บทที่ 720 - อาคันตุกะจากทิศบูรพา

บทที่ 720 - อาคันตุกะจากทิศบูรพา

"อาคันตุกะแคว้นจ้าวโพกผ้าคลุมหัว ดาบอู๋โกวส่องประกายดุจหิมะค้าง

อานเงินสะท้อนแสงบนม้าขาว ทะยานผ่านไปดุจดาวตกที่รวดเร็ว

สิบก้าวปลิดชีพคนหนึ่งคน พันลี้ยิ่งใหญ่มิมีใครหยุดยั้งทางเดิน

เมื่อธุระเสร็จสิ้นสะบัดชายเสื้อจากไป ซ่อนเร้นความดีความชอบและนามกรไว้เบื้องหลัง"

บทกวี "จอมยุทธ์สัญจร" นี้แตกต่างจากบทกวีของหลี่ไป๋ในยุคหลังเพียงอักษรเดียวเท่านั้น ยามที่หวังเฉินเอ่ยบทกวีนี้ออกมา เขาจงใจเปลี่ยนคำว่า "กาย" เป็น "ความดีความชอบ" ในยามนั้นดวงใจแห่งจอมยุทธ์ที่หลับใหลมาเนิ่นนานในตัวเขาก็ดูเหมือนจะพลุ่งพล่านขึ้นเพราะสวีซู่ เขาปรารถนาจะสละลาภยศสรรเสริญทั้งปวงเพื่อออกท่องยุทธจักรไปกับสหาย ทว่าสุดท้ายเขาก็ไม่อาจปล่อยวางทุกสิ่งลงได้

อาชาศึกส่งเสียงร้องกังวานท้าทายสายลม ทะยานไปตามเส้นทางสายเก่าด้วยความเร็ว

บุรุษในชุดขาวบนหลังม้าขาว เหน็บกระบี่ยาวในฝักสีขาวไว้ข้างกาย ภายใต้ใบหน้าอันหล่อเหลานั้นแฝงไว้ด้วยรอยจารึกของกาลเวลาที่ผ่านพ้น แววตาดุจดั่งพญาอินทรี เส้นผมยาวสลวยปลิวไสวไปตามลมดูสง่างามยิ่งนัก

การลาจากครั้งนั้นล่วงเลยมาถึงสิบสองปี มิมนึกเลยว่าสิบสองปีให้หลังจะได้พานพบกันอีกในโลกที่เต็มไปด้วยความผันผวนเช่นนี้

อาชาศึกหยุดนิ่งลงที่ประตูฉี่เซี่ย เพียงมองจากนอกเมืองก็สัมผัสได้ถึงความโศกเศร้าที่ปกคลุมเมืองอันดับหนึ่งในใต้หล้าแห่งนี้ บนท้องถนนแทบจะไร้ร่องรอยของราษฎร เงียบเหงายิ่งกว่าวันวานนัก บ้านเรือนเกือบทุกหลังคาเรือนต่างแขวนผ้าแพรขาวไว้ไว้อาลัย ยามนี้ทั่วทั้งแคว้นจิ้นต่างร่วมกันเศร้าโศกต่อการจากไปของฮองเฮาผู้ทรงเปี่ยมด้วยคุณธรรม

ยังมิทันได้ก้าวเดินไปข้างหน้าไกลนัก พลันได้ยินเสียงล้อรถบดไปตามพื้น มีขบวนแถวเคลื่อนตรงมาทางนี้

เขาจึงไสม้าไปหยุดที่ข้างถนน เฝ้ามองสถานการณ์อย่างสงบ

ภายในรถนักโทษนั้นมีชายผู้หนึ่งที่มีสีหน้าเคร่งขรึม แววตาของเขาสะท้อนถึงสติปัญญาและความสงบนิ่ง ราวกับความตายที่กำลังจะมาถึงนั้นหาใช่ความสิ้นหวังไม่ ทว่าคือการหลุดพ้น

ราษฎรสองข้างทางต่างหยุดชะงักฝีเท้า เสียงด่าทอสาปแช่งดังระงมมิขาดสาย

"คนผู้นี้คือใครกัน?" ในใจเขาพอจะคาดเดาบางอย่างได้ คนที่ถูกประหารในช่วงงานพระศพของฮองเฮาเช่นนี้ ย่อมต้องเป็นฆาตกรที่ลอบปลิดชีพฮองเฮาเป็นแน่?

