บทที่ 231 การสอบที่กำลังจะมาถึง

บทที่ 231 การสอบที่กำลังจะมาถึง

ณ ประตูหมู่บ้านโคโนฮะ

หลังจากส่งคณะจากหมู่บ้านคิริไปแล้ว ไม่นานนัก

นินจาจากหมู่บ้านอิวะงาคุระ (หมู่บ้านหิน) และหมู่บ้านอาเมะงาคุระ (หมู่บ้านฝน) ก็มาถึงพร้อมกัน

ซึจิคาเงะรุ่นที่ 3 โอโนกิ พร้อมด้วยลูกศิษย์ เดอิดาระ และหลานสาว คุโรซึจิ รวมถึงองครักษ์และนินจารุ่นเยาว์ของอิวะที่จะเข้าร่วมการสอบจูนิน ค่อยๆ ลอยลงมาจากก้อนหินที่ลอยอยู่กลางอากาศ ลงสู่หน้าประตูหมู่บ้านโคโนฮะ

ในขณะเดียวกัน ฮันโซ ผู้นำแห่งอาเมะงาคุระ ก็ยืนอยู่บนก้อนหินลอยได้เช่นกัน ร่อนลงมาตามหลังพวกเขาติดๆ

“หือ? สองคนนั้นไปญาติดีกันตอนไหน?”

นามิคาเสะ มินาโตะ ขมวดคิ้วเล็กน้อยโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น

ก้อนหินใต้เท้าฮันโซและคณะจากอาเมะ เป็นผลงานจากวิชาคาถาหินเบา  ของซึจิคาเงะรุ่นที่ 3 โอโนกิ อย่างไม่ต้องสงสัย

แต่หมู่บ้านอาเมะกับอิวะเคยขัดแย้งกันอย่างรุนแรงในช่วงสงครามโลกนินจาครั้งที่ 2 นี่นา!

เมื่อเห็นคนจากทั้งสองฝ่ายค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ มินาโตะรีบเก็บความสงสัยไว้ สวมหน้ากากยิ้มแย้มเป็นมิตร และกล่าวต้อนรับอย่างกระตือรือร้น:

“ท่านซึจิคาเงะ รุ่นพี่ฮันโซ”

“ยินดีต้อนรับสู่หมู่บ้านโคโนฮะครับ!”

“ฮึ่ม”

ซึจิคาเงะรุ่นที่ 3 โอโนกิ แค่นเสียงเย็นชา ไม่ได้ทำหน้าดีใส่มินาโตะ ผู้ที่เคยทำให้หมู่บ้านอิวะสูญเสียอย่างหนักในสงครามโลกนินจาครั้งที่ 3

เขาไม่มองมินาโตะด้วยซ้ำ สายตาจับจ้องไปที่โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น โดยตรง แล้วพูดเสียงเย็น:

“คราวนี้พวกโคโนฮะคิดจะเล่นลูกไม้อะไรอีก?”

“สอบจูนิน? เกรงว่าจะไม่ใช่แค่นั้นล่ะมั้ง? อย่ามาบอกนะว่าเพื่อสันติภาพโลกนินจาและการแลกเปลี่ยนมิตรไมตรี คำพูดพวกนั้นเอาไว้หลอกเด็กเถอะ”

“...”

ฮิรุเซ็นมองมินาโตะที่มีสีหน้ากระอักกระอ่วน แล้วสบตากับโฮคาเงะรุ่นที่ 4 จากนั้นค่อยๆ หันไปมองโอโนกิ ยิ้มอย่างใจดี:

“ท่านซึจิคาเงะคิดมากไปแล้ว”

“ทางโคโนฮะเพียงแค่อยากเชิญท่านมานั่งลง และให้ทุกคนได้มานั่งคุยกันดีๆ เท่านั้น โลกนินจาถึงจะหวังถึงสันติภาพได้”

“...หึ น่าสนใจ”

โอโนกิจ้องตาฮิรุเซ็น จับได้ถึงความนัยที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของเพื่อนร่วมรุ่น

เรื่องอะไรกัน... ที่ต้องให้ห้าหมู่บ้านใหญ่และกองกำลังอื่นๆ มารวมตัวกันเพื่อเผชิญหน้า?

