บทที่ 700 - เมฆาผันแปร (ตอนต้น)

บทที่ 700 - เมฆาผันแปร (ตอนต้น)

ฤดูใบไม้ร่วงล่วงผ่าน ฤดูหนาวมาเยือน พริบตาเดียวสงครามครั้งนี้ก็ดำเนินมาได้หลายเดือนแล้ว หากจะกล่าวถึงยอดขุนพลที่ชื่อเสียงระบือไกลไปทั่วใต้หล้าในยามนี้ ย่อมต้องเป็นลิโป้แห่งแคว้นจิ้น เขาสามารถตีเมืองสังหารหยวนซาง ทั้งยังควบตะบึงอาชานับพันลี้บุกถล่มกองกำลังหลักของอ้วนถันที่เขตเหอเจียนจนพินาศย่อยยับ

ด้วยการจู่โจมสายฟ้าแลบที่ยอดเยี่ยมทั้งสองครั้งนี้ ทหารม้าเหล็กของแคว้นจิ้นที่พลิ้วไหวดุจสายลมดูเหมือนจะกลับมามีชีวิตชีวาขึ้นมาอีกครั้งภายใต้น้ำมือของเขา จนทุกคนต่างพากันสงสัยว่าลิโป้ผู้นี้จะเป็นหวังเฉินคนที่สองหรือไม่

ศึกครั้งนี้ พละกำลังในการรบที่แข็งแกร่งของกองทัพจิ้นได้สร้างความสั่นสะท้านให้แก่ทั้งศัตรูและมิตรประเทศ โลกนี้ยังมีคนประเภทนี้อยู่อีกหรือ คนที่ไม่เพียงแต่ไม่กลัวตาย ทว่ายังไม่หวงแหนชีวิตเลยแม้แต่น้อย

เมืองเล่อเฉิง!

สงครามล้อมเมืองดำเนินมาได้สามวันแล้ว กำแพงเมืองทิศใต้ถูกตีแตก ความพินาศย่อยยับของอ้วนถันกำลังจะเกิดขึ้นในอีกไม่ช้า

ภายในค่ายทหารจิ้น ณ กระโจมแม่ทัพใหญ่

"กงไถ ไม่ใช่ว่าข้าลิโป้ไม่คิดเช่นนั้น ทว่ายามนี้กลับไม่อาจคิดเช่นนั้นได้จริงๆ!" ลิโป้ใช้มือใหญ่ตบลงบนตักตนเองไม่หยุด ใบหน้าฉายแววหวาดเกรงอย่างเห็นได้ชัด เขาเร่งกล่าวกับเฉินกงว่า "นิสัยของฝ่าบาทท่านก็ใช่ว่าจะไม่รู้ หากข้าบังอาจทรยศต่อฝ่าบาท ต่อให้ข้าหนีไปสุดหล้าฟ้าเขียวก็คงหนีไม่พ้นความตายแน่ ยามนี้ด้วยความดีความชอบจากการศึกครั้งนี้ เมื่อข้ากลับไปย่อมต้องได้รับการปูนบำเหน็จ และได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายร่ำรวยในแคว้นจิ้นมิใช่หรอกหรือ? เหตุใดต้องไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องวุ่นวายเหล่านี้ด้วย? ข้าไม่มีความสนใจในเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อยจริงๆ"

"ท่านแม่ทัพเอ๋ยท่านแม่ทัพ!" ตลอดช่วงเวลาที่ได้ทำความรู้จักกันมา คนทั้งสองดูเหมือนจะถึงขั้นพูดคุยกันได้ทุกเรื่อง และมีความสนิทสนมกันเป็นอย่างยิ่ง

ใบหน้าของเฉินกงฉายแววร้อนรนประหนึ่งเสียดายที่ไม่อาจเคี่ยวเข็ญไม้ผุให้เป็นไม้ดีได้ เขาพยายามโน้มน้าวลิโป้อย่างต่อเนื่อง "ยามนี้ฐานะของท่านแม่ทัพในแคว้นจิ้นเป็นอย่างไรข้าไม่รู้ ทว่าที่ข้ารู้คือแม้แต่เกาซุ่นที่เดิมทีเป็นเพียงพลทหารธรรมดาก็ยังอยู่เหนือหัวท่านแม่ทัพ! นี่มันหมายความว่าอย่างไร? ท่านแม่ทัพคือวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่เพียงใด? วรยุทธ์ล้ำเลิศเหนือใครในใต้หล้า เกรงว่าแม้แต่กวนอูหรือจูล่งก็คงไม่ใช่คู่มือของท่านแม่ทัพ! ทว่าฝ่าบาทกลับทำเป็นมองไม่เห็นความจริงเหล่านี้ ไม่เพียงแต่ไม่มอบตำแหน่งที่เหมาะสมให้แก่ท่านแม่ทัพ ทว่ากลับให้ท่านแม่ทัพไปอยู่อันดับเดียวกับพวกแม่ทัพปลายแถว นี่มิใช่การหมิ่นเกียรติวีรบุรุษหรอกหรือ?"

"ยามนี้ในมือนท่านแม่ทัพมีกองทัพพยัคฆ์ห้าหมื่นนายที่สร้างความสั่นสะท้านไปทั่วจี้โจว นี่คือโอกาสทองที่ท่านจะได้สถาปนาตนเองเป็นใหญ่ ต่อให้ท่านแม่ทัพจะนึกเกรงกลัว ทว่าท่านก็สามารถนำทัพเข้าสู่เมืองหลวนเฉิงเพื่อควบคุมอ้วนซีและสั่งการแคว้นจ้าวได้ หรือว่าท่านแม่ทัพยังคงมีความหวังในตัวฝ่าบาทอยู่อีก? การกลับไปครั้งนี้ความชอบที่ทำมาก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ฝ่าบาทจะยอมเลื่อนตำแหน่งให้ท่านได้อย่างไร?"

ถ้อยคำทำนองนี้ เฉินกงเองก็จำไม่ได้แล้วว่าเขากล่าวซ้ำกี่ครั้ง ทว่าลิโป้ที่เดิมทีเคยเป็นคนไม่ซื่อสัตย์ กลับประหนึ่งว่าได้มอบหัวใจให้แก่หวังเฉินอย่างหมดสิ้นไปเสียแล้ว ต่อให้เขาจะพูดจาหว่านล้อมเพียงใด ลิโป้ก็ไม่ยอมพยักหน้าตกลง ช่างน่าสงสัยยิ่งนักว่าหวังเฉินเอาสิ่งใดให้ลิโป้กินเข้าไปกันแน่? ถึงทำให้คนผู้นี้มีความจงรักภักดีถึงเพียงนี้? เสือร้ายที่ดื้อรั้นและไม่เคยยอมสยบให้ใครแม้แต่เต็งหงวนหรือตั๋งโต๊ะก็ยังปราบไม่อยู่ ทว่าเหตุใดบัดนี้จึงเชื่องประดุจแมวน้อยเช่นนี้?

"หากท่านอาจารย์หวังดีต่อข้าจริงๆ ก็จงอย่าได้เอ่ยถึงเรื่องเหล่านี้อีกเลย ฝ่าบาทมีพระคุณต่อข้าอย่างมหาศาล แม้ข้าจะมีคำบ่นอยู่บ้างเกี่ยวกับตำแหน่งหน้าที่ในยามนี้ ทว่านั่นก็หาได้ส่งผลกระทบต่อความจงรักภักดีที่ข้ามีต่อฝ่าบาทไม่ ร่างกายที่สูงเจ็ดศอกของข้าลิโป้ผู้นี้ และเลือดร้อนที่อยู่ในกาย ได้เตรียมพร้อมจะสละชีพเพื่อฝ่าบาทมานานแล้ว ท่านอาจารย์ ในอดีตลิโป้เคยทำผิดไป ทว่านั่นหาได้หมายความว่าข้าลิโป้จะไม่รู้จักแก้ไขให้ถูกต้องไม่ โปรดอย่ามองข้าด้วยสายตาเช่นนั้นอีกเลย จะได้หรือไม่?"

ลิโป้ย้ำเตือนอย่างหนักแน่น เขาสามารถยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าตนเองมีความอัดอั้นตันใจต่อการจัดตำแหน่งของหวังเฉิน ทว่าเขาก็ระบุชัดเจนว่าเขาพร้อมจะตายถวายหัวให้แก่หวังเฉินเช่นกัน

เฉินกงทำได้เพียงทอดถอนใจยาวพลางกล่าวว่า "ในอดีตหวางฝู่ยี่เจินไม่ยอมฟังคำของเหยียนจงเพื่อตั้งตนเป็นใหญ่ สุดท้ายจึงต้องพบกับจุดจบที่น่าสังเวช เดิมทีเขาสามารถผงาดขึ้นมาได้ทว่ากลับต้องมาพบกับการล่มสลายด้วยน้ำมือของพยัคฆ์ร้าย จนต้องสู้จนตัวตายในที่สุด เฟิ่งเซียนเอ๋ย สิ่งที่เจ้าสละทิ้งไปหาใช่เพียงโอกาสไม่ ทว่าคือชีวิตทั้งชีวิตของเจ้าเองนะ!"

ทว่าลิโป้กลับไม่รู้สึกเสียดายแม้แต่น้อย เขากลับยิ้มออกมาอย่างผ่อนคลายพลางกล่าวว่า "ท่านอาจารย์ หากเป็นเมื่อก่อนข้าย่อมต้องฟังคำท่านแน่นอน ทว่ายามนี้ต่างออกไปแล้ว ข้ามีสิ่งที่ต้องห่วงหา มีความคิดและแผนการของตนเองแล้ว พระคุณของฝ่าบาทที่มีต่อข้าหาใช่เพียงเรื่องเล็กน้อย ตั้งแต่วันแรกที่รู้จักกันมาจนถึงทุกวันนี้ ความเมตตาที่ฝ่าบาทมีต่อข้า ข้าล้วนจดจำไว้ในใจ ท่านอาจารย์อย่าได้กล่าวถึงเรื่องนี้อีกเลย"

"เฮ้อ!" เฉินกงไม่ได้กล่าวสิ่งใดต่อ หากคนคนหนึ่งได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้ว การจะโน้มน้าวด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำย่อมเป็นไปไม่ได้ เขารู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่อาจเร่งรีบได้ อย่างไรเสียวันเวลาก็ยังอีกไกล ขอเพียงเขายังไม่จากแคว้นจ้าวไป เขาก็ยังพอมีเวลาที่จะโน้มน้าวอีกฝ่ายได้

และในขณะนั้นเอง เสียงกลองรัวเร่งก็ดังขึ้น

ลิโป้หยัดกายลุกขึ้นทันที เขาก้าวเดินออกจากกระโจมไปมองทางทิศเหนือ สีหน้าเคร่งเครียด "เกิดเรื่องขึ้นที่ทิศใต้ของเมืองแล้ว ดูท่าคงจะมีการรบพุ่งกันขึ้น"

กล่าวจบ เขาก็เดินกลับเข้ากระโจม ไปหยิบเอาทวนวาดนภาบนแท่นวางอาวุธขึ้นมา

ในขณะนั้น รองแม่ทัพก็เร่งฝีเท้าเข้ามาในกระโจม พร้อมก้มกราบรายงานลิโป้ว่า "ท่านแม่ทัพ เกิดเรื่องใหญ่แล้วพ่ะย่ะค่ะ กองทัพของอ้วนถันแยกออกเป็นสามสาย ตีฝ่าวงล้อมออกมาจากทิศใต้ ทิศตะวันออก และทิศเหนือ ไม่ทราบว่าตัวอ้วนถันอยู่ในขบวนใดพ่ะย่ะค่ะ!"

"คนของท่านแม่ทัพจอสิวเริ่มเคลื่อนไหวหรือยัง?"

"เริ่มเคลื่อนไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"เร่งรวบรวมพี่น้องทันที แยกออกเป็นสามสายเพื่อรับศึก!"

"รับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!"

ลิโป้หยิบหน้ากากเหล็กจากโต๊ะเขียนหนังสือขึ้นมาสวม เตรียมจะก้าวเดินออกจากกระโจมไป

ในยามนั้น เฉินกงรีบคว้าแขนเขาไว้ "เฟิ่งเซียน เฟิ่งเซียน!"

"ท่านอาจารย์ยังมีเรื่องใดจะกล่าวอีกหรือ?"

"เจ้ารีบร้อนถึงเพียงนี้ เจ้ารู้หรือว่าอ้วนถันอยู่ในขบวนใด?" เฉินกงกล่าวอย่างรำคาญ ตลอดช่วงเวลาที่ได้อยู่ร่วมกับลิโป้มานาน ทั้งสองคนเริ่มมีความผูกพันต่อกันอย่างประหลาด ประหนึ่งรู้จักกันมาตั้งแต่ชาติปางก่อน จึงทำให้มีความสนิทสนมกันเป็นธรรมดา

ลิโป้ตบหน้าผากตนเอง ใบหน้าฉายรอยยิ้มอย่างคนซื่อพลางกล่าวว่า "เรื่องนี้ข้าเองก็ยังไม่ทราบแน่ชัด รบกวนท่านอาจารย์ช่วยชี้แนะด้วย!"

"เจ้าเนี่ยนะ ช่างวู่วามเสียจริง!" เฉินกงบ่นออกมาคำหนึ่ง ทว่าก็ไม่ได้ถือสา "เส้นทางทิศเหนือ นี่คือเส้นทางที่อ้วนถันจำต้องเลือกเดิน มีเพียงเส้นทางทิศเหนือเท่านั้นที่จะเป็นหนทางรอดชีวิตของเขาได้ ดังนั้นจงพาพี่น้องทหารมุ่งหน้าไปยังทิศเหนือเสีย เจ้าจะได้รับศีรษะของอ้วนถันแน่นอน!"

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์ยิ่งนัก!"

ลิโป้ประสานมือคารวะ แล้วเลิกม่านกระโจมเดินจากไปทันที

ภายในกระโจมกลับสู่ความเงียบสงบทันที เฉินกงทอดถอนใจยาวแล้วทรุดตัวลงนั่งเบื้องหน้าเตาถ่าน เขาหยิบเอาน้ำที่ต้มจนเดือดปุดๆ ลงมา เพื่อรินน้ำชาให้ตนเองสักหนึ่งถ้วย

"ระเบียบวินัยทหารของแคว้นจิ้นนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก แม่ทัพผู้หนึ่งอยู่ภายในกระโจมของตนกลับไม่กล้าแม้แต่จะดื่มเหล้า นอกจากน้ำชาที่พอจะดูดีกว่าของเหล่าทหารอยู่บ้างแล้ว แม้แต่อาหารการกินก็ยังเหมือนกันหมด"

เฉินกงทอดถอนใจยาวพลางจิบน้ำชาของตน สายตาจ้องมองพื้นห้องอย่างเหม่อลอย

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด หูของเขาแว่วได้ยินเสียงฆ่าฟันดังมาตามสายลมเป็นระลอก เขาได้แต่ส่ายหน้าซ้ำๆ พลางพึมพำเสียงต่ำ "เฟิ่งเซียนเอ๋ยเฟิ่งเซียน การตั้งตนเป็นใหญ่นั้นมีผลดีต่อเจ้า และมีผลดีต่อข้าด้วยเช่นกัน พวกเราต่างฝ่ายต่างได้รับประโยชน์ หาใช่ข้าจงใจยุยงเจ้าแต่อย่างใดไม่"

เวลาล่วงเลยไปนาน จนเสียงฆ่าฟันค่อยๆ สงบลง น้ำในถ้วยชาของเขาก็แห้งเหือดไปเสียแล้ว

ทันใดนั้นได้ยินเสียงฝีเท้าอาชาศึกดังแว่วมา และมาหยุดลงไม่ไกลจากหน้ากระโจม

เสียงย่ำหิมะดังมาไม่ขาดสาย ไม่นานนักเขาประหนึ่งสัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งมาตามลม จนทำให้เขาต้องขมวดคิ้วแน่น

"ฮ่าๆๆๆ! ท่านอาจารย์ช่างปรีชาประดุจเทพเจ้าจริงๆ!"

คนยังไม่ถึงทว่าเสียงหัวใจสำคัญกึกก้องนำมาแต่ไกล จากเสียงหัวเราะนี้เฉินกงย่อมรู้ดีว่าความวุ่นวายในแคว้นจ้าวได้สิ้นสุดลงแล้ว

ม่านกระโจมถูกเลิกขึ้น สิ่งที่ทะลักเข้ามาไม่ใช่เพียงกลิ่นคาวเลือด ทว่ายังมีพายุหิมะพัดพาเข้ามาด้วย

ลิโป้ใช้มือข้างหนึ่งหิ้วศีรษะคนไว้หนึ่งหัว ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มร่า "ท่านอาจารย์ พวกเรากลับกันได้แล้ว เมื่อถึงฉางอัน ข้าจะทูลเสนอชื่อท่านอาจารย์ต่อฝ่าบาทแน่นอน!"

เฉินกงฝืนเค้นรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย ทว่าหาได้กล่าวตอบคำใดไม่

ทว่าลิโป้กลับดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นความผิดปกติเหล่านั้น เขายังคงหัวเราะร่าอย่างมีความสุข

ใช่แล้ว ยามนี้สงครามสงบลงแล้ว เขาสามารถกลับไปอยู่ดูแลแม่นางหงชางของเขาได้เสียที คอยอยู่เป็นเพื่อนกุมมือกันดูดวงตะวันขึ้นและตกภายในสวน เพื่อซึมซับความสงบสุขเพียงเสี้ยวหนึ่งของชีวิตที่อาบไปด้วยเลือดนี้

[จบแล้ว]