บทที่ 22: บัณฑิตผู้สูบเลือดสูบเนื้อ (10)

"พี่รอง ขอบคุณนะเจ้าคะ"

เสียงใสแจ๋วเปี่ยมสุขของเหอฮวาดังขึ้น ทุกคนในครอบครัวต่างก็มองเสิ่นฉงรุ่ยด้วยสายตาซาบซึ้งใจ

เสิ่นฉงรุ่ยมองครอบครัวของเขา แววตาปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยน

ความบาดหมางในหลายๆ ครอบครัวมักมีสาเหตุมาจากเรื่องเงินทอง

แต่สมาชิกครอบครัวเสิ่นกลับเป็นคนที่พอใจในสิ่งที่ตนมี พวกเขาไม่โลภมาก และมีความสุขกับเพียงเท่านี้... หลี่ม่านโหรวถูกคนในครอบครัวดุด่าอีกครั้ง เธอจึงไปหลบซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดโดยไม่ปริปากพูดอะไรเลย

เธอถึงวัยออกเรือนแล้ว ทว่าครอบครัวเสิ่นกลับไม่เคยเอ่ยปากเรื่องงานแต่งงานเลย เมื่อเวลาล่วงเลยไป เธอก็มักจะรู้สึกว้าวุ่นใจอยู่เสมอ

แต่ในฐานะลูกผู้หญิง มีบางเรื่องที่เธอไม่สามารถพูดออกไปได้ ไม่ว่าจะร้อนใจแค่ไหนก็ตาม

บ้านก็คับแคบ แม้เธอจะรับภาระงานบ้านส่วนใหญ่ในแต่ละวัน แต่สถานะของเธอในครอบครัวกลับต่ำต้อยที่สุด

เมื่อนึกถึงตอนที่เธอส่งของไปให้เสิ่นฉงรุ่ยคราวก่อน แววตาของหลี่ม่านโหรวก็ทอประกายอ่อนโยน

เธอมักจะรู้สึกเสมอว่า ตราบใดที่นึกถึงเสิ่นฉงรุ่ย เธอก็จะมีแรงฮึดสู้ต่อไปได้

แต่เมื่อจู่ๆ นึกถึงคำพูดที่พี่สะใภ้เพิ่งกล่าวไป หลี่ม่านโหรวก็กำมือแน่น เข็มและด้ายในมือแทบจะทิ่มตำฝ่ามือ แต่เธอกลับไม่รู้สึกตัว

พี่สะใภ้ของเธอพูดว่า "คุณชายรองบ้านเสิ่นกำลังจะเข้าสอบเคอจวี่ในอีกไม่นานนี้ ถ้าเขาสอบติดเป็นขุนนางขึ้นมาจริงๆ เขาคงยิ่งดูถูกหลี่ม่านโหรวเข้าไปใหญ่"

"ถึงแม้การแต่งงานครั้งนี้จะถูกหมั้นหมายกันมาหลายปีแล้ว แต่จนป่านนี้ก็ยังไม่มีวี่แววอะไรจากทางนั้นเลย เราจะเก็บนางไว้ตลอดไปไม่ได้หรอก รีบๆ ให้นางแต่งออกไปเสียแต่เนิ่นๆ จะดีกว่า"

คำพูดประโยคเดียวของพี่สะใภ้แทงใจดำครอบครัวหลี่เข้าอย่างจัง

แต่มันก็ไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย ท้ายที่สุดแล้วไม่มีครอบครัวไหนหรอกที่จะรีบร้อนยกลูกสาวให้แต่งงานออกไป และพวกเขาก็ไม่อาจยอมเสียหน้าเช่นนั้นได้

เสิ่นฉงรุ่ยหน้าตาหล่อเหลาแถมยังเป็นบัณฑิต ถึงครอบครัวเสิ่นจะไม่ได้ร่ำรวยอะไรมากมาย แต่สำหรับหญิงสาวชาวบ้าน เขาก็ถือเป็นชายหนุ่มที่เหมาะสมจะเป็นสามีอย่างยิ่ง

หลี่ม่านโหรวเข้าใจเรื่องนี้ดี และครอบครัวหลี่ก็เข้าใจเช่นกัน พวกเขาจึงเฝ้ารออย่างเลื่อนลอยต่อไป ปล่อยเวลาให้ล่วงเลยมาจนถึงบัดนี้

บางครั้งหลี่ม่านโหรวก็อดสงสัยไม่ได้ว่า เสิ่นฉงรุ่ยจะยอมแต่งงานกับเธอไหม?

มันจะเป็นเหมือนในนิยายปรัมปราไหมนะ ที่เขาจะเขี่ยเธอทิ้งหลังจากสอบได้ตำแหน่งขุนนางแล้ว?