"คนผู้นี้แหละที่สังหารฮองเฮาหยันหรูอวี้ของพวกเรา มันช่างสมควรตายนัก!" ราษฎรต่างพากันกัดฟันกรอด ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

มือที่กุมฝักกระบี่ของเขาพลันปรากฏเส้นเลือดปูดโปนขึ้นมา แววตาเย็นเยียบดุจสายน้ำฉายรังสีสังหารปนโทสะวูบหนึ่ง ทว่ามินานเขาก็ระงับอารมณ์นั้นลงได้

เมื่อขบวนนักโทษผ่านพ้นไปแล้ว เขาจึงวาดม้าควบทะยานไปตามถนนชิงหลงมุ่งหน้าสู่ใจกลางเมือง

ดูเหมือนท้องนภาก็รับรู้ถึงความเศร้าโศกของราษฎร ยามนี้ไร้ซึ่งแสงตะวันและไร้ซึ่งสายฝน ท้องฟ้ามืดสลัวมีลมเย็นพัดกรรโชกประหนึ่งวันสิ้นโลก

ประตูชิงหลง หากล่วงเข้าไปก็ย่อมถึงเขตพระราชวังแล้ว

เขาสั่งม้าให้หยุดลงที่สี่แยกแห่งนี้ มิทราบว่าควรจะมุ่งหน้าไปทางทิศใดดี

พลันมีเสียงฝีเท้าอาชาดังมาจากที่ไกลและใกล้เข้ามาทุกที เขาหันกลับไปมองเห็นองครักษ์ขบวนหนึ่งถือกล่องไหมเร่งหวดแส้ม้าเข้าสู่พระราชวัง เลือดที่หยดลงมาตามทางทำให้รู้ได้ทันทีว่าภายในกล่องนั้นบรรจุสิ่งใดไว้

เขายังคงนิ่งเฉย เพียงเฝ้ารออยู่ที่หน้าประตูอย่างสงบ

รออยู่มินานนัก พลันมีเสียงฝีเท้าอาชาดังขึ้นอีกครา ทว่าครั้งนี้ดังมาจากทางถนนเฟยอวิ๋นทางทิศตะวันออก

"หยวนจื๋อ?!"

สุรเสียงนั้นแฝงไว้ด้วยความไม่อยากเชื่อและประหลาดใจยิ่งนัก

เขาหันไปตามเสียงพบลิหยุนและกวนอูกำลังควบม้าตรงมาทางนี้ หลังจากรอคอยมาเนิ่นนานในที่สุดก็ได้พบคนคุ้นเคยเสียที เขาประสานมือคำนับลิหยุนพลางกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพลิ!"

"ไยต้องทำตัวเหินห่างเพียงนี้? พวกเรามิได้พบกันมาสิบสองปีเชียวนะ!" ลิหยุนกล่าวจบพลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้ จึงรีบแนะนำให้กวนอูรู้จัก "ท่านแม่ทัพกวน ท่านผู้นี้คือสวีซู่สวีหยวนจื๋อที่ฝ่าบาทมักจะตรัสถึงบ่อยครั้ง"

"หยวนจื๋อ ท่านผู้นี้คือพี่น้องร่วมสาบานของฝ่าบาท ยอดขุนพลอันดับหนึ่งแห่งต้าจิ้นของเรา ท่านแม่ทัพกวนอูจันยาว!"

