บทที่ 200 - ข่าวคราวตระกูลหลาน

บทที่ 200 - ข่าวคราวตระกูลหลาน

ย่างเข้าสู่ปลายฤดูสารทแล้ว สือชีได้กลับมาเยือนเมืองอี้หยางอีกครา

เมื่อมองดูกำแพงเมืองที่ทรุดโทรมไปบ้าง เฉินฮ่าวก็รู้สึกสะท้อนใจอยู่ลึกๆ

สือชีจากเมืองอี้หยางไปเพียงไม่ถึงหนึ่งปี ในระหว่างนั้นมีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายเหลือเกิน

เขายังจำได้ว่าตอนที่เพิ่งจากเมืองอี้หยางไป สือชีเป็นเพียงสุนัขจนตรอกตัวหนึ่ง ทว่าในยามนี้เขากลับกลายเป็นผู้บัญชาการแนวหน้าผู้กุมอำนาจกองทหารนับแสนนายเสียแล้ว

จากระดับปราณแท้จริงก้าวสู่ระดับก่อกำเนิดขั้นปลาย จากทหารเลวที่ไม่มีผู้ใดรู้จักกลายเป็นอัจฉริยะเหนือคนผู้เลื่องชื่อไปทั่วแคว้นหนานอวิ๋น สือชีใช้เวลาเพียงไม่ถึงหนึ่งปีก็บรรลุความสำเร็จที่ผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปไม่อาจแม้แต่จะใฝ่ฝันถึง

กองทัพใหญ่ตั้งค่ายอยู่สายนอกเมือง สือชีนำกองกำลังนับหมื่นนายเข้าไปในเมืองอี้หยาง

ภายในเมืองอี้หยางพังพินาศย่อยยับ ตามรอยแยกของแผ่นหินบนท้องถนนและบนกำแพงยังคงหลงเหลือรอยดาบและกระบี่ อีกทั้งยังมีคราบเลือดสีแดงคล้ำ สามารถจินตนาการได้เลยว่ากาลก่อนคนตระกูลหลานได้ยืนหยัดปกป้องเมืองของตนอย่างถวายหัวเพียงใด

บนถนนใหญ่แทบไม่มีผู้คนสัญจรไปมา ทว่าเฉินฮ่าวรู้ดีว่าภายในร้านค้าและบ้านเรือนสองข้างทางนั้นมีผู้คนหลบซ่อนอยู่ หลายคนเบียดเสียดกันอยู่ริมหน้าต่างเพื่อลอบมองออกมา

เมื่อพวกเขาเห็นธงรูปมังกรของแคว้นหนานอวิ๋นโบกสะบัดพัดพลิ้วตามแรงลม เฉินฮ่าวก็สามารถสัมผัสได้ถึงจังหวะการเต้นของหัวใจที่รัวเร็วของพวกเขา

ดูท่าทางกองกำลังของสือชีจะเป็นที่ต้อนรับยิ่งนัก

ถึงอย่างไรพวกเขาก็เป็นตัวแทนของแคว้นหนานอวิ๋น

อย่าได้คาดหวังว่าชาวบ้านธรรมดาในโลกใบนี้จะรักชาติมากนัก โดยเฉพาะในโลกแฟนตาซีที่เชิดชูผู้ฝึกยุทธ์และเหยียดหยามบัณฑิตเช่นนี้ จิตสำนึกของชาวบ้านยิ่งต่ำต้อยจนน่าเวทนา

ทว่าพวกเขาก็ยังคงคล้ายคลึงกับชาวบ้านในยุคโบราณของแผ่นดินฮว๋าเซี่ยในชาติก่อนของเฉินฮ่าว ใครที่ทำให้พวกเขามีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น พวกเขาก็พร้อมที่จะให้การสนับสนุนคนผู้นั้น

เมืองอี้หยางคือฐานที่มั่นของตระกูลหลาน ต่อให้เบื้องหลังตระกูลหลานจะโสมมเพียงใด ทว่าสำหรับชาวบ้านทั่วไปแล้ว พวกเขามักจะให้ความเมตตาปรานีอยู่เสมอ