...เมื่อเสิ่นฉงรุ่ยออกจากบ้าน เขาไม่ได้มุ่งตรงไปที่บ้านหลี่ ท้ายที่สุดแล้วทั้งคู่ยังไม่ได้แต่งงานกัน เพื่อหลีกเลี่ยงเสียงครหาหรือความขุ่นข้องหมองใจ การที่คนสองคนจะถูกเห็นว่าอยู่ด้วยกันก็คงไม่ดีนัก

แต่เขารู้ว่าหลี่ม่านโหรวมีงานต้องทำมากมาย ในตอนบ่ายเธอจะไปที่ตีนเขาเพื่อเก็บผลไม้หรือเกี่ยวหญ้าหมู

ดังนั้นหลังจากพูดคุยกับครอบครัวเพียงไม่กี่คำ เสิ่นฉงรุ่ยก็ไปรออยู่ที่ตีนเขา

เสิ่นฉงรุ่ยมีความอดทนสูงมาก เขาตัดสินใจแล้วว่าถ้าหากรอหลี่ม่านโหรวไม่ไหว วันพรุ่งนี้เขาจะให้เหมาตั้นไปเป็นคนส่งสารแทน

โชคดีที่วันนี้ครอบครัวของเธอมีปากเสียงกัน หลี่ม่านโหรวเลยสะพายตะกร้าออกจากบ้านมาตั้งแต่บ่ายคล้อย

เธอคงไม่คิดว่าจะได้เจอเสิ่นฉงรุ่ยหรอก เพราะด้วยนิสัยของเขาแล้ว ถึงจะเป็นวันหยุดเขาก็คงจะหมกตัวอยู่แต่ในบ้าน

ดังนั้นเมื่อเห็นเสิ่นฉงรุ่ยมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้า หลี่ม่านโหรวก็ชะงักไปเล็กน้อย มือที่จับตะกร้าอยู่เผลอกำแน่นขึ้น

"พี่รองเสิ่น..."

เสิ่นฉงรุ่ยมองหญิงสาวตรงหน้า ขนตาของเธอสั่นระริก เผยให้เห็นถึงความประหม่า หัวใจของเขาพลันอ่อนยวบลงอย่างบอกไม่ถูก

"อืม ไม่กี่วันก่อน พ่อข้าให้คนทำเฟอร์นิเจอร์ขึ้นมาใหม่น่ะ"

หลี่ม่านโหรวอึ้งไป แววตาสับสนฉายชัด

"เอ๋?"

เสิ่นฉงรุ่ยยิ้มเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่กลับหยิบปิ่นปักผมออกมาจากสาบเสื้อ

"ข้าเห็นปิ่นนี่ในร้านเมื่อไม่กี่วันก่อน มันเหมาะกับเจ้ามากเลยนะ"

เสิ่นฉงรุ่ยพูดพลางยื่นปิ่นปักผมให้ มองหลี่ม่านโหรวด้วยรอยยิ้ม

หลี่ม่านโหรวเงยหน้ามองเสิ่นฉงรุ่ยด้วยความประหลาดใจ

"ให้ข้าหรือเจ้าคะ?"

เสิ่นฉงรุ่ยพยักหน้า ก่อนจะยกมือขึ้นเสียบปิ่นลงบนเรือนผมสีดำขลับของหลี่ม่านโหรว

ผมของหลี่ม่านโหรวหนานุ่ม ถึงแม้จะประดับด้วยปิ่นไม้แกะสลักเรียบๆ แต่ก็ไม่อาจบดบังความงามอันหมดจดและสง่างามของเธอได้เลย

หลี่ม่านโหรวยกมือขึ้นสัมผัสปิ่นปักผมโดยสัญชาตญาณ มันหนักอึ้ง ทำให้หัวใจของเธอเต้นระรัวด้วยความกังวล

"มันมีค่าเกินไป ข้า..."

ก่อนที่หลี่ม่านโหรวจะทันได้ปฏิเสธ เขาก็พูดแทรกขึ้นมา "ไม่ได้มีค่าอะไรหรอก เจ้าส่งของมาให้ข้าตั้งมากมาย ข้ายังไม่ได้ให้อะไรเจ้าเลย"

"อีกอย่าง ข้าตั้งใจเลือกปิ่นอันนี้ให้เจ้าโดยเฉพาะ รับไว้เถอะนะ ถือว่าข้าขอร้อง"

เมื่อสบประสานกับดวงตาดำขลับของเสิ่นฉงรุ่ย หัวใจของหลี่ม่านโหรวก็เต้นโครมครามอย่างห้ามไม่อยู่ เธอทำตัวไม่ถูก ไม่รู้จะพูดอะไรดี

เนิ่นนานกว่าหลี่ม่านโหรวจะเอ่ยปากถาม "ทำไมถึงให้ของล้ำค่าแบบนี้กับข้าล่ะเจ้าคะ?"

บางทีอาจเป็นเพราะคำพูดของพี่สะใภ้ หลี่ม่านโหรวจึงกล้าเป็นฝ่ายรุกก่อนอย่างผิดหูผิดตา

เมื่อก่อน หลี่ม่านโหรวแทบไม่เคยพูดกับเสิ่นฉงรุ่ยแบบนี้เลย ปกติแล้วเธอจะวิ่งหนีด้วยความเขินอายหลังจากให้ของขวัญเสร็จ

"เจ้าเป็นคู่หมั้นคู่หมายของข้า ถ้าไม่ให้เจ้า แล้วจะให้ข้าเอาไปให้ใครล่ะ?"

