บทที่ 240 - องค์จักรพรรดินีเรียกเฝ้า

บทที่ 240 - องค์จักรพรรดินีเรียกเฝ้า

แคว้นหนานอวิ๋นพ่ายแพ้อย่างสมเหตุสมผล

เหมาไห่สิ้นชีพ ปรมาจารย์เฒ่าตระกูลอวิ๋นแห่งราชวงศ์บาดเจ็บสาหัสหลบหนีไป ยอดฝีมือระดับทลายเวหาจากแคว้นโจวสิ้นชีพหนึ่งคน ซูอี้สิ้นชีพ ส่วนยอดฝีมือระดับทลายเวหาจากแคว้นโจวอีกสองคนที่เหลือเมื่อเห็นท่าไม่ดีก็รีบถอนตัวหนีไปทันที

เมื่อปราศจากการนำทัพของสือชี กองทัพพฤกษาม่วงก็แทบจะไร้ซึ่งพลังต่อต้านใดๆ เมื่ออยู่ต่อหน้ากองทัพมังกรทมิฬ ทหารพฤกษาม่วงถูกตีแตกพ่าย เมืองพฤกษาม่วงตกเป็นของศัตรู

ทหารพฤกษาม่วงกว่าแสนนายหลบหนีออกจากเมือง มุ่งหน้าลึกเข้าไปในดินแดนแคว้นหนานอวิ๋น

ตลอดเส้นทางสือชีมิได้อยู่เฉย เขาค่อยๆ รวบรวมกำลังทหารที่แตกพ่ายมาได้ห้าหมื่นนาย ก่อนจะเคลื่อนพลมุ่งหน้าสู่นครอวิ๋นตู

กองทัพพฤกษาม่วงล่มสลายไปแล้ว ทั่วทั้งเขตวารีทมิฬ ไม่สิ ทั่วทั้งแคว้นหนานอวิ๋น ไม่มีกองทัพใดที่สามารถต่อกรกับกองทัพมังกรทมิฬได้อีกต่อไป

สือชีพอจะจินตนาการออกเลยว่า กองทัพมังกรทมิฬจะบุกทะลวงและยึดครองเขตวารีทมิฬทั้งหมดได้อย่างง่ายดายปานใด

แล้วหลังจากนั้นเล่า

แคว้นโลหิตทมิฬจะพึงพอใจเพียงเท่านี้หรือ

นั่นย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

นับตั้งแต่วันที่แคว้นโลหิตทมิฬสถาปนาขึ้น ชื่อเสียงอันโหดเหี้ยมอำมหิตและละโมบโลภมากของพวกมันก็ระบือไกลไปทั่วทั้งแดนใต้!

เขาแทบจะมองเห็นจุดจบของแคว้นหนานอวิ๋นอยู่รำไร

เมื่อหวนนึกถึงเย่ลี่จวิน นึกถึงซูอี้ นึกถึงอดีตจักรพรรดิแห่งแคว้นหนานอวิ๋น สือชีก็รู้สึกโศกเศร้าอาดูรขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ

ในวันที่สามหลังจากที่กองทัพพฤกษาม่วงแตกพ่าย สหายของเกาเชียนฮุ่ยก็ตามมาสมทบ "เกาเชียนฮุ่ย พวกเรากลับไปรายงานภารกิจกันเถิด!"

"แคว้นหนานอวิ๋นดูเหมือนจะยังไม่พ่ายแพ้อย่างราบคาบเสียทีเดียวนะ!" เกาเชียนฮุ่ยขมวดคิ้ว "พวกเราจะรีบกลับกันไปตอนนี้ ไม่คิดว่ามันเร็วเกินไปหน่อยหรือ"

"เร็วอันใดกัน ซูอี้ก็ตายไปแล้ว กองทัพพฤกษาม่วงก็พังพินาศไปแล้ว แคว้นหนานอวิ๋นไร้ซึ่งหนทางรอดแล้ว!" ผู้มาเยือนเอ่ยด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "กำลังรบที่เหลืออยู่ของแคว้นหนานอวิ๋น ไม่คู่ควรแม้แต่จะไปสร้างความรำคาญให้กองทัพมังกรทมิฬด้วยซ้ำ นี่เกาเชียนฮุ่ย เจ้าคงไม่ได้คิดจะเลียนแบบไอ้โง่เว่ยจิ่น ยอมทิ้งชีวิตตายตกอยู่ที่แคว้นหนานอวิ๋นหรอกนะ"

เกาเชียนฮุ่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเดินทางกลับแคว้นในที่สุด

ซูอี้จากไปแล้ว นางก็ไม่มีสิ่งใดให้ต้องอาลัยอาวรณ์ในแคว้นหนานอวิ๋นอีก

พวกเขายังคงมีความเห็นตรงกันว่าแคว้นหนานอวิ๋นไร้ซึ่งความหวังที่จะชนะ กระทั่งการรวมกำลังพลเพื่อตั้งรับอย่างเป็นรูปเป็นร่างก็ยังทำไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

ก่อนจากไป เกาเชียนฮุ่ยได้มอบป้ายหยกชิ้นหนึ่งให้แก่สือชี "หากวันใดเจ้ามีโอกาสเดินทางไปแคว้นโจว เจ้าสามารถพกป้ายหยกชิ้นนี้ไปตามหาข้าได้เสมอ"

สือชีรับป้ายหยกมา มือขวาใช้ดาบโลหิตชาดยันกายไว้ ทอดสายตามองคนทั้งสองเหาะเหินหายลับไปสุดขอบฟ้า

ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง สือชีรู้สึกไร้เรี่ยวแรงขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

สือชีนำทหารห้าหมื่นนายเร่งรุดกลับเข้านครอวิ๋นตู

ตลอดการเดินทางพวกเขาไม่ยอมหยุดพักผ่อน ใช้เวลาเกือบยี่สิบวันเต็มกว่าจะกลับมาถึงนครอวิ๋นตู

สถานการณ์ภายในแคว้นหนานอวิ๋นย่ำแย่ลงจนเกินจะบรรยาย

เขตวารีทมิฬทั้งเขตแทบจะตกเป็นของศัตรูไปหมดสิ้นแล้ว

ทันทีที่สือชีกลับมาถึงนครอวิ๋นตู เขาก็ได้รับราชโองการ ในฐานะผู้บัญชาการกองทัพพฤกษาม่วง ผู้มีอำนาจรองจากซูอี้ เขาย่อมต้องรับผิดชอบต่อความพ่ายแพ้ของกองทัพพฤกษาม่วงที่แนวหน้า

องค์จักรพรรดินีมีราชโองการให้ปลดเขาออกจากตำแหน่งทางทหาร และสั่งกักบริเวณเขาไว้แต่ในจวน ห้ามออกไปไหนโดยเด็ดขาด

ราชโองการจากองค์จักรพรรดินีนั้น สือชีย่อมไม่ปักใจเชื่อ

ยามนี้พระราชอำนาจตกอยู่ในมือของพวกตาเฒ่าหนังเหนียวกลุ่มนั้นหมดแล้ว

สถานการณ์บานปลายมาถึงขั้นนี้แล้ว ต่อให้เป็นพวกตาเฒ่าเหล่านั้นก็ยังไม่กล้าบุ่มบ่ามทำอะไรเกินเหตุ

ผู้มีสติปัญญาย่อมมองออกว่า ความพ่ายแพ้ของกองทัพพฤกษาม่วงมิใช่ความผิดของสือชี

ด้วยสถานการณ์ในตอนนั้น ไม่ว่าแคว้นหนานอวิ๋นจะส่งผู้ใดไปก็มีแต่ต้องคุกเข่าพ่ายแพ้ทั้งสิ้น!

ส่วนเรื่องการกักบริเวณนั้น สือชีมิได้ใส่ใจเลยสักนิด ก็แค่ถูกจับตามองและห้ามออกจากจวนเท่านั้นเอง

ขอเพียงได้รั้งอยู่ในนครอวิ๋นตู เขาก็พึงพอใจแล้ว

อีกอย่าง ทหารกลุ่มที่คอยจับตาดูและกักบริเวณเขา ก็ล้วนเป็นทหารในสังกัดกองกำลังองครักษ์รักษาพระองค์ทั้งสิ้น

ชีวิตช่วงที่ถูกกักบริเวณของสือชีนับว่าสุขสบายไม่น้อย ยามใดที่รู้สึกเบื่อหน่าย เขาก็จะแวะไปชี้แนะวิชายุทธ์ให้แก่ชิงเหยียน

ช่วงที่เขาไม่อยู่ อาจเป็นเพราะได้รับสารอาหารครบถ้วน ชิงเหยียนจึงสูงขึ้นมากทีเดียว แม้จะยังดูตัวเล็กแต่ก็ไม่เตี้ยจนเกินไปแล้ว

พลังฝีมือของชิงเหยียนก็รุดหน้าไปมาก นางบรรลุถึงระดับรวบรวมปราณขั้นกลางแล้ว พอจะนับได้ว่ามีวรยุทธ์ติดตัวอยู่บ้าง

ทว่าด้วยพลังฝีมือเพียงเท่านี้ หากต้องก้าวเท้าเข้าสู่สนามรบ แม้แต่จะเป็นพลทหารระดับล่างสุดก็ยังไม่ผ่านเกณฑ์ด้วยซ้ำ

ความวุ่นวายภายในแคว้นหนานอวิ๋น สือชีสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจน

อี้เหรินฮ่าวมักจะแวะเวียนมาหาเขาเป็นครั้งคราว เพื่อบอกเล่าความเป็นไปในราชสำนักให้เขาฟัง

อย่างเช่นเรื่องที่ขุนนางในราชสำนักยามนี้ แทบจะหลงลืมสือชีไปจนหมดสิ้นแล้ว วันๆ พวกเขาเอาแต่ถกเถียงกันว่าจะยอมจำนน หรือจะหยัดยืนต่อสู้ต่อไป

โดยรวมแล้ว ขุนนางฝ่ายที่ต้องการยอมจำนนมีจำนวนมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

พวกขุนพลที่เก่งกาจในการทำศึก ล้วนล้มตายไปเกือบหมดแล้ว

"กระทั่งคนตระกูลเฉินก็ยังสนับสนุนให้ยอมจำนนเลย!" อี้เหรินฮ่าวเสริมด้วยรอยยิ้มเยาะ "คนตระกูลเฉินคงนึกไม่ถึงกระมังว่า อุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจผลักดันให้หลานเยี่ยนหลินขึ้นครองราชย์ ในขณะที่ใกล้จะถึงวันเก็บเกี่ยวผลประโยชน์... ตำแหน่งชินอ๋องกลับต้องมาหลุดลอยไปเสียอย่างนั้น!"

"แล้วบรรดาปรมาจารย์เฒ่าแห่งราชวงศ์เล่า พวกเขาคงไม่ยอมสูญเสียราชบัลลังก์ไปง่ายๆ หรอกกระมัง" สือชีค่อยๆ เอ่ยวิเคราะห์ "ทั่วทั้งแคว้นหนานอวิ๋น ไม่ว่าผู้ใดยอมจำนนย่อมมีตำแหน่งใหม่รองรับเสมอ ยกเว้นก็เพียงแต่ราชวงศ์เท่านั้น!"

"สหายเฉิน พวกเราจะไปเป็นห่วงพวกเขาทำไมกันเล่า" อี้เหรินฮ่าวลดเสียงลง "ช่วงนี้ข้าได้ยินข่าวลือมาว่า หลายตระกูลและหลายสำนักในแคว้นหนานอวิ๋นเริ่มส่งคนไปเจรจากับแคว้นโลหิตทมิฬแล้ว เจ้าคิดเห็นประการใดบ้าง"

"ยังไม่มีความคิดเห็นอันใดเลย!"

อี้เหรินฮ่าวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว "แต่นั่นก็จริงของเจ้า สหายเฉินจนป่านนี้ก็ยังไร้ครอบครัวคอยเหนี่ยวรั้ง ย่อมมีอิสระเสรีมากกว่าพวกเราที่มีภาระติดพันมากมายนัก นึกอยากจะไปที่ใดก็ย่อมไปได้ตามใจปรารถนา!"

ในคืนวันที่สามหลังจากที่สือชีได้สนทนากับอี้เหรินฮ่าว ทั่วทั้งนครอวิ๋นตูก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจางๆ สือชีคว้าดาบโลหิตชาดวิ่งออกจากห้องนอนแล้วพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือคลื่นพลังลมปราณอันรุนแรงที่ระเบิดขึ้นทางทิศเหนือของนครอวิ๋นตู!

ดูเหมือนจะมียอดฝีมือระดับทลายเวหาหลายคนกำลังต่อสู้กันอยู่

สือชีเดินกลับเข้าห้องนอนอย่างเงียบเชียบ

เขาเชื่อมั่นว่า คนส่วนใหญ่ก็คงเลือกที่จะทำเช่นเดียวกับเขา

วันรุ่งขึ้น ยังไม่ทันที่สือชีจะได้ไปสอบถามข่าวคราวจากอี้เหรินฮ่าว สือชีก็ได้รับพระราชเสาวนีย์จากองค์จักรพรรดินีเสียก่อน!

นางกำนัลมาแจ้งว่าองค์จักรพรรดินีทรงมีรับสั่งให้เข้าเฝ้า!