หลังจากการต่อต้านอย่างสุดกำลังของตระกูลหลาน ย่อมจินตนาการได้เลยว่ากองทัพมังกรขาวซึ่งเป็นศัตรูคู่แค้นชั่วกัปชั่วกัลป์ของตระกูลหลานจะกระทำย่ำยีต่อชาวเมืองอี้หยางเช่นไร

ทว่าสือชีกลับไม่ใส่ใจเรื่องราวเหล่านี้เลย

เขาเองก็มิใช่ทหารที่ยึดมั่นในอุดมการณ์อย่างแท้จริง

เมื่อเดินผ่านลานประหารของเมืองอี้หยาง สือชีปรายตามองลานประหารเพียงแวบหนึ่งก่อนจะเดินไปที่จวนตระกูลหลาน ยามนี้จวนตระกูลหลานแทบจะกลายเป็นกองเศษซากปรักหักพังไปแล้ว

กำแพงพังทลายจนไม่เหลือเค้าเดิม เรือนพักอันวิจิตรตระการตาเหลือเพียงเศษกระเบื้องแตกหัก ภูเขาจำลองแปรสภาพเป็นกองหินกรวด มีเพียงต้นไม้ใหญ่สูงตระหง่านไม่กี่ต้นที่ยังคงยืนหยัดอยู่อย่างเงียบงัน

บนเศษกระเบื้อง บนกองหินกรวด และบนแผ่นหินสีคราม ล้วนมีคราบเลือดสีน้ำตาลดำเกรอะกรังให้เห็นอยู่เสมอ

สือชีอาศัยความทรงจำเดินมาถึงเรือนของหลานเยี่ยนหลิน ห้องพักเล็กๆ ที่เขาเคยอาศัยยังคงอยู่ที่เดิม ในแปลงดอกไม้ข้างลานบ้าน ดอกเบญจมาศที่ไร้คนดูแลกลับเบ่งบานอย่างงดงาม

สือชียืนอยู่ใต้ชายคา แววตาเลื่อนลอย

ในความเลือนรางนั้น หิมะตกหนักร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ย้อมผืนแผ่นดินและแผ่นฟ้าให้กลายเป็นสีขาวโพลน

ภายในลานบ้าน เด็กสาวตัวน้อยหลายคนวิ่งเล่นหยอกล้อกัน เด็กสาวผู้มีใบหน้าซีดเผือดดุจหิมะนางหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้หวาย มือข้างหนึ่งเท้าคางลอบมองเหล่าสาวใช้ตัวน้อยที่กำลังวิ่งเล่นกันอย่างเหม่อลอย

สือชีสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปในเรือน

ภายในเรือน ข้าวของมีค่าล้วนถูกแย่งชิงไปจนสิ้น ข้าวของเครื่องใช้ต่างๆ ถูกรื้อค้นกระจุยกระจาย เมื่อมองดูกรงนกสานไม้ไผ่ที่ว่างเปล่าซึ่งแขวนอยู่ริมหน้าต่าง สือชีก็เดินกลับออกมา

เส้นทางลับสู่ดินแดนลับแลที่สือชีเคยเข้าไปได้ถล่มลงมาแล้ว หอตำราก็ไม่หลงเหลือสิ่งใด ภายในจวนตระกูลหลานทั้งหมดยามนี้ไม่มีผู้ใดรอดชีวิตอยู่เลยแม้แต่คนเดียว

สือชียิ่งเดินยิ่งเร็วจนกระทั่งพ้นเขตจวนตระกูลหลาน เมื่อเขาเห็นฉิวอี้หมิงยืนรออยู่หน้าประตูก็สั่งการทันที "พวกเราจะไปด่านสยบเกรียงไกร"

หากต้องการรักษาเขตทรายขาวเอาไว้ ด่านสยบเกรียงไกรจำต้องตกอยู่ในกำมือของแคว้นหนานอวิ๋น

ตลอดเส้นทางฉิวอี้หมิงช่วยสือชีเกณฑ์ทหารอย่างต่อเนื่อง เมื่อพวกเขาออกจากเมืองอี้หยาง กองกำลังใต้สังกัดของสือชีก็กลับมามีจำนวนแสนหกหมื่นนายอีกครั้ง

เพื่อรวบรวมกำลังพลให้ครบ ฉิวอี้หมิงแทบจะกวาดล้างสำนักยุทธ์และตระกูลต่างๆ ในเขตยึดครองของเขตทรายขาวจนหมดสิ้น ยกเว้นสตรี ชายฉกรรจ์ที่อายุต่ำกว่าห้าสิบปีและมากกว่าสิบสามปีล้วนถูกจับโยนเข้ากองทัพทั้งหมด

ฝีมือของทหารใหม่เหล่านี้นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว

ถึงอย่างไรพวกเขาก็มาจากตระกูลและสำนักยุทธ์ ได้รับการหล่อหลอมฝึกฝนมาอย่างดี พลังฝีมือจึงแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกยุทธ์ชาวบ้านธรรมดาส่วนใหญ่มากนัก

เร่งเดินทางมาสี่วันกว่า ในที่สุดก็มองเห็นด่านสยบเกรียงไกรอยู่ลิบๆ

แคว้นเฉินและแคว้นหนานอวิ๋นไม่มีเส้นเขตแดนแบ่งแยกชัดเจน พวกเขาถูกขวางกั้นด้วยเทือกเขามังกรขาว

เทือกเขามังกรขาว เล่าขานกันว่าเนิ่นนานมาแล้ว มีสัตว์อสูรมังกรขาวตัวหนึ่งสิงสถิตอยู่ภายในเทือกเขาแห่งนี้ จึงได้ชื่อนี้มา

สัตว์อสูรมังกรขาวคือสัตว์อสูรในตำนานที่สามารถทำลายล้างฟ้าดินได้ แคว้นอย่างแคว้นโจว แคว้นหนานอวิ๋น และแคว้นเฉิน ล้วนตั้งอยู่ใจกลางแดนใต้ นอกจากเทือกเขาเพียงไม่กี่แห่งที่มีสัตว์อสูรสิงสถิตอยู่ บริเวณที่มีผู้คนอาศัยอยู่อย่างหนาแน่นกลับแทบไร้ร่องรอยของสัตว์อสูรป่าเลย

เฉินฮ่าวเคยได้ยินมาว่า ดินแดนส่วนหนึ่งของแคว้นโลหิตทมิฬตั้งอยู่ริมขอบเทือกเขาโลหิตอสูร ทุกๆ ไม่กี่ปีจะมีสัตว์อสูรจำนวนมหาศาลทะลักออกมาจากเทือกเขาเพื่อโจมตีเมืองต่างๆ ของแคว้นโลหิตทมิฬ ก่อให้เกิดเป็นปรากฏการณ์คลื่นสัตว์อสูรที่แปลกประหลาด

เฉินฮ่าวไม่ได้ใส่ใจเรื่องคลื่นสัตว์อสูรมากนัก เขาเคยลิ้มรสชาติของสัตว์อสูรมาแล้ว หากเทียบกันเขากลับชื่นชอบรสชาติของมนุษย์มากกว่า

มนุษย์นั้นมีรสชาติอร่อยล้ำกว่า อีกทั้งยังกักเก็บพลังวิญญาณไว้มากกว่าด้วย

การยกระดับของดาบมารมิใช่เพียงแค่การเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวดาบและทักษะเท่านั้น ทว่ายังรวมถึงการยกระดับจิตวิญญาณด้วย นอกเหนือจากโลหิตแล้ว เฉินฮ่าวก็ยังต้องการพลังวิญญาณจำนวนมหาศาล พลังวิญญาณอันบริสุทธิ์สามารถยกระดับพลังวิญญาณของเขาได้

ระหว่างแคว้นเฉินและแคว้นหนานอวิ๋น มีเพียงเส้นทางแคบๆ เพียงเส้นเดียวที่เชื่อมต่อถึงกัน

นั่นก็คือช่องเขาสยบเกรียงไกรที่อยู่เบื้องล่างด่านสยบเกรียงไกร

ด่านสยบเกรียงไกรมีภูมิประเทศที่สลับซับซ้อน ป้องกันง่ายแต่โจมตียาก จึงเป็นสมรภูมิที่นักการทหารต้องแย่งชิงมาโดยตลอด

บนกำแพงเมืองอันหนาทึบของด่านสยบเกรียงไกรมีธงของแคว้นเฉินโบกสะบัดอยู่ ทว่าสือชีกลับไม่เห็นทหารของแคว้นเฉินเลยแม้แต่คนเดียว

ทิ้งด่านหลบหนีไปแล้วหรือ

เมื่อคิดดูแล้ว เรื่องนี้ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

หลังจากผ่านพ้นศึกที่เมืองหลินหู กองทัพมังกรขาวก็แทบจะย่อยยับไม่มีชิ้นดี

แม่ทัพใหญ่เจี่ยซงหยวนตายในสนามรบ ผู้บัญชาการอีหวนถูกจับเป็นเชลย ยอดฝีมือระดับก่อกำเนิดขั้นสูงสุดและขั้นปลายแทบจะทอดทิ้งชีวิตไว้ในสนามรบจนสิ้น ตลอดเส้นทางสือชีก็กวาดล้างกองกำลังที่เหลือรอดของกองทัพมังกรขาวไปไม่น้อย ยอดฝีมือระดับก่อกำเนิดที่หลบหนีไปได้ล้วนถูกเขาทำเอาขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้ว หากไม่มียอดฝีมือระดับทลายเวหามาคอยสนับสนุน พวกมันคงไม่มีความกล้าแม้แต่จะต่อต้านด้วยซ้ำ

ยอดฝีมือระดับทลายเวหาใช่ว่านึกอยากจะมาก็มาได้หรือ

นั่นก็ไม่แน่เสมอไป

ขุมกำลังของแคว้นเฉินและแคว้นหนานอวิ๋นมิได้แตกต่างกันมากนัก ยอดฝีมือระดับทลายเวหาในกองทัพของพวกเขาต่างก็มีไม่มากนัก แต่ละคนล้วนมีหน้าที่สำคัญที่ต้องรับผิดชอบ หากตายไปหนึ่งคนก็เท่ากับสูญเสียไปหนึ่งคน ไม่อาจระดมพลจากที่ใดมาทดแทนได้อย่างรวดเร็วในเวลาอันสั้น

"ตามข้าขึ้นไป"

สือชีนำเหล่าทหารบุกขึ้นด่านสยบเกรียงไกรไปพร้อมกัน เขาใช้ความระมัดระวังอย่างเต็มที่ พร้อมกับให้ดาบโลหิตชาดคอยสอดแนมไปด้วย

เฉินฮ่าวบอกกล่าวสือชีด้วยความเสียดายยิ่ง "พวกมันหนีไปแล้วจริงๆ"

"อืม"

เฉินฮ่าวรู้สึกเสียดายอย่างแท้จริง

สือชีจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน ยากที่จะจินตนาการได้ว่าวันข้างหน้าที่ไม่มีสือชี เขาจะใช้ชีวิตต่อไปอย่างไร

เคยชินกับมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ก็ยากที่จะมองเห็นคุณค่าของลำธารสายเล็ก กินของดีๆ มาจนชินแล้ว วันข้างหน้าจะให้กลับไปกินของเหลือเดนประทังชีวิตได้อย่างไร

เขารู้ดีว่ามิใช่ผู้ถือครองดาบทุกคนที่จะยอดเยี่ยมดั่งเช่นสือชี

บนด่านสยบเกรียงไกร ธงของแคว้นเฉินถูกปลดลงแล้วแทนที่ด้วยธงรูปมังกรของแคว้นหนานอวิ๋น

สือชียืนนิ่งเงียบอยู่บนยอดเขาข้างช่องเขาด่านสยบเกรียงไกร ทอดสายตามองข้ามเทือกเขาไปยังดินแดนของแคว้นเฉินที่อยู่ฝั่งกระโน้น

ฉิวอี้หมิงยืนอยู่เคียงข้างสือชี "แม่ทัพเฉิน เพิ่งได้รับข่าวมา มีข่าวคราวของคนตระกูลหลานแล้วขอรับ"

"ข่าวอันใด"

"คุณชายใหญ่ตระกูลเฉินแห่งเมืองกระบี่กระจ่างกำลังจะเข้าพิธีวิวาห์ สตรีที่เขาจะแต่งงานด้วยก็คือคุณหนูใหญ่ตระกูลหลาน หลานเยี่ยนหลินขอรับ"