หรือว่าสิ่งนั้นจากแคว้นโอนิโนะคุนิ (แคว้นยักษ์/ปีศาจ) จะปรากฏตัวอีกครั้ง?

หรือเนตรสังสาระของกลุ่มแสงอุษา?

หรือว่า... โอโนกิครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ความเป็นไปได้หลายอย่างผุดขึ้นมาในหัว แต่เขาก็ปัดตกไปทีละอย่าง

จากนั้น เขาหันไปมองฮิรุเซ็นอย่างมีความหมาย แล้วพูดเสียงเข้ม:

“ก็ได้”

“งั้นเรามานั่งคุยกันหน่อย”

“ฮ่าๆๆๆ ดี! เดี๋ยวข้าพาเดินชมโคโนฮะก่อนแล้วกัน”

ฮิรุเซ็นหัวเราะร่า แล้วตะโกนบอกมินาโตะที่กำลังรับรองฮันโซอยู่:

“มินาโตะ ท่านฮันโซ ข้ากับท่านซึจิคาเงะขอตัวเข้าไปก่อนนะ”

“ครับ”

มินาโตะพยักหน้ายิ้มๆ แล้วหันไปคุยกับฮันโซต่อ

มินาโตะผู้เคารพผู้อาวุโส และฮันโซที่ค่อนข้างเอ็นดูคนรุ่นใหม่ที่มีความสามารถ คุยกันอย่างออกรส

ทั้งสองคุยกันตั้งแต่เรื่องสงครามในอดีต ไปจนถึงเรื่องสมบัติลับในภายหลัง และสถานการณ์ปัจจุบันของโลกนินจา ลามไปถึงเรื่องกลุ่มแสงอุษา

มินาโตะกล่าวชมเชยเสียงดังอย่างไม่ปิดบัง:

“รุ่นพี่ฮันโซ ได้ยินมาว่ากลุ่มแสงอุษาถูกรุ่นพี่ไล่ตะเพิดไปอยู่แคว้นคุสะ (แคว้นหญ้า) แล้วเหรอครับ? สุดยอดจริงๆ สมแล้วที่ได้รับฉายากึ่งเทพแห่งโลกนินจา!”

“ฮ่าๆๆๆๆ... ไม่หรอก ไม่หรอก ไม่มีตำนานอะไรทั้งนั้นแหละ แค่คนเขาพูดกันไปเอง”

ได้ยินคำชมที่จริงใจของโฮคาเงะหนุ่ม ฮันโซหัวเราะอย่างอารมณ์ดี

“ไม่หรอกครับ ขนาดเนตรสังสาระยังต้องถอย ท่านแข็งแกร่งที่สุดในโลกนินจาตอนนี้อย่างไม่ต้องสงสัยครับ!”

“ไม่ ไม่ ไม่... ตาแก่อย่างข้าก็แค่ไม้ใกล้ฝั่ง อนาคตเป็นของคนหนุ่มสาวอย่างพวกเจ้าต่างหาก”

“รุ่นพี่ฮันโซนอกจากจะเก่งกาจแล้วยังถ่อมตัวขนาดนี้ ผมนับถือจริงๆ ครับ!”

“ไม่ ไม่ ไม่... การที่เจ้าสามารถทำได้ขนาดนี้ด้วยวัยแค่ยี่สิบกว่าๆ...”

“...”

ทั้งสองคนยอกันไปมาอยู่พักใหญ่

หลังจากต่างฝ่ายต่างชื่นชมความสำเร็จและความเก่งกาจของอีกฝ่าย มินาโตะและฮันโซก็สบตากันยิ้มๆ

ไม่นาน ทั้งสองก็เดินเข้าหมู่บ้านโคโนฮะไปด้วยกัน...