สือชีมิได้ซักไซ้ถึงเหตุผล เขาเดินตามนางกำนัลเข้าไปในพระราชวังอย่างว่าง่าย

ภายในตำหนักอันกว้างขวาง หลานเยี่ยนหลินประทับนั่งอยู่บนบัลลังก์มังกร กลิ่นอายแห่งความเป็นกษัตริย์ผู้สูงศักดิ์แผ่ซ่านออกมาอย่างชัดเจนยิ่งขึ้น

นางดูผ่ายผอมลงกว่าเดิมเล็กน้อย ผิวพรรณก็ซีดเผือดลงไปมาก ดวงตาของนางดูโตและเบิกกว้างกว่าปกติ แววตาดูล่องลอยไร้จุดหมาย นางใช้มือข้างหนึ่งเท้าคางไว้ สือชีสามารถมองเห็นเส้นเลือดสีน้ำเงินที่เต้นตุบๆ บนหน้าผากของนางได้อย่างชัดเจน

นางเฝ้าจ้องมองกระเบื้องปูพื้นสีเทาที่อยู่ไม่ไกลนัก แววตาของนางราวกับจะทิ่มแทงทะลุแผ่นกระเบื้อง ดำดิ่งลงไปถึงชั้นดินเบื้องล่าง

"ทูลองค์จักรพรรดินี ท่านแม่ทัพเฉินมาถึงแล้วเพคะ!"

หลานเยี่ยนหลินปรายตามองสือชี มุมปากปรากฏรอยยิ้มบางๆ "อ้อ เช่นนั้นพวกเจ้าก็จงถอยออกไปก่อน ข้ามีเรื่องจะสนทนากับท่านแม่ทัพเฉินเป็นการส่วนตัว!"

"แต่ว่าองค์จักรพรรดินี ตามกฎมณเฑียรบาลแล้ว ท่านแม่ทัพเฉินไม่อาจเข้าเฝ้าพระองค์ตามลำพังได้นะเพคะ!" นางกำนัลที่ยืนอยู่ข้างกายหลานเยี่ยนหลินมาตลอดเงยหน้าขึ้น บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอันนอบน้อมถ่อมตน "อย่างไรเสียท่านแม่ทัพเฉินก็เป็นขุนนางชั้นนอก ส่วนพระองค์นั้นคือองค์จักรพรรดินี... หากมีผู้ใดมาเห็นเข้าคงจะไม่เหมาะนะเพคะ!"

"นั่นก็จริง หากมีผู้ใดมาเห็นเข้าคงจะไม่เหมาะจริงๆ!" หลานเยี่ยนหลินแย้มยิ้ม ก่อนจะหันไปมองสือชี "ท่านแม่ทัพเฉิน รบกวนท่านช่วยควักลูกตาของนางออกมาให้ข้าที!"

ทันทีที่สัมผัสได้ถึงแววตาอันเต็มเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารของสือชี นางกำนัลผู้นั้นก็ทรุดตัวลงคุกเข่าร้องขอชีวิตในทันที "องค์จักรพรรดินีโปรดไว้ชีวิตด้วย หม่อมฉันเพียงแค่ทำตามหน้าที่เท่านั้นเพคะ!"

ทว่าหลานเยี่ยนหลินกลับไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย "ท่านแม่ทัพเฉิน ลงมือเถิด!"

สือชีปรายตามองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะตวัดดาบตัดศีรษะนางกำนัลผู้นั้นจนขาดกระเด็น "ข้าไม่ชอบควักลูกตาผู้อื่น!"

"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร ทำแบบนี้ก็เหมือนกัน!"

หลานเยี่ยนหลินมองดูร่างไร้วิญญาณของนางกำนัลที่นอนจมกองเลือด นางลุกขึ้นจากบัลลังก์มังกร เดินเข้าไปเตะศีรษะที่หลุดกระเด็นนั้นอย่างแรง

น่าเสียดายที่เรี่ยวแรงของนางมีไม่มากนัก ศีรษะนั้นจึงกลิ้งออกไปได้เพียงไม่กี่เมตรเท่านั้น

ทว่าสีหน้าของนางกลับดูดีขึ้นมาก พวงแก้มเริ่มมีเลือดฝาดปรากฏให้เห็น

นางกำนัลและขันทีคนอื่นๆ ต่างก็พากันก้มหน้างุดด้วยความหวาดกลัว!

"ยามนี้ข้ามีเรื่องจะสนทนากับท่านแม่ทัพเฉิน พวกเจ้าจงถอยออกไปให้หมด!"

"พ่ะย่ะค่ะ/เพคะ!"

คราวนี้นางกำนัลและขันทีเหล่านั้นต่างก็รีบถอยกรูออกไปอย่างรวดเร็ว ไม่มีผู้ใดกล้าขัดขวางนางอีกต่อไป