บทที่ 6 พ่อหนุ่ม ไม่สิ พี่เส้า สนใจมาร่วมมือกันไหม

บทที่ 6 พ่อหนุ่ม ไม่สิ พี่เส้า สนใจมาร่วมมือกันไหม

ลมหนาวพัดผ่านอย่างเยือกเย็น

โลกใบนี้ช่างดูหดหู่

อันที่จริง อุตสาหกรรมต่างๆ ก็กำลังซบเซาเช่นเดียวกัน

นับตั้งแต่วันที่ 11 สิงหาคม ปี 2013 ทิศทางในอนาคตของโลกใบนี้ได้เบี่ยงเบนไปจากเส้นทางเดิมอย่างสิ้นเชิง

สิ่งที่ผู้คนเคยจินตนาการไว้ในอดีตได้กลายเป็นความจริงบนโลกใบนี้

โลกได้ต้อนรับผู้รุกรานที่ไม่ทราบที่มา

ทว่าผู้รุกรานเหล่านั้นไม่ใช่ยานรบจากต่างดาวอย่างที่ใครหลายคนเคยวาดฝัน แต่เป็นอสูรกายร่างยักษ์ที่คลานออกมาจากรูหนอนซึ่งปรากฏขึ้นกะทันหันกลางมหาสมุทรแปซิฟิก

อสูรกายตัวแรกถูกตั้งชื่อในภายหลังว่า แอ็กซ์เฮด

ก่อนหน้านี้ผู้คนไม่เคยเชื่อเลยว่าสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อเช่นนี้จะสามารถต้านทานอาวุธเทคโนโลยีของพวกเขาได้

แต่หลังจากนั้น ผู้คนก็ตระหนักถึงความไร้อำนาจของอาวุธเทคโนโลยีที่พวกเขามีเมื่อต้องเผชิญกับอสูรกายร่างยักษ์เหล่านี้

หลังจากแอ็กซ์เฮดขึ้นฝั่งที่ซานฟรานซิสโก ผู้คนระดมยิงกระสุนปืนเข้าใส่มันอย่างไม่หยุดยั้งนานหลายชั่วโมงแต่ก็ยังไม่สามารถหยุดยั้งการรุกคืบของมันได้ จนในที่สุดต้องใช้ระเบิดนิวเคลียร์ถึง 3 ลูกจึงจะสังหารมันได้ อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้นเมืองที่เคยรุ่งเรืองก็ได้กลายเป็นซากปรักหักพัง และกลายเป็นหลุมฝังศพของอสูรกายแอ็กซ์เฮดตัวนี้ไป

สิ่งที่ทำให้โลกหวาดกลัวยิ่งกว่าคือการโจมตีของอสูรกายเหล่านี้ไม่ใช่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว หกเดือนต่อมาการโจมตีครั้งที่สองก็เกิดขึ้นอย่างเงียบเชียบและไม่คาดฝัน ตามมาด้วยการโจมตีครั้งที่สามในอีกเกือบสี่เดือนต่อมา และการโจมตีครั้งที่สี่ในอีกสามเดือนถัดมา

ในการโจมตีทั้งสามครั้งนี้ ผู้คนได้ใช้อาวุธขั้นสูงสุดเพื่อพลิกสถานการณ์อีกครั้ง แต่ทว่านอกจากจะต้องสูญเสียผู้คนจำนวนมหาศาลและเมืองถูกทำลายลงซ้ำแล้วซ้ำเล่า พวกเขายังได้เห็นความไร้อำนาจของอาวุธเทคโนโลยีของตนเองที่ต้องเผชิญหน้ากับอสูรกายเหล่านี้ซ้ำๆ รังสีจากอาวุธขั้นสูงสุดอาจถูกลดทอนลงได้ด้วยวิธีการต่างๆ แต่ความเป็นพิษของเลือดจากอสูรกายไคจูที่แทรกซึมลงสู่พื้นดินและระเหยขึ้นสู่อากาศนั้น ได้เปลี่ยนพื้นที่บริเวณนั้นให้กลายเป็นดินแดนแห่งความตายไปอย่างสิ้นเชิง