ค่ำคืนนั้น

หมู่บ้านโคโนฮะคึกคักและเจริญรุ่งเรืองที่สุดเท่าที่เคยมีมา

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เป็นเจ้าภาพเลี้ยงรับรองผู้นำกองกำลังต่างๆ พาชมทิวทัศน์สวยงามและลิ้มรสอาหารเลิศรสของโคโนฮะ

ในขณะเดียวกัน ห้องทำงานโฮคาเงะกลับเงียบสงบ

โฮคาเงะรุ่นที่ 4 นามิคาเสะ มินาโตะ พร้อมด้วย โอโรจิมารุ และ ซึนาเดะ สองนินจาในตำนาน และสองผู้เฒ่าที่ปรึกษาโคโนฮะที่ใกล้จะเกษียณ มิโตคาโดะ โฮมูระ และ อุทาทาเนะ โคฮารุ นั่งเงียบๆ ล้อมรอบโต๊ะทำงาน สายตาจ้องมองเอกสารฉบับหนึ่งบนโต๊ะ

ผ่านไปนาน

โอโรจิมารุหัวเราะเบาๆ ทำลายความเงียบ:

“หึๆ นี่คือกองกำลังที่จิไรยะระแวงมาตลอดสินะ?”

“สามารถฆ่าเซียนกบใหญ่ได้อย่างเงียบเชียบขนาดนี้ สำนักข่าวโลกนินจา... แคว้นนามิโนะคุนิ... น่าสนใจแฮะ”

โอโรจิมารุที่เพิ่งทราบข่าวที่น่าตกใจนี้จากมินาโตะ ก้มหน้าลงเล็กน้อย หรี่ตาลงครุ่นคิด

“ฮึ่ม”

ซึนาเดะกอดอกแค่นเสียง แล้วมองมินาโตะด้วยความไม่พอใจ ดุด่าอย่างไม่เกรงใจ:

“ในเมื่อรู้ข่าวนี้แล้ว ทำไมถึงยังไม่เรียกเจ้าบ้าจิไรยะกลับมาอีก?”

“เซียนกบใหญ่ตายแล้วนะ เจ้าหนู เธอน่าจะเข้าใจดีนะว่าตอนนี้แคว้นนามิโนะคุนิอันตรายแค่ไหน!”

“ครับ ผมเข้าใจ”

มินาโตะยิ้มแห้งๆ แล้วค่อยๆ อธิบาย:

“ไม่ใช่ว่าผมไม่แจ้งอาจารย์นะครับ แต่รุ่นพี่ซึนาเดะก็รู้นิสัยแกดี แกเป็นพวกไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตา”

“ถึงผมจะเตือนหลายรอบแล้ว แต่อาจารย์จิไรยะก็ยังยืนยันจะสืบเรื่องศัตรูในอนาคตที่แคว้นนามิโนะคุนิให้ละเอียดก่อน”

“นั่นเป็นเรื่องดีนะ!”

โฮมูระกล่าวชม ยืนยันการกระทำของจิไรยะ:

“เจตจำนงแห่งไฟที่ฮิรุเซ็นพูดถึง ก็มีอยู่ในตัวคนอย่างจิไรยะนี่แหละไม่ใช่เหรอ?”

“อย่าห่วงไปเลย”

“พวกเรานินจาต่างจากสัตว์อัญเชิญของภูเขาเมียวโบคุ ด้วยฝีมือระดับจิไรยะ ต่อให้เจออันตราย ก็ไม่น่าจะเป็นอะไรหรอก หลายปีก่อนที่แคว้นอาเมะ เขาเจอทั้งเนตรสังสาระ สัตว์มายาในตำนาน และสองยอดฝีมือลึกลับพร้อมกัน ก็ยังรอดกลับมาได้ไม่ใช่รึ?”

“นั่นสิ เจ้านั่นดูเหมือนจะสะเพร่า แต่จริงๆ แล้วรอบคอบมากนะ”

โคฮารุพยักหน้า แล้วมองมินาโตะ เปลี่ยนเรื่องพูด:

“มินาโตะ”

“ตอนนี้ 4 คาเงะ และ ฮันโซ มาถึงโคโนฮะครบแล้ว เธอวางแผนจะเปิดเผยความจริงและอธิบายทุกอย่างให้พวกเขาฟังเมื่อไหร่?”

“เมื่อไหร่...”

มินาโตะหลุบตาลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้ามองทุกคนและพูดเสียงเข้ม:

“พวกท่านโอโนกิคงไม่เชื่อเราง่ายๆ แค่เพราะคำทำนายหรอกครับ”

“รอให้อาจารย์จิไรยะกลับมาก่อนดีกว่า การสอบจูนินกินเวลานานพอสมควร ถึงตอนนั้นอาจารย์น่าจะสืบอะไรได้บ้างแล้ว”

...ในขณะเดียวกัน หมู่บ้านโคโนฮะ ฐานราก

ในฐานลับใต้ดินที่มืดสลัวและอับชื้น มีสมาชิกรากเพียงไม่กี่คนเฝ้ายามอยู่

บรรยากาศเคร่งขรึมและเงียบงันที่เคยมีหายไป แทนที่ด้วยความทรุดโทรม

ชิมูระ ดันโซ ที่ล้มเหลวในการหาคนเข้าหน่วยอีกครั้ง เดินเข้ามาในฐาน เห็นสภาพนี้ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ส่ายหัวด้วยรอยยิ้มขื่นๆ:

“เฮ้อ... สมาชิกรากน้อยลงทุกที”

“ตำแหน่งผู้นำรากของข้า แทบจะมีแค่ในนามแล้ว”

ไม่นาน หลังจากรับการทำความเคารพจากลูกน้องที่เหลืออยู่เพียงหยิบมือ ดันโซก็กลับมาที่ห้องทำงาน

มองดูโต๊ะทำงานที่ไม่รู้ว่าไม่ได้เปลี่ยนมานานแค่ไหน จนเริ่มชื้นและผุพังในสภาพแวดล้อมที่อับชื้น ดันโซระงับความโกรธในใจไม่ไหวอีกต่อไป คำรามเสียงต่ำด้วยความเดือดดาล:

“บัดซบ! บัดซบ!”

“เป็นความผิดของไอ้มินาโตะนั่นคนเดียว!”

“ถ้าไม่ใช่เพราะมัน ตาแก่อย่างข้าคงไม่ตกต่ำถึงขนาดนี้!”

หลายปีก่อน รากถูกปลดสิทธิ์ในการฝึกหน่วยลับ  และยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้คำสั่งของโฮคาเงะรุ่นที่ 4 ตระกูลนินจาทั้งหลายก็เริ่มตีตัวออกห่างดันโซ แถมมินาโตะยังตัดท่อน้ำเลี้ยงอิทธิพลของดันโซที่มีต่อสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าอีกด้วย

นี่ไม่ใช่จุดที่เลวร้ายที่สุด

ถ้าแค่เรื่องพวกนี้ รากก็ยังพอถูไถไปได้

จุดสำคัญที่สุดคือ ลูกศิษย์ของมินาโตะ นินจาถอนตัว อุจิวะ โอบิโตะ ที่กุมความลับของดันโซไว้ มักจะมาขูดรีดรากอยู่เสมอ ไม่ว่าจะมาเอาตัวทดลองไป หรือสั่งงานวิจัยแล้วบังคับให้รากทำให้เสร็จ

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ดันโซต้องดิ้นรนใช้วิธีต่างๆ เพื่อหาเงินและคน จนตระกูลชิมูระแทบจะล่มสลาย

ทว่า สถานการณ์ของรากก็ยังไม่ดีขึ้น ไม่เพียงแต่คนจะน้อยลงเรื่อยๆ แต่เงินทุนก็ขัดสนอย่างหนัก

ในฐานะผู้นำ ดันโซไม่ได้เปลี่ยนโต๊ะทำงานมาปีกว่าแล้ว

ตูม!!!

ยิ่งคิด ดันโซยิ่งโมโห ทุบหมัดลงไปจนโต๊ะผุๆ พังครืนลงมา

หลังจากนั้น มองดูเศษไม้ที่กระจายเต็มพื้น เขาก็อดรู้สึกเสียดายไม่ได้

“เฮ้อ... ช่างเถอะ เดี๋ยวให้คนไปทำโต๊ะหินมาแทนละกัน”

ดันโซถอนหายใจ แล้วนึกถึงเรื่องน่ากลุ้มอีกเรื่อง:

“ไม่รู้ว่าพวกนินจาถอนตัวข้างนอกนั่นจะพอใช้งานได้บ้างไหม...”

