บทที่ 780 - มิตรแท้ในยามยาก (1)

บทที่ 780 - มิตรแท้ในยามยาก (1)

ณ เขตปกครองจิ่วเจียง ยามโพล้เพล้

ชายคนหนึ่งกับม้าตัวหนึ่งกำลังค่อยๆ เดินอยู่บนเส้นทาง

คราบโลหิตบนเกราะของขุนพลผู้นั้นแห้งกรังไปเสียแล้ว ทว่าหอกยาวในมือยังคงเป็นประกายขาววาววับ

ที่หอกยาวของเขามีกาเหล้าแขวนอยู่ มิตราบว่าข้างในยังมีสุราหลงเหลืออยู่หรือไม่ บางทีในระหว่างการเดินทางอันแสนอ้างว้างเขาคงจะได้จิบสักอึกเพื่อคลายความอัดอั้นในใจ และเพื่อทำลายความโดดเดี่ยวอ้างว้างในการเดินทางครั้งนี้

"เจ้าม้าเอ๋ยเจ้าม้า เจ้าว่าเหตุใดพวกเขาจึงมิยอมเชื่อใจข้านักนะ?"

ใบหน้าของขุนพลผู้นั้นเต็มไปด้วยความมิยอมจำนน แววตาปรากฏรอยแค้นเคืองวูบผ่านไป เขาลูบแผงคอของม้าศึก พลางบอกเล่าความหดหู่ในใจให้ม้าฟังเพียงลำพัง

"เจ้าม้าเอ๋ยเจ้าม้า เจ้าว่าหลี่จิ้นผู้นี้มีวิชาความสามารถเต็มเปี่ยม ทว่าเหตุใดจึงต้องตกอยู่ภายใต้คำสั่งของผู้อื่นเล่า? เหตุใดจึงต้องทนรับฟังคำหัวเราะเยาะจากพวกคนโง่เขลาเหล่านั้นด้วย?"

"เจ้าม้าเอ๋ยเจ้าม้า เจ้าว่าหนทางสายนี้ข้าควรจะเดินต่อไปดี หรือว่าจะมิขออดทนอีกแล้ว? เส้นทางสายนี้ดูเหมือนจะมิได้เกี่ยวข้องกับข้าเลย และคนเหล่านี้เกี่ยวข้องอันใดกับข้าเล่า? ได้แต่ทอดถอนใจที่วิชาฝีมือที่ฝึกฝนมาอย่างหนักกลับต้องถูกฝังกลบไปเช่นนี้"

"เจ้าม้าเอ๋ยเจ้าม้า ข้ามยอมจำนน ทว่ากลับทำสิ่งใดได้เล่า? ชาตินี้ข้าสังหารผู้คนมานับไม่ถ้วนเพื่อหัวหน้าตระกูล สร้างความดีความชอบมามากมาย ทว่าสุดท้ายกลับมิมีสิทธิ์แม้แต่จะเอ่ยปากพูดเสียด้วยซ้ำ ใช่ มิมีสิทธิ์แม้แต่จะเอ่ยคำ กระทั่งรองแม่ทัพหรือแค่นายกองยังเทียบมิได้เสียด้วยซ้ำ!"

แม้ในใจจะมีความมิยอมจำนนนับพันประการ ทว่าเขาก็ยังคงจูงม้ามุ่งหน้าไปตามทิศทางที่ต้องกลับไป

ยามนี้หากมิกลับไป แล้วเขาจะไปที่ใดได้เล่า? หากถูกกองทัพเฉินจับตัวได้ สุดท้ายก็คงถูกมองว่าเป็นเพียงทหารเลวตัวเล็กๆ แล้วถูกบั่นคอทิ้งเสีย

แม้จะเป็นยามโพล้เพล้ ทว่าเขากลับร้องเพลงเสียงดังลั่น มิได้เกรงกลัวเลยว่าเสียงนั้นจะดึงดูดกองทัพศัตรูมา

ณ เบื้องหน้ากระท่อมร้าง ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวลง คาดว่าอีกมินานราตรีคงจะครอบคลุมไปทั่วทุกแห่งหน

เสียงสัตว์ป่าคำรามดังมาจากบนภูเขามิขาดสาย ยามนี้มิใช่เวลาที่จะเร่งเดินทางอีกต่อไปแล้ว

เขาลงจากหลังม้าแล้วหยิบเสบียงแห้งออกมา ผูกสายบังเหียนไว้กับอานม้า ก่อนจะส่งม้าให้เดินห่างออกไป เขาผลักประตูไม้ที่ทรุดโทรมเข้าไป ทว่าสิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับมิได้สกปรกโสมมดังที่จินตนาการไว้ ที่นี่สะอาดสะอ้านยิ่งนัก ทั้งห้องว่างเปล่ามิหลงเหลือสิ่งของใดๆ ไว้เลย

บนขื่อหลังคาเต็มไปด้วยหยากไย่ บนพื้นมีฝุ่นหนาเตอะ ดูท่าที่นี่คงมิมีผู้อยู่อาศัยมาเนิ่นนานแล้ว

ก่อนที่ความมืดมิดจะเข้าปกคลุมโดยสมบูรณ์ เขาได้ก่อกองไฟขึ้นบนลานดินในรั้วไม้ เอนกายพิงกองไฟพลางจ้องมองไปยังความมืดที่แสงไฟสาดส่องไปมิถึงพลางจมอยู่ในภวังค์ความคิด

บางที ชีวิตของเขาก็คงต้องผ่านพ้นไปท่ามกลางความมืดมิดเช่นนี้กระมัง

ผ่านพ้นไปอย่างสามัญธรรมดา แม้เขาจะมีวิชาฝีมือที่สามารถสะเทือนฟ้าดินได้ ทว่าสุดท้ายก็ต้องผ่านไปอย่างสามัญ

ในยามนั้นเขาพลันนึกถึงคำถามประหลาดข้อหนึ่งขึ้นมา เขาพึมพำกับความมืดว่า "หากข้าตายไป หนึ่งเดือนผ่านไปครอบครัวอาจจะยังโศกเศร้า หนึ่งปีผ่านไปพวกเขาอาจจะยังถอดถอนใจถึง สิบปีผ่านไปพวกเขาอาจจะยังจำชื่อข้าได้ ยี่สิบปีผ่านไปหน้าหลุมศพอาจจะยังมีคนมาเยือน ห้าสิบปีผ่านไปหญ้ารกชัฏกลับมิมีผู้ใดมาเยือนอีก และเมื่อผ่านไปร้อยปี ใครเล่าจะยังจำได้ว่าท่ามกลางหลุมศพที่รกร้างท่ามกลางกอหญ้าแห้งเหี่ยวแห่งนี้ คือที่ฝังร่างของข้าหลี่จิ้น?"

ทันใดนั้น ท่ามกลางราตรีอันเงียบสงัดพลันมีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากที่ไกลเข้ามาใกล้ ดูเหมือนเขาจะยังได้ยินเสียงหอบหายใจอย่างรุนแรงด้วย

อีกฝ่ายดูเหมือนจะมองเห็นแสงไฟในห้อง จึงมิลังเลที่จะผลักประตูเข้ามาทันที

ดวงตาของทั้งสองสอดประสานกัน แววตาของหลี่จิ้นปรากฏรอยยิ้มที่มีเลศนัยขึ้นมาวูบหนึ่ง ที่แท้กุนซือผู้ที่เคยอยู่สูงส่งในวันวาน ยามนี้ก็สามารถตกใจจนลนลานได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ผู้มาใหม่รีบปิดประตูลง แล้วใช้ฝักกระบี่ในมือทำหน้าที่เป็นกลอนขัดประตูไว้

ทว่าหลี่จิ้นกลับได้ยินเสียงสัตว์ป่าคำรามระงมไปทั่วบริเวณรอบด้าน เขาละทิ้งยศถาบรรดาศักดิ์และพิธีรีตองแล้วถลึงตาใส่ผู้มาใหม่ "เจ้านำฝูงหมาป่ามาอย่างนั้นหรือ?"

ผู้มาใหม่พยักหน้า มิได้ใส่ใจเรื่องกิริยามารยาทใดๆ เขาก้าวเพียงไม่กี่ก้าวก็ถึงกองไฟแล้วถามว่า "มีสุราหรือไม่?" แม้ใบหน้าจะตื่นตระหนก ทว่าสายตาของเขากลับจับจ้องอยู่ที่กาเหล้าที่หอกยาวของหลี่จิ้น

หลี่จิ้นยิ้มออกมา เขาหยิบกาเหล้าลงมาทว่ามิได้ส่งให้อีกฝ่าย กลับเปิดจุกออกแล้วจิบกินเองอย่างสำราญใจ "สุราเลิศรสเช่นนี้ให้ท่านดื่มมิเป็นการเสียของหรอกหรือ? อยากดื่มก็ไปหาเอาเองสิ!"

"เจ้า!"

"เจ้าอะไรกัน?" รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่จิ้นยิ่งมายิ่งกว้างขึ้น เขากล่าวว่า "ท่านนำฝูงหมาป่ามา บ้านที่พังทลายหลังนี้จะต้านทานพวกมันได้นานเพียงใด? ต่อให้รอดพ้นจากหมาป่ามาได้แล้วจะอย่างไร? เสียงหมาป่าหอนย่อมต้องดึงดูดกองทัพศัตรูที่ลาดตระเวนอยู่แถวนี้มาแน่นอน ถึงยามนั้นมิว่าอย่างไรก็ต้องตาย ท่านคิดว่าข้าจะยังใส่ใจฐานะกุนซือของท่านอยู่อีกหรือ?"

"หลี่จิ้น!" ชายผู้นั้นตวาดออกมา "ยามนั้นมีเพียงข้าคนเดียวที่มิได้หัวเราะเยาะเจ้า เหตุใดเจ้าจึงต้องเจ้าคิดเจ้าแค้นกับข้าด้วย?"

"หึ!" หลี่จิ้นแค่นเสียงเย็น "หากมิใช่ท่านกุนซือบอกให้ข้าพูด ข้าจะได้รับความอัปยศเช่นนั้นหรือ?" ดูเหมือนเขาจะโกรธแค้นจนเกินขีดจำกัด อย่างไรเสียผู้ที่มีวิชาความสามารถสูงส่งเช่นเขาเมื่อถูกหัวเราะเยาะหยอกล้อเช่นนั้น ในใจเขาย่อมมีความเสียใจอย่างรุนแรง

"เอ๋ เจ้าคนนี้เจ้าจะกล่าวโทษเกินไปแล้วกระมัง? ข้าตันเต๋งให้เจ้าพูด ก็เพื่อต้องการให้โอกาสแก่เจ้า ใครจะไปรู้ว่าเจ้าจะบอกว่าสตรีผู้หนึ่งเป็นคนตีพ่ายพวกเขาได้? นั่นมันเป็นเพราะเจ้ามิใช้หัวสมองของเจ้าเอง แล้วยังจะมาโทษข้าอีกหรือ?"

หลี่จิ้นมิได้โต้เถียงในเรื่องนี้ต่อ เมื่อครู่เขาเองก็โกรธจนลืมตัวไป หลังจากฟังคำของตันเต๋งแล้ว เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโยนกาเหล้าในมือให้ตันเต๋งแล้วเอ่ย "ดื่มเสีย!"

ตันเต๋งมิรอช้า เขายกกาเหล้าขึ้นดื่มอึกใหญ่อย่างมิเกรงใจ

ในยามนั้น เสียงหอนของสัตว์ป่าดังระงมใกล้เข้ามาทุกที เริ่มปรากฏร่องรอยอยู่รอบกระท่อมทั้งสี่ทิศ

"สุราดี!" ตันเต๋งถอนหายใจยาว เมื่อสุราตกถึงท้องความกล้าก็เพิ่มขึ้นมาอีกส่วนหนึ่ง ท่าทีจึงดูสงบขึ้นมาก

"เห็นแก่สุราของเจ้า ข้าจะช่วยชี้แนะเจ้าเสียหน่อยก็แล้วกัน!" เมื่อสุราเข้าปาก คำพูดคำจาย่อมมากขึ้นตามไปด้วย เขามองไปที่หลี่จิ้นแล้วเอ่ย "ความจริงเรื่องนี้เจ้ามิจำเป็นต้องเอ่ยเช่นนั้น เจ้าอาจจะลองแอบไปบอกนายของเจ้าอย่างลับๆ ก็ได้ ทว่าเจ้ากลับกลั้นไว้ไม่อยู่ ดันไปเอ่ยต่อหน้าทุกคน เจ้าลองตรึกตรองดูเถิด คนที่อยู่ที่นั่นผู้ใดบ้างที่มิใช่แม่ทัพที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วใต้หล้า? หากคนเหล่านั้นรู้ว่าตนเองพ่ายแพ้ให้แก่สตรีผู้หนึ่ง พวกเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ใด? ข้าจะบอกให้ หากมิเห็นแก่หน้าหลี่เตียน วันนั้นเจ้าคงถูกบั่นคอไปแล้ว!"

"ข้า!" หลี่จิ้นมีสีหน้ามิยอมจำนน ทว่ากลับพบว่าตนเองมิมีช่องว่างที่จะโต้แย้งได้เลย เพราะเขาไม่อาจหาเหตุผลมาหักล้างคำพูดของตันเต๋งได้ สุดท้ายได้แต่ก้มหน้าลงแล้วเอ่ยเสียงแผ่ว "ทว่าคนผู้นั้นเป็นสตรีจริงๆ นะ"

"ข้ารู้ ทว่าวันนี้คำพูดนี้เจ้าอย่าได้เอ่ยออกมาอีกเลย หากมิมีเรื่องนี้เกิดขึ้น เจ้าอาจจะยังมีชีวิตรอดได้ ทว่าวันนี้พวกเราประสบความพ่ายแพ้ยับเยิน หากเจ้ากลับไปเกรงว่าศีรษะคงมิอาจรักษาไว้ได้แล้ว!" ตันเต๋งถอนหายใจยาวพลางจิบสุราอีกอึก

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่จิ้นกลับดูผ่อนคลายยิ่งนัก เขากล่าวว่า "รอให้หมาป่าพวกนี้บุกเข้ามา พวกเราจะยังรอดชีวิตอยู่อีกหรือ?"

"ก็จริง! มิสู้มีสุราวันนี้ก็เมามายเสียในวันนี้" ตันเต๋งกล่าวพลางกระดกสุราเข้าปากอึกใหญ่

ทั้งสองคนต่างตกอยู่ในความเงียบงัน

ไม่นานนัก ฝูงหมาป่านอกห้องก็ได้ปิดล้อมไว้โดยสมบูรณ์ ดูเหมือนพวกมันเริ่มจะมองหาโอกาสโจมตีแล้ว

เมื่อถึงทางตันเช่นนี้ คนเรามักมิอยากเอ่ยคำใด ทว่ากลับมักจะอยากเอ่ยถึงสิ่งที่ตนเองรู้สึกเสียดายในชีวิตนี้

"นี่!" ตันเต๋งส่งสุราคืนให้หลี่จิ้นพลางถามว่า "เจ้ามีสิ่งใดที่เสียดายหรือไม่? ในชีวิตนี้?"

"สิ่งที่เสียดายหรือ?" หลี่จิ้นถอนหายใจยาว "ท่านว่า ฐานะชาติกำเนิดของพวกเราถูกกำหนดมาตั้งแต่เกิดแล้ว ต่อให้มีความเสียดายแล้วจะอย่างไร? หรือท่านจะสามารถทำให้ข้าสมหวังได้?"

"ลองว่ามาเถิด!" ตันเต๋งยิ้ม "อย่างไรเสียก็เป็นคนที่กำลังจะตายอยู่แล้ว"

"สิ่งที่ข้าเสียดายก็คือ ข้าขาดโอกาส! โอกาสที่จะสร้างชื่อเสียงให้เลื่องลือไปทั่วใต้หล้า วันนี้ข้าบุกเข้าไปถึงหน้าค่ายกลย่อยได้จริงๆ ข้าก็ได้ยิงหมวกสานของนางจนร่วงหล่นได้จริงๆ ข้ามีวิชาฝีมือที่สามารถต้านทานคนนับหมื่นได้ ทว่าแล้วจะอย่างไรเล่า? ข้ามิยอมจำนน ทว่ามิยอมจำนนแล้วจะทำสิ่งใดได้? มิสู้ตายเสียที่นี่ก็สิ้นเรื่อง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ตันเต๋งพลันเลิกคิ้วขึ้น สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจัง "หากข้าสามารถมอบโอกาสนี้ให้แก่เจ้าได้เล่า?"

"ท่านคิดว่าเป็นไปได้หรือ?" หลี่จิ้นยิ้มหยันตนเอง

ในตอนนั้นเอง รอบด้านพลันได้ยินเสียงหมาป่าดุร้ายกำลังกัดแทะแผ่นไม้ของเรือที่ผุพังอยู่ ดังมาจากทุกทิศทุกทาง

ตันเต๋งจึงได้พบว่า คนเบื้องหน้ามิใช่ว่าจะมีชีวิตอยู่มิได้ ทว่าเขาคือคนที่ไม่ปรารถนาจะมีชีวิตอยู่ต่อไปต่างหาก ดูท่าเขาคงจะผิดหวังอย่างลึกล้ำกับทุกสิ่งที่เผชิญอยู่

"ข้าสามารถมอบโอกาสนี้ให้แก่เจ้าได้ ขอเพียงเจ้าพาข้าออกไปจากที่นี่ให้ได้ ขอเพียงเจ้ามีวิชาฝีมือต้านทานคนนับหมื่นได้ดังที่เจ้ากล่าวมาจริง ข้าตันเต๋งขอใช้ตระกูลตันของข้าเป็นประกันแก่เจ้า เจ้าจะได้กลายเป็นขุนพลที่แท้จริง กลายเป็นแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่! แน่นอนว่า เงื่อนไขของเรื่องทั้งหมดนี้คือเจ้าต้องฟังคำสั่งข้า!"

เสียงกัดแทะในบางจุดเงียบหายไป คล้ายมีสิ่งใดบางอย่างพุ่งทะยานเข้ามาในห้อง

ตันเต๋งเริ่มร้อนรนยิ่งขึ้น หรือว่าวันนี้เขาจะต้องมาจบชีวิตลงในท้องหมาป่าจริงๆ?

พลันมีลมแรงพัดผ่านเบื้องหลัง ตันเต๋งตกใจจนรีบหันกลับไปมอง เห็นภายใต้แสงไฟมีหมาป่าดุร้ายตัวหนึ่งกำลังโจนเข้าหาเขา เขาเห็นใบหน้าที่ดุร้ายของมันได้อย่างชัดเจน

ทว่าท่ามกลางราตรีอันมืดมิดกลับมีแสงสีขาววาบผ่านไปเพียงแวบเดียว ตันเต๋งรู้สึกร้อนวูบที่ใบหน้า ความตระหนกในใจถูกดึงกลับมาด้วยเสียงที่ดังมาจากทางด้านหลัง "จำคำพูดของท่านไว้ให้ดี!"

หลี่จิ้นลุกขึ้นยืนตั้งแต่เมื่อใดมทราบได้ หอกยาวในมือได้แทงทะลุทรวงอกของหมาป่าตัวนั้นจนมิดด้าม

"แน่นอน!"

[จบแล้ว]