ภายใต้แรงกดดันจากวิกฤตที่เกิดขึ้นต่อเนื่องกันนี้ รัฐบาลของประเทศต่างๆ ทั่วโลกไม่สามารถนิ่งเฉยได้อีกต่อไป และไม่สามารถมองว่าการโจมตีของไคจูเป็นเพียงภัยธรรมชาติที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญได้อีกต่อไป พวกเขาละทิ้งจินตนาการทั้งหมดและเริ่มหันมาให้ความร่วมมือกัน

ในปี 2014 ได้มีการจัดตั้งพันธมิตรป้องกันแปซิฟิกริมขึ้น โดยมีสำนักงานใหญ่อยู่ที่เซี่ยงไฮ้

ในการประชุมสุดยอดครั้งแรกของพันธมิตร นักวิทยาศาสตร์หลายคนได้เสนอข้อเสนอของตนเอง นักวิทยาศาสตร์บางคนเสนอให้วิจัยอาวุธสังหารที่กำหนดเป้าหมายได้แม่นยำและเชื่อถือได้มากขึ้น ในขณะที่บางคนได้รับคำสั่งจากกลุ่มนายทุนให้เสนอสร้างกำแพงสูงเพื่อปิดกั้นไคจู บางคนถึงกับเสนอให้สร้างไคจูของมนุษย์เอง ซึ่งก็คือโครงการเยเกอร์ หุ่นยนต์ยักษ์เพื่อต่อต้านไคจูที่มารุกราน หรือโครงการฮันเตอร์ อย่างไรก็ตาม ในบรรดาข้อเสนอที่หลากหลายเหล่านั้น ข้อเสนอนี้ยังไม่ใช่สิ่งที่มีลำดับความสำคัญสูงสุด

เพราะไม่มีใครสามารถประเมินระยะเวลาที่ต้องใช้เพื่อให้แผนการนี้สำเร็จได้

แต่แจสเปอร์ เชพเพิร์ด นักวิทยาศาสตร์ผู้เสนอโครงการนี้ไม่ยอมแพ้ เขาเข้าหาหนึ่งในผู้นำของพันธมิตรที่สนใจในแผนการของเขามาก นั่นคือ สแต็กเกอร์ เพนเทคอสต์ เพื่อหวังว่าเขาจะลงทุนเงินที่ควบคุมอยู่ให้กับโครงการนี้ หลังจากได้รับเงินลงทุนและการสนับสนุน เขายังได้ดึงตัวอดีตลูกศิษย์และคนรักเก่าที่มีชื่อเสียงด้านล่าง ซึ่งเป็นนักประสาทวิทยาระดับแนวหน้าอย่าง ดร. แคทลิน ไลท์แคป มาร่วมทีม

และภายในเวลาเพียงสามเดือน ทีมวิจัยของแจสเปอร์และแคทลินก็ประสบความสำเร็จอย่างน่าทึ่งและเข้าใกล้ความสำเร็จของโครงการอย่างมาก ในเวลาไม่ถึงสองเดือน ต้นแบบผลิตภัณฑ์ชิ้นแรกของโครงการฮันเตอร์ ที่ชื่อว่า บรอว์ลิงบอย ก็เริ่มเข้าสู่ขั้นตอนการทดสอบ ความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วราวกับมีเทพเจ้ามาช่วยนี้ ทำให้ทางการของประเทศต่างๆ ที่เคยสงสัยในแผนการนี้หันมาเพิ่มเงินลงทุน

ทว่าทุกสิ่งมักเต็มไปด้วยความพลิกผัน

การทดสอบการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์และเครื่องจักรครั้งแรกล้มเหลว นำไปสู่การเสียชีวิตของผู้ทดสอบ ผลการทดสอบพิสูจน์ให้เห็นว่าเซลล์ประสาทของคนเพียงคนเดียวไม่สามารถทนต่อภาระทางจิตใจเมื่อเชื่อมต่อและควบคุมผลิตภัณฑ์ของโครงการฮันเตอร์ได้ โครงการที่เคยดูมีอนาคตสดใสนี้จึงถูกโยนเข้าสู่เงามืด ความกระตือรือร้นของสแต็กเกอร์ เพนเทคอสต์ ก็จางหายไปหลังจากประสบความล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ ต้นทุนจมที่เขาได้ลงทุนไปกับโครงการนี้ทำให้เขาไม่มีทางถอย เขาทำได้เพียงกัดฟันใช้เครือข่ายและเส้นสายต่างๆ เพื่อรวบรวมเงินทุนให้กับแจสเปอร์และแคทลินอีกครั้ง

และแจสเปอร์กับแคทลินก็ดูเหมือนเป็นผู้ที่ถูกเลือก ในเวลาเพียงสิบแปดวัน แคทลินได้พัฒนาระบบดริฟต์ ซึ่งสามารถซิงโครไนซ์เซลล์ประสาทสมองของนักบินสองคนเข้าด้วยกันได้

เมื่อมีการโจมตีของไคจูเกิดขึ้นอีกครั้งในสองเดือนถัดมา แคทลินและคู่หูของเธอ เซอร์จิโอ ได้ร่วมกันขับต้นแบบเยเกอร์เครื่องแรกอย่าง บรอว์ลิงบอย และประสบความสำเร็จในการเอาชนะอสูรกายยักษ์ด้วยเยเกอร์ได้เป็นครั้งแรก สิ่งนี้ช่วยปลุกขวัญกำลังใจที่กำลังสิ้นหวังของผู้คนอย่างมหาศาล และทำให้ความนิยมของเยเกอร์พุ่งสูงขึ้นไปทั่วโลก

ในฐานะที่เป็นโครงการปฏิบัติการที่ประสบความสำเร็จโครงการแรกที่ได้รับการลงทุนจากพันธมิตร ประเทศต่างๆ ทั่วโลกจึงตัดสินใจดำเนินการตามแนวทางนี้

ฐานซ่อมบำรุงเยเกอร์ผุดขึ้นมาทีละแห่ง และอาวุธยุทโธปกรณ์รวมถึงบุคลากรทางทหารจากประเทศต่างๆ ก็ย้ายเข้ามาประจำการ สถาบันฮันเตอร์ที่ได้รับความนิยมไปทั่วโลกก็เริ่มรับสมัครนักเรียนจากทั่วทุกมุมโลกเช่นกัน

ดูเหมือนทุกสิ่งกำลังพัฒนาไปในทิศทางที่ดีขึ้น

และในปัจจุบัน เกือบสิบเอ็ดปีผ่านไปแล้วนับตั้งแต่ไคจูตัวแรกปรากฏขึ้น

ในรอบสิบเอ็ดปี การเปลี่ยนแปลงของโลกใบนี้ได้เกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้เมื่อสิบปีก่อน ทรัพยากรเกือบทั้งหมดของโลกถูกทุ่มเทให้กับโครงการฮันเตอร์ ซึ่งเป็นโครงการที่ผลาญเงินมหาศาล หากไม่ใช่เพราะโครงการนี้เกี่ยวข้องกับหลายสาขาและมีผลงานทางเทคโนโลยีมากมายที่สามารถนำไปใช้ในด้านอื่นได้ เงินทุนของประเทศต่างๆ ทั่วโลกคงไม่สามารถแบกรับภาระของเยเกอร์ที่ผลิตออกมาอย่างต่อเนื่องไม่หยุดหย่อนได้ ถึงกระนั้นโครงการฮันเตอร์ก็ทำให้คลังสมบัติของประเทศต่างๆ ต้องตกอยู่ในภาวะวิกฤต

เป็นที่ทราบกันดีว่าเมื่อการลงทุนในสงครามสูงเกินไป มันจะส่งผลกระทบต่อการลงทุนทางสังคมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และในตอนนี้ แม้ว่าประเทศต่างๆ จะไม่ได้ตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสิ้นเชิง แต่หลายพื้นที่ยกเว้นบางประเทศและบางเมืองส่วนใหญ่ก็อยู่ในภาวะระส่ำระสาย มีแม้กระทั่งกลุ่มลัทธิบูชาไคจูที่น่าเหลือเชื่ออาละวาดอยู่ พวกเขาเชื่อว่าไคจูคือบทลงโทษที่มอบให้แก่มนุษยชาติ และมนุษย์ไม่ควรต่อต้าน แต่ควรยอมรับมันด้วยความยินดีและศรัทธา

