บทที่ 100 - ขุนนางที่ปรึกษาหน้าทัพหยางถิงหลิน

บทที่ 100 - ขุนนางที่ปรึกษาหน้าทัพหยางถิงหลิน

วันที่สี่เดือนสิบเอ็ด รัชศกฉงเจินปีที่สิบเอ็ด เมืองเป่าติ้ง

เมืองเป่าติ้งและนครหลวงปักกิ่งถือกำเนิดขึ้นมาคู่กัน ชื่อของเป่าติ้งมีความหมายว่า "ปกป้องเมืองหลวง สร้างความสงบสุขให้ใต้หล้า" เป็นดินแดนสำคัญของเขตปริมณฑล และเป็น "ประตูบานทิศใต้ของเมืองหลวง" มาโดยตลอด

เมืองเป่าติ้ง มีความยาวรอบเมืองกว่าสิบสองลี้ กำแพงสูงสามจั้งห้าชุ่น นอกกำแพงมีคูเมืองกว้างสามจั้ง ลึกหนึ่งจั้งห้าชุ่น

บนยอดกำแพงเมืองทุกๆ ระยะหกสิบก้าว จะมีการสร้างป้อมปราการรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้ายื่นออกไปด้านนอก เพื่อให้ผู้ป้องกันสามารถโจมตีศัตรูจากด้านข้างได้ จึงเรียกว่าป้อมศัตรู ทั่วทั้งเมืองมีทั้งหมดแปดสิบเอ็ดแห่ง

รอบเมืองมีประตูเมืองสี่ทิศ ประตูตะวันออกชื่อ "วั่งอิ๋ง" ประตูใต้ชื่อ "อิ๋งซวิน" ประตูตะวันตกชื่อ "จานเยว่" ประตูเหนือชื่อ "ก่งจี๋"

บนประตูเมืองแต่ละแห่งมีการสร้างหอประตูเมือง และสร้างป้อมปราการครึ่งวงกลมล้อมรอบ แม้รูปทรงของเมืองโดยรวมจะดูคล้ายสี่เหลี่ยม ทว่าทางทิศตะวันตกเฉียงใต้กลับยื่นออกไปด้านนอกกว่าหกสิบจั้ง และมีลักษณะโค้งมนเล็กน้อย ส่วนทางทิศเหนือเป็นเส้นตรง รูปทรงของเมืองจึงดูคล้ายรองเท้าบูท จึงมีชื่อเรียกขานกันว่า "เมืองรองเท้าบูท"

ยามนี้ เมืองเป่าติ้งในฐานะเมืองศูนย์กลางและที่ตั้งของค่ายทหารเป่าติ้ง อีกทั้งยังมีอำเภอชิงหยวนเป็นอำเภอที่ตั้งอยู่ติดกับกำแพงเมือง จึงถือเป็นการรวมทั้งเมืองและอำเภอไว้ด้วยกัน ยิ่งไปกว่านั้นยังมีกองกำลังรถม้าเป่าติ้งและกองกำลังอื่นๆ รวมเกือบหมื่นนาย รวมถึงผู้ว่าการทหารเป่าติ้งและผู้ตรวจการกองทัพเป่าติ้งที่เพิ่งแต่งตั้งใหม่ในปีที่สิบเอ็ดแห่งรัชศกฉงเจิน ร่วมกันป้องกันเมืองอันยิ่งใหญ่ที่ได้ชื่อว่าเป็นเมืองหน้าด่านอันดับหนึ่งของแผ่นดิน และมีหน้าที่ปกป้องเมืองหลวงอันศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้

…………

ก้าวเข้าสู่เดือนสิบเอ็ด อากาศก็ยิ่งหนาวเหน็บ เกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า ก็ยังไม่อาจปกปิดรอยเลือดมากมายนอกกำแพงเมืองได้

ใต้กำแพงเมืองเป่าติ้งอันยิ่งใหญ่ เต็มไปด้วยคราบเลือดเป็นหย่อมๆ ห่างจากตัวเมืองไปไม่ไกล เต็มไปด้วยรถม้าศึกและบันไดพาดกำแพงที่พังเสียหายจนใช้งานไม่ได้

เมื่อมองจากที่ไกลๆ กำแพงเมืองที่ก่อด้วยอิฐสีเขียวก็เต็มไปด้วยรอยแผล หอประตูเมืองหลายแห่งก็มีร่องรอยถูกไฟเผาทำลายจากสงคราม หมู่บ้านและป้อมปราการรอบๆ เมืองเป่าติ้งต่างก็ถูกเผาทำลายและปล้นสะดมจนราบเป็นหน้ากลอง ชาวบ้านต่างพากันอพยพหนีตาย หายตัวไปไร้ร่องรอย

ริมแม่น้ำแห่งหนึ่งซึ่งห่างจากเมืองเป่าติ้งไปทางใต้หลายลี้ มีกระโจมทหารตั้งเรียงรายเป็นบริเวณกว้าง ตั้งอยู่ริมแม่น้ำ ทอดยาวไปจนถึงถนนหลวงที่อยู่ไกลออกไป

ร่างผอมบางร่างหนึ่งยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนถนนหลวงนอกกระโจมทหาร จ้องมองเมืองเป่าติ้งที่ตั้งตระหง่านอยู่บนเส้นขอบฟ้า ในใจกลับเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

ตนเองนำทัพเดินทางเร่งรีบทั้งวันทั้งคืนเพื่อมาช่วยเหลือ ผ่านการต่อสู้อย่างยากลำบากของเหล่าทหารหาญ จึงสามารถคลายวงล้อมเมืองเป่าติ้งลงได้ คิดไม่ถึงเลยว่าหลังจากทหารแมนจูถอยทัพไป ผู้ว่าการเมืองเป่าติ้งจางฉีผิงกลับสั่งปิดประตูเมืองแน่นหนา

ไม่เพียงแต่ไม่ยอมให้กองทัพของเขาเข้าไปในเมืองแม้แต่คนเดียว ซ้ำยังอ้างว่าในเมืองไม่มีเสบียง ปฏิเสธที่จะมอบเสบียงให้แก่กองทัพ ทำเพียงแค่สั่งให้คนโยนเงินหลายพันตำลึงลงมาจากกำแพงเมือง เพื่อให้กองทัพของเขาไปหาซื้อเสบียงกินเอง

ช่างน่าขันสิ้นดี หลังจากถูกทหารแมนจูปล้นสะดมไป หมู่บ้านและเมืองรอบๆ เมืองเป่าติ้งก็แทบจะไม่เหลือผู้คนอยู่เลย แล้วจะให้ถือเงินพวกนี้ไปหาซื้อเสบียงจากที่ใดเล่า

เขานำกองทัพทหารของทั้งสามเมือง เซวียนฝู่ ต้าถง และซานซี กว่าหมื่นนาย ไล่ตามตีพวกทาทาร์มาจากเมืองหลวง เสบียงทหารก็ไม่เพียงพออยู่แล้ว เหล่าทหารหาญต่างก็หิวโหยและหนาวเหน็บ เพียงแค่หวังว่าเมื่อมาถึงเมืองเป่าติ้งแล้ว จะได้กินข้าวอิ่มท้องสักมื้อ

ทว่าบัดนี้ แม้แต่ความหวังเล็กๆ น้อยๆ นี้ ก็ยังยากที่จะเป็นจริงได้!

เสบียงที่เหลืออยู่ในกองทัพตอนนี้ เพียงพอสำหรับประทังชีวิตไปได้อีกเพียงไม่กี่วันเท่านั้น นี่ขนาดทำตามคำแนะนำของแม่ทัพโยวจีจางเฉิง เพื่อประหยัดเสบียง ทหารทุกนายที่เดินทางไปถึงที่ใด จะต้องขุดหาผักป่า เปลือกไม้ และรากไม้ มาผสมกับเสบียงทหาร จึงสามารถอดทนมาได้จนถึงทุกวันนี้

"เฮ้อ..."

หลูเซี่ยงเซิงทอดถอนใจยาว เขาคิดไม่ถึงเลยว่าการที่ตนเองมาปกป้องเมืองหลวงด้วยความจงรักภักดี กลับต้องมาจบลงเช่นนี้

หลายวันที่ผ่านมา หลูเซี่ยงเซิงร่วมทุกข์ร่วมสุขกับเหล่าทหารมาโดยตลอด กินเปลือกไม้และรากไม้ด้วยกัน แม้ทหารในกองทัพจะมีเสียงบ่นพึมพำมากมาย ทว่าก็ไม่มีใครหนีทัพไปเลยแม้แต่คนเดียว

ยิ่งคิดถึงเรื่องนี้ หลูเซี่ยงเซิงก็ยิ่งรู้สึกปวดใจราวกับถูกมีดกรีด

นับตั้งแต่วันที่ออกจากเมืองหลวงปักกิ่ง เขาได้ส่งฎีกาไปยังกรมกลาโหมหลายครั้ง เพื่อขอให้ส่งเสบียงทหารมาให้ทันเวลา ทว่าก็เงียบหายไปราวกับก้อนหินจมลงสู่ก้นทะเล ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ เลย

หลูเซี่ยงเซิงทอดสายตามองเมืองเป่าติ้งที่อยู่ไกลออกไป ในใจพลันนึกถึงบทกวีบทหนึ่งขึ้นมา

"ข้าเดินทางมาถึงด่านเป่าโจว แม่น้ำอวี้เหอไหลตรงไปทางตะวันออก

ขุนเขาและสายน้ำยังคงมีวิญญาณ ปราณมงคลช่างอุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก

หันมองตัวข้าที่ถูกคุมขังในรถนักโทษ ลมแรงพัดพาราวกับหญ้าแห้งปลิวตามลมฤดูใบไม้ร่วง

ปรารถนาจะจุดธูปกราบไหว้ด้วยความเคารพ ได้แต่ทอดถอนใจมองดูท้องฟ้ากว้าง"

นี่คือความในใจของเหวินเทียนเสียงในอดีต ตอนที่ถูกทหารชาวหูและชาวหยวนจับตัวมายังเมืองเป่าติ้ง แม้เมืองเป่าติ้งจะงดงาม คล้ายคลึงกับดินแดนเจียงหนาน ทว่าสภาพจิตใจของหลูเซี่ยงเซิงในยามนี้ก็มืดมนไม่ต่างจากเหวินเทียนเสียงในอดีต คล้ายกับมองไม่เห็นแสงสว่างเลยแม้แต่น้อย

ขณะที่เขากำลังเหม่อลอยอยู่นั้น เฉินอันทหารคนสนิทก็เดินเข้ามา รายงานเสียงเบา "ท่านผู้ว่าการ ท่านที่ปรึกษาหยางกลับมาแล้วขอรับ"

หลูเซี่ยงเซิงรู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที เขาส่งหยางถิงหลินไปยังอำเภอชิงหยวนเพื่อขอเสบียง ไม่รู้ว่าจะมีข่าวดีอะไรหรือไม่

…………

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน ตอนที่หลูเซี่ยงเซิงเพิ่งเดินทางมาถึงชางผิง เขายังคงเต็มเปี่ยมไปด้วยความจงรักภักดีและรักชาติ กล้าที่จะปะทะกับราชบัณฑิตหยางซื่อชาง และผู้ตรวจการกองทัพเกาฉี่เฉียน เขาไม่เกรงกลัวสิ่งใดเลย

ทว่า ในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาได้ลิ้มรสความขมขื่นมาไม่น้อย และเริ่มเข้าใจแล้วว่า เพียงลำพังตัวเขานั้นไม่สามารถต่อกรกับคนเหล่านั้นได้เลย คนเหล่านั้นอาศัยความโปรดปรานจากฮ่องเต้ กล้าที่จะหลอกลวงฮ่องเต้ที่อยู่เบื้องบน และกดขี่ขุนนางตงฉินที่อยู่เบื้องล่าง

เขาอยากจะทำศึก ทว่าก็ถูกขัดขวางไปเสียทุกเรื่อง

ฮ่องเต้ไม่เพียงแต่ไม่ทรงเข้าพระทัย และไม่ทรงสนับสนุนเขา ซ้ำยังกริ้วเขา มีพระราชโองการตำหนิอย่างรุนแรงหลายครั้ง ลดขั้นเขา เกือบจะปลดเขาออกจากตำแหน่ง และถึงขั้นจะเรียกตัวเขากลับนครหลวงเพื่อรอการไต่สวน

ยามนี้เขามักจะหวาดผวาอยู่เสมอ กลัวว่าจะได้รับพระบรมราชโองการปลดเขาออกจากตำแหน่งและจับกุมตัวไปสอบสวน ทำให้โอกาสที่เขาจะได้จงรักภักดีตอบแทนแผ่นดินในสนามรบ ต้องมลายหายไปในพริบตา