"คารวะท่านแม่ทัพกวน!" สวีซู่กระโดดลงจากหลังม้าพลางคำนับกวนอู

ทว่าคนทั้งสองกลับมิได้มีท่าทีเหินห่างดังเช่นที่ควรจะเป็น กวนอูเองก็กระโดดลงจากหลังม้ามาพยุงเขาขึ้น "หยวนจื๋อเกรงใจไปแล้ว ข้าได้ยินท่านพี่เอ่ยถึงท่านอยู่บ่อยครั้ง วันนี้ได้พบพานก็นับว่าสมใจยิ่งนัก หยวนจื๋อช่างเป็นวีรบุรุษหนุ่มที่สง่างามเกินใครจริง ๆ"

"ท่านแม่ทัพกล่าวเกินไปแล้ว ข้าก็เป็นเพียงชายพเนจรธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น!" สวีซู่ยิ้มตอบ

"หยวนจื๋อ ข้าเห็นท่านเดินวนเวียนอยู่ที่หน้าประตูชิงหลง ปรารถนาจะเข้าวังอย่างนั้นหรือ?" ลิหยุนเอ่ยแทรกขึ้นมา

สวีซู่พยักหน้า สีหน้าเริ่มเคร่งขรึมลงพลางประสานมือกล่าวต่อคนทั้งสองว่า "ข้าได้ข่าวเรื่องฮองเฮาถูกลอบสังหาร จึงเร่งควบม้ามาจากนันหยางเพื่อหวังจะร่วมไว้อาลัย และหวังจะได้เข้าพบฝ่าบาทสักคราหนึ่ง"

"ในเมื่อเป็นสหายของท่านพี่ ก็จงเข้าวังไปพร้อมกับพวกเราเถิด!" กวนอูโบกมือส่งสัญญาณให้สวีซู่ขึ้นม้า

"เช่นนั้น ข้าขอขอบพระคุณทุกท่านยิ่งนัก!"

คนทั้งสามนำผู้ติดตามเข้าสู่พระราชวัง เมื่อมีกวนอูเป็นผู้นำทางย่อมมิมีองครักษ์ผู้ใดหาญกล้าเข้ามาตรวจสอบ

มินานนักทุกคนก็มาถึงเบื้องหน้าตำหนักจื่อจิน กลิ่นอายแห่งความเศร้าสร้อยยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น บนลานกว้างเต็มไปด้วยเหล่าขุนนางมินับถ้วนที่มาร่วมไว้อาลัย ทุกคนยืนออกันหนาแน่นจนสุดลูกหูลูกตา

ทั้งสามลงจากหลังม้าที่ประตูพระราชวังก่อนจะถึงลานกว้าง มอบม้าและอาวุธให้แก่องครักษ์ดูแล จากนั้นจึงก้าวเดินมุ่งหน้าสู่ลานกว้างนั้น

ที่แห่งนี้มีผ้าแพรขาวปลิวไสวไปตามลม และมีกระดาษขาวลอยละล่องอยู่ประปราย

เหล่าขุนนางที่อยู่รายล้อมต่างนิ่งสงบจนน่าประหลาดใจ ทุกคนพากันก้มหน้าไว้อาลัยอย่างสงบ

พิธีการเช่นนี้ช่างยิ่งใหญ่และสมเกียรติยิ่งกว่างานพระบรมศพของฮ่องเต้เสียอีก เห็นได้ชัดว่าความรักที่หวังเฉินมีต่อเหยียนหรูอวี้พ้นขีดจำกัดของจารีตประเพณีทั่วไปไปเสียแล้ว

"ล่วงเลยมาได้กี่วันแล้ว?" กวนอูเอ่ยถามลิหยุนที่อยู่ข้างกาย

"เข้าสู่วันที่หกแล้วขอรับ ฝ่าบาททรงมีบัญชาให้ขุนนางระดับห้าขึ้นไปต้องเข้าเมืองหลวงเพื่อไว้อาลัย ทั่วทั้งแผ่นดินภายในยี่สิบเจ็ดวันห้ามมิให้ใช้เงินหรือทองเด็ดขาด เหล่าขุนนางต้องสวมชุดไว้ทุกข์ ทหารและราษฎรต้องสวมชุดสีเรียบ..."

"ข้ามิได้ถามเรื่องเหล่านั้น!" กวนอูตัดบท ทว่าใบหน้ากลับฉายแววเศร้าสลดหนักกว่าเดิม เขาถอนใจยาวพลางกล่าวว่า "ท่านพี่ปฏิบัติต่อพี่สะใภ้ดีถึงเพียงนั้น จนถึงยามนี้ก็ยังมิมยอมรับพระสนมผู้ใด ยามนี้พี่สะใภ้จากไป หัวใจของท่านพี่คงจะเจ็บปวดเกินกว่าที่พวกเราจะเข้าใจได้นัก"

เมื่อเร่งก้าวขึ้นสู่ตำหนัก ก็พลันได้ยินเสียงร่ำไห้ดังระงมออกมาจากด้านใน

เหล่าขุนนางระดับสูงยืนอารักขาอยู่สองฟากทาง ใจกลางตำหนักคือโลงแก้วประดับทองคำของฮองเฮาหยันหรูอวี้ ภายใต้ฝาโลงนั้นยังพอมองเห็นใบหน้าอันสงบและงดงามของนางได้อย่างเลือนราง

เหล่าพระโอรสต่างพากันร่ำไห้อยู่หน้าโลงศพ ผู้ที่เริ่มเติบใหญ่จนรู้ความแล้วอย่างหวังหยุนและตูกูซิ่นต่างก็รินน้ำตาไหลมิหยุด

หวังเฉินยืนอยู่เคียงข้างเหล่าพระโอรส ทว่าเส้นผมกลับขาวโพลนไปสิ้น ฉลองพระองค์ที่สวมใส่คือชุดมังกรดำสีเรียบดูสง่างามยิ่งกว่าฉลองพระองค์มังกรในวันวาน

เขาไร้ซึ่งรอยยิ้มประหนึ่งร่างที่ไร้วิญญาณ แม้จะยืนอยู่ในพิธีศพ ทว่าใจกลับลอยล่องไปที่ใดมิทราบ บางทีอาจยังจมดิ่งอยู่ในห้วงแห่งความทรงจำอันแสนเจ็บปวดกระมัง? เพราะบนใบหน้าของเขามีเพียงความทุกข์ระทมที่ปรากฏชัด

สวีซู่ลอบทอดถอนใจในใจ หวังเฉินผู้นี้ช่างเป็นผู้ที่ฝังจิตฝังใจในรักเพียงใดกัน? ถึงกับตรอมใจได้ถึงเพียงนี้ ข่าวลือเรื่องผมขาวโพลนในชั่วข้ามคืนดูท่าจะเป็นความจริงโดยแท้

"แม่ทัพเพียวฉี กวนอู แม่ทัพเจาซิ่น ลิหยุน และสามัญชน สวีซู่ มาขอเข้าเฝ้า!" ฝานชินประกาศเสียงดังสนั่น เห็นทั้งสามก้าวไปข้างหน้ามิกี่ก้าว

ทว่าคำว่าสามัญชนสวีซู่นี้กลับทำให้ผู้คนจำนวนมากต้องตระหนกใจ เพราะนับแต่เริ่มพิธีมานี่คือสามัญชนคนแรกที่ได้รับอนุญาต! สามัญชนจะก้าวขึ้นสู่ตำหนักแห่งนี้ได้อย่างไรกัน?

ทว่าแววตาของหวังเฉินกลับอ่อนแสงลง เขาพยักหน้าส่งสัญญาณให้คนทั้งสาม

"คำนับ!"

หลังจากเสร็จสิ้นพิธีกรรมอันซับซ้อน ทั้งสามก็ก้าวไปหยุดอยู่ข้างกายหวังเฉินเพื่อทำความเคารพ

"พวกเจ้าจงรอไปก่อนเถิด เมื่อเสร็จสิ้นงานศพของหรูอวี้แล้ว พวกเราค่อยมานั่งสนทนากันให้เต็มที่"

"น้อมรับบัญชา!" ทั้งสามคำนับก่อนจะถอยไปยืนอารักขาอยู่ด้านข้าง

สวีซู่สังเกตเห็นว่ารอบกายยังมีสตรีอีกมิน้อย คนเหล่านี้เกือบทั้งหมดคือมิตรสหายเพียงมิกี่คนของเหยียนหรูอวี้ หรือมิเช่นนั้นก็เป็นสตรีในเชื้อพระวงศ์

เมื่อทั้งสามมาถึงที่นี่ แม้จะเป็นคนคุ้นเคยกันทว่าก็ทำเพียงพยักหน้าทักทายและมิได้เอ่ยปากสนทนาสิ่งใดอีก

[จบแล้ว]