว่า "สั่งการทัพทั้งหมด ให้เดินทัพข้ามภูเขามังต๋อง มุ่งหน้าสู่เมืองเซี่ยอี้"

"น้อมรับคำสั่ง!"

หลังจากรองแม่ทัพจากไปแล้ว โจโฉจึงล้มตัวลงนอนบนเก้าอี้พับตามเดิม

ชายหนุ่มที่อยู่ข้างๆ นำเสื้อคลุมขนจิ้งจอกขึ้นมาบนรถ เขาบรรจงห่มเสื้อคลุมให้โจโฉอย่างนอบน้อมก่อนจะเอ่ยถามด้วยความฉงน "เหตุใดท่านพ่อมิเร่งนำทัพบุกฝ่าอำเภอมังต๋องมุ่งหน้าสู่เมืองสุยหยางเล่าขอรับ? เหตุใดต้องนำทัพมุ่งหน้าสู่เมืองเซี่ยอี้ด้วย?"

"เมืองเซี่ยอี้นั้นป้องกันได้ง่ายกว่า อีกทั้งยังอยู่ใกล้เมืองฉางอี้มากกว่า สะดวกต่อการส่งกำลังบำ่รุงและให้ทหารแต่ละสายมาสมทบกัน ยามนี้การเดินทางมาถึงที่นี่ก็เริ่มมีหิมะตกเสียแล้ว ทหารของพวกเราออกรบตั้งแต่ฤดูร้อนส่วนใหญ่จึงขาดแคลนเสื้อผ้ากันหนาว การไปที่เมืองเซี่ยอี้ย่อมเป็นผลดีกว่า ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อความสะดวกในการปราบแคว้นชีโจวในอดีต ข้าเคยสร้างคลังเสบียงขนาดใหญ่ไว้ที่เมืองเซี่ยอี้ ซึ่งสามารถรับรองเรื่องเสบียงกรังได้แน่นอน"

โจโฉมิปรารถนาจะเอ่ยความต่อ เขาจึงพลิกกายหันหลังให้และโบกมือเป็นสัญญาณให้ชายหนุ่มถอยออกไป

"น้อมรับคำสั่งขอรับ!" ชายหนุ่มประสานมือแล้วก้าวลงจากรถม้าไป

เมื่อรถม้าเริ่มสั่นคลอนและเคลื่อนตัวต่อไป โจโฉกลับมิมีความรู้สึกอยากจะหลับใหลเลยแม้แต่น้อย

เขานิ่งมองพนักพิงของเก้าอี้พับและตกอยู่ในห้วงความคิด ตลอดเส้นทางที่ผ่านมาเขาต้องสูญเสียดินแดนไปมากมายมหาศาล หากยังถอยร่นต่อไปอีกย่อมมิเหลือทางให้ถอยอีกแล้ว

เฟิ่งเสี้ยวเอ๋ย เฟิ่งเสี้ยว หรือว่าทุกสิ่งอย่างจะเป็นไปตามที่เจ้าคาดการณ์ไว้จริงๆ? สุดท้ายแล้ว โอกาสพลิกผันสถานการณ์จะอยู่ที่เมืองเฉิงอู่อย่างนั้นหรือ?

เขาหยิบถุงแพรสีเขียวและสีแดงที่ซ่อนอยู่ใต้ผ้าห่มออกมา ปรารถนาจะเปิดอ่านดูสักครั้ง ทว่าสุดท้ายก็ข่มใจไว้และเก็บซ่อนมันไว้ใต้หมอนตามเดิม

ถุงแพรของเฟิ่งเสี้ยวนั้น มิใช่ว่าเขาจะมิได้ตั้งใจศึกษาทำความเข้าใจ หรือมิใช่ว่าเขาจะมิได้รีบดำเนินการตาม ทว่าสุดท้ายเขาก็ยังประสบกับความพ่ายแพ้ถึงสองครั้ง ยามนี้คงได้แต่รอดูว่าทางแคว้นอู๋จะมีข่าวคราวตอบกลับมาเช่นไร

เป็นดั่งคำที่ว่า คิดสิ่งใดสิ่งนั้นย่อมมาถึง ไม่นานนักก็ได้ยินเสียงรายงานศึกแผ่นแล้วแผ่นเล่าดังมาจากด้านหลังรถม้า

เห็นทหารม้าเร็วคนหนึ่งควบมาถึงเบื้องเข้ารถม้าประทับของโจโฉ ชายผู้นั้นมีสีหน้าตื่นตระหนกยิ่งนัก แม้ในอากาศที่หนาวเย็นถึงเพียงนี้ ทว่าเขากลับมีหยาดเหงื่อไหลซึมออกมาโดยมิรู้ตัว

"นายท่าน จดหมายด่วนจากทางทิศใต้ขอรับ!"

เตียนอุยรับจดหมายมาแล้วควบม้าเข้าไปประชิดรถม้าประทับเพื่อส่งให้โจโฉ

ทว่าโจโฉกลับมิมีใจจะอ่านเอง "จงอ่านให้ข้าฟัง!"

"น้อมรับคำสั่ง!" เตียนอุยคลี่ม้วนผ้าไหมออกแล้วอ่านว่า "ซุนเซ็กถูกลอบสังหาร ซุนกวนขึ้นสืบตำแหน่ง สั่งประหารทูตของพวกเรา และส่งกำลังทหารไปช่วยเหลือแคว้นเฉินขอรับ"

ข้อความสั้นๆ เพียงยี่สิบเอ็ดคำนี้ทำเอาโจโฉแทบจะสิ้นสติไป เขาที่กำลังกำหมัดแน่น พยายามสะกดอารมณ์มิให้ผู้ใดได้เห็น

เหล่าผู้ติดตามที่ได้ยินข่าวนี้ต่างพากันมีจิตใจที่หดหู่และหม่นหมองลงทันที

ในยามนี้โจโฉจึงได้บรรลุแจ้งในที่สุด เหตุใดในตอนนั้นเฟิ่งเสี้ยวถึงกำชับให้เขาร่วมมือกับอู๋เพื่อปราบฉู่ ทว่ามิใช่ร่วมมือกับอู๋เพื่อปราบเฉิน? มิใช่ว่าการปราบเฉินจะทำมิได้ และหาใช่ว่าวิธีการของเขาจะมิถูกต้อง

ทว่าเขากลับมิได้คาดการณ์ไว้ว่า ซุนเซ็กจะถึงแก่ความตาย!

ดูเหมือนในวันนั้น เฟิ่งเสี้ยวจะได้มองทะลุปรุโปร่งในทุกสรรพสิ่ง ประหนึ่งคำวณเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นในภายหน้าได้ล่วงหน้า เขาจึงสั่งให้ตนร่วมมือกับอู๋เพื่อปราบฉู่

ทว่ายามนี้มาขบคิดเรื่องเหล่านี้จะไปมีประโยชน์อันใด ในเมื่อเรื่องราวเดินมาถึงจุดนี้แล้ว

สิ่งที่ทำได้ในยามนี้ คือการเผชิญหน้ากับก้าวต่อไปให้ดีที่สุดเท่านั้น

ยามนี้ภายใต้ผืนฟ้าเดียวกัน ทว่ากลับมีทัศนียภาพที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง พื้นที่กวนตงและกวนซีแม้จะอยู่ใต้ท้องฟ้าผืนเดียวกัน ทว่ากลับเป็นโลกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

กวนตงไฟสงครามโหมกระหน่ำไปทั่วทุกสารทิศ เกือบทุกที่ล้วนเกิดศึกสงครามนองเลือด

กวนซีความสงบร่มเย็นแผ่กระจายไปทั่ว ดินแดนภายใต้การปกครองของแคว้นจิ้นเต็มไปด้วยความสุขสงบ

หิมะทับถมอยู่ทั่วเมืองฉางอัน เมื่อมองดูจากระยะไกลประหนึ่งสรวงสวรรค์ที่เต็มไปด้วยหิมะ ช่างเป็นภาพที่ชวนให้ผู้คนถวิลหายิ่งนัก

บนกำแพงเมือง เหล่าทหารแคว้นจิ้นต่างพากันเปลี่ยนมาสวมชุดกันหนาวสำหรับฤดูหนาวเรียบร้อยแล้ว ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งขรึมประดุจบรรยากาศของสวรรค์และโลกยามนี้

"ชุดกันหนาวสำหรับกองทัพทุกสายถูกส่งไปถึงมือแล้วใช่หรือไม่?" รัชทายาทหวังอวิ๋นแบกรับภาระหน้าที่ในการดูแลบ้านเมืองแทนจักรพรรดิ ชายหนุ่มผู้มีอายุยังน้อย ทว่ากลับมีราศีของยอดคนเผยออกมาให้เห็น แม้อยู่ต่อหน้าคนรับใช้เขาก็ยังคงความอ่อนน้อมและเมตตา

ทว่าหากผู้ใดกระทำความผิด เขาก็สามารถใช้รังสีอำนาจนั้นบีบคั้นจนผู้คนแทบจะหายใจไม่ออกได้เช่นกัน

"ทูลองค์รัชทายาท ส่งไปถึงมือเรียบร้อยแล้วขอรับ!"

หวังอวิ๋นจัดการกิจการบ้านเมืองในมือจนเสร็จสิ้น จึงเดินเข้ามาประสานมือคำนวณต่อเทียหยก "ท่านจ้งเต๋อ รอกุมบังเหียนมานานแล้ว วันนี้เชิญท่านเข้าพักผ่อนในเมืองเถิด พรุ่งนี้ค่อยออกเดินทางต่อ ท่านเห็นควรว่าอย่างไร?"

"ยามนี้ได้รับความเมตตาจากองค์รัชทายาทช่วยชีวิตไว้ ในเมื่อฝ่าบาททรงจัดเตรียมการให้ มีหรือที่กระหม่อมจะมิกล้าปฏิบัติตาม?" เทียหยกประสานมือคารวะตอบด้วยรอยยิ้ม บุญคุณช่วยชีวิตในครั้งนี้หนักหนากว่าขุนเขาเสียอีก มีหรือที่เขาจะมิยอมปฏิบัติตาม?

หวังอวิ๋นดีใจยิ่งนัก เขามอบหมายเรื่องทหารซ่งที่อยู่นอกเมืองให้เป็นหน้าที่ของผู้บัญชาการทหารประจำจิงเจ้าอินจัดการ จากนั้นก็จูงมือเทียหยกขึ้นสู่รถม้าประทับของตนมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง

"ในอดีตกระหม่อมก็เคยเข้าเมืองฉางอันมาบ้าง ทว่ายามนี้ผ่านไปหลายปีแล้ว เหตุใดทัศนียภาพของกำแพงเมืองถึงได้เปลี่ยนไปจนแทบจำมิได้เช่นนี้ขอรับ?" เทียหยกมองหวังอวิ๋นด้วยความฉงน เขาจำได้แม่นยำว่ากำแพงเมืองฉางอันในอดีตมิได้ยิ่งใหญ่และงดงามถึงเพียงนี้

กำแพงเมืองเดิมสร้างขึ้นจากดินอัดแน่น พื้นผิวเป็นสีเหลืองนวล และมีความลาดชันอยู่บ้าง ทว่ากำแพงเมืองในยามนี้กลับประหนึ่งถูกสร้างขึ้นจากวัสดุบางอย่างทับซ้อนกันเป็นชั้นๆ มีสีเทาอมดำ ให้ความรู้สึกที่หนักแน่น ทรงอำนาจ และสง่างามยิ่งนัก

"ฮ่าๆๆ!" หวังอวิ๋นส่ายหน้าพลางหัวเราะ แม้จะเป็นฤดูหนาวทว่าเขากลับจงใจใช้รถม้าที่เปิดโล่งรอบทิศทาง เพื่อต้องการให้เทียหยกได้ชื่นชมทัศนียภาพของฉางอันได้อย่างเต็มตา "ท่านจ้งเต๋อคงยังมิล่วงรู้ กำแพงเมืองฉางอันเดิมนั้นผุพังจนเกินจะใช้งานได้แล้ว เสด็จพ่อของข้าจึงมีรับสั่งให้สร้างเมืองฉางอันขึ้นใหม่ที่นี่ และกำแพงเมืองนี้มิได้สร้างขึ้นจากดินอัดอีกต่อไป ทว่าใช้เทคโนโลยีการสร้างเมืองแบบใหม่ที่แคว้นจิ้นค้นพบขึ้นมา ซึ่งมีความแข็งแกร่งทนทานอย่างยิ่ง"

"อ้อ!" เทียหยกพยักหน้าอย่างรับรู้ ทว่าในใจยังคงกึ่งเข้าใจกึ่งสงสัย

ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่เมืองฉางอัน เขาก็ต้องพบกับความตื่นตะลึงที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม

เพราะเส้นทางที่ใช้คือถนนชิงหลงที่ผ่านประตูฉี่ซย่า ซึ่งเป็นถนนที่กว้างขวางที่สุดในฉางอัน มีรถม้าและผู้คนสัญจรไปมาอย่างคับคั่งประดุจสายน้ำ

เทียหยกมิเคยพบเห็นถนนที่กว้างขวางถึงเพียงนี้มาก่อน ทั้งสองข้างทางสำหรับคนเดินเท้า ตรงกลางแบ่งออกเป็นหกเลนสำหรับรถม้าสัญจรโดยมิเกะกะกัน ตรงกลางยังมีทางที่ปูด้วยหินสีเขียวสำหรับให้ผู้คนข้ามถนนได้

และเมื่อมองผ่านถนนสายหลักนี้ไป ยังสามารถมองเห็นตรอกซอกซอยที่แยกออกไปอีกนับมิถ้วน

เสียงร้องขายของและเสียงเจรจาพัตราดังระงมไปทั่ว เป็นภาพบรรยากาศที่สงบสุขและรุ่งเรืองยิ่งนัก

เช่นนี้สิ จึงจะสมกับเป็นอาณาจักรที่เจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด!

นี่คือครั้งแรกที่เขาได้เห็นเมืองหลวงของแคว้นจิ้น ทว่าเขา กลับตกอยู่ในความตกตะลึงอย่างล้ำลึก ประหนึ่งคนป่าที่ไม่เคยเห็นเมืองใหญ่แล้วจู่ๆ ก็มาอยู่ท่ามกลางใจกลางมหานคร ความรู้สึกที่ถาโถมเข้ามานั้นรุนแรงจนเกินบรรยาย

ในใจเขาสัมผัสได้ลางๆ ว่า มีเพียงเมืองเช่นนี้เท่านั้น จึงจะควรค่าแก่การถูกเรียกว่า "ราชธานี"!

"เข้าเมืองฉางอันท่ามกลางกลียุค ประหนึ่งได้มาเยือนตำหนักสวรรค์ ยามนี้ใต้หล้าเกิดความวุ่นวายมิหยุดหย่อน กวนตงขุนศึกต่างชิงอำนาจกันมิเลิกรา ราษฎรตกอยู่ในความยากลำบาก ทว่าเมื่อได้เข้าสู่เมืองฉางอันแห่งนี้ กลับประหนึ่งเป็นโลกอีกใบหนึ่ง เป็นดินแดนอีกแห่งหนึ่ง ยุคสมัยที่รุ่งเรืองและยุคสมัยที่วุ่นวายกลับสามารถอยู่ร่วมกันได้ในโลกใบนี้ ช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก จักรพรรดิของประเทศท่าน ช่างเป็นราชาผู้ทรงธรรมที่หาได้ยากยิ่งในรอบพันปี และเป็นจักรพรรดิผู้มีเมตตาที่หาได้ยากยิ่งทั้งในอดีตและปัจจุบันจริงๆ!"

[จบแล้ว]