พูดจบ ดันโซทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ ถอนหายใจอย่างปลงตก:

“ช่างมันเถอะ ให้ ยามานากะ ฟู เอาข้อสอบไปให้แล้ว หวังว่าในบรรดานินจาถอนตัวพวกนั้น จะมีสักสองสามคนที่พอจะถูไถเข้าหน่วยรากได้บ้างนะ”

...ในขณะเดียวกัน ที่บ้านเก่าของซูซูกิ

ภายในห้องครัวที่สว่างไสว คนห้าคนนั่งล้อมวงโต๊ะอาหาร ลิ้มรสอาหารเลิศรสที่ยาคุชิ คาบูโตะ ตั้งใจทำ

ทันใดนั้น ซูซูกิที่กำลังกินอยู่ ก็หยุดชะงัก หันไปมองทิศทางของตึกโฮคาเงะ แล้วหันไปมองทิศทางของฐานราก สีหน้าค่อยๆ ลึกล้ำขึ้น

เห็นดังนั้น คาบูโตะนึกว่าตัวเองทำอาหารไม่อร่อย รีบถามด้วยความกังวล:

“ท่านซูซูกิ อาหารไม่ถูกปากเหรอครับ?”

อุจิวะ มาดาระ, ฮาคุ และ คิมิมาโร่ ก็หันมามองเช่นกัน

ซูซูกิละสายตา กวาดมองทุกคน แล้วหันไปมองคาบูโตะ หัวเราะเบาๆ:

“เปล่าหรอก แค่จู่ๆ ก็สัมผัสได้ถึงแผนการของพวกปลาซิวปลาสร้อยน่ะ”

พูดจบ ซูซูกิคีบเนื้อชิ้นหนึ่งขึ้นมา ชมว่า:

“ฝีมือทำอาหารของเธอเยี่ยมจริงๆ สมแล้วที่เป็นอัจฉริยะที่เรียนวิชาแพทย์กับยาคุชิ โนโน ทักษะการใช้มีดสุดยอดมาก เนื้อแล่ได้บางเฉียบ และความสุกกำลังดี”

“ขอบคุณครับ!”

คาบูโตะถอนหายใจโล่งอก โค้งคำนับด้วยรอยยิ้ม

“หึๆ นั่งลงกินด้วยกันเถอะ”

ซูซูกิยิ้ม จากนั้นระหว่างกินข้าว เขาก็ใช้ ‘ฮาคิสังเกต’ อันกว้างใหญ่ไพศาล ตรวจจับตำแหน่งของ ยามานากะ ฟู...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วจนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น

เช้าตรู่ เสียงคำรามกึกก้องของอุซึมากิ คูชินะ ดังออกมาจากบ้านของโฮคาเงะรุ่นที่ 4

“นารูโตะ!!!”

“กี่โมงกี่ยามแล้ว?! ทำไมยังไม่ตื่นอีก?!”

ตูม!!!

ในพริบตา

ผนังไม้พังกระจาย!

“อ๊าก อ๊าก อ๊าก...”

ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนของนามิคาเสะ นารูโตะ

“ร้องอะไร? ลุกขึ้นมาเดี๋ยวนี้!”

แขนของคูชินะเปลี่ยนเป็นกรงเล็บสัตว์ กระชากลูกชายลงมาจากเตียง

ถูกหิ้วลอยกลางอากาศ นารูโตะเอามือปิดหู มองแม่ด้วยสีหน้าหวาดผวา ใบหน้าเล็กๆ ยังคงตกใจ พูดตะกุกตะกัก:

“ตื่นแล้ว ตื่นแล้วครับ”

“แม่ครับ วันหลังเบามือหน่อยได้ไหมครับ?”

“หา?”

ผมสีแดงของคูชินะปลิวไสว รูม่านตาเปลี่ยนเป็นตาสัตว์จ้องเขม็งไปที่นารูโตะ พูดด้วยรอยยิ้มเย็นยะเยือก:

“ลูกกำลังจะบอกว่า...”

“แม่ยังเบามือไม่พอเหรอ?”

“ไม่ครับ!”

นารูโตะรีบส่ายหัวดิก ยิ้มประจบ:

“ผมหมายความว่า แม่คือแม่ที่อ่อนโยนที่สุดในโลกครับ!”

