บทที่ 70 - เจียงหาน

บทที่ 70 - เจียงหาน

ภายในเมืองฮวงเฉิงเงียบกริบจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก

ผู้ฝึกตนหลายหมื่นคนที่เหลือรอดต่างคุกเข่าหมอบกราบอยู่กับพื้น สายตาจับจ้องไปยังชายหนุ่มเบื้องหน้าโดยไม่กล้าปริปากส่งเสียงใดๆ

จากนั้นหลินหมิงก็ประกาศจุดประสงค์ที่เขามาเยือนเมืองฮวงเฉิง เหมือนกับที่เคยทำในสำนักเสวี่ยเยว่ก่อนหน้านี้

เมื่อคนเหล่านี้ได้ยินข่าวการปรากฏตัวของแดนชางหลาน ดวงตาของพวกเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

มรดกสืบทอดของนักบุญศักดิ์สิทธิ์ที่เคยยิ่งใหญ่ทะลุฟ้า ช่างเป็นสิ่งล่อใจที่ยากจะต้านทาน

แต่พอได้สบตากับหลินหมิง พวกเขาก็รีบเก็บซ่อนความโลภนั้นไว้อย่างมิดชิด ไม่กล้าแสดงออกมาให้เห็นแม้แต่น้อย

หลินหมิงไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้

"หากพวกเจ้าอยากเข้าไปแสวงหาโชคลาภในแดนชางหลาน ก็ย่อมได้"

"แต่ต้องจำกฎของข้าไว้ให้ดี"

เงื่อนไขของหลินหมิงไม่ได้สูงส่งอะไร เพียงแค่ห้ามเหยียบย่างเข้าไปในรัศมีพันลี้ของสำนักเทียนเสวียนและตระกูลหลี่ พร้อมทั้งห้ามสังหารศิษย์ของทั้งสองขุมกำลังนี้ก็พอ

เจ้าสำนักเสวี่ยเยว่ยังอิดออดไม่ยอมตกลง แต่สำหรับคนในเมืองฮวงเฉิงที่เพิ่งประจักษ์ถึงความน่าสะพรึงกลัวในสมรภูมิเมื่อครู่ พวกเขาไม่มีใครกล้าขัดขืนคำสั่งของหลินหมิงแม้แต่คนเดียว

ทันใดนั้น ทุกคนต่างก็ใช้หัวใจแห่งวิถียุทธ์ตั้งคำสาบานอย่างพร้อมเพรียงกัน

หลินหมิงหันกลับไปมองชายสวมหน้ากากเขี้ยวอสูรและหญิงสาวผมมวยที่อยู่ข้างกาย

"แล้วพวกเจ้าล่ะ"

หญิงสาวผมมวยรีบพยักหน้ารัวๆ "ข้ายินดีใช้หัวใจแห่งวิถียุทธ์ตั้งคำสาบานเดี๋ยวนี้เลย!"

ชายสวมหน้ากากลังเลไปชั่วครู่ แม้จะรู้สึกหงุดหงิดที่ถูกบังคับให้ตั้งคำสาบาน แต่เมื่อนึกถึงพลังอันแข็งแกร่งของหลินหมิง ผนวกกับเงื่อนไขที่ไม่ได้สลักสำคัญอะไรนัก เขาก็พยักหน้าตกลง

ในเวลานี้ ทั่วทั้งเมืองฮวงเฉิงไม่มีผู้ใดกล้าคัดค้านอีกต่อไป

หลินหมิงเก็บกระบี่ หันหลังเดินมุ่งหน้าออกจากเมืองฮวงเฉิง เป้าหมายในการมาเยือนเมืองแห่งนี้บรรลุผลแล้ว ก็สมควรแก่เวลาที่ต้องจากไป

ผู้ฝึกตนหลายหมื่นคนที่รอดชีวิตในเมืองฮวงเฉิง ต่างมองส่งแผ่นหลังของหลินหมิงด้วยสายตาเคารพยำเกรง

ทว่าในจังหวะที่เท้าของหลินหมิงกำลังจะก้าวพ้นเขตเมืองฮวงเฉิง จู่ๆ ก็มีเสียงอันแหบพร่าและเก่าแก่ดังขึ้นจากด้านหลัง

"ข้ารอเจ้ามานานแสนนานแล้ว เด็กน้อย"

ฝีเท้าของหลินหมิงไม่ได้หยุดชะงัก เขาก้าวเท้าเดินออกจากเมืองฮวงเฉิงต่อไป ราวกับไม่ได้ยินเสียงนั้นเลยแม้แต่น้อย

"ในเมื่อมาถึงแล้ว จะรีบจากไปทำไมกัน"

"เจ้าใช้กระบี่เป็นอาวุธ ส่วนข้าก็เชี่ยวชาญวิถีกระบี่ที่สุด หากเจ้าติดตามข้า ข้ารับรองว่าจะพาเจ้าก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของโลกใบนี้!"

หลินหมิงไม่สนใจ เพียงก้าวเดียวร่างของเขาก็ไปปรากฏอยู่ไกลออกไปนับหมื่นจั้ง

ทว่าวินาทีต่อมา ระฆังทองคำขนาดยักษ์ก็ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ครอบทับร่างของหลินหมิงเอาไว้

ชายชราร่างค่อมยืนอยู่บนระฆังยักษ์ ส่ายหน้าพร้อมกับถอนหายใจ

"จะหนีไปทำไมกัน ข้ารอคอยอยู่ในแดนต้าหวงมาเนิ่นนาน กว่าจะได้เจอต้นกล้าชั้นยอดสักคน หากเจ้าหนีไป ข้าก็ไม่รู้ว่าจะต้องรอไปอีกนานแค่ไหน เจ้าเข้าใจความเจ็บปวดของข้าบ้างหรือไม่"

เขาเพิ่งจะพูดจบประโยค สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง รีบกระโดดทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที

ระฆังทองคำยักษ์ใต้ฝ่าเท้าปริแตกออกเป็นรอยร้าว

"แกรก"

สิ้นเสียงแตกหัก ระฆังยักษ์ก็ถูกผ่าออกเป็นสองซีก

หลินหมิงจ้องมองชายชราเบื้องหน้าด้วยแววตาที่แฝงความสงสัย

"เจ้าต้องการอะไร"

ชายชรามองระฆังที่ถูกผ่าครึ่ง แววตาไม่เพียงแต่ไร้ซึ่งความโกรธเคือง กลับยิ่งทวีความตื่นเต้นยินดี เขาเอ่ยขึ้นว่า "ข้าแค่อยากหาผู้สืบทอดเพื่อรับมอบมรดกวิชาของข้า ข้าหลับใหลอยู่ในเมืองฮวงเฉิงมานานเกินไปแล้ว ร่างกายนี้ไม่อาจทนฝืนอยู่ต่อไปได้อีก"

หลินหมิงสวนกลับ "สรุปคือ เจ้าต้องการร่างกายของข้าสินะ"

"ไม่ใช่ๆ" ชายชรารีบส่ายหน้าปฏิเสธ "ข้าแค่อยากหาผู้สืบทอดวิชาที่ข้าอุตส่าห์สั่งสมมาทั้งชีวิต ข้ารับรองว่าในอนาคตเจ้าจะได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างแน่นอน!"

หลินหมิงจ้องมองชายชรา พลางวางมือลงบนด้ามกระบี่

"ข้าไม่ชอบฟังคำโกหก"

"หากคิดจะแย่งชิงร่าง หรืออยากจะหลอมข้าเป็นหุ่นเชิด ก็หัดพูดมาตรงๆ หน่อยเถอะ"

สิ้นคำพูดนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของชายชราก็แข็งค้างไปทันที

เมื่อเห็นสีหน้าอันเรียบเฉยของหลินหมิง ชายชราก็ตระหนักได้ทันทีว่าการใช้คำพูดหว่านล้อมคงไม่ได้ผลอีกต่อไป

เขาส่ายหน้าถอนหายใจ "ทำไมต้องดื้อด้านด้วย"

"หากเจ้ายอมเชื่อฟังแต่โดยดี เจ้าก็จะได้ไม่ต้องเจ็บปวดทรมาน ส่วนข้าก็จะได้ไม่ต้องลงแรงให้วุ่นวาย ในเมื่อเจ้าไม่รู้ประสา ข้าก็คงต้องให้เจ้าลิ้มรสความเจ็บปวดปางตายจากการถูกฉีกกระชากดวงวิญญาณทีละชิ้นส่วนเสียแล้ว!"

ชายชราไม่ใช่พวกเชื่องช้าอืดอาด เมื่อรู้ว่าการหลอกลวงไร้ผล เขาก็ตัดสินใจลงมือทันที

ทว่าเขายังไม่ทันได้ขยับตัว

เสียงกระบี่ก็ดังแหวกอากาศขึ้นเสียก่อน

ร่างของชายชราถูกผ่าออกเป็นสองซีก สีหน้าอันแสนเย็นชายังไม่ทันจางหายไปจากใบหน้า

แต่คนนั้นตายสนิทไปเสียแล้ว

...