เมื่อจู่ๆ ได้ยินประโยคนี้ ใบหน้าของหลี่ม่านโหรวก็แดงซ่านขึ้นมาทันที

เธออยากจะถามเสิ่นฉงรุ่ยเหลือเกินว่าเขาจะแต่งงานกับเธอเมื่อไหร่

แต่เธอกลับรู้สึกว่ามันไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเธอที่จะต้องเป็นคนพูดเรื่องนี้ขึ้นมา

แต่เสิ่นฉงรุ่ยไม่ได้คิดมากขนาดนั้น เขามองตะกร้าบนพื้นแล้วยิ้มพลางถามว่า "เจ้าจะไปเกี่ยวหญ้าหมูเหรอ? เดี๋ยวข้าไปเป็นเพื่อนนะ"

หลี่ม่านโหรวรีบส่ายหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"ไม่ต้องหรอกเจ้าค่ะ มือของพี่รองมีไว้จับพู่กัน ไม่เหมาะกับงานพวกนี้หรอก"

เสิ่นฉงรุ่ยรู้สึกขบขันเล็กน้อย "ถ้าเจ้าที่เป็นผู้หญิงตัวเล็กๆ ยังทำได้ แล้วทำไมข้าจะทำไม่ได้ล่ะ?"

"ไปเถอะ เดี๋ยวข้าไปเป็นเพื่อน"

หลี่ม่านโหรวรู้สึกประหม่าเมื่อได้ยินเช่นนั้น พลางคิดว่ามันจะดูไม่เหมาะสมหรือเปล่า ถ้ามีคนในหมู่บ้านมาเห็นเข้าจะทำยังไง?

แต่ไม่รู้ทำไม หลี่ม่านโหรวถึงปฏิเสธไม่ลง

ก่อนหน้านี้ หลี่ม่านโหรวมีความรู้สึกดีๆ ให้กับเสิ่นฉงรุ่ยมากทีเดียว แต่นั่นเป็นเพราะเขาเป็นบัณฑิตและหน้าตาดี

แต่ทว่าตอนนี้ เมื่อมองไปที่เสิ่นฉงรุ่ยตรงหน้า ไม่รู้ทำไมหัวใจของเธอถึงเต้นแรงขึ้นมา

เธออธิบายเป็นคำพูดไม่ได้ แต่รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไป

คงเป็นเพราะเสิ่นฉงรุ่ยให้ปิ่นปักผมกับเธอ แล้วยังส่งยิ้มให้เธออีก

ทั้งสองคนพูดคุยกันสัพเพเหระอยู่ที่ตีนเขา เสิ่นฉงรุ่ยชวนเธอคุยไปพลาง ช่วยเธอเก็บของป่าและเกี่ยวหญ้าหมูไปพลาง

ระหว่างนั้น เสิ่นฉงรุ่ยก็เล่าเรื่องสนุกๆ ตอนที่เขาเรียนหนังสืออยู่ในเมืองให้เธอฟัง

หลี่ม่านโหรวส่วนใหญ่จะรับฟังเขาเป็นหลัก มีพูดแทรกบ้างประปรายเกี่ยวกับช่วงเวลาที่เธออยู่บ้านกับเพื่อนๆ หรือเรื่องซุบซิบในหมู่บ้าน

แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นแค่เรื่องสัพเพเหระทั่วไป ฟังดูไร้พิษสงและลื่นไหลราวกับสายน้ำ

ก่อนหน้านี้เสิ่นฉงรุ่ยเคยทำภารกิจเป็นตัวประกอบอดทนมาก่อน เขาแทบไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์กับผู้หญิงแบบนี้เลย

เขาเห็นท่าทีเหนียมอายของหลี่ม่านโหรว และเมื่อนึกถึงชะตากรรมดั้งเดิมของเธอ เขาก็ยิ่งพูดจาอ่อนโยนกับเธอมากขึ้นไปอีก

จนกระทั่งตะกร้าเต็ม ทั้งสองจึงค่อยๆ แยกย้ายกันไป

เนื่องจากในหมู่บ้านมีคนเยอะแยะพลุกพล่าน เสิ่นฉงรุ่ยจึงคิดว่าไม่ควรเดินไปส่งหลี่ม่านโหรวถึงหน้าประตูบ้านโดยตรง

แต่ในเมื่อทั้งสองใช้เวลาอยู่ด้วยกันมาทั้งบ่าย ย่อมต้องมีคนในหมู่บ้านเห็นเข้าบ้างล่ะ

ดังนั้นทันทีที่หลี่ม่านโหรวกลับมาถึงบ้าน เธอก็ถูกผู้เป็นแม่เรียกตัวเข้าไปในห้อง

เมื่อเห็นปิ่นปักผมบนศีรษะของหลี่ม่านโหรว แม่ของหลี่ม่านโหรวก็ชะงักไปเล็กน้อย

เดิมทีเธอตั้งใจจะดุด่าว่ากล่าว แต่ในวินาทีนั้น เธอกลับกลืนคำด่าทั้งหมดลงคอไป

เดิมทีเธออยากให้หลี่ม่านโหรวรักษาระยะห่างจากลูกