บทที่ 120 - งานชุมนุมวันฉงหยาง

บทที่ 120 - งานชุมนุมวันฉงหยาง

เช้าตรู่วันที่ห้าเดือนเก้า บทเพลง 'เทพสุราเอ้อร์หลาง' อันทรงพลัง ก็ดังกึกก้องไปทั่วทั้งเมืองไท่ผิง

วันนี้เป็นวันจัดงานสั่งจองสุราเอ้อร์หลางจิ่ว การที่เลือกจัดงานในเดือนเก้า ก็มีเหตุผลรองรับอยู่ ข้อแรกคืออากาศเริ่มเย็นลง เข้าสู่ฤดูกาลแห่งการดื่มเหล้าขาวแล้ว ข้อสองคือช่วงเวลานี้ พ่อค้าแม่ค้ามักจะตุนสินค้าเพื่อเตรียมทำกำไรก้อนโตในช่วงสิ้นปี ข้อสามคือเมื่อเข้าสู่ช่วงฤดูน้ำแล้ง แม่น้ำชื่อสุ่ยก็พอจะกลับมาเดินเรือได้อีกครั้ง

เมื่อนำปัจจัยต่างๆ มารวมกัน เถ้าแก่เนี้ยจึงตัดสินใจเลือกจัดงานในวันนี้ แถมยังทุ่มทุนเหมาหอสุราที่ใหญ่ที่สุดในเมืองอย่าง 'หอสุราหงอวิ้น' เอาไว้ด้วย!

ตั้งแต่ร้านปิดเมื่อคืน เธอก็นำทีมงานเข้าไปตกแต่งสถานที่ วุ่นวายอยู่ทั้งคืน กว่าจะเสร็จก็เกือบสว่าง

กลับไปงีบหลับที่ร้านได้ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม เธอก็ลุกขึ้นมาอาบน้ำแต่งตัว แล้วก็ปรากฏตัวที่หอสุราหงอวิ้นด้วยใบหน้าที่สดใสเปล่งปลั่ง

"น้องสะใภ้ ทำไมไม่พักผ่อนให้เยอะกว่านี้หน่อยล่ะ" ซูโหย่วจินก็มารอเฝ้าดูความเรียบร้อยตั้งแต่เช้าตรู่เหมือนกัน เขาต้องคอยระวังไม่ให้มีใครมาก่อกวน

แต่เขาไม่ได้สวมชุดขุนนางตำแหน่งนายกอง กลับสวมหมวกผ้าไหมสีดำทรงลิ่วเหออีท่งใบใหม่เอี่ยมแทน เสื้อคลุมยาวสีเขียวที่สวมใส่ก็รีดจนเรียบกริบ แสงแดดยามเช้าสาดส่องกระทบผ้าไหมจนเกิดประกายเงางามสะท้อนไปตามรอยจีบเสื้อ ถึงแม้จะไม่ใช่ผ้าไหมชั้นดีอะไรมากมาย แต่ในยุคสมัยนี้ก็มีไม่กี่คนหรอกที่จะมีโอกาสได้สวมใส่

เพราะราชสำนักมีข้อบังคับว่า ต่อให้พ่อค้าแม่ค้าหรือชาวบ้านจะร่ำรวยแค่ไหน ก็ห้ามสวมใส่เสื้อผ้าที่ทำจากผ้าไหมและผ้าแพรโดยเด็ดขาด ยุคสมัยนี้ยังไม่ถึงขั้นที่กฎเกณฑ์ทางสังคมจะเสื่อมสลายลงจนหมดสิ้น จึงแทบจะไม่มีใครกล้าละเมิดข้อห้ามอย่างเปิดเผย ดังนั้นการแต่งกายของลุงใหญ่ในวันนี้ จึงเป็นเครื่องยืนยันถึงสถานะขุนนางของเขาได้อย่างชัดเจนที่สุด

"นอนไม่ค่อยหลับ ก็เลยรีบมาดูความเรียบร้อยแต่เช้าน่ะค่ะ" เถ้าแก่เนี้ยตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า แต่สายตากลับเหลือบไปมองซูโหย่วไฉที่กำลังตวัดพู่กันเขียนหนังสืออยู่โดยไม่รู้ตัว

ถึงแม้ซูโหย่วไฉจะไม่มีสิทธิ์สวมเสื้อผ้าที่ทำจากผ้าไหมและผ้าแพร แต่รูปร่างหน้าตาของเขาก็กินขาดลุงใหญ่ไปหลายขุม เขาโพกผ้าตาข่ายสีดำ สวมชุดคลุมนักพรตสีเขียวมรกตที่ตัดเย็บจากผ้าซงเจียงไว้ด้านใน ทับด้วยเสื้อกั๊กแขนกุดสีน้ำเงินเข้ม ชุดที่เถ้าแก่เนี้ยเลือกจับคู่ให้เขาชุดนี้ ราคาไม่เบาไปกว่าชุดของลุงใหญ่เลยทีเดียว

อย่างที่เขาว่ากันว่า ไก่งามเพราะขน คนงามเพราะแต่ง ยิ่งทำให้พี่โหย่วไฉดูผิวขาวผ่องราวกะหยก บุคลิกท่าทางดูโดดเด่นไม่ธรรมดา มีทั้งความหล่อเหลาของชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่า และมีความสุขุมนุ่มลึกของชายวัยกลางคนผสมผสานกันอย่างลงตัว

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาอันร้อนแรงที่คุ้นเคย ซูโหย่วไฉก็หันไปสบตากับเถ้าแก่เนี้ยแล้วส่งยิ้มทรงเสน่ห์ให้ ก่อนจะยกพู่กันด้ามใหญ่ขึ้นมา ตวัดเขียนตัวอักษรขนาดใหญ่ด้วยลายมืออันหนักแน่นทรงพลัง ลงบนแผ่นป้ายพื้นแดงสลับทองทางฝั่งขวา

'งานชมดอกเบญจมาศวันฉงหยาง!'

"ลายมือพี่รองนี่ทรงพลังสุดๆ ไปเลย" ในวันสำคัญแบบนี้ ย่อมขาดจอมสร้างสีสันอย่างน้องสามไปไม่ได้ ถ้าพูดถึงเรื่องหน้าตา โหย่วหม่ากับโหย่วไฉก็ถือว่าหล่อเหลาเอาการพอๆ กัน แถมแต่งตัวดูดีมีชาติตระกูล

แต่บุคลิกท่าทางของเขาค่อนข้างจะกระล่อนไปหน่อย เอาแต่หัวเราะร่วนทำตัวไม่ค่อยมีสาระ ก็เลยเป็นที่ถูกอกถูกใจพวกสาวรุ่นซะมากกว่า ไม่เหมือนกับซูโหย่วไฉที่มีความสุขุมนุ่มลึก แถมยังแต่งกวีเก่ง จนทำเอาพวกแม่ม่ายสาวแอบเพ้อหา...

"แต่มันดูไม่เหมือนงานสั่งจองสินค้าเลยนะ เหมือนงานชุมนุมของพวกกวีปัญญาชนซะมากกว่า" เขาเพ่งมองผลงานชิ้นเอกของซูโหย่วไฉ แล้วเอ่ยวิจารณ์ไปเรื่อยเปื่อย

"จะรีบไปไหน" ซูโหย่วไฉเดินไปที่กระดาษสีแดงสลับทองอีกด้าน แล้วตวัดพู่กันเขียนตัวอักษรขนาดใหญ่อีกสี่ตัว

'งานชุมนุมแห่งเอ้อร์หลาง'

"งานชุมนุมแห่งเอ้อร์หลาง! งานชุมนุมแขกผู้มีเกียรติของสุราเอ้อร์หลาง! ฮ่าๆ คราวนี้เข้าท่าแล้ว!" ในเรื่องของการสร้างคุณค่าทางอารมณ์ อาเล็กก็ยังมีลูกเล่นที่ไม่เหมือนใครอยู่เหมือนกัน "แถมคำว่า เจียจี๋ ที่แปลว่างามชุมนุม ยังพ้องเสียงกับคำว่า เจียจี้ ที่แปลว่าผลงานอันยอดเยี่ยมอีกด้วย! สุราเอ้อร์หลางจิ่วเปิดตัวด้วยผลงานอันยอดเยี่ยม ช่างเป็นชื่อที่เป็นสิริมงคลจริงๆ!"

"หึๆ" ซูโหย่วไฉวางพู่กันลง แล้วเอ่ยถาม "เจ้าสาม ทำไมแกถึงโผล่มาที่นี่ได้เนี่ย"

"ถามอะไรแบบนั้น เรื่องสำคัญของครอบครัว ข้าเคยพลาดด้วยหรือ" ซูโหย่วหม่ายิ้มกว้าง "อีกอย่าง วันนี้ข้ามาในฐานะแขกวีไอพีนะเว้ย!"

พูดจบเขากก็ล้วงบัตรเชิญปั๊มทองออกมาจากแขนเสื้อ แล้วชูให้ซูโหย่วไฉดู "วันนี้ช่วยพูดจากับคุณชายอย่างข้าให้มันสุภาพหน่อยนะ!"

"จะให้ข้าสุภาพงั้นหรือ เดี๋ยวข้าจะจัดน้ำหมึกให้แกสักชุด!" ซูโหย่วไฉกำพู่กันด้ามใหญ่แน่น ทำท่าจะสะบัดหมึกใส่

"อย่านะเว้ย ข้าไม่ได้เอาชุดมาเปลี่ยนนะ" ซูโหย่วหม่าหัวเราะร่วน วิ่งหนีเข้าไปในหอสุรา ก่อนจะเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

เขามองเห็นลูกบอลสีสันสดใสแขวนประดับประดาอยู่เต็มโถงใหญ่ ลดหลั่นสูงต่ำสลับกันไปมา ลูกบอลเหล่านี้ขึ้นโครงด้วยตอกไม้ไผ่ หุ้มด้วยผ้าแพรบางเบาหลากสีสัน ดูงดงามราวกับไข่มุกและแสงเมฆยามเย็นที่ทอดยาวต่อเนื่องกันไปไม่สิ้นสุด ด้านบนยังมีการนำบทกวีที่มีชื่อเสียงเกี่ยวกับการดื่มสุรามาแปะประดับไว้ด้วย อย่างเช่น

'ยามชีวิตเบิกบานจงเสพสุขให้เต็มที่ อย่าปล่อยให้จอกทองคำต้องว่างเปล่าเผชิญหน้ากับแสงจันทร์'

'กลางวันเปล่งเสียงร้องเพลงต้องดื่มสุราให้สุดเหวี่ยง มีความหนุ่มสาวเป็นเพื่อนร่วมทางช่างเหมาะแก่การกลับคืนสู่บ้านเกิด'

'จันทร์กระจ่างจะปรากฏเมื่อใด ถือจอกสุราไถ่ถามสวรรค์เบื้องบน' อะไรทำนองนี้

แสงไฟสลัวจากโคมไฟหลากสีสะท้อนกับบทกวี และดอกเบญจมาศหลากสีสันบนโต๊ะ ทำให้บรรยากาศภายในงานดูหรูหราและมีระดับเป็นอย่างยิ่ง

"เถ้าแก่เนี้ยจัดงานได้ยอดเยี่ยมจริงๆ" ซูโหย่วหม่าเอ่ยชมกับลุงใหญ่อย่างไม่ขาดปาก "ข้าอยู่ในอำเภอ ยังไม่เคยเห็นสถานที่จัดงานที่หรูหรามีระดับขนาดนี้มาก่อนเลย!"

"แกเคยไปสถานที่แบบไหนมาบ้างล่ะ" ลุงใหญ่จับประเด็นสำคัญได้ทันที

"ข้าจะมีปัญญาที่ไหนล่ะ อย่างมากก็แค่ไปยืนดูให้เป็นบุญตาเท่านั้นแหละ" ซูโหย่วหม่ารีบเปลี่ยนเรื่อง "ลุงใหญ่ว่าทำไมเมียของพวกเราถึงไม่มีรสนิยมแบบนี้บ้างนะ"

"จะบ่นเมียแกก็บ่นไป อย่ามาพาดพิงถึงพี่สะใภ้ใหญ่ของแก" ลุงใหญ่ตวัดสายตาค้อนใส่ "พี่สะใภ้ใหญ่ก็เปรียบเสมือนแม่ เป็นแม่คนที่สองของแกเลยนะโว้ย!"

"ฮ่าๆๆ ใช่แล้ว ใครกล้ามานินทาเจี๋ยเจียลับหลัง พวกข้าไม่ยอมเด็ดขาด!" เสียงหัวเราะของพี่ชิวดังมาจากชั้นสอง

อาเล็กเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นซูลู่กำลังยกกระถางต้นไม้วุ่นวายอยู่บนนั้น

ซูหม่านและซูไท่ก็ปรากฏตัวอยู่ข้างๆ เขาเช่นกัน พี่ชุนยังคงดูสง่างามและโดดเด่นไม่เหมือนใคร แต่กลับดูอ่อนโยนและนุ่มนวลขึ้นมาก... หรืออาจจะเป็นเพราะโดนพวกนักเรียนตัวแสบ ป่วนจนหมดความใจร้อนไปแล้วก็เป็นได้

พี่เซี่ยดูผอมลงไปถนัดตา ทำให้ดวงตาดูโตขึ้น เขายังคงดูสุขุมเยือกเย็นเหมือนเดิม แต่หลังจากได้เป็นรองหัวหน้าช่างต้มเหล้ามาหลายเดือน ก็ทำให้เขามีความมั่นใจมากขึ้น และดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาก

แต่ถ้าจะพูดถึงคนที่เปลี่ยนไปมากที่สุด ก็ต้องเป็นพี่ชิวเนี่ยแหละ เวลาผ่านไปแค่ปีเดียว เขาเปลี่ยนไปเป็นคนละคนตั้งแต่หัวจรดเท้า ตัวสูงขึ้นจนสูงเท่าหูของพี่เซี่ยแล้ว แถมบุคลิกท่าทางก็ยังเปลี่ยนไปอย่างหน้ามือเป็นหลังมือ เขามีทั้งความสง่างามดั่งต้นสนในฤดูใบไม้ผลิเหมือนพี่ชุน มีความสุขุมเยือกเย็นเหมือนพี่เซี่ย และยังมีความมั่นใจที่เปี่ยมล้นเปล่งประกายดั่งดอกเบญจมาศในฤดูใบไม้ร่วง ซึ่งเป็นสิ่งที่พี่ชายทั้งสองคนไม่มี!

"ดีจริงๆ" ซูโหย่วหม่าอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม "ตระกูลซูของเรากำลังจะเจริญรุ่งเรืองแล้ว"

"แกเพิ่งจะรู้หรือไง" ซูโหย่วจินหัวเราะร่วนอย่างภาคภูมิใจ "พวกข้ารู้กันมาตั้งนานแล้ว!"

"พี่ใหญ่ชอบพูดจากระทบกระเทียบข้าอยู่เรื่อย..." ซูโหย่วหม่ายิ้มขื่น การที่ตัวเขาพลาดช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดไป พอลองมาคิดดูแล้ว มันช่างเป็นการสูญเสียที่ยิ่งใหญ่จริงๆ...

...

ช่วงเช้าตรู่ ชาวตระกูลซูทั้งชายและหญิงต่างก็ช่วยกันหามสุราเอ้อร์หลางจิ่วน้ำหนักกว่าสองหมื่นชั่ง เดินทางมาถึงอย่างเอิกเกริกจากหาดเอ้อร์หลาง!

วันนี้คือวันชี้ชะตาของโรงต้มเหล้าซูจี้ รวมถึงชะตากรรมของทุกคนในตระกูลเลยทีเดียว!

หลายเดือนที่ผ่านมา ทุกคนในตระกูลต่างก็ร่วมแรงร่วมใจ ทุ่มเทแรงกายแรงใจในการบ่มสุราเอ้อร์หลางจิ่ว ซูต้าจี๋ไม่เพียงแต่จะไม่ยอมจ่ายค่าจ้างให้ใครเลยสักแดงเดียว แถมยังติดหนี้ค่าข้าวฟ่างและข้าวสาลีของทุกบ้านเอาไว้อีกด้วย ทุกคนในตระกูลรีดเค้นพลังทั้งหมดที่มี งัดเอาแรงเฮือกสุดท้ายออกมาใช้ จนในที่สุดก็สามารถบ่มสุราออกมาได้ถึงสี่หมื่นชั่ง!

แต่ต่อให้เหล้าจะหอมแค่ไหน ถ้าอยู่ในตรอกลึกก็ไม่มีใครได้กลิ่น ต่อให้บ่มเหล้าออกมาได้ดีเลิศเลอขนาดไหน แต่ถ้าขายไม่ออกมันก็ไร้ประโยชน์! งานนี้โรงต้มเหล้าจะฟื้นคืนชีพกลับมาได้หรือไม่ ก็ต้องมาลุ้นกันในวันนี้นี่แหละ!

อันที่จริง ต่อให้เป็นช่วงเวลานี้ แม่น้ำชื่อสุ่ยก็ไม่ได้ถึงขั้นล่องเรือไม่ได้เลยซะทีเดียว อย่างน้อยๆ ในรัศมีหลายสิบลี้ทั้งต้นน้ำและปลายน้ำของเมืองไท่ผิง ถ้าใช้ความระมัดระวังก็พอจะล่องเรือได้อยู่ ไม่อย่างนั้นที่ตัวเมืองก็คงไม่มีท่าเรือและตลาดการค้าเกิดขึ้นมาหรอก

เส้นทางเดินเรือจากหาดเอ้อร์หลางมายังเมืองไท่ผิงถือเป็นเกาะแก่งที่ค่อนข้างอันตราย ในช่วงเวลานี้ก็พอจะฝืนล่องเรือมาได้อยู่เหมือนกัน แต่ต้องจ่ายค่าจ้างเพิ่มเป็นพิเศษ

ด้วยความที่ทุกคนในตระกูลอยากจะประหยัดเงิน และอีกใจหนึ่งก็กลัวว่าสุราเอ้อร์หลางจิ่วที่เป็นความหวังทั้งหมดของพวกเขาจะเกิดอุบัติเหตุขึ้นมา พวกเขาจึงตัดสินใจใช้ไม้คานหาบเหล้าทั้งหมดเดินเท้าเข้ามาที่ตัวเมือง!

โชคดีที่ช่วงไหนโรงต้มเหล้าไม่มีงาน พวกเขาก็มักจะเข้าป่าไปรับจ้างแบกเกลือหาเลี้ยงชีพกันอยู่แล้ว ผู้ชายหนึ่งคนแบกได้ร้อยยี่สิบถึงร้อยสามสิบชั่ง ผู้หญิงหนึ่งคนก็แบกได้เจ็ดสิบถึงแปดสิบชั่ง คนสองร้อยกว่าคนช่วยกันหาบเหล้าเดินเท้าเป็นระยะทางกว่าสิบลี้ จนในที่สุดก็ขนเหล้าทั้งสองหมื่นชั่งมาถึงตัวเมืองจนได้!

แถมยังไม่มีเหล้าแตกเลยสักไหเดียว

ซูไท่ก็แบกเหล้ามาสองร้อยชั่งเหมือนกัน แต่เขามาถึงก่อนคนอื่นครึ่งชั่วยาม ตอนนี้เขาเป็นถึงรองผู้ดูแลโรงต้มเหล้าแล้ว ก็ต้องมาก่อนเพื่อเตรียมความพร้อมให้ตรงกัน... ให้มันละเอียดรอบคอบซะหน่อย

พอเห็นขบวนใหญ่เดินทางมาถึง เขาก็รีบเข้าไปสั่งการให้ทุกคนในตระกูล นำไหเหล้ามาวางเรียงซ้อนกันให้เป็นระเบียบอยู่หน้าหอสุรา

ตรงนั้นมีการนำโครงไม้ที่แข็งแรงสองอันมาตั้งรอไว้ก่อนแล้ว พอเอาไหเหล้าวางซ้อนกันขึ้นไป มันก็กลายเป็นภูเขาเหล้าสองลูกที่ดูอลังการงานสร้างสุดๆ!

ทุกคนในตระกูลต่างก็ตั้งตารอลุ้นผลลัพธ์ในวันนี้อย่างใจจดใจจ่อ แต่พวกเขาก็รู้ธรรมเนียมดีว่าจะไม่เข้าไปก้าวก่ายในงาน ได้แต่ยืนยันไม้คานคอยเฝ้าคุ้มกัน 'ภูเขาเหล้า' ทั้งสองลูกอยู่ด้านนอกด้วยสายตาที่ดุดัน

ผู้อาวุโสทั้งสามแห่งตระกูลซูก็เดินทางมาพร้อมกับทุกคนในตระกูลด้วยเช่นกัน

ซูต้าเสียงและซูต้าจี๋เดินประกบซูต้าเฉิงไว้ตรงกลาง แล้วเดินยิ้มกริ่มเข้าไปในงาน

ชายชราถูกท่านผู้นำตระกูลและหัวหน้าช่างต้มเหล้าลากตัวมา ขนาดเดินมาถึงหน้าประตูแล้ว เขาก็ยังทำหน้ามุ่ยไม่สบอารมณ์ บ่นพึมพำว่า "ข้าจะมาทำไมเนี่ย มาก็เกะกะเปล่าๆ ช่วยอะไรก็ไม่ได้"

"นายกองพันหม่าอุตส่าห์ส่งคนไปเชิญท่านมาโดยเฉพาะเลยนะ ถ้าท่านไม่มามันจะดูดีหรือ" ซูต้าจี๋จับแขนชายชราไว้แน่น ราวกับกลัวว่าเขาจะวิ่งหนีไป

"นี่คืองานใหญ่ที่ลูกหลานของท่านเป็นคนจัดขึ้นมาเองเลยนะ ถ้าไม่ได้มาเห็นด้วยตาตัวเอง ท่านจะไม่รู้สึกเสียดายหรือไง" ท่านผู้นำตระกูลก็คว้าแขนอีกข้างของเขาไว้แน่นเช่นกัน

ตั้งแต่ตาเฒ่าหัวดื้อคนนี้ถูกปลดออกจากตำแหน่ง นี่ก็ถือเป็นครั้งแรกเลยนะที่เขายอมก้าวเท้าออกจากหาดเอ้อร์หลาง ถ้าไม่จับเขาไว้แน่นๆ แบบนี้ มีหวังเขาคงหันหลังวิ่งหนีกลับบ้านไปจริงๆ...

"เฮ้อ..." ชายชราถอนหายใจยาว "ใจนึงข้าก็อยากจะมาดูความสำเร็จของลูกหลานนั่นแหละ แต่อีกใจนึงข้าก็ไม่อยากให้ใครมาเห็นหน้าข้าเหมือนกัน"

"อ้าว ทำไมล่ะ ท่านไม่ใช่สาวน้อยที่ยังไม่ออกเรือนสักหน่อย จะมามัวเขินอายอะไรอยู่ได้" ซูต้าจี๋แกล้งแซว

"เฮ้อ รู้อยู่แก่ใจแล้วยังจะมาแกล้งถามอีกนะ ไอ้หม่านั่นเมื่อก่อนมันยังเคยแย่งตำแหน่งรองนายกองพันกับข้าอยู่เลย แต่ตอนนี้มันได้เป็นถึงนายกองพันแล้ว แถมลูกน้องเก่าของข้าแต่ละคนก็ดิบได้ดีเป็นใหญ่เป็นโตกันหมด มีแต่ข้าเนี่ยแหละที่ต้องมาตกอับกลายเป็นชาวบ้านธรรมดา ข้าจะไปเจอหน้าพวกมันทำไม จะให้ข้าไปคอยประจบสอพลอพวกมันหรือไง" ชายชราบ่นอย่างอารณ์เสีย

"ฮ่าๆ พี่หกท่านคิดมากไปแล้วล่ะ ตอนนี้มีแต่คนเขาอิจฉาท่านกันทั้งนั้นแหละ" ซูต้าจี๋ส่ายหน้าหัวเราะร่วน

"ใช่แล้ว ก่อนอายุยี่สิบก็ต้องพึ่งพาบารมีพ่อแม่ปู่ย่า พออายุหกสิบก็ต้องพึ่งพาลูกหลาน" ซูต้าเสียงก็หัวเราะตาม "ลูกหลานของท่านเก่งกาจสร้างชื่อเสียงให้ตระกูลได้ขนาดนี้ มันยิ่งกว่าอะไรทั้งหมดแล้ว"

พูดจบ ทั้งสองคนก็กึ่งลากกึ่งจูงซูต้าเฉิงเข้าไปในงาน

...

พอถึงช่วงสาย บรรดาแขกเหรื่อก็ทยอยเดินทางมาถึงงาน ตามเสียงดนตรีของบทเพลง 'เทพสุราเอ้อร์หลาง' อันทรงพลังที่ดังกึกก้องไปทั่ว

ทุกคนที่ก้าวเท้าเข้ามาในงาน ต่างก็ต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงกับความยิ่งใหญ่อลังการของสถานที่จัดงาน!

สิ่งที่เห็นตรงหน้าคือเสาไม้ไผ่สีเขียวสูงสามจ้างตั้งตระหง่านอยู่หน้าหอสุรา มีธงริ้วผ้าไหมสีแดงขนาดใหญ่แขวนประดับอยู่ บนธงมีตัวอักษรขนาดใหญ่สี่ตัวเขียนไว้ว่า 'เลิศรสแห่งเอ้อร์หลาง'

ด้านล่างยังมีตัวอักษรขนาดเล็กอีกสี่ตัวเขียนกำกับไว้ว่า 'หลูเจาเยี่ยเป็นผู้เขียน!'

คนทั่วไปอาจจะไม่รู้ว่าหลูเจาเยี่ยคือใคร แต่สำหรับพวกพ่อค้าแม่ค้าที่เดินทางรอนแรมไปทั่วสารทิศ มีใครบ้างล่ะที่จะไม่รู้จักชื่อเสียงเรียงนามของท่านนายอำเภอหลู

ในสายตาของพวกอาจารย์ในสถานศึกษา นายอำเภอหลูอาจจะไม่ได้สลักสำคัญอะไรมากมาย แต่สำหรับพวกพ่อค้าแม่ค้าแล้ว เขาคือผู้มีอำนาจชี้เป็นชี้ตายและเป็นเหมือนพ่อแม่บังเกิดเกล้าของพวกเขาเลยทีเดียว!

"ไม่คิดเลยนะว่าสุราเอ้อร์หลางจะมีอิทธิพลกว้างขวางขนาดนี้ ถึงขนาดเชิญท่านนายอำเภอมาเขียนชื่อป้ายให้ได้ด้วย" บรรดาพ่อค้าแม่ค้าแหงนหน้ามองธงสุราผืนนั้น แล้วก็รู้สึกทันทีว่าเมื่อก่อนพวกเขาประเมินเจ้าภาพต่ำเกินไปเสียแล้ว

พอหันไปมองที่หน้าประตูหอสุรา ก็เห็นป้ายชื่อ 'งานชมดอกเบญจมาศวันฉงหยาง' และ 'งานชุมนุมแห่งเอ้อร์หลาง' ตั้งตระหง่านอยู่ทั้งสองฝั่ง มีซุ้มผ้าสีสันสดใสตั้งอยู่ขนาบข้าง ภายในซุ้มมีไหเหล้าวางซ้อนกันเป็นภูเขาเลากา ตัวไหถูกพันด้วยตอกไม้ไผ่สีเขียว และติดกระดาษสีแดงที่มีตัวอักษรคำว่า 'เลิศรสแห่งเอ้อร์หลาง' เอาไว้ทุกไห!

ภูเขาเหล้าที่ประกอบขึ้นจากไหเหล้านับร้อยนับพันไห ช่างดูยิ่งใหญ่อลังการและดึงดูดสายตาได้เป็นอย่างดี! ทำเอาผู้คนที่มาร่วมงานรู้สึกเหมือนได้หลุดเข้าไปในโลกแห่งสุราเลยทีเดียว...

สองข้างทาง นอกจากจะมีเหล่าชายฉกรรจ์อุ้มไหเหล้าและร้องเพลงเทพสุราแล้ว ก็ยังมีหญิงสาววัยรุ่นมายืนตั้งแถวรอต้อนรับแขกเหรื่ออีกสองแถว สองมือเรียวงามของพวกเธอประคองถ้วยกระเบื้องเคลือบสีขาว ส่งรอยยิ้มหวานหยดย้อย พร้อมกับเชิญชวนให้แขกเหรื่อได้ลิ้มรสสุราต้อนรับ

พวกพ่อค้าแม่ค้าเคยเห็นงานที่ยิ่งใหญ่อลังการขนาดนี้ที่ไหนกันล่ะ จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนตัวเองกลายเป็นแขกวีไอพีคนสำคัญขึ้นมาทันที ทำเอาพวกเขารู้สึกตื่นเต้นและประหม่าไปตามๆ กัน จนทำตัวไม่ถูก ไม่รู้จะเอามือไปวางไว้ตรงไหนดี

จากที่ตอนแรกกะจะมาดูลาดเลาเฉยๆ คราวนี้พวกเขาไม่กล้ามองข้ามสุราเอ้อร์หลางจิ่วอีกต่อไปแล้ว!