แน่นอนว่าภายใต้การส่งเสริมและความสำเร็จในการต่อสู้ตลอดสิบปี จำนวนของผู้ศรัทธาในเยเกอร์ก็มีอยู่ไม่น้อยเช่นกัน ในหมู่พวกเขา กลุ่มคลั่งไคล้ที่เป็นฝ่ายตรงข้ามกับกลุ่มบูชาไคจู ซึ่งมองไคจูเป็นเทพแห่งการทำลายล้าง ได้ยกย่องเยเกอร์ให้เป็นเทพเจ้าผู้พิทักษ์ พวกเขาถึงกับเรียกนักบินชื่อดังทั้งเจ็ดและกลุ่มผู้ผลิตตลอดทศวรรษที่ผ่านมาว่า เจ็ดเทพจักรกลผู้ยิ่งใหญ่

ดร. แคทลิน ไลท์แคป ผู้สร้างระบบดริฟต์ประสาทมนุษย์กับเครื่องจักร และมอบจิตสำนึกให้แก่เยเกอร์

แจสเปอร์ เชพเพิร์ด บิดาแห่งเยเกอร์ ผู้ส่งเสริมและสร้างเยเกอร์ตัวแรกขึ้นมา

ไค เทียนถง อัจฉริยะผู้รู้ข้อมูลและรายละเอียดของไคจูทุกตัวดุจหลังฝ่ามือ รวมถึงความสามารถในการจัดประเภทและตั้งชื่อให้แก่ไคจู

กลุ่มคนแปลกประหลาดอย่าง นิวตัน ไกซ์เลอร์ และ เฮอร์มันน์ ก็อตต์ลีบ ผู้ศึกษาจุดอ่อนของไคจูและใช้แบบจำลองทางคณิตศาสตร์ที่พวกเขาสร้างขึ้นเองเพื่อวิจัยและทำนายความถี่ จำนวน และเวลาที่ไคจูจะปรากฏตัว

สแต็กเกอร์ เพนเทคอสต์ นักบินเยเกอร์เพียงคนเดียวที่โลกรู้จัก ซึ่งหลังจากคู่หูของเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสและหมดสติไป เขาก็ควบคุมเยเกอร์รุ่นแรก แทงโกวูล์ฟ เพียงลำพังเพื่อเอาชนะไคจูได้สำเร็จ เขาคือจอมพลของพันธมิตรและครูฝึกของสถาบันฮันเตอร์

และสุดท้าย ลุค ฟิลด์ ผู้ซึ่งปรากฏตัวขึ้นอย่างลึกลับเมื่อสามปีก่อนและช่วยเหลืออุตสาหกรรมเส้าเพียงลำพังจนฟื้นตัวและกลายเป็นยักษ์ใหญ่ในห่วงโซ่อุตสาหกรรมเยเกอร์ของโลก

เส้าจือเหวิน ประธานของอุตสาหกรรมเส้า มองดูทิวทัศน์ที่เงียบเหงาอยู่นอกหน้าต่างและอดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงการพบกันครั้งแรกของเขากับลุค ฟิลด์ ชายหนุ่มที่อายุน้อยอย่างน่าประหลาดใจ และคำทักทายของเขาที่ว่า พ่อหนุ่ม ไม่สิ พี่เส้า สนใจมาร่วมมือกันไหม ยังคงติดตาตรึงใจเขาอยู่จนถึงทุกวันนี้ แน่นอนว่าสิ่งที่สร้างความประทับใจให้เขามากยิ่งกว่า และสิ่งที่ทำให้เขาทิ้งข้อกังวลทั้งหมดลงทันทีเพื่อเลือกจับมือกับลุค ฟิลด์ คือหุ่นยนต์ไคจูขนาดจิ๋วที่สูงกว่าสองเมตรซึ่งอยู่ข้างกายลุค ฟิลด์ในเวลานั้น

มันคือไคจูตัวแรกอย่างแอ็กซ์เฮดที่ทุกคนสามารถจำได้ในทันทีที่เห็น

มันดูเหมือนทำมาจากกองเศษเหล็ก ไม่มีการลงสี และดูอัปลักษณ์เล็กน้อย แต่มันกลับมีความคล่องแคล่วและเชื่อฟังคำสั่งได้อย่างน่าอัศจรรย์