“ฮึ่ม”

คูชินะแค่นเสียง แต่รอยยิ้มปรากฏที่มุมปาก เธอวางนารูโตะลง แล้วพูดว่า:

“ปากหวานไปก็ไม่มีประโยชน์ รีบไปอาบน้ำแต่งตัวซะ”

“เราจะไปสนามสอบกันแล้ว กาอาระที่ลูกเพิ่งเจอเมื่อวาน มารอตั้งแต่เช้าแล้วนะ”

“หา? กาอาระมาเหรอครับ?”

นารูโตะตาโต แล้วพยักหน้า:

“เข้าใจแล้วครับแม่”

พูดจบ

เขารีบใส่เสื้อผ้าแล้ววิ่งออกจากบ้าน โดยไม่สนใจเสียงตะโกนไล่หลังของคูชินะ

“เดี๋ยว... ลูกยังไม่ได้กินข้าวเช้าเลยนะ...”

“เดี๋ยวไปหาซื้อกินข้างนอกเอาครับ~”

...ไม่นานนัก

ที่หน้าหอประชุมสนามสอบจูนินแห่งแรกในหมู่บ้านโคโนฮะ

นินจาจากกองกำลังต่างๆ และภูมิหลังที่หลากหลายทั่วโลกนินจา มารวมตัวกันที่นี่

นารูโตะและกาอาระ พร้อมด้วยคูชินะและคารุระ ภรรยาของคาเสะคาเงะรุ่นที่ 4 ก็มาถึงหน้าสนามสอบ

“ว้าว!”

นารูโตะชี้ไปที่นินจาซึนะที่นั่งพักอยู่ใต้ร่มไม้ทางซ้ายของหอประชุม ซึ่งขี่เป็ดวิ่งเร็วอยู่ แล้วอุทานด้วยความตื่นเต้น:

“ดูสิ กาอาระ”

“นั่นนินจาจากหมู่บ้านนายใช่ไหม? สัตว์ขี่เท่ชะมัด!”

ต่างจากหมู่บ้านโคโนฮะที่เลี้ยงเป็ดวิ่งเร็วไว้เป็นสัตว์เลี้ยงสำหรับเด็กเป็นส่วนใหญ่ หมู่บ้านซึนะนั้นต่างออกไป

นี่เป็นครั้งแรกที่นารูโตะเห็นเป็ดวิ่งเร็วสวมเกราะเต็มยศ

เปลือกโลหะส่องประกายเย็นยะเยือกใต้แสงอาทิตย์ บวกกับคนขี่ท่าทางทะมัดทะแมงบนหลัง ดูเหมือนทหารรักษาพระองค์ที่หลุดออกมาจากการ์ตูนเลยทีเดียว

ความเท่และสง่างามนั้นทำให้นารูโตะตาเป็นประกายวิบวับ

“อื้ม”

กาอาระพยักหน้ายิ้มๆ เห็นเพื่อนอิจฉา ก็โบกมือเล็กๆ พูดอย่างใจป้ำ:

“ไว้ฉันเป็นคาเสะคาเงะเมื่อไหร่ ฉันจะหาสัตว์ขี่ที่เจ๋งที่สุดมาให้นายตัวนึง!”

ใบหน้าเล็กๆ ของนารูโตะสว่างไสวด้วยความดีใจทันทีเขากอดคอกาอาระ แล้วหัวเราะร่าขอบคุณ:

“โอเค โอเค โอเค!”

“ขอบใจนะกาอาระ”

“ไว้ฉันเป็นโฮคาเงะเมื่อไหร่ ฉันก็จะให้... อืม...”

นารูโตะคิดอยู่พักหนึ่งแต่นึกไม่ออกว่าโคโนฮะมีอะไรเด็ดๆ บ้าง เลยกัดฟันตะโกน:

“ฉันจะเลี้ยงอิจิราคุราเมนนายฟรีตลอดปีเลย!”

“โอเค ดีล!”

