บทที่ 730 - เมฆาเคลื่อนคล้อย 2

บทที่ 730 - เมฆาเคลื่อนคล้อย 2

ยามรุ่งสาง ณ หอรบประตูเมือง

"ท่านแม่ทัพ เมื่อครู่นี้พวกเราติดตามเหล่านักรบเดนตายออกไป แล้วได้พบความผิดปกติบางประการพะยะค่ะ ค่ายทหารของข้าศึกดูเหมือนจะสร้างขึ้นอย่างใหญ่โต ทว่าในความเป็นจริงกลับมีผู้อยู่อาศัยมิมากนัก เมื่อเหล่านักรบเดนตายบุกฝ่าค่ายทิศตะวันออกออกไป ก็มิเห็นคนออกมาขัดขวางมากเท่าที่ควร ดูท่าว่ากองทัพศัตรูจะมีกำลังมิเพียงพอพะยะค่ะ"

หัวหน้าทหารสอดแนมคุกเข่าลงเบื้องหน้าเอี๋ยนเหลียงและสวินเชิน ประสานหมัดรายงานสถานการณ์

"รู้ความแล้ว!" เอี๋ยนเหลียงและสวินเชินหันมามองหน้ากัน รอยยิ้มบนใบหน้านั้นสื่อให้เห็นว่าทั้งสองต่างก็ได้คาดการณ์ผลลัพธ์ไว้แล้ว

"เมื่อครู่นี้ตอนที่พวกเรากลับมา พบว่ากองทัพศัตรูดูเหมือนจะกำลังลอบเคลื่อนย้ายทหารไปยังค่ายทิศใต้ เรื่องนี้เป็นไปอย่างลึกลับซับซ้อนนัก หากมิใช่เพราะพี่น้องของเราผ่านมาทางนั้นพอดี เกรงว่าจะมิทราบเรื่องนี้เลยพะยะค่ะ"

"เอาเถิด เจ้าถอยออกไปได้"

เอี๋ยนเหลียงโบกมือส่งสัญญาณให้หัวหน้าทหารสอดแนมถอยไป

หลังจากอีกฝ่ายจากไปแล้ว เขาจึงหันไปถามสวินเชินว่า "ข้าเห็นว่าเรื่องนี้มิค่อยเหมือนกลยุทธ์ลวงทหาร การจะเดินทางมาจากจิ่งสิงต้องผ่านเมืองหลายแห่ง มิใช่ว่าจะสามารถบุกมาถึงเมืองเกาอี้ได้ในทันที หากกองทัพข้าศึกต้องการจะจู่โจมโดยมิให้ใครรู้ตัว ก็ทำได้เพียงใช้วิธีบุกสายฟ้าแลบเท่านั้น เมื่อเป็นเช่นนี้เสบียงอาหารย่อมต้องขาดแคลน และจำนวนคนย่อมมีมิมากนัก"

"ท่านแม่ทัพ ข้ากลับเห็นว่านี่เหมือนกองทหารลวงมากกว่า!" สวินเชินกล่าว "ตามที่ข้าคำนวณ กองทัพศัตรูเบื้องล่างกำแพงเมืองนี้น่าจะเป็นเพียงกองทัพหน้าเท่านั้น เหตุที่มิยอมหักเอาเมืองหลวนเฉิงและเมืองอื่นๆ ก็เพราะยังมีกองทัพใหญ่ตามหลังมา เป้าหมายของพวกเขานั้นชัดแจ้งยิ่งนัก คือการล้อมเมืองเกาอี้เอาไว้เพื่อมิให้พวกเราสามารถระดมกำลังพลภายในประเทศได้ทันเวลา เมื่อกองทัพใหญ่ของเขามาถึง ย่อมจะเปิดฉากบุกโจมตีเมืองครั้งใหญ่แน่นอน"

"ทว่าในยามนี้ ต่อให้รู้ชัดแจ้งว่าพวกเขาเป็นเพียงทหารลวง พวกเราก็มิอาจนำทัพออกไปรบได้ ยามนี้องค์จักรพรรดิยังทรงประทับอยู่ในเมืองเกาอี้ หากเกิดเรื่องมิคาดฝันขึ้นมา ท่านและข้ามิอาจแบกรับผิดชอบนี้ได้หรอก" เอี๋ยนเหลียงเน้นย้ำ

"เช่นนั้นก็ต้องรอดูว่าข้าศึกจะบุกโจมตีหรือไม่!" สวินเชินมีสีหน้ากังวลยิ่งนักพลางกล่าวว่า "ในเมื่อข้าศึกบุกสายฟ้าแลบมาและขาดแคลนเสบียงอาหาร ย่อมมิอาจยื้อเวลาอยู่ที่เมืองเกาอี้ได้นานนัก สิบวันดูจะเป็นขีดจำกัดสูงสุดของพวกเขาแล้ว หากกองทัพใหญ่ของข้าศึกยังมามิถึง พวกเขาย่อมต้องพ่ายแพ้และล่าถอยไปเอง ในช่วงเวลานี้หากพวกเขาเป็นเพียงทหารลวง ย่อมมิกล้าบุกจู่โจมเมืองอย่างวู่วามแน่นอน"

"ทว่าเรื่องราวเมื่อตอนกลางวันที่บุกโจมตีประตูเมืองทั้งสี่ทิศพร้อมกัน ท่านและข้าต่างก็ได้เห็นกับตา ท่าทางนั้นมิเหมือนคนที่มีทหารน้อยเลย ในเมื่อพวกเขากล้าเปิดเผยกำลังพลออกมาแล้ว เหตุใดจึงยังต้องวางแผนทหารลวงซ้ำซ้อนอีก หรือว่าต้องการจะล่อให้พวกเราออกจากเมืองกันแน่?"

"วันนั้นข้าก็ได้ยินเหล่าทหารเล่าขานกัน ม้าศึกนับหมื่นควบทะยานจนฝุ่นตลบฟ้า จะไปมองเห็นชัดแจ้งได้อย่างไรว่าข้าศึกมีจำนวนเท่าใดกันแน่? เจ้าพูดเช่นนี้ มิใช่ว่ากำลังหลอกตนเองอยู่หรอกหรือ?" สวินเชินกล่าว

"ทว่าเสียงที่ข้าได้ยินนั้น ดูมิเหมือนกองกำลังที่มีเพียงหยิบมือเลยนะ!" ทว่าเมื่อกล่าวมาถึงตรงนี้ เอี๋ยนเหลียงกลับพลันเข้าใจแจ้ง เขาตบหน้าผากตนเองเบาๆ แล้วกล่าวว่า "จริงด้วย ข้าศึกย่อมปรารถนาจะล่อให้พวกเราออกจากเมืองเพื่อเปิดศึกกลางแปลงแน่นอน หากเป็นยอดทหารจิ้น และไร้ซึ่งกำแพงเมืองเป็นปราการ อาศัยเพียงพี่น้องทหารไม่กี่หมื่นนายของเราจะไปสู้รบตบมือได้อย่างไร?"

"ไม่ว่าอย่างไร การรักษาเมืองเกาอี้ไว้ให้มั่นคงย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด"

"อืม!" สวินเชินพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "เวลาสิบวัน ต่อให้เสบียงของข้าศึกจะใช้ได้เพียงสิบวันก็ตาม ไม่ว่าจะอย่างไรพวกเราก็ต้องเฝ้ารอต่อไป รอจนกองกำลังเสริมมาถึงค่อยพิจารณาการบุกกระหนาบทั้งภายในและภายนอก"

"การส่งจดหมายครั้งนี้ต้องใช้เวลา และการรวมพลกองทัพใหญ่ก็ต้องใช้เวลาหลายวัน กว่าที่กองทัพใหญ่จะมาถึงก็น่าจะกินเวลาเกือบสิบห้าวันแล้ว" เอี๋ยนเหลียงกล่าว "ข้าเกรงว่าข้าศึกจะยื้อไปมิถึงตอนนั้น"

"หากสิ่งที่เจ้าคำนวณนั้นผิดเล่า?" สวินเชินกล่าวด้วยความมั่นใจมากกว่าเดิม "อย่าลืมสิว่าข้างกายท่านแม่ทัพเคามีสวี่จื่อหย่วนคอยวางแผนให้อยู่ หากมีจื่อหย่วนอยู่ด้วย เกรงว่าคงมิต้องรอถึงสิบห้าวันหรอก!"

"หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น!" เอี๋ยนเหลียงถอนหายใจยาว คิ้วทั้งสองขมวดเข้าหากันแน่น

พลันได้ยินเสียงเคาะประตูจากภายนอก ประตูห้องถูกเปิดออกโดยขันทีสองคน

"ท่านแม่ทัพ ท่านเสนาบดีเหนื่อยยากแล้วพะยะค่ะ บ่าวรับพระบัญชาจากองค์จักรพรรดิ ให้นำน้ำชาและของว่างยามเช้ามามอบให้ท่านทั้งสองพะยะค่ะ" ผู้ที่เดินเข้ามาคือขันทีเฒ่าผมขาวโพลน ด้านหลังเขามีขันทีหนุ่มตามมาอีกหลายคน แต่ละคนช่วยกันวางผลไม้และน้ำชาลงบนโต๊ะยาว

"องค์จักรพรรดิทรงมีพระทัยเมตตายิ่งนัก ทว่ายามนี้ภารกิจทหารรัดตัว เกรงว่าจะมิมีเวลาว่างมานั่งจิบชานัก" เอี๋ยนเหลียงกล่าวจบก็เดินมุ่งหน้าไปทางประตู "ยังมีบางเรื่องที่ข้าต้องไปกราบทูลรายงานต่อองค์จักรพรรดิเสียก่อน กลับมาค่อยกินก็แล้วกัน"

นับตั้งแต่เกิดเรื่องของลิโป้ เอี๋ยนเหลียงดูจะมีท่าทีเย็นชาต่อผู้คนในวังหลวงมากขึ้น บางครั้งคำพูดและท่าทางการแสดงออกก็ทำให้ผู้คนรู้สึกว่าเขามีความขุ่นเคืองต่อหยวนซีอยู่มิใช่น้อย

"นี่!!!" ขันทีเฒ่ามีสีหน้าลำบากใจ อยากจะเอ่ยคำใดทว่าก็มิกล้าพูดออกมา

สวินเชินรีบกล่าวแก้สถานการณ์ว่า "ท่านกงกง ท่านอย่าได้ถือสาเขาเลย ภารกิจทหารยามนี้รัดตัวเป็นเรื่องจริง ท่านจงกลับไปก่อนเถิด ข้าขอรับพระมหากรุณาธิคุณนี้ไว้เอง รอให้ท่านแม่ทัพเอี๋ยนกลับมาจากวังแล้ว ข้าค่อยร่วมรับรสพระเมตตาไปพร้อมกับเขา"

"ถ้าเช่นนั้น บ่าวต้องขอบคุณท่านเสนาบดีสวินแล้วพะยะค่ะ!" ขันทีเฒ่าโค้งกายลง นำเหล่ามหาดเล็กที่อยู่เบื้องหลังทยอยจากไป

ภายในพระราชวัง ฝีเท้าของขันทีเฒ่าดูจะช้ากว่าปกติ เมื่อมาถึงประตูวังเขาก็ได้พบกับเอี๋ยนเหลียงที่กำลังเดินทางกลับพอดี

ทว่าทั้งสองกลับมิได้ทักทายกันเลยแม้แต่น้อย แต่เมื่อมองตามแผ่นหลังที่ห่างออกไปของเอี๋ยนเหลียง ใบหน้าของขันทีเฒ่ากลับปรากฏแววดุดันขึ้นมาหลายส่วน

ณ วังเว่ยมหาปราสาท ภายในห้องบรรทมขององค์จักรพรรดิ

เสียงสำเริงสำราญดังแว่วออกมาอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งท้องฟ้าสว่างโร่

หลังจากถูกเอี๋ยนเหลียงรบกวนเมื่อครู่ หยวนซีก็เริ่มรู้สึกมิอยากนอนต่อ เมื่อคิดว่ากองทัพจิ้นอาจจะบุกเข้ามาในเมืองเมื่อใดก็ได้ เขาก็ยิ่งมิอาจข่มตาหลับลงได้

เขาจึงเลือกที่จะหยอกล้อกับหญิงงามในอ้อมกอดท่ามกลางม่านมุ้งผ้าไหม เพื่อหาความสุขสำราญในโลกีย์

"ฝ่าบาท เมื่อคืนนี้ทหารสอดแนมมารายงานว่า กองทัพข้าศึกนอกเมืองดูเหมือนจะมีจำนวนมิมากนัก เมื่อคืนยังพบว่าข้าศึกแอบเคลื่อนย้ายทหารไปยังค่ายทิศใต้อย่างลับๆ ในขณะที่ค่ายอื่นๆ แม้จะส่งเสียงเซ็งแซ่ ทว่ากลับหาทหารยามที่เฝ้าเวรยามมิได้เลย แม้แต่นักรบเดนตายที่ส่งออกไปตามล่านักรบส่งข่าวของเราก็มีเพียงสองสามร้อยคนเท่านั้น และเมื่อไล่ตามไปได้สิบลี้ก็หยุดลงพะยะค่ะ"

เมื่อได้ฟังขันทีเฒ่ากล่าวเรื่องราวอย่างเป็นตุเป็นตะเช่นนั้น หยวนซีก็มลายสิ้นซึ่งรอยยิ้ม เขาปล่อยมือจากสตรีผู้เลอโฉมในอ้อมกอด แล้วพลันลุกขึ้นจากแท่นบรรทมทันที

ในยามนี้ ใบหน้าของเขาดูขาวซีดเกินไปเนื่องจากการลุ่มหลงในกามารมณ์จนเกินขอบเขต เขามองไปที่ขันทีแล้วถามว่า "เรื่องนี้เป็นความจริงหรือ?"

"บ่าวจะกล้าหลอกลวงฝ่าบาทได้อย่างไรพะยะค่ะ? เมื่อคืนบ่าวรับพระราชโองการให้นำน้ำชาและของว่างไปให้ท่านเสนาบดีสวินและท่านแม่ทัพเอี๋ยน ที่ใต้กำแพงเมืองนั้นบ่าวได้ยินเหล่าทหารสอดแนมพูดคุยกันพะยะค่ะ" ขันทีเฒ่ารีบคุกเข่าลง มิกล้าแสดงท่าทีจองหองแม้แต่น้อย

หยวนซีนั่งอยู่บนแท่นบรรทม มิได้สนใจหญิงงามที่พยายามจะเข้าหาจากด้านหลัง เขาขมวดคิ้วแล้วถามว่า "แล้วเหตุใดเอี๋ยนเหลียงจึงยังมาบอกข้าว่าให้ปิดตายประตูเมืองเล่า?"

"บ่าวมิทราบว่าเอี๋ยนเหลียงมีเจตนาอันใด ทว่าบ่าวรู้เพียงว่ากองทัพข้าศึกภายนอกนั้นมิได้มีจำนวนมากอย่างที่คิดพะยะค่ะ ยามนี้เอี๋ยนเหลียงสั่งปิดประตูเมืองทั้งสี่ทิศ คนข้างนอกเข้ามิได้ คนข้างในออกมิไป ทว่าในตอนที่บ่าวไปส่งของนั้น บ่าวแอบได้ยินเอี๋ยนเหลียงคุยกับท่านเสนาบดีสวินว่า กองทัพข้าศึกเป็นเพียงการบุกจู่โจม จำนวนคนมีมิมาก เสบียงอาหารก็คงยื้อได้มินานพะยะค่ะ" มิรู้ว่าขันทีเฒ่าผู้นี้จงใจหรือฟังมาผิดๆ ถูกๆ กันแน่ ทว่าถ้อยคำที่กล่าวออกมากลับทำให้หยวนซีรู้สึกโกรธจัดขึ้นมาทันที

"ดีนักนะเอี๋ยนเหลียง หรือคิดจะทรยศข้า แล้วไปติดตามพี่เขยจอมปลอมของเขากันแน่?" หยวนซีโกรธจนเส้นผมแทบตั้งชัน เขาเตรียมจะเรียกคนสนิทมาสั่งให้นำตัวเอี๋ยนเหลียงมาพบ

ทว่าขันทีเฒ่ากลับห้ามปรามไว้ พยายามเกลี้ยกล่อมอยู่นานกว่าจะทำให้หยวนซีสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง "ฝ่าบาท เอี๋ยนเหลียงนั้นคือเสาหลักของแผ่นดินนะพะยะค่ะ ในเมื่อทหารข้าศึกมีจำนวนมิมาก เหตุใดฝ่าบาทมิสั่งให้ท่านแม่ทัพเอี๋ยนนำทัพออกไปโจมตีเป็นฝ่ายเริ่มก่อนเล่าพะยะค่ะ?"

หยวนซีกำลังจะขานรับคำ ทว่าพลันได้ยินเสียงโห่ร้องตะโกนกึกก้องดังมาจากที่ไกลๆ จนทำให้เขาต้องชักกระบี่ออกจากฝักแล้วรีบเดินออกจากห้องบรรทมไปทันที

"เกิดอะไรขึ้น?"

"ฝ่าบาท!" แม่ทัพองครักษ์อวี่หลินรีบก้าวเข้ามาคุกเข่ารายงาน "เมื่อครู่นี้ทางทิศใต้ของเมืองมีเสียงโห่ร้องต่อสู้ดังขึ้น พี่น้องบนหอสังเกตการณ์บอกว่า ข้าศึกกำลังบุกโจมตีประตูทิศใต้พะยะค่ะ!"

"เหอะ!" หยวนซีแค่นเสียงเย็นออกมา ยิ่งมั่นใจในความคิดตนเองมากขึ้นไปอีก "ดีนักเอี๋ยนเหลียง ข้าจะรอดูว่าเจ้าจะแสร้งทำเป็นทองไม่รู้ร้อนไปได้ถึงเมื่อใด! เมื่อเรื่องนี้สงบลง จงส่งคนไปตามเอี๋ยนเหลียงและสวินเชินเข้าวังมาพบข้าเดี๋ยวนี้!"

"รับบัญชา!"

[จบแล้ว]