อารมณ์ของฮ่องเต้ในปัจจุบัน เขาก็รู้ดีอยู่เต็มอก เรื่องเช่นนี้ ใครจะกล้าพูดว่าไม่มีทางเกิดขึ้นเล่า

ในคืนที่กองทัพตั้งค่ายพักผ่อนที่เมืองอี้โจว หลูเซี่ยงเซิงได้รับรายงานข่าวภายในฉบับหนึ่ง เนื้อหาในนั้นทำให้เขาตกใจเป็นอย่างมาก จนอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจยาว

ในรายงานข่าวภายในฉบับนี้ มีเรื่องราวสองเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเขา

เรื่องแรกคือการที่หยางถิงหลินส่งฎีกากล่าวโทษหยางซื่อชาง ทว่ากลับถูกหยางซื่อชางเล่นลูกไม้ ในด้านหนึ่งก็เสนอแนะให้เขารับตำแหน่งจู่สื่อกรมกลาโหม ทว่าในอีกด้านหนึ่งกลับส่งหยางถิงหลินมาเป็นที่ปรึกษาในกองทัพของหลูเซี่ยงเซิงแทน

เขาอ่านฎีกาของหยางถิงหลินทบทวนถึงสองรอบ

หากเป็นเมื่อหนึ่งเดือนก่อน เขาคงจะรู้สึกสะใจจนแทบจะปรบมือร้องตะโกน หรือถึงขั้นชักกระบี่ออกมาร่ายรำ ทว่าเขายามนี้กลับไม่ได้มีความรู้สึกเช่นนั้นเลย ซ้ำยังทำให้เขารู้สึกกังวลใจเป็นอย่างมาก

ในตอนนั้น เขาชี้ไปที่ประโยคในฎีกาที่ว่า "เหมือนดังเกิ่งหนานจงอยู่ภายใน หลี่กังก็ไร้ผลงาน หวงเฉียนซ่านกุมอำนาจ จงเจ๋อก็ต้องสิ้นชีพ" แล้วเอ่ยกับสหายขุนนางผู้หนึ่งว่า "สองประโยคนี้อ่านแล้วสะใจก็จริง ทว่ารังแต่จะทำให้ผู้มีอำนาจไม่พอใจ แล้วจะมีประโยชน์อันใด ปั๋วเสียงเป็นเพียงบัณฑิตคนหนึ่งจริงๆ!"

อีกเรื่องหนึ่งก็คือ ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งให้อัครมหาเสนาบดีหลิวอวี่เลี่ยงเดินทางออกจากเมืองหลวงเพื่อมาตรวจการกองทัพต่างๆ

เขารู้ดีว่าหลิวอวี่เลี่ยงไม่มีความรู้เรื่องการทหารเลย อีกทั้งในเวลาปกติ เขาก็ไม่ใช่คนที่สนับสนุนให้ทำศึกกับทหารแมนจู แม้จะอยู่ในตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี ทว่าก็ทำได้เพียงแค่เออออห่อหมก ไม่กล้ามีความคิดเห็นและไม่กล้ารับผิดชอบ

ยามนี้ เขาเสนอตัวมาเป็นผู้ตรวจการกองทัพต่างๆ ก็เป็นเพียงแค่การทำตัวเป็นตัวแทนของโอรสสวรรค์ในการ "นำทัพ" เพื่อประจบเอาใจฮ่องเต้เท่านั้น

หากทหารแมนจูยังคงบุกเข้ามาลึกทางตอนใต้ของเขตปริมณฑล เขาก็ไม่ต้องรับผิดชอบโดยตรง ทว่าหากทหารแมนจูถอยทัพไป นี่ก็จะกลายเป็นผลงานชิ้นแรกของเขาในฐานะผู้ตรวจการ หลูเซี่ยงเซิงรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า นอกเหนือจากหยางซื่อชางและเกาฉี่เฉียนแล้ว ยังมีหลิวอวี่เลี่ยงโผล่มาขัดขวางเขาอีกคน สถานการณ์ของเขาก็ยิ่งยากลำบากมากขึ้นไปอีก

[จบแล้ว]