กาอาระและนารูโตะเกี่ยวก้อยสัญญากันอย่างจริงจัง

เด็กๆ เวลาเจอเพื่อนถูกใจ ก็มักจะอยากแบ่งปันสิ่งที่ตัวเองชอบให้เสมอ

ข้างๆ กัน สองคุณแม่ คูชินะและคารุระ สบตากันยิ้มๆ

จากนั้น ทั้งสี่คนก็มองดูผู้เข้าสอบที่มาร่วมงาน

หน้าสนามสอบไม่ได้มีแค่นินจาซึนะขี่เป็ดวิ่งเร็วเท่านั้น

ยังมีนินจาคุโมะที่มีลิงบาบูนติดอาวุธเดินตามหลัง, นินจาคิริที่จับกลุ่มกันเป็นก้อนดำทะมึนในมุมมืดที่ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้, และนินจาอิวะที่คุยหัวเราะกับนินจาอาเมะอย่างน่าประหลาด... นินจาจากหมู่บ้านเล็กๆ อย่าง คุสะ (หญ้า), โฮชิ (ดาว), และ ทาคุมิ (ช่างฝีมือ) ก็มาด้วย

แม้กระทั่ง... “ว้าว!”

เสียงอุทานของนารูโตะดังขึ้นอีกครั้ง

เขาชี้นิ้วไปที่กลุ่มนักดาบมาดเท่ที่สะพายดาบยาว ตะโกนอย่างตื่นเต้น:

“กาอาระ ดูสิ นักดาบ! เท่สุดๆ!”

ได้ยินคำว่า ‘นักดาบ’ ที่แตกต่างจากนินจาอย่างชัดเจน กาอาระ คูชินะ และคารุระ อดไม่ได้ที่จะหันไปมอง

เห็นทางขวาของสนามสอบ

นักดาบหนุ่มจากแคว้นเท็ตสึ (Land of Iron - แคว้นเหล็ก) หลายคนยืนอยู่ใกล้ทางเข้า สะพายดาบยาว สีหน้าเย็นชา

บรรยากาศเคร่งขรึมและท่าทางเข้าถึงยากของพวกเขา สร้างวงกลมว่างรอบตัว ไม่มีใครกล้าเฉียดเข้าไปใกล้ในระยะสิบเมตร

“ชิ ชิ...”

คูชินะสังเกตนักดาบจากแคว้นเหล็กด้วยความสนใจ แล้วเปรยกับคารุระข้างๆ:

“ได้ยินมานานแล้วว่าที่แคว้นเหล็กมีวิถีการฝึกที่แตกต่างจากจักระ ว่ากันว่าเป็นเส้นทางที่เน้นวิชาดาบโดยเฉพาะ แต่ที่นั่นเมื่อก่อนเหมือนป้อมปราการ ไม่ค่อยมีคนเข้าออก”

“ไม่นึกเลยว่างานสอบจูนินคราวนี้จะดึงดูดพวกเขามาได้ด้วย ฮ่าๆๆ...”

“จริงค่ะ ดูจากออร่าแล้ว ไม่ใช่เล่นๆ เลยนะนั่น”

คารุระพยักหน้า แสดงความชื่นชมเช่นกัน...

ไม่นานนัก

เหลือเวลาอีกประมาณสิบนาทีก่อนการสอบจะเริ่ม

อุจิวะ มาดาระ พร้อมด้วย ยาคุชิ คาบูโตะ, ฮาคุ และ คิมิมาโร่ เดินทอดน่องมาถึงสนามสอบราวกับมาเดินเล่น

หลังจากกวาดสายตามองรอบๆ สายตาของมาดาระก็ไปหยุดอยู่ที่อุจิวะ ซาสึเกะ ท่ามกลางฝูงชน

เขาจึงหันไปบอกคาบูโตะและคนอื่นๆ:

“ฉันขอแวบไปทางนู้นแป๊บนึงนะ”

“ถ้าการสอบเริ่มแล้วไม่ต้องรอ เข้าไปก่อนได้เลย ไม่มีปัญหาใช่ไหม?”

“รับทราบครับ พี่ปาน”

คาบูโตะ ฮาคุ และ คิมิมาโร่ พยักหน้าตอบรับ

“อื้ม”

อุจิวะ มาดาระ พยักหน้า แล้วเดินตรงไปหาอุจิวะ ซาสึเกะ (จบบท)