บทที่ 120 - บารมีพยัคฆ์ของแม่ทัพหู่

บทที่ 120 - บารมีพยัคฆ์ของแม่ทัพหู่

ปีที่สิบเอ็ดแห่งรัชศกฉงเจินราชวงศ์หมิง วันที่สิบแปดเดือนสิบเอ็ด ค่ำคืนนี้มีเมฆมาก เดือนมืดลมแรง

ทางตอนเหนือของเมืองติ้งโจว ริมแม่น้ำถัง บริเวณเชิงเขาหวงถู่กั่ง ค่ายทหารของขุนพลพเนจรจางเฉิง

ภายในกระโจมทัพหลักของจางเฉิง บรรดาหัวหน้ากองหน้าและนายร้อยใต้บังคับบัญชาต่างมารวมตัวกัน ทุกคนนั่งล้อมรอบหม้อใบใหญ่ กิน ดื่ม และพูดคุยกัน บรรยากาศเป็นกันเองอย่างยิ่ง และครึกครื้นเป็นอย่างมาก

นับตั้งแต่จางเฉิงได้รับการเลื่อนขั้นเป็นขุนพลพเนจร การรวมตัวเช่นนี้ก็มีมาหลายครั้งแล้ว

ทุกคนในกระโจมต่างก็รู้ดีว่า ยามนี้จางเฉิงเป็นถึงขุนพลพเนจรแล้ว ในอนาคตเมื่อมีการก่อตั้งค่ายทหารพเนจรแห่งใหม่ ย่อมต้องมีการเลื่อนขั้นบรรดาแม่ทัพนายกองระดับกลางอย่างผู้พัน หัวหน้ากองหน้า และนายร้อยขึ้นมาจำนวนหนึ่ง

ตอนนี้ภายในกระโจมมีหัวหน้ากองหน้าสี่คน ย่อมต้องมีใครสักคนได้เลื่อนขั้นเป็นผู้พัน ดังนั้นตำแหน่งหัวหน้ากองหน้าที่ว่างลง รวมไปถึงตำแหน่งหัวหน้ากองหน้าอีกสี่ตำแหน่งในกองทหารราบของค่ายทหารพเนจรแห่งใหม่ นายร้อยทั้งแปดคนที่อยู่ในกระโจม ล้วนมีโอกาสทั้งสิ้น

คนเหล่านี้ จะเป็นกำลังหลักของจางเฉิงในการก่อตั้งค่ายทหารและรับสมัครทหารใหม่ในอนาคต ขอเพียงซื่อสัตย์ต่อเขาและทำผลงานให้ดี ก็ย่อมมีโอกาสได้รับการเลื่อนขั้น ยิ่งไปกว่านั้นทุกคนต่างก็รู้ดีว่า จางเฉิงจะไม่มีทางหยุดอยู่แค่ตำแหน่งขุนพลพเนจรอย่างแน่นอน

ในอนาคต โอกาสที่เขาจะได้เลื่อนขั้นเป็นขุนพล รองแม่ทัพใหญ่ และแม่ทัพใหญ่ ล้วนมีความเป็นไปได้สูงมาก ขอเพียงทุกคนในกระโจมตั้งใจติดตามจางเฉิง ในอนาคตคนเหล่านี้ย่อมมีใครสักคนที่ได้เป็นแม่ทัพนายกองระดับสูงอย่างแน่นอน

ส่วนสุดท้ายแล้วพวกเขาจะได้เลื่อนขั้นเป็นแค่ขุนพลพเนจร หรือได้เลื่อนขั้นรวดเดียวจนถึงรองแม่ทัพใหญ่ หรือแม้กระทั่งแม่ทัพใหญ่ ก็ขึ้นอยู่กับผลงานของพวกเขาแล้ว

คนเหล่านี้คือจุดเริ่มต้นของจางเฉิง และเป็นรากฐานของเขา ทว่าหากพวกเขาไม่พยายามด้วยตัวเอง ก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่า จะมีคนรุ่นใหม่ที่เก่งกาจกว่าโผล่มาแย่งตำแหน่งหรือไม่

จางเฉิงเองก็คอยครุ่นคิดถึงปัญหานี้อยู่ตลอดเวลา คนในกระโจม ล้วนเปรียบเสมือนพี่น้องร่วมสายเลือด ในอนาคตหากใครเกิดตามไม่ทันความก้าวหน้าของเขา ก็ต้องหาตำแหน่งที่เหมาะสม เพื่อจัดสรรให้พี่น้องเก่าแก่ที่เคยร่วมเป็นร่วมตายกันมาเหล่านี้อย่างดี

จางกว่างต๋าเป็นคนใจกว้าง กินเนื้อชิ้นโต ดื่มสุราไปหนึ่งชาม ก็เอ่ยกับจางเฉิงว่า "ท่านแม่ทัพ ฮ่องเต้ทรงหมายความว่าอย่างไรกัน ฆ่าพวกทาทาร์ที่เกาหยางไปตั้งมากมาย ก็ปล่อยผ่านไปแบบนี้เลยหรือ แม้แต่รางวัลสักนิดก็ไม่มี"

อู๋จื้อจงที่นั่งอยู่ข้างๆ เขากำลังใช้มีดพกเฉือนเนื้อม้าย่างที่เพิ่งสุก แม้จะเป็นเนื้อหมักเกลือ แต่เมื่อนำมาย่างในยามนี้ กลับมีรสชาติอร่อยเลิศล้ำ เขาบรรจงเฉือนเนื้อม้าชิ้นเล็กๆ ออกมา ใช้ปลายมีดจิ้มไว้ แล้วเอ่ยกับจางกว่างต๋าว่า "เจ้าหนวด ระวังคำพูดด้วย องค์เหนือหัวใช่คนที่เราจะนำมาวิจารณ์ได้หรือ"

พูดจบ เขาก็ค่อยๆ ยกมีดพกขึ้นมาจ่อที่ปาก อ้าปากงับเนื้อม้าย่างบนปลายมีด เคี้ยวอย่างช้าๆ ด้วยท่าทางมีอารยะ

จางกว่างต๋าดูเหมือนจะไม่พอใจนัก ดื่มสุราข้าวอุ่นๆ ไปอีกชาม แล้วพูดต่อ "ข้าก็แค่พูดคุยกันในนี้ ล้วนเป็นคนกันเองทั้งนั้น จะไปกลัวแม่มันทำไม"

อู๋จื้อจงเคี้ยวเนื้อในปาก หันไปมองจางกว่างต๋า ยังไม่ทันที่เขาจะได้พูดอะไร หูต้าเข่อที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามก็เพิ่งจะดื่มสุราข้าวอุ่นๆ เสร็จพอดี เอ่ยขึ้นว่า "เหล่าจาง คำพูดของเจ้าเมื่อครู่ หากแพร่งพรายออกไป จะเป็นผลเสียต่อท่านแม่ทัพนะ"

จางกว่างต๋าเบิกตากว้าง ทว่าก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก แอบหันไปมองจางเฉิงที่นั่งอยู่โต๊ะตัวบน เห็นเขากำลังกินเนื้อม้าย่างอย่างเอร็ดอร่อย ถึงได้กล้าหยิบเนื้อม้าขึ้นมาใส่ปากเคี้ยวอย่างระมัดระวัง

ถงโส่วซาน นายร้อยจากกองหน้าฝ่ายขวาที่นั่งอยู่ด้านหลังอู๋จื้อจง เอ่ยแทรกขึ้นมาว่า "ท่านแม่ทัพ ทหารทาทาร์ที่ติ้งโจวมีแค่สี่พันกว่าคน กองทัพเรามีตั้งสองหมื่นนาย บุกทะลวงเข้าไปก็สิ้นเรื่องแล้ว"

เฉินเจิง หัวหน้ากองหน้าฝ่ายหน้าเพิ่งจะเอ่ยปาก "พวกทาทาร์มีไม่มากนัก แต่แม่น้ำถังมีสะพานหินเพียงแห่งเดียว กองทัพใหญ่ไม่สามารถกระจายกำลังออกไปได้อย่างรวดเร็ว ยามนี้ แม่น้ำถังยังไม่แข็งตัวจนเป็นน้ำแข็ง น้ำในแม่น้ำก็เย็นจัด ทั้งคนและม้าไม่สามารถว่ายข้ามไปได้ ยากนัก"

จางเฉิงเพิ่งจะกินเนื้อม้าย่างเสร็จหนึ่งชิ้น เอ่ยกับทุกคนว่า "สะพานหินแห่งนั้นกว้างขวางมาก พวกทาทาร์ก็ยากที่จะตั้งรับ การยึดสะพานหินไม่ใช่ปัญหา อาศัยความทุ่มเทของบรรดาแม่ทัพนายกอง กองทัพของเรานับตั้งแต่เข้ามาปกป้องเมืองหลวง ก็สร้างความดีความชอบอันยิ่งใหญ่มาหลายครั้ง ศึกนี้ก็ต้องปล่อยให้แม่ทัพหู่ได้แสดงบารมีพยัคฆ์บ้าง"

"ฮ่าฮ่าฮ่า..."

ทุกคนในกระโจมทหารต่างก็หัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ

ผ่านไปครู่หนึ่ง จางเฉิงก็เอ่ยต่อ "พรุ่งนี้ แม่ทัพหู่นำทัพเข้ายึดสะพานหิน พวกเราเป็นกองหลังระวังหลัง บรรดาแม่ทัพนายกองต้องทุ่มเทกำลังหน้าแนวรบ ห้ามปล่อยให้ทหารม้าศัตรูมาก่อกวนกองทัพใหญ่ของเราขณะข้ามสะพานเด็ดขาด"

บรรดาแม่ทัพพูดคุยสัพเพเหระกับจางเฉิงอีกครู่หนึ่ง เนื่องจากใกล้จะถึงเวลาทำศึกใหญ่ ทุกคนจึงไม่กล้าดื่มสุรามากนัก หลังจากกินอิ่มแล้ว ก็แยกย้ายกันกลับค่ายของตน เดินตรวจตราอีกรอบ ก่อนจะกลับไปพักผ่อนในกระโจม

ตามคำกำชับของจางเฉิง บรรดาแม่ทัพนายกองใต้บังคับบัญชาของเขา หลังจากเข้าสู่ยามค่ำคืนในทุกๆ คืน จะต้องเดินตรวจตราทหารใต้บังคับบัญชาของตนรอบหนึ่งก่อน จึงจะสามารถกลับไปพักผ่อนในกระโจมได้ คำกำชับนี้กลายเป็นกฎเหล็กในกองทัพของจางเฉิงตั้งแต่นั้นมา และทุกคนก็ปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด

...

วันที่สิบเก้าเดือนสิบเอ็ด ท้องฟ้ายังมืดมิด พระจันทร์ยังคงลอยเอียงๆ อยู่บนเส้นขอบฟ้าทางทิศตะวันตก

กองทหารม้าในชุดเกราะเต็มยศกำลังควบม้าไปตามถนนหลวงอย่างรวดเร็วท่ามกลางแสงดาวและแสงจันทร์ เสียงกีบเท้าม้ากระทบพื้นสั่นสะเทือนผืนปฐพี ราวกับเสียงฟ้าร้องดังครืนคราน

ขบวนทหารม้าทอดยาวหลายลี้ ล้วนเป็นสีแดงฉาน มีเพียงเสียงกีบเท้าม้าดังสนั่น ทว่ากลับไร้เสียงผู้คนเจี๊ยวจ๊าว นานๆ ครั้งจึงจะมีเสียงตะโกนสั่งการดังมาให้ได้ยิน แล้วก็จะเห็นกองทหารม้าควบม้าลงจากถนนหลวง หายลับไปในท้องฟ้าอันมืดมิดยามราตรี

เฉินเจิง หัวหน้ากองหน้าใต้บังคับบัญชาของขุนพลพเนจรจางเฉิงแห่งเมืองเซวียนฝู่ กะระยะทางว่าน่าจะอยู่ห่างจากสะพานหินไม่ถึงสามลี้แล้ว จึงเป่าปากส่งสัญญาณ นำทหารม้าใต้บังคับบัญชาควบม้าลงจากถนนหลวง มุ่งหน้าไปทางเส้นทางสายเล็กทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

จางกว่างต๋า กองหน้าฝ่ายซ้าย นำทหารม้าใต้บังคับบัญชาตามหลังจางเฉิงไป ที่บริเวณห่างจากสะพานหินไปทางทิศเหนือราวหนึ่งลี้ พวกเขาควบม้าขึ้นไปยังถนนหลวงอีกสายหนึ่ง มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ เมื่อไปได้หนึ่งลี้ก็หยุดลง พวกเขาแบ่งเป็นกลุ่มละสิบกว่านาย รักษาระยะห่างระหว่างกัน คอยค้นหาและระวังภัยจากทหารม้าศัตรูที่อาจปรากฏตัวขึ้นในบริเวณนี้

หู่ต้าเวยเพิ่งจะนำกองทัพเดินทัพมาถึงบริเวณห่างจากสะพานหินไม่ถึงสองลี้ ก็ได้รับรายงานจากทหารสอดแนมแนวหน้าว่า ที่สะพานหินมีทหารม้าลาดตระเวนของกองทัพชิงเฝ้าอยู่เพียงร้อยกว่านายเท่านั้น เขารีบเร่งให้ลูกน้องเพิ่มความเร็ว หมายจะยึดสะพานหินให้ได้ในการรบเพียงครั้งเดียว

ทหารม้าชั้นยอดแห่งเมืองซานซีนับพันนายกระตุ้นม้าให้วิ่งเร็วขึ้น ไม่นานนัก ก็เดินทางมาถึงหน้าสะพานหิน ทว่าทหารม้าลาดตระเวนของกองทัพชิงกลับไม่ยอมเข้าปะทะกับเขา เมื่อเห็นทหารม้าเมืองซานซีของหู่ต้าเวย พวกมันก็เอาแต่ควบม้าข้ามสะพานหนีไป

แม่ทัพใหญ่หู่ต้าเวยนำกองทัพจัดขบวนทัพที่หน้าสะพานหิน ฝั่งตรงข้ามสะพานหินมีทหารม้าลาดตระเวนของกองทัพชิงประมาณร้อยแปดสิบกว่านาย พวกเขามีม้าคนละสองตัว บางคนถึงกับมีม้าคนละสามตัว กำลังควบม้ามองดูเหตุการณ์อยู่ฝั่งตรงข้ามสะพานหิน

สะพานหินแห่งนี้มีชื่อว่า "สะพานติ้งโจว" เชื่อมต่อถนนหลวงทั้งสองฝั่งของแม่น้ำถัง มีความกว้างกว่าสี่จั้ง ความยาวกว่ายี่สิบจั้ง เป็นเส้นทางสัญจรเหนือใต้เพียงเส้นเดียวในรัศมีหลายสิบลี้นี้

หู่ต้าเวยคัดเลือกพลธนูที่เก่งกาจหลายสิบคน ลงจากม้า เดินมาที่ริมสะพานหิน ง้างธนูเตรียมพร้อมรบ และยังมีทหารม้าสวมชุดเกราะหนักอีกหลายสิบคน ก็ลงจากม้าเช่นกัน กำลังยืดเส้นยืดสายอยู่บนถนนหลวงหน้าสะพานหิน ดูเหมือนจะเตรียมตัวบุกทะลวงข้ามสะพาน

ห่างจากทหารเกราะหนักเหล่านี้ไปทางด้านหลังร้อยกว่าก้าว ยังมีทหารม้าเกราะเบาอีกกว่าสองร้อยนาย กำลังขี่ม้ารอคอยอยู่บนถนนหลวง ม้าศึกใต้ร่างของพวกเขากำลังใช้กีบเท้าตะกุยพื้นดินอย่างไม่หยุดหย่อน เสียงร้อง "ฮี้ ฮี้" ของม้าดังขึ้นเป็นระยะๆ

หู่ต้าเวยตะโกนสั่งการ นายร้อยสองคนก็นำทัพออกรบด้วยตัวเอง พวกเขานำทหารเกราะหนักสองแถว ถือโล่ขนาดใหญ่เดินหน้าไปตามสองข้างทางของสะพานหินอย่างช้าๆ ตามด้วยพลธนูที่เก่งกาจที่ถูกคัดเลือกมา ถือธนูแข็งและลูกศรหนักเดินตามหลังไป บริเวณตรงกลางสะพานหินเว้นพื้นที่ว่างไว้ประมาณหนึ่งจั้ง

[จบแล้ว]