บทที่ 70 - เช้าหลบเสือร้าย ค่ำหลีกงูพิษ

บทที่ 70 - เช้าหลบเสือร้าย ค่ำหลีกงูพิษ

ตอนนั้นเอง เสียงพูดภาษาฮั่นแปร่งๆ ก็ดังมาจากหลังแนวต้นไม้

"อย่าเข้าใจผิด ข้าไม่ได้มาร้าย"

สามพ่อลูกตระกูลซูเงียบกริบ ราวกับหวาดกลัวจนพูดอะไรไม่ออก

หลังจากความเงียบงันผ่านไปครู่หนึ่ง ร่างสูงใหญ่กำยำก็เดินออกมาจากป่า ตรงรี่เข้ามาหาพวกเขาทั้งสามคนทันที

แสงจันทร์สลัวๆ ส่องให้เห็นว่าชายคนนั้นสวมเกราะนวมตอกหมุดของนายทหารราชวงศ์ต้าหมิง สวมรองเท้าบูทหนังวัวแบบเดียวกับท่านปู่เปี๊ยบ

แต่บนศีรษะของเขากลับมัดผมด้วยผ้าสีน้ำเงินเป็นรูปทรงเหมือนจงอยปากนกอินทรี แถมยังมีขนนกอินทรีสวยงามเสียบประดับอยู่ด้วย นี่คือทรงผมมาตรฐานของนักรบชนเผ่าพื้นเมืองที่เรียกว่า มวยผมวีรบุรุษ

เพียงแต่สภาพของวีรบุรุษผู้นี้ดูน่าเวทนาเหลือเกิน แขนซ้ายของเขาขาดสะบั้นตั้งแต่โคน มีเพียงเศษผ้าพันแผลลวกๆ เอาไว้ เศษผ้าชุ่มโชกไปด้วยเลือด และมีหยดเลือดหยดแหมะลงมาเป็นระยะ

เห็นได้ชัดว่าเขาเสียเลือดมากจนร่างกำยำนั้นโงนเงนไปมา ต้องใช้มือขวากำดาบยาวค้ำยันพื้นไว้ถึงจะพอยืนทรงตัวอยู่ได้

"..." แต่สามพ่อลูกก็ยังไม่ยอมลดความระแวดระวังลง พวกเขานับว่าเป็นกองหนุนของราชวงศ์ต้าหมิง กองร้อยของพวกเขามักจะฝึกซ้อมรบกันในช่วงว่างเว้นจากการทำนา ความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับสนามรบจึงพอมีติดตัวกันอยู่บ้าง

ดังนั้นต่อให้ตอนนี้จะตื่นตระหนกกันสุดขีด แต่ทั้งสามคนก็ยังยืนเรียงขบวนเป็นรูปตัววี ซูลู่กับซูโหย่วไฉถือไม้พลองตั้งรับอยู่ด้านหน้า ส่วนซูไท่ถือหน้าไม้คุมเชิงอยู่ด้านหลัง

"พวกท่านเป็นทหารจากกองกำลังไหนหรือ" นักรบชนเผ่าเอ่ยถาม

"แล้วท่านเป็นใครล่ะ" ซูโหย่วไฉรวบรวมความกล้าถามกลับ

"ข้าคือซูเจี๋ย นายพันแห่งกองบัญชาการรักษาความสงบหย่งหนิง" นักรบชนเผ่าพูดพลางจะล้วงป้ายประจำตัวออกมาจากอกเสื้อ แต่เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตัวเองไม่มีมือซ้ายแล้ว เขาสูดลมหายใจลึกๆ พยายามฝืนความเจ็บปวดแล้วพูดต่อ "สถานการณ์คับขัน ข้าขอพูดสั้นๆ ก็แล้วกัน วันนี้ข้าทำหน้าที่คุ้มกันนายน้อยเดินทางกลับไปเยี่ยมญาติที่กุ้ยโจว แต่ระหว่างทางกลับถูกพวกชนเผ่าตูจ่างดักซุ่มโจมตี"

"พวกเราไม่ทันตั้งตัว เลยถูกฆ่าตายเรียบ ข้าสู้ถวายหัวคุ้มครองนายน้อยหนีเข้าป่ามาได้ แต่พวกชนเผ่าตูจ่างก็ตามรอยเลือดข้ามาติดๆ สลัดพวกมันไม่หลุดสักที" เขาทอดถอนใจอย่างสิ้นหวัง "แถมข้าก็ใกล้จะทนไม่ไหวแล้วด้วย"

พูดจบเขาก็ทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่ง เอ่ยขอร้องด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า

"ข้าขอร้องพวกท่านทั้งสามคน ช่วยพานายน้อยของข้าไปส่งที่เมืองลิ่นเฉิงให้ทีเถิด ท่านผู้นำของพวกเราจะต้องตบรางวัลให้อย่างงามแน่นอน"

ตอนนั้นเอง เสียงโวยวายก็แว่วมาจากที่ไกลๆ แถมยังมีแสงไฟวูบวาบส่องประกายให้เห็นลางๆ

ซูเจี๋ยหน้าเครียดขึ้นมาทันที ไม่รอให้ทั้งสามคนตอบรับ เขาก็ตะโกนเรียกใครบางคนที่อยู่หลังต้นไม้ด้วยภาษาถิ่น ร่างผอมเล็กก็ก้าวออกมาจากความมืดมิด

ซูเจี๋ยกระซิบพูดอะไรบางอย่างกับนายน้อย นายน้อยก็เอาแต่ส่ายหน้าและร้องไห้ แต่เขากลับผลักนายน้อยไปหาพวกซูลู่ แล้วพูดเสียงเครือว่า "ข้ามีแต่จะเป็นตัวถ่วงพวกท่าน เพราะฉะนั้นเราต้องแยกทางกันตรงนี้"

สุดท้ายเขาก็หันไปพูดกับซูโหย่วไฉว่า "ข้าจะล่อพวกที่ตามมาให้เอง พวกท่านรีบหนีไปซะ"

ซูเจี๋ยมองดูนายน้อยด้วยสายตาลึกซึ้งเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะใช้ดาบยาวค้ำยันพยุงตัวลุกขึ้น แล้วเดินมุ่งหน้าไปทางแสงไฟ

ลานโล่งกลางป่าตกอยู่ในความเงียบสงัด สามพ่อลูกได้แต่ยืนมองเด็กน้อยที่ซูเจี๋ยทิ้งไว้ให้ตาปริบๆ เด็กคนนี้น่าจะอายุราวสิบสองสิบสามปี บนหัวมัดมวยผมสูงส่ง ใบหน้าเปื้อนฝุ่นมอมแมม สวมเสื้อผ้าที่ดูใหญ่เทอะทะเกินตัว ยิ่งทำให้ร่างนั้นดูผอมบางตัวเล็กนิดเดียว ดูไม่มีพิษมีภัยอะไรเลยสักนิด

แค่ตื่นนอนขึ้นมา ทำไมสถานการณ์มันถึงได้พลิกผันมาเป็นรูปนี้ได้ล่ะเนี่ย ซูลู่หยิกต้นขาตัวเองแรงๆ เพื่อให้แน่ใจว่านี่ไม่ใช่ความฝัน

"รีบไปจากที่นี่กันก่อนเถอะ" ซูโหย่วไฉกระซิบเตือน

ทั้งสี่คนจึงรีบเดินจ้ำอ้าวหนีไปคนละทิศกับแสงไฟ โดยมีเด็กน้อยเดินตามหลังมาติดๆ

"เอาไงดีล่ะท่านพ่อ" ซูลู่กระซิบปรึกษาท่านพ่อระหว่างทาง

"แล้วเจ้าคิดว่าไงล่ะ" แต่เรื่องแบบนี้ลูกก็ต้องฟังคำตัดสินใจของพ่ออยู่แล้ว

"พาเขาไปด้วยก็อันตรายเกินไป แต่ถ้าทิ้งเขาไว้ เขาต้องตายแน่ๆ" ซูโหย่วไฉลำบากใจสุดๆ "อริยบุคคลว่าไว้ยังไงนะ"

"อริยบุคคลบอกว่า เห็นสิ่งที่ควรทำแล้วไม่ทำ ถือเป็นคนขี้ขลาด แต่ก็บอกอีกว่า วิญญูชนจะไม่พาตัวเองไปอยู่ในที่ที่อันตราย" ซูลู่ตอบ

"อริยบุคคลก็ยังเอาแน่เอานอนไม่ได้เลยแฮะ" ขนาดซูไท่ยังอดบ่นไม่ได้

"เฮ้อ" ซูโหย่วไฉถอนหายใจ "ช่างเถอะ ให้เขาตามมาก็แล้วกัน ถ้าหลงกันก็ถือซะว่ากรรมใครกรรมมัน"

เด็กน้อยเคราะห์ร้ายคนนี้ถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอม ไม่ได้มีฝ่าเท้าเหล็กกล้าเหมือนสามพ่อลูกเสียหน่อย แถมก่อนหน้านี้ยังต้องวิ่งหนีตายมากับซูเจี๋ยตั้งครึ่งค่อนวันแล้ว การต้องมาเดินย่ำเท้าไปในป่าลึกที่ไม่มีเส้นทางให้เห็นเลยแม้แต่น้อย ต้องล้มลุกคลุกคลาน กัดฟันเดินตามมาได้แค่ครึ่งชั่วยามก็เดินตามไม่ทันแล้ว

เมื่อเห็นว่าเด็กน้อยเริ่มถูกทิ้งห่างออกไปเรื่อยๆ ซูโหย่วไฉก็ถอนหายใจยาว "หลงกันก็ช่างมันเถอะ"

ป่าทึบหวงจิงเต็มไปด้วยกลิ่นอับชื้นของใบไม้เน่าเปื่อย ปะปนกับกลิ่นเหม็นคาวแปลกๆ สูดเข้าปอดแล้วรู้สึกอึดอัดจนแทบจะอาเจียนออกมา นี่แหละคือไอพิษที่ชาวจงหยวนได้ยินชื่อก็ต้องหวาดผวา อันที่จริงต่อให้เป็นคนท้องถิ่น ถ้าต้องมาอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบนี้นานๆ ก็มีสิทธิ์ร่วงได้เหมือนกัน

กิ่งก้านของต้นไม้เก่าแก่แผ่ขยายพันกันยุ่งเหยิงอยู่เหนือหัว เถาวัลย์เส้นโตห้อยระย้าเหมือนงูยักษ์ บางเส้นก็ห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศ บางเส้นก็ทอดตัวสานกันเป็นตาข่ายอยู่บนพื้นดิน ใต้ฝ่าเท้ามีใบไม้เน่าเปื่อยทับถมกันหนาเป็นคืบ ถ้าไม่ระวังให้ดีก็อาจจะสะดุดรากไม้หรือเถาวัลย์ที่ซ่อนอยู่ข้างใต้จนล้มคว่ำได้ง่ายๆ

ซูไท่ใช้ไม้พลองแหวกดงหนามเบิกทางอยู่ข้างหน้า ซูโหย่วไฉกับซูลู่ก็ช่วยกันหิ้วปีกเด็กเคราะห์ร้ายเดินตามมาติดๆ

ในเมื่อพ่อลูกกลุ่มนี้อย่างน้อยก็มีคนจิตใจดีอยู่สักคนครึ่ง จะให้ทิ้งเด็กนี่ไปดื้อๆ ได้ยังไงล่ะ

หันไปดูอีกทีก็เห็นว่าข้อเท้าของเด็กคนนี้บวมเป่งเป็นซาลาเปาไปแล้ว ซูโหย่วไฉจึงต้องยอมให้ขี่หลัง

อย่าเห็นว่าเด็กนี่หนักแค่เจ็ดแปดสิบชั่ง แต่มันก็เป็นภาระไม่เบาเลย ซูโหย่วไฉแบกเดินไปได้แค่ชั่วจิบชา ก็เหนื่อยจนหอบแฮก เหงื่อแตกซ่านเปียกโชกไปทั้งตัวเหมือนลูกหมาตกน้ำ

สุดท้ายเลยต้องเปลี่ยนแผนมาช่วยกันหิ้วปีกกับซูลู่แทน เดินต่อไปได้อีกไม่ถึงครึ่งชั่วยาม พ่อลูกก็หมดสภาพกลายเป็นลูกหมาตกน้ำไปตามๆ กัน

"เฮ้อ ก่อนออกจากบ้านไม่ได้ดูฤกษ์ดูยามเลย" ซูโหย่วไฉปาดเหงื่อบนหน้า บ่นกระปอดกระแปดใส่เด็กน้อย "ดันมาซวยเจอเด็กตัวซวยอย่างเจ้าเข้าให้"

เด็กน้อยหดตัวลีบเหมือนนกคุ่มตัวน้อย ปล่อยให้เขาบ่นด่ากระแนะกระแหนไปโดยไม่ปริปากเถียงสักคำ

