บทที่ 110 - หาวเก๋อพ่ายถอย

บทที่ 110 - หาวเก๋อพ่ายถอย

บนกำแพงเมืองเกาหยาง ซุนเฉิงจงในวัยเจ็ดสิบหกปีใช้สองมือประคองช่องกำแพงเมือง ทอดสายตามองไปที่ทุ่งร้างทางตอนเหนือของเมือง บริเวณนั้นเต็มไปด้วยเศษซากแขนขาและซากม้า หญ้าคาล้วนถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉาน

บรรดาคหบดีและพ่อค้าเศรษฐีในเมือง เมื่อรู้ข่าวว่าหลูเซี่ยงเซิงนำกองทัพใหญ่มาช่วยเหลือเกาหยาง และกำลังสู้รบกลางแจ้งกับกองทัพชิงอยู่ทางตอนเหนือของเมือง ต่างก็พากันรุดไปที่กำแพงเมืองประตูทิศเหนือ เฝ้ามองผ่านช่องกำแพงแต่ละช่อง เบิกตากว้าง จ้องมองอย่างเอาเป็นเอาตาย

ท่ามกลางลมหนาวที่พัดกระหน่ำ ประตูเมืองทิศเหนือของเมืองเกาหยางก็ค่อยๆ เปิดออก ม้าศึกสามตัวพุ่งนำออกไปนอกเมืองเป็นกลุ่มแรก ชายทั้งสามบนหลังม้าล้วนมีอายุล่วงเลยวัยสี่สิบปี สวมเพียงชุดเกราะเบา ไม่ได้สวมหมวกเกราะ มีเพียงผ้าโพกศีรษะเท่านั้น

เบื้องหลังพวกเขามีทหารม้าอีกห้าหกนายควบม้าพุ่งตามออกมา ตามด้วยกลุ่มชายฉกรรจ์ แทบไม่มีใครสวมชุดเกราะเลย สวมเพียงเสื้อผ้าธรรมดา ในมือถืออาวุธนานาชนิด บางคนถึงกับถือจอบและคราดซึ่งเป็นเครื่องมือทำนา

ทหารม้าที่อยู่หน้าสุดซึ่งดูมีอายุราวๆ ห้าสิบกว่าปี ในมือถือดาบเหล็กกล้า ตะโกนเสียงดังก้อง "ฆ่าพวกทาทาร์!"

จากนั้นก็ควบม้าพุ่งตรงไปยังสมรภูมิเลือดในทุ่งร้างทางตอนเหนือของเมืองเกาหยาง บรรดาทหารม้าสะบัดแส้ควบม้า ไล่ตามเขาอย่างเร่งรีบ มุ่งหน้าสู่นรกบนดินที่มีคนเกือบหมื่นคนกำลังห้ำหั่นแลกชีวิตกัน

ชายฉกรรจ์ราวสองพันกว่าคนทยอยวิ่งกรูกันออกจากประตูเมืองทิศเหนือของเมืองเกาหยาง ฝีเท้าไม่หยุดพัก ไล่ตามหลังบรรดาทหารม้าไปติดๆ ฝ่าฝุ่นควันที่ฟุ้งกระจายจากการควบม้า มุ่งหน้าสู่ทุ่งร้างที่อยู่ห่างจากตอนเหนือของเมืองไปกว่าสามลี้

บนกำแพงเมือง ซุนเฉิงจงน้ำตาไหลพราก เอ่ยกับคหบดีคนหนึ่งที่อยู่ข้างกาย "เร็วเข้า สั่งการลงไป จัดเตรียมเสบียงอาหารและปศุสัตว์ให้มากหน่อย พวกเราจะบำรุงขวัญทหาร จะจัดงานเลี้ยงฉลองความดีความชอบให้หลูเซี่ยงเซิง..."

...

ทหารม้ากองทัพชิงพากันพุ่งออกจากสมรภูมิ จากกลุ่มเล็กๆ ค่อยๆ รวมตัวกันเป็นกองทหารม้าที่มีกำลังพลกว่าร้อยนาย พวกเขาอ้อมหลบกองทหารม้าต้าหมิงไปไกล ทยอยมารวมตัวกันรอบๆ หาวเก๋อ

หลูเซี่ยงเซิงนำทหารม้าชั้นยอดจากสามเมืองเซวียนต้าอย่าง หยางกั๋วจู้ หู่ต้าเวย และคนอื่นๆ เดิมทีคิดจะไล่ตามไปบดขยี้กองทัพชิงให้สิ้นซากในคราวเดียว

ทว่ากลับถูกกองทัพของเหอเฉิงกงภายใต้บังคับบัญชาของกงซุ่นหวังแห่งกองทัพชิงที่ป้องกันค่ายหลักอย่างแน่นหนาใช้ปืนไฟสกัดกั้นเอาไว้ ทำให้ไม่สามารถทำลายค่ายกลของหาวเก๋อได้ในคราวเดียว จากนั้นเต๋อเค่อเล่ยนำทหารม้ามองโกลถอนตัวจากการปะทะกับทหารม้าของเจียงหมิงอู่ขุนพลแห่งเมืองซานซี และกลับมาเสริมกำลังให้ทัพหลักได้สำเร็จ

หลูเซี่ยงเซิงรู้ดีว่าเหล่าทหารจากสามเมืองเซวียนต้าเผชิญหน้ากับทาสตะวันออกแบบกะทันหัน สู้รบอย่างหนักมาตั้งแต่ยามอู่จนถึงตอนนี้ ทั้งคนและม้าต่างก็เหนื่อยล้าเต็มทน ไม่เหมาะที่จะสู้รบต่อจริงๆ จึงรีบสั่งให้แม่ทัพแต่ละหน่วยนำทัพถอยชั่วคราว

กองทัพหมิงค่อยๆ ถอยกลับไปยังจุดที่แม่ทัพใหญ่แห่งเมืองต้าถงหวังผูประจำการอยู่ ม้าศึกของเหล่าทหารล้วนอยู่ที่นั่น โดยมีทหารภายใต้บังคับบัญชาของหวังผูคอยดูแล

จางเฉิงเพิ่งจะนำทหารล่าถอย ก็มองเห็นทางทิศใต้ ทิศทางเดียวกับเมืองเกาหยาง มีศีรษะคนจำนวนมากโผล่ให้เห็น เขารีบร้องเรียกแม่ทัพนายกองใต้บังคับบัญชาให้เปลี่ยนทิศทาง หันกลับไปทางทิศเหนือโดยตรง

เมื่อวิ่งออกไปได้สองร้อยกว่าก้าว ขณะกำลังควบม้าขึ้นไปบนเนินสูง ก็เห็นทหารม้ากองทัพชิงหลายสิบนายกำลังควบม้าพุ่งออกมาจากค่ายหลัก โห่ร้องตะโกนพุ่งเข้าใส่กลุ่มคนที่มาจากทางเมืองเกาหยาง

เขารีบหยิบกล้องส่องพันลี้ออกมา มองไปทางทิศใต้ จากในกล้อง เห็นทหารม้าไม่ถึงสิบนายกำลังควบม้ามาในระยะแปดร้อยกว่าก้าว ห่างออกไปเบื้องหลังร้อยกว่าก้าว มีคนอีกพันกว่าคนชูอาวุธนานาชนิดกำลังก้าวเท้ายาวๆ วิ่งมา

คนเหล่านี้แทบไม่มีใครสวมชุดเกราะเลย และขณะที่วิ่ง ก็ไม่ได้จัดขบวนทัพอะไรเลย มองแวบเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าต้องเป็นชายฉกรรจ์และชาวเมืองในเกาหยางที่รวมตัวกันเฉพาะกิจเป็นแน่

จางเฉิงเก็บกล้องส่องพันลี้ ตะโกนเสียงดัง "อู๋จื้อจง เจ้านำกำลังพลไปทางใต้เพื่อรับชาวเมืองที่ออกจากเมืองเกาหยาง พวกเจ้าตามข้าขึ้นไป ขับไล่พวกทาทาร์เหล่านั้นไปให้พ้น"

อู๋จื้อจงตอบรับคำสั่ง กระตุ้นม้ามุ่งหน้าไปทางเมืองเกาหยาง

จางเฉิงไม่พูดพร่ำทำเพลง กระตุ้นม้าศึกใต้ร่าง ควบพุ่งตรงไปยังกองทหารม้ากองทัพชิงกลุ่มนั้น เฉินเจิง จางกว่างต๋า หูต้าเข่อ และหัวหน้ากองหน้าคนอื่นๆ รีบนำทหารม้าใต้บังคับบัญชาควบม้าทะยานไป ไล่ตามจางเฉิงอย่างกระชั้นชิด พุ่งเข้าใส่กองทหารม้ากองทัพชิงกลุ่มนั้น

...

หาวเก๋อเห็นทหารม้าที่ออกไปรบจากแต่ละหน่วยทยอยกลับมา ก็รีบสั่งให้พวกเขารีบเปลี่ยนม้า จัดขบวนทัพอย่างรวดเร็ว และส่งทหารปายาหล่าผู้กล้าหาญไปเร่งรัดพวกอาฮา ให้เร่งเก็บกวาดค่ายพักแรมโดยเร็ว

ไม่นาน หาวเก๋อก็นำแม่ทัพนายกองใต้บังคับบัญชาค่อยๆ มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก เข้าสู่ถนนหลวงในระยะสิบกว่าลี้

กองทัพฮั่นของเหอเฉิงกงและทหารม้ามองโกลของเต๋อเค่อเล่ย ถูกหาวเก๋อสั่งให้รั้งท้ายระวังหลัง หยางกั๋วจู้และหู่ต้าเวยและคนอื่นๆ เข้าโจมตีก่อกวนอยู่สามครั้ง ก็ล้มเลิกการโจมตีต่อไป

แต่เหอเฉิงกงและเต๋อเค่อเล่ยก็ยังไม่กล้าประมาท เริ่มจากเหอเฉิงกงนำทัพอยู่ด้านหน้า เต๋อเค่อเล่ยอยู่ตามหลังในระยะสามร้อยกว่าก้าวเพื่อระวังหลัง พวกเขาใช้ม้าสามตัวต่อหนึ่งคน ผลัดเปลี่ยนม้าขี่กันไปมาอย่างต่อเนื่อง พละกำลังของม้าศึกจึงถูกรักษาให้อยู่ในสภาพที่ดีที่สุดเสมอ

การถอยทัพของหาวเก๋อ แม้จะไม่ถูกหลูเซี่ยงเซิงขัดขวางอย่างรุนแรง แต่เขาก็ไม่กล้าประมาท ยังมีทหารราบเซวียนต้าอีกกว่าหมื่นคนที่อาจมาสมทบได้ทุกเมื่อ ตอนนี้เขาได้ประจักษ์ถึงพลังรบของทหารม้าฝั่งตรงข้ามแล้ว

หากทหารราบใต้บังคับบัญชาของหลูเซี่ยงเซิงฝั่งตรงข้ามก็มีพลังรบเช่นนี้ เกรงว่าตอนนั้นคงไม่สามารถถอยทัพได้อย่างง่ายดายเช่นนี้อีก ดังนั้นกองทัพชิงจึงเลือกหยิบฉวยเฉพาะสิ่งของที่จำเป็นไปเท่านั้น สิ่งของที่สามารถปล้นสะดมได้ตามรายทางกลับไม่ได้รับความสนใจจากพวกเขา

...

จางเฉิงขับไล่กองทหารม้ากองทัพชิงกลุ่มนั้นไป ควบม้าไปสมทบกับพวกซุนเยว่ หลังจากแนะนำตัวกันแล้ว จางเฉิงก็นำพวกเขามาพบกับผู้ว่าการทหารหลูเซี่ยงเซิง

ซุนเยว่และพี่น้องสามคนรีบพลิกตัวลงจากหลังม้า ก้มตัวคารวะกล่าว "ขอบพระคุณใต้เท้าหลูที่เดินทางมาช่วยเหลือจากที่ไกล ขับไล่พวกทาทาร์ ช่วยเหลือชาวเกาหยางนับหมื่นให้พ้นจากคมหอกคมดาบ บรรดาคหบดีและผู้เฒ่าผู้แก่ในเกาหยางได้เตรียมเสบียงอาหาร ปศุสัตว์ และสุราอาหารไว้เพื่อบำรุงขวัญกองทัพของใต้เท้าหลูแล้ว"

หลูเซี่ยงเซิงก็ลงจากหลังม้าเช่นกัน ก้าวไปข้างหน้า ประคองพี่น้องตระกูลซุนทั้งสามคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นขึ้นมา กล่าวว่า "ท่านมหาเสนาบดีซุน เซี่ยงเซิงเลื่อมใสมานาน เพียงแต่ไม่มีวาสนาได้พบหน้า วันนี้มาล่าช้า ทำให้ท่านมหาเสนาบดีซุนต้องตื่นตระหนกเพราะพวกทาสตะวันออก ช่างเป็นความผิดบาปยิ่งนัก คุณชายทั้งสามไม่ต้องเกรงใจ รีบลุกขึ้นเถิด"

หลังจากทำความเคารพกันแล้ว ทุกคนก็เริ่มพูดคุยกัน เมื่อได้ฟังพี่น้องตระกูลซุนทั้งสามเล่าถึงความยากลำบากในการรักษาเมือง ล้วนรู้สึกอกสั่นขวัญแขวน หากล่าช้าไปอีกเพียงนิดเดียว เมืองเกาหยางแตก ทาสตะวันออกยึดครองเมืองไว้ได้ ตอนนั้นจะโจมตีตีเมืองกลับคืนก็ยากแล้ว

"โชคดีเหลือเกิน ประชาชนนับหมื่นในเกาหยางล้วนซาบซึ้งในพระคุณอันยิ่งใหญ่ของใต้เท้าหลู!"

ซุนเจิน บุตรชายคนที่สองของซุนเฉิงจงประสานมือโค้งคำนับ กล่าวด้วยน้ำตาคลอเบ้า

หลูเซี่ยงเซิงปลอบใจพี่น้องตระกูลซุนทั้งสามคน และเหล่าทหารอาสาชุมชนชายฉกรรจ์ในเกาหยางไปพลาง จัดแจงคนให้ทำความสะอาดสนามรบไปพลาง แม้จะเข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว แต่ศพมากมายขนาดนี้หากไม่ฝังกลบให้เรียบร้อย ก็ยังคงส่งผลเสียต่อสภาพแวดล้อมโดยรอบอยู่ดี

จางเฉิงมองดูหลุมขนาดใหญ่ทีละหลุมที่เต็มไปด้วยศพไร้หัวของกองทัพชิง ในใจอดคิดไม่ได้ว่า หญ้าคาแถวนี้ ปีหน้าคงเจริญงอกงามยิ่งขึ้นเป็นแน่

หากปลูกพืชผล ผลผลิตที่ได้ก็ย่อมต้องดียิ่งขึ้นไปอีก!

เวลานี้ จางเหยียนนำกองทหารราบเดินทัพมาเป็นขบวน ปรากฏว่าหลังจากพวกเขาได้รับคำสั่งจากหลูเซี่ยงเซิง จางเหยียนก็รีบแจกแจงหน้าที่ให้บรรดาแม่ทัพนายกอง เขาทิ้งทหารราบไว้หนึ่งในสาม เพื่อคุ้มกันเสบียงทหารบนรถเข็นแต่ละคัน

ส่วนตัวเองก็นำกองทหารราบขนาดใหญ่ จัดขบวนเป็นรูปแบบการต่อสู้ทีละขบวน แต่ละหน่วยรบสี่เหลี่ยมจัตุรัสเว้นระยะห่างกันหนึ่งร้อยก้าว ค่อยๆ เคลื่อนทัพมุ่งหน้าไปยังสนามรบที่พวกจางเฉิงอยู่อย่างต่อเนื่อง

[จบแล้ว]