เมืองฮวงเฉิง

เมืองฮวงเฉิงในวันนี้ ถือเป็นวันที่เงียบเหงาและสงบสุขที่สุดในรอบพันปี หรืออาจจะนับหมื่นปีเลยก็ว่าได้

และเป็นวันที่เหลือผู้รอดชีวิตน้อยที่สุดอีกด้วย

บริเวณมุมตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองฮวงเฉิง มีถ้ำลึกลับแห่งหนึ่งตั้งอยู่

ที่แห่งนี้อบอวลไปด้วยกลิ่นอายความตายและรังสีอำมหิตที่หนาแน่นกว่าที่อื่นๆ อย่างเทียบไม่ติด

ในอดีตกาล เมืองฮวงเฉิงเคยเป็นสมรภูมิรบโบราณมาก่อน

ไม่มีใครรู้ว่าใครเป็นคนทำความสะอาดสมรภูมิรบแห่งนี้และสร้างเมืองขึ้นมาทับ

เนื่องจากมันถูกสร้างทับบนสมรภูมิรบโบราณ จึงไม่มีใครรู้สึกผิดปกติกับกลิ่นอายความตายและรังสีอำมหิตที่เข้มข้นเลย

แต่วันนี้ ในสถานที่ที่มีกลิ่นอายความตายรุนแรงที่สุดและไม่สมควรจะมีใครอยู่ กลับมีเสียงสนทนาดังขึ้น

"เฒ่าหกตายแล้ว"

"คนที่ลงมือฆ่ามันแข็งแกร่งมาก โจมตีแค่ครั้งเดียวก็ปลิดชีพได้เลย"

"น่าเสียดายร่างกายชั้นยอดนั่นจริงๆ ตอนนี้พวกเรายังออกไปไหนไม่ได้ ไม่เช่นนั้นคงต้องแย่งชิงมันมาให้ได้"

"โง่เขลานัก ในเมื่อพวกเราออกไปไม่ได้ ก็ให้คนอื่นพามันมาหาพวกเราสิ"

"ลูกพี่พูดถูก!"

วินาทีต่อมา ของเหลวสีดำเป็นเส้นสายก็คืบคลานออกมาจากถ้ำ มันเลื้อยผ่านซากปรักหักพังในเมืองฮวงเฉิงราวกับแมลง ตรงดิ่งไปหาชายหนุ่มสวมหน้ากากเขี้ยวอสูร

"นี่มันอะไรกันเนี่ย"

ใบหน้าภายใต้หน้ากากฉายแววฉงน

แต่แล้วของเหลวสีดำเหล่านั้นก็เร่งความเร็วขึ้น พุ่งทะลวงเข้าสู่ร่างกายของชายสวมหน้ากากราวกับสายฟ้าแลบ

"เจียงหาน เจ้าเป็นอะไรไหม"

หญิงสาวผมมวยที่อยู่ด้านข้างรีบเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

ร่างกายของเจียงหานกระตุกเกร็งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันมาส่งยิ้มให้หญิงสาวผมมวยพร้อมกับพูดว่า "เจ้าคิดว่าข้ามีอะไรแตกต่างไปจากเมื่อครู่นี้ไหมล่ะ"

หญิงสาวผมมวยกวาดสายตามองเจียงหานอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า "ก็ไม่เห็นมีอะไรต่างไปเลยนี่ ตอนที่ของแปลกๆ นั่นมุดเข้าไปในตัวเจ้า เจ้ารู้สึกอึดอัดตรงไหนหรือเปล่า"

เจียงหานจ้องมองหญิงสาว แล้วถามย้ำอีกครั้ง "เสี่ยวเสวี่ย ข้าไม่มีอะไรเปลี่ยนไปเลยจริงๆ งั้นหรือ"

"มีสิ" หญิงสาวที่ชื่อเซี่ยเสวี่ยตอบ "ข้าชักสงสัยแล้วว่าสมองเจ้ามีปัญหาหรือเปล่า!"

"ไม่เลย"

เจียงหานส่ายหน้า "ในเมื่อเจ้าไม่รู้ว่าข้าเปลี่ยนไปตรงไหน งั้นตอนนี้ข้าจะบอกให้เจ้ารู้เอาไว้ ว่าข้าแข็งแกร่งมาก!"

พอสิ้นคำพูด เขาก็พุ่งเข้าไปบีบคอเซี่ยเสวี่ยเอาไว้แน่น กลิ่นอายสีดำแผ่ซ่านออกมาจากฝ่ามือของเขา

ใบหน้าของเซี่ยเสวี่ยเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง นางสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บสุดขั้วที่ลำคอ ราวกับสิ่งที่บีบคอนางอยู่ไม่ใช่มือมนุษย์ แต่เป็นน้ำแข็งหมื่นปี

"ปล่อยข้านะ เจียงหาน เจ้าบ้าไปแล้วหรือไง!!!"

ความหวาดกลัวแล่นพล่านเข้าเกาะกุมจิตใจของเซี่ยเสวี่ย นางตะโกนสุดเสียงด้วยแรงทั้งหมดที่มี

เจียงหานตอบกลับ "ได้ ข้าจะปล่อยเจ้า"

ทันทีที่พูดจบ กลิ่นอายสีดำที่แผ่ซ่านจากฝ่ามือก็ทวีความเย็นเยือกขึ้นนับสิบเท่า เพียงชั่วพริบตาเดียว ร่างของเซี่ยเสวี่ยก็กลายเป็นรูปสลักน้ำแข็ง

เจียงหานคลายมือออก

รูปสลักน้ำแข็งร่วงหล่นลงกระแทกพื้น

เพล้ง แตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

[จบแล้ว]