บทที่ 260 - หวนคืนสู่จุดสูงสุด

บทที่ 260 - หวนคืนสู่จุดสูงสุด

เมื่อจัดการธุระปะปังจนเสร็จสิ้น สือชีจึงนึกถึงผู้อาวุโสจางขึ้นมาได้

ชายชราผู้ที่เคยยื่นมือเข้าช่วยเหลือเขาผู้นั้น มิรู้ว่ายามนี้กำลังทำอันใดอยู่

กองทัพมังกรทมิฬกำลังจะเคลื่อนพลมาถึงนครอวิ๋นตู แม้สือชีจะรู้ดีว่าเขามีโอกาสน้อยมากที่จะได้รับความช่วยเหลือ ทว่าเขาก็ยังอยากจะลองดึงตัวชายชรามาเป็นพวกให้ได้

การตามหาผู้อาวุโสจางนั้นมิใช่เรื่องยาก เพียงแค่ไปที่หอตำราของราชวงศ์ก็พบแล้ว

หอตำราถูกอวิ๋นเฟยเทียนขนย้ายตำราไปจนเกลี้ยง กองกำลังคุ้มกันเดิมถูกสั่งให้สลายตัวไป ส่วนใหญ่กระจัดกระจายหายไปมิตราบเบาะแส ที่ยังเหลืออยู่ก็มีเพียงบรรดาคนชราที่อายุมากเกินกว่าจะไปที่ใดได้

ค่ายกลของหอตำราถูกอวิ๋นเฟยเทียนถอนออกไปนานแล้ว สือชีจึงเดินเข้าไปในหอตำราได้อย่างง่ายดายและพบผู้อาวุโสจางเพียงผู้เดียวที่ยังรั้งอยู่ที่นั่น

การปรากฏตัวของสือชีมิได้ทำให้เขาเงยหน้าขึ้นมองแม้แต่น้อย

ผู้อาวุโสจางในสภาพหลังค่อมยืนอยู่หน้าชั้นวางตำรา ในมือของเขามีสมุดเคล็ดวิชาที่เก่าจนเปลี่ยนเป็นสีเหลืองเล่มหนึ่ง หลังจากมองที่ปกหนังสือแล้ว เขาก็ค่อยๆ ก้าวเดินอย่างเชื่องช้าไปสิบกว่าก้าวเพื่อไปหยุดอยู่ที่ชั้นวางอีกแห่งหนึ่ง

เขาเปิดหน้ากระดาษออกพลางลูบแผ่นกระดาษที่ยับย่นให้เรียบตึง จากนั้นก็ยื่นจมูกเข้าไปใกล้ๆ กระดาษและสูดดมอย่างแผ่วเบาราวกับสุนัขก็มิปาน

ต่อจากนั้น เขาก็แสดงสีหน้าเคลิบเคลิ้มราวกับได้กลิ่นที่หอมหวานยิ่งนัก!

เมื่อวางเคล็ดวิชากลับคืนสู่ชั้นวางตรงแถวที่สามช่องที่สี่ ใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มที่พึงพอใจ

ภายในห้องโถงกว้างขวางแห่งนี้ เคล็ดวิชาถูกจัดวางไปได้เกินครึ่งแล้ว ตั้งแต่แยกจากสือชีมาเขาก็ยังมิได้พักผ่อนเลย

"ผู้อาวุโสจาง!"

"อืม!"

"อีกสี่วันข้างหน้า กองทัพมังกรทมิฬของแคว้นโลหิตทมิฬจะมาถึงนครอวิ๋นตู ถึงตอนนั้น ข้าหวังว่าท่านจะยอมยื่นมือเข้าช่วยเหลือ!"

ผู้อาวุโสจางแทบมิมีความปรารถนาอันใด สือชีจึงต้องเอ่ยจุดประสงค์ออกมาโดยตรง

"อ้อ..." เขาพยักหน้าพลางถอนใจ

เขาค่อยๆ หันกายกลับมา มองสือชีอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า "ทว่า ข้ามิมั่นใจว่าจะรอไปได้ถึงเพียงนั้น คืนนี้ ข้าก็น่าจะตกตายแล้ว"

สือชีแสดงสีหน้าผิดหวังอย่างยิ่ง

ยอดฝีมือระดับทลายเวหาย่อมสามารถสัมผัสได้ถึงขีดจำกัดแห่งอายุขัยของตนเอง

สือชีเองก็มองออกว่า พลังชีวิตของผู้อาวุโสจางนั้นเสื่อมถอยลงอย่างรุนแรง

"ที่สำคัญที่สุดคือ ข้ามิได้อยากจะมีชีวิตอยู่นานถึงเพียงนั้น การอยู่ต่อไปก็มิได้มีเรื่องน่าสนใจอันใด!" ผู้อาวุโสจางยังคงวุ่นวายอยู่กับงานในมือ "ดังนั้น ข้าต้องขอโทษเจ้าด้วยนะ!"

"เอาอย่างนี้หรือไม่ ข้าจะส่งคนมาช่วยท่านจัดระเบียบตำราเหล่านี้?"

"มิเป็นไร มิเป็นไร! ข้าขอบใจในความปรารถนาดีของเจ้า!" ผู้อาวุโสจางปฏิเสธ "ข้าขอลงมือด้วยตนเองดีกว่า ผู้อื่นมิรู้ว่าหนังสือแต่ละเล่มควรวางอยู่ที่ใด มีแต่จะทำให้ยุ่งเหยิงเสียเปล่าๆ"

เอ่ยจบ เขาก็หยิบตำราเล่มหนึ่งออกมา ปกหนังสือเคล็ดวิชาเล่มที่เย็บด้วยด้ายขาดหลุดลุ่ยออกมาชิ้นๆ เขาจ้องมองหน้ากระดาษด้วยความเสียดายพลางหยิบเข็มและด้ายออกมาจากถุงผ้าและเริ่มเย็บสมุดอย่างตั้งอกตั้งใจ

ขณะที่เย็บไป เขาก็ถอนหายใจไปพลาง "คนตระกูลอวิ๋นผู้นั้นช่างมิดูแลพวกมันเอาเสียเลย!"

ทักษะยุทธ์ระดับพื้นฐาน ยอดฝีมือระดับทลายเวหาที่ไหนจะมาใส่ใจให้เสียเวลา!

"ทักษะยุทธ์มิมีแบ่งแยกสูงต่ำ พวกมันล้วนเป็นหยาดเหงื่อแรงกายของคนรุ่นก่อน เป็นผลึกแห่งความมุ่งมั่นที่พวกเขากลั่นกรองออกมา... ทุกครั้งที่เปิดอ่าน ข้าดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอารมณ์และสติปัญญาของบรรพชนเหล่านั้น!" ผู้อาวุโสจางกัดด้ายจนขาด เก็บเข็มด้ายแล้วหันมาถามสือชี "เจ้าเข้าใจหรือไม่? พวกมันเองก็มีนิสัยใจคอเป็นของตนเอง!"

"ข้ายังมิค่อยเข้าใจเท่าใดนัก!"

"มิเข้าใจก็มิเป็นไร มิเป็นไรจริงๆ!" ผู้อาวุโสจางทอดถอนใจ "คนส่วนใหญ่ย่อมมิเข้าใจ แต่ข้าเข้าใจพวกมัน"

เขาเอ่ยต่อไปตามลำพัง "เดิมที ข้าหวังจะพาพวกมันจากไปด้วยกัน ทว่ามาคิดดูแล้ว ข้าช่างเห็นแก่ตัวยิ่งนัก การให้พวกมันลงหลุมไปพร้อมกับข้านั้นมิยุติธรรมต่อพวกมันเลย พวกมันสมควรถูกส่งต่อสืบไป"

"ดังนั้น ท่านแม่ทัพ หลังจากข้าตายไปแล้ว เรื่องของพวกมันก็ขอมอบให้ท่านเป็นผู้จัดการเถิด!"

"แล้วเหตุใดท่านจึงต้องนำตำราพวกนี้กลับขึ้นชั้นวางอีกเล่ม?"

"รสชาติของการจัดระเบียบตำรา เจ้ามิเข้าใจหรอก!" ผู้อาวุโสจางเอ่ยพลางหัวเราะร่า "ทุกครั้งที่จัดสมุดเหล่านี้ ข้ามิคิดเรื่องใดเลย มิมีความทุกข์อันใด ภายในใจมีแต่ความอิ่มเอม นี่เป็นงานอดิเรกเพียงอย่างเดียวของข้า โดยเฉพาะครั้งนี้เป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง ตำราทุกเล่มกระจัดกระจาย การจัดระเบียบพวกมันอาจต้องใช้เวลานานโข... ข้ารู้สึกว่าข้าคงมีชีวิตอยู่ได้ต่ออีกเพียงครึ่งวัน หากมิได้จัดพวกมันให้เรียบร้อย ข้าคงตายตาไม่หลับ!"

"ข้าจะพาทั้งตำราและชั้นวางเหล่านี้ไปกับข้าด้วย!"

ผู้อาวุโสจางมองสือชี ใบหน้าที่เหี่ยวย่นยิ้มกว้างจนดูเหมือนดอกเบญจมาศที่กำลังผลิบาน "เช่นนั้นก็ดียิ่งนัก!"

สือชีมองออกว่าเขารู้สึกยินดีจากใจจริง

เมื่อเดินออกจากหอตำรา สือชีก็มุ่งหน้าไปยังตำหนักหยางซินเพื่อเยี่ยมหลานเยี่ยนหลินอีกครั้ง

หลานเยี่ยนหลินฟื้นแล้ว ทว่านางมิต้องการพบหน้าสือชี

เมื่อชิงเหยียนถ่ายทอดความต้องการของหลานเยี่ยนหลินให้สือชีฟัง สีหน้าของนางก็ดูประหลาดพิลึกยิ่งนัก

"มิต้องการพบก็มิต้องพบเถิด!"

สือชียืนอยู่หน้าประตูวัง ฟังรายงานจากจินเหยียนไป๋ผู้เป็นขันทีใหญ่

ช่วงนี้ ขันทีและนางกำนัลในวังพากันหลบหนีไปเป็นจำนวนมาก หลายคนยังลอบลักขโมยทรัพย์สินของพระราชวังติดมือไปด้วย

จินเหยียนไป๋เป็นคนเก่าคนแก่ที่รับใช้จักรพรรดิองค์ก่อน อายุอานามก็มากแล้ว หลังจากจักรพรรดิสวรรคตเขาก็ล้มป่วยหนัก เพิ่งจะค่อยๆ ฟื้นตัวขึ้นมาได้เมื่อมินานมานี้ ก่อนหน้านี้งานในวังจึงถูกจัดการโดยลูกศิษย์ของเขาตามหน้าที่

สือชีเองก็เพิ่งเคยพบเขาเป็นครั้งแรก

เขาสั่งการไปส่งๆ "จัดสรรเบี้ยเลี้ยงเลี้ยงดูตามความเหมาะสม แล้วปล่อยพวกเขาไปเถิด!"

แม้แต่เชื้อพระวงศ์ก็พากันจากไปหมดแล้ว ทั่วทั้งวังหลวงเต็มไปด้วยความหวาดผวา มิมีความจำเป็นต้องรั้งคนเหล่านั้นไว้ บรรดาสนมนางในของจักรพรรดิองค์ก่อนที่มีญาติมิตรในแคว้นหนานอวิ๋นต่างก็พากันกลับบ้านเดิมไปหมดแล้ว

หลังจากจัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จ สือชีก็ฉุกนึกถึงฉิวอี้หมิงขึ้นมาได้

มิรู้ว่าเขาจัดการธุระที่มอบหมายไปเรียบร้อยแล้วหรือยัง

บ่ายวันนั้นเอง สวีซื่อไห่ก็ได้เข้าทำการรื้อค้นจวนตระกูลต่างๆ ที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการก่อกบฏจนสิ้นซาก

แม้จะละเว้นบ่าวไพร่ธรรมดา และมินับรวมผู้ฝึกยุทธ์ที่ตกตายจากการขัดขืน จำนวนนักโทษที่ถูกจับกุมได้ก็มีมากกว่าสามหมื่นคน จนคุกหลวงแทบจะมิมี่ที่บรรจุ

สือชีสั่งข้ามขั้นตอนการตัดสินโทษทั้งหมด ให้ปรมาจารย์หลิวจัดวางค่ายกลอีกครั้งและทำการปลิดชีพพวกเขาทั้งหมดภายในค่ายกล ในขณะเดียวกันเขาก็อาศัยพลังจากดาบมาร พยายามดันระดับพลังของตนเองขึ้นสู่ระดับก่อกำเนิดขั้นสูงสุดอีกครั้ง!

ทว่าก้าวสุดท้ายนั้น เขายังมิกล้วข้ามผ่านไป

เมื่อถอนค่ายกลออก มองดูสภาพศพที่น่าสยดสยองภายในค่ายกล แม้แต่สวีซื่อไห่ก็ยังรู้สึกทำใจลำบาก

สือชีเอ่ยเตือน "พวกเขาล้วนเป็นอาชญากร ข้าก็เพียงแค่นำของเสียมาใช้ประโยชน์เท่านั้น"

"ขอรับ!"

"อีกเรื่อง หากข้าคิดจะปะทะกับกองทัพมังกรทมิฬสักตั้ง จะมีพี่น้องสักกี่คนที่ยอมร่วมทางไปกับข้า?"

สวีซื่อไห่แสดงสีลำบากใจพลางกล่าว "คาดว่าคงมิมากนัก!"

เพราะนั่นคือการศึกที่มองมเห็นหนทางแห่งชัยชนะเลยแม้แต่น้อย!

มิใช่ทหารทุกคนที่จะยอมสละชีพเพื่อชาติได้โดยมิเสียดายชีวิต

หลังจากกวาดล้างตระกูลกบฏเหล่านั้นไปแล้ว ทั่วนครอวิ๋นตูก็ตกอยู่ในความหวาดกลัว

แม้สือชีจะส่งคนออกไปประกาศความผิดของตระกูลเหล่านั้น ทว่าสภาพศพที่น่าอนาถยังคงติดตาผู้คนที่พบเห็น ข่าวคราวแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว และด้วยการยุยงจากผู้ไม่หวังดี ข่าวลือจึงยิ่งเกินความจริงไปไกล

ชาวเมืองอวิ๋นตูต่างซุบซิบนินทากันเสียงเบาว่า เฉินเผิงเฟยได้เข้าสู่ทางมารแล้ว และคิดจะนำคนในนครอวิ๋นตูมาเป็นเครื่องสังเวยเพื่อฝึกดาบมาร!

"คราวก่อนเป็นทหารองครักษ์ คราวนี้เป็นตระกูลใหญ่ คราวหน้าจะเป็นพวกเราหรือไม่?"

"ได้ยินมาว่าตระกูลเหล่านั้นอยากจะยอมจำนนต่อแคว้นโลหิตทมิฬจึงถูกฆ่า!"

"เหตุใดเฉินเผิงเฟยจึงไม่ยอมจำนน? หากเป็นข้า ข้าคงยอมสวามิภักดิ์ไปนานแล้ว!"

"จะเพราะอันใดอีกล่ะ? วีรบุรุษมิอาจผ่านด่านสาวงามอย่างไรเล่า!"

"ได้ยินว่าจักรพรรดิแคว้นโลหิตทมิฬเจาะจงจะแต่งงานกับองค์จักรพรรดินี ทว่าองค์จักรพรรดินียามนี้มีความสัมพันธ์ลับๆ กับเฉินเผิงเฟย เฉินเผิงเฟยถูกความรักบังตาจนคิดจะเอาไม้ซีกไปงัดไม้ซุง!"

"เช่นนั้นเจ้าจะบอกว่า จักรพรรดิแคว้นโลหิตทมิฬอยากจะได้รองเท้าเก่าของเฉินเผิงเฟยอย่างนั้นหรือ?"

"..."

"ได้ยินมาว่าหากกองทัพมังกรทมิฬถูกขัดขืน พวกมันจะสังหารล้างเมือง พวกเจ้าว่าถ้าเฉินเผิงเฟยขัดขืน กองทัพมังกรทมิฬจะสังหารล้างเมืองพวกเราหรือไม่?"

"แล้วจะทำอย่างไรดี?"

"เอาอย่างนี้ไหม พวกเราลงชื่อกันส่งฎีกาถึงองค์จักรพรรดินี ขอให้นางประหารเฉินเผิงเฟยเสีย? หรือมิฉะนั้นก็ขอให้เฉินเผิงเฟยยอมจำนน แล้วส่งตัวองค์จักรพรรดินีออกไป?"

"เจ้าพูดมีเหตุผลยิ่งนัก นี่เป็นวิธีที่ดีจริงๆ ข้าสนับสนุนให้เจ้าลองไปทำดูนะ?"

"เหตุใดเจ้ามิไปเองเล่า?"

"ข้ายังมีลูกเมียต้องดูแล"

"เจ้าจะบอกว่าข้าตัวคนเดียวอย่างนั้นหรือ?"

"..."

[จบแล้ว]