"แถวนี้ไม่ใช่เขตอิทธิพลของกองบัญชาการรักษาความสงบของพวกเจ้าหรือไง ทำไมถึงรักษาความปลอดภัยให้เจ้าไม่ได้เลยล่ะ" ถึงซูลู่จะหงุดหงิดเหมือนกัน แต่เขารู้ว่าการระบายอารมณ์ไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาอะไร สู้หลอกถามข้อมูลที่เป็นประโยชน์ไว้ใช้ตัดสินใจในขั้นตอนต่อไปดีกว่า

"..." เด็กน้อยเงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะตอบเสียงเบา "เรื่องมันยาวน่ะ"

เด็กคนนี้คงยังไม่แตกเนื้อหนุ่ม เสียงถึงได้เล็กแหลมเหมือนผู้หญิงแบบนี้

"งั้นก็สรุปมาสั้นๆ" ซูลู่เร่ง

"มีคนอยากจับตัวข้าไป เพื่อเอาไปข่มขู่แม่ข้า" เด็กน้อยตอบสั้นๆ ได้ใจความ

"แม่เจ้าคือใครล่ะ" ซูโหย่วไฉถามขึ้นมา

"เซ่อไซ่ฮวา ผู้บัญชาการรักษาความสงบหย่งหนิง" เด็กน้อยตอบ

"คุณพระช่วย" ซูโหย่วไฉตกใจแทบสิ้นสติ นั่นมันขุนนางระดับสี่เชียวนะ เป็นหนึ่งในสี่ผู้ยิ่งใหญ่แห่งหย่งหนิงเลยล่ะ จะเรียกได้ว่าเป็นผู้มีอิทธิพลที่สุดในรัศมีสี่ร้อยลี้ก็ว่าได้

ตั้งแต่สมัยราชวงศ์ซ่งและราชวงศ์หยวน ตระกูลเซ่อก็ปกครองพื้นที่แถบนี้มาตลอด พอถึงยุคสถาปนาราชวงศ์ต้าหมิง เซ่อลู่ฮวน บิดาของนายหญิงเซ่อเซียง ก็ได้สวามิภักดิ์ต่อราชสำนัก และได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้ตรวจการรักษาความสงบหย่งหนิง ต่อมาในสงครามปราบกบฏที่ยูนนาน เขาก็เป็นคนสร้างสะพานและทำถนนเพื่ออำนวยความสะดวกในการส่งเสบียงให้กองทัพหลวง หลังจบศึกก็ได้รับความดีความชอบ องค์ปฐมกษัตริย์จูหยวนจางจึงเลื่อนตำแหน่งให้เป็นผู้บัญชาการรักษาความสงบหย่งหนิง พร้อมทั้งประทานดินแดนของพวกผู้นำชนเผ่าที่กระด้างกระเดื่องให้ไปปกครองทั้งหมด

หย่งหนิงตั้งอยู่ตรงรอยต่อสามมณฑล เป็นทำเลที่มีความสำคัญอย่างยิ่ง แต่ดันไปตั้งอยู่ลึกเข้าไปในภูเขาห่างไกลจากความเจริญ นานวันเข้าราชสำนักก็ย่อมไม่ไว้ใจเป็นธรรมดา จึงได้ตั้งกองกำลังทหารขึ้นมาถึงสามแห่งในเขตปกครองของกองบัญชาการหย่งหนิง ได้แก่ กองกำลังหย่งหนิง กองกำลังหลูโจว และกองกำลังชื่อสุ่ย เปรียบเสมือนการตอกตะปูสามตัวเพื่อจับตาดูพวกชนเผ่า และควบคุมเส้นทางคมนาคมสำคัญที่เชื่อมต่อระหว่างมณฑลเสฉวน ยูนนาน และกุ้ยโจวเอาไว้

โชคดีที่ตระกูลเซ่อเป็นตัวอย่างของชนเผ่าที่จงรักภักดีต่อราชสำนักมาโดยตลอด หลายปีที่ผ่านมาแม้จะมีการกระทบกระทั่งกันบ้าง แต่ก็ไม่เคยถึงขั้นแตกหัก แถมยังเคยร่วมมือกันปราบปรามการก่อกบฏของพวกชนเผ่าตูจ่างและชนเผ่าเหมียวป่าอีกด้วย

หลังจากปรับตัวเข้าหากันมานานกว่าร้อยปี ในที่สุดก็เกิดเป็นความสงบสุขร่วมกันระหว่างกองบัญชาการรักษาความสงบกับกองกำลังทหาร ที่ต่างฝ่ายต่างก็ปกครองทั้งชาวฮั่นและชนเผ่าพื้นเมืองโดยไม่ก้าวก่ายกันและกัน

ดังนั้นถึงแม้หาดเอ้อร์หลางจะตั้งอยู่ในเขตปกครองของกองบัญชาการรักษาความสงบหย่งหนิง แต่ครอบครัวทหารทั่วไปก็แทบจะไม่รู้สึกถึงการมีอยู่ของชนเผ่าท้องถิ่นเลย

แน่นอนว่าหลายครั้งที่รู้สึกว่าไม่มี ก็ไม่ได้แปลว่ามันไม่มีอยู่จริง เพียงแต่ชนชั้นของพวกเขาต่ำต้อยเกินกว่าที่ฝ่ายนั้นจะชายตามองต่างหากล่ะ

ทันทีที่ได้ยินว่าแม่ของเด็กน้อยคนนี้เป็นถึงผู้บัญชาการรักษาความสงบหย่งหนิง ซูลู่ก็ตัดบทสนทนาทันที

"เอาล่ะ ไม่ต้องพูดอะไรต่อแล้ว"

"ท่านไม่อยากรู้หรือว่าใครเป็นคนจับตัวข้ามา" เด็กน้อยถามต่อ

"ไม่สนใจ" ซูลู่ส่ายหน้า ตอบอย่างเย็นชา "เรื่องของพวกชนเผ่าอย่างพวกเจ้าไม่เกี่ยวกับชาวฮั่นอย่างพวกเรา"

"ท่านไม่อยากรู้จริงๆ หรือว่าข้าเป็นใคร" เด็กน้อยยังคงเซ้าซี้

"ไม่มีอารมณ์อยากรู้ รู้แค่ว่าแม่เจ้าเป็นใคร แล้วควรจะส่งเจ้าไปไว้ที่ไหนก็พอแล้ว" ซูลู่คิดในใจว่าเด็กคนนี้ช่างซื่อบื้อจริงๆ ตัวเองเป็นคนบอกชื่อแซ่มาเองแท้ๆ ยังจะให้เดาฐานะอะไรอีกล่ะ

เด็กน้อยทำท่าจะพูดอะไรอีก แต่ซูลู่ก็ถลึงตาใส่แล้วดุว่า "เลิกพูดได้แล้ว ตั้งใจเดินไปเถอะ เท้าเจ้าหายเจ็บแล้วใช่ไหม"

"..." เด็กน้อยถูกดุจนหน้าเสีย ได้แต่ก้มหน้าก้มตาเดินตามเงียบๆ ไม่กล้าปริปากพูดอะไรอีก

ซูโหย่วไฉทำท่าจะพูดอะไรบางอย่าง แต่พอเห็นซูลู่ส่ายหน้าเบาๆ เขาก็เงียบไปเหมือนกัน

ทั้งสี่คนบุกป่าฝ่าดงกันอย่างยากลำบากไปครึ่งค่อนคืน แน่นอนว่าต้องมีบาดแผลฝากไว้ตามร่างกายกันบ้าง ซูไท่เดินเอาหัวไปชนกับเถาวัลย์เส้นเขื่องที่ขวางหน้าเข้าอย่างจังจนหัวปูดเป็นลูกมะกรูด

ส่วนซูโหย่วไฉกับซูลู่ก็โดนหนามเกี่ยวแขนขาจนเป็นแผลนับไม่ถ้วน กลับกลายเป็นว่าเด็กเคราะห์ร้ายคนนั้น นอกจากข้อเท้าแพลงตั้งแต่แรกแล้ว ก็ไม่ได้มีบาดแผลใหม่เพิ่มขึ้นเลย

แต่พวกเขาก็ไม่กล้าหยุดพักเลยแม้แต่นาทีเดียว เอาแต่มุ่งหน้าลงไปทางทิศใต้ตลอดเวลา โชคดีที่ซูไท่คุ้นเคยกับการเดินป่าและมีประสบการณ์ในการดูทิศทาง พวกเขาถึงไม่หลงป่า

ในยามที่มองไม่เห็นดวงจันทร์ ซูไท่จะอาศัยการสังเกตกระแสน้ำเพื่อหาทิศทาง เขารู้ดีว่าลำธารส่วนใหญ่ในแถบนี้ ล้วนไหลลาดลงไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้เพื่อบรรจบกับแม่น้ำชื่อสุ่ย

เขาจึงนำทางทุกคนให้เดินเลียบไปตามกระแสน้ำ ซึ่งมีข้อดีหลายอย่าง หนึ่งคือมีน้ำดื่มกินตลอดเวลา สองคือเดินตามน้ำไปเรื่อยๆ ยังไงก็ต้องเจอถนนใหญ่ และสามคือการเดินลุยน้ำจะช่วยลบร่องรอยและกลิ่นอาย ทำให้พวกนักล่าไม่สามารถใช้สุนัขดมกลิ่นสะกดรอยตามมาได้

แน่นอนว่ามันก็มีข้อเสียเหมือนกัน นั่นก็คือน้ำในลำธารเย็นยะเยือกมาก ตอนแรกลงไปลุยน้ำก็ยังรู้สึกสดชื่นดีอยู่หรอก ความร้อนรุ่มในร่างกายถูกสายน้ำพัดพาไปจนหมดสิ้น

แต่พอนานเข้า ความเย็นยะเยือกก็เริ่มกัดกินลึกถึงกระดูก ความหนาวเหน็บแล่นปร๊าดจากฝ่าเท้าขึ้นมาถึงหัวเข่า ราวกับมีเข็มน้ำแข็งนับไม่ถ้วนทิ่มแทงเข้าไปในรอยต่อกระดูก ซูโหย่วไฉถึงกับเป็นตะคริวที่น่อง ส่วนเด็กน้อยเคราะห์ร้ายก็เอาแต่นั่งสั่นงันงก

ตอนนี้ท้องฟ้าเริ่มสว่างแล้ว ซูลู่เห็นเด็กน้อยปากคอเขียวคล้ำ ฟันกระทบกันกึกๆ เพราะความหนาว แต่ก็ยังกัดริมฝีปากแน่นไม่ยอมปริปากบ่นสักคำ ในใจก็แอบชมว่าเด็กนี่อึดใช้ได้เหมือนกัน

ส่วนซูลู่กับซูไท่เป็นพวกเด็กหนุ่มเลือดร้อนทนหนาวได้สบายๆ เดินลุยน้ำในลำธารมาครึ่งค่อนวันก็ยังไม่เป็นอะไร

ปัญหาที่สองที่ทุกคนต้องเจอเหมือนกันหมดก็คือ การที่ไม่มีถนนให้เดิน ลำธารไหลคดเคี้ยวไปตามไหล่เขา มันจะเลือกทางที่ไปได้ง่ายที่สุด โดยไม่สนเลยว่าพวกเราจะเดินได้สะดวกไหม ดังนั้นจึงมักจะมีทางลาดชันดิ่งลึกลงไปขวางหน้าพวกเขาอยู่บ่อยๆ

ทางลาดชันที่อันตรายที่สุดสูงถึงเกือบสองจั้ง พื้นผิวเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำลื่นปรี๊ด แถมยังมีละอองน้ำสาดกระเซ็นมาโดนตลอดเวลา

ซูไท่เดินไปสำรวจดูรอบๆ ก่อนจะกลับมาบอกด้วยน้ำเสียงหนักใจ "ทั้งสองข้างทางก็เป็นแบบนี้หมดเลย หาทางลงที่ปลอดภัยไม่ได้เลย"

"เป็นเรื่องปกติน่ะ" ซูลู่พยักหน้า ภูมิประเทศแบบหินปูนก็เป็นแบบนี้แหละ ทางลาดชันดิ่งลึกลงไปตรงๆ ทางลาดๆ เดินสบายๆ น่ะไม่มีหรอก เขาจึงอาสาว่า

"เดี๋ยวข้าลงไปสำรวจทางข้างล่างดูก่อนก็แล้วกัน"

ถึงแม้น้องเซี่ยจะอยากเป็นคนลงไปสำรวจเอง แต่ด้วยน้ำหนักตัวของเขาที่มากกว่าซูลู่ถึงสองเท่า สุดท้ายเหตุผลก็เอาชนะอารมณ์ได้

สามพ่อลูกจึงถอดเข็มขัดและผ้าพันขาออกมาผูกต่อกันให้ยาวที่สุด

"ความยาวยังไม่พอเลย" ทั้งสามคนหันไปมองเด็กน้อยเคราะห์ร้าย แล้วเร่งเร้า "มัวยืนบื้ออยู่ทำไม รีบแกะผ้าพันผมของเจ้าออกสิ"

"..." เด็กน้อยเคราะห์ร้ายลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยอมแกะผ้าที่พันมวยผมออกอย่างว่าง่าย

เรือนผมสีดำขลับสยายยาวลงมา ปิดบังลำคอขาวผ่องเรียวระหง คราบฝุ่นดินบนใบหน้าและลำคอถูกน้ำชะล้างออกไปจนหมดแล้ว เด็กน้อยเคราะห์ร้ายอดไม่ได้ที่จะก้มหน้าด้วยความขวยเขิน

แต่สามพ่อลูกตระกูลซูมัวแต่ยุ่งอยู่กับการมัดเชือก เลยไม่ได้สนใจความเปลี่ยนแปลงของเขาเลย มีเพียงซูโหย่วไฉที่อดบ่นขึ้นมาไม่ได้ว่า "สมกับที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงมจริงๆ ผิวขาวจั๊วะหยั่งกะเด็กผู้หญิงแน่ะ"

ซูลู่เอาเชือกผูกเอวไว้แน่น ซูไท่ก็ค่อยๆ หย่อนเขาลงไปตามความลาดชันของหน้าผา

พอเท้าของซูลู่แตะพื้น เชือกก็สุดความยาวพอดี

ซูลู่เดินสำรวจดูรอบๆ พอแน่ใจว่าข้างล่างไม่มีอันตรายแล้ว เขาก็โบกมือส่งสัญญาณขึ้นไปข้างบน ซูไท่ก็ทำวิธีเดียวกันเพื่อส่งท่านพ่อและเด็กน้อยเคราะห์ร้ายลงมา

พอถึงตาตัวเอง เขากลับโยนเชือกลงไปข้างล่าง แล้วใช้มือเปล่าจับชะง่อนหิน ค่อยๆ ปีนลงมาอย่างระมัดระวังโดยไม่มีอุปกรณ์เซฟตี้ใดๆ ทั้งสิ้น

เศษหินร่วงกราวลงมาตลอดทาง ซูโหย่วไฉกับซูลู่ลุ้นจนแทบหยุดหายใจ โชคดีที่ซูไท่สามารถปีนลงมาถึงพื้นได้อย่างปลอดภัย พอเท้าแตะพื้นปุ๊บ ซูโหย่วไฉก็บิดหูลูกชายทันที "ไอ้ลูกบ้า ทำไมไม่ใช้เชือกลงมาฮะ"

"ก็ไม่มีคนคอยแก้เชือกให้ข้านี่นาท่านพ่อ" ซูไท่หัวเราะแหย "สบายใจเถอะน่า หน้าผาสูงกว่านี้ข้าก็เคยปีนมาแล้ว"

"วันหลังอย่าไปเสี่ยงอันตรายแบบนี้อีกนะ" ซูโหย่วไฉถอนหายใจ แล้วชี้ไปที่รอยเท้าที่ดูเหมือนจะเป็นรอยทางเดินเล็กๆ บนพื้นดิน "มีทางเดินแล้ว"

"งั้นก็ใกล้จะลงจากเขาแล้วล่ะ" ซูไท่กระซิบ "ยิ่งเวลาแบบนี้ยิ่งต้องระวังตัวให้ดี พวกมันอาจจะดักซุ่มรอเราอยู่ตีนเขาก็ได้"

พอได้ยินแบบนั้น ทั้งสามคนก็พยายามกลั้นหายใจให้เบาที่สุด แล้วเดินตามซูไท่ต่อไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อแสงแรกของรุ่งอรุณสาดส่องลงมา พวกเขาก็เดินมาถึงชายป่า เมื่อมองลอดผ่านกิ่งไม้ใบหญ้าออกไป ก็เห็นถนนสายใหญ่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า

บนถนนมีฝุ่นตลบอบอวล คึกคักไปด้วยกองกำลังทหารและนักรบชนเผ่าที่ยืนเรียงแถวกันยาวเหยียด

บรรดานายทหารและหัวหน้าชนเผ่ากำลังสั่งการลูกน้องอยู่ เตรียมตัวจะเริ่มค้นหาผู้สูญหายบนภูเขา

เด็กน้อยเคราะห์ร้ายจ้องมองดูกองกำลังเหล่านั้นอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกระตุกชายเสื้อซูลู่อย่างดีใจพลางบอกว่า

"พวกนั้นมารับข้าแล้ว"

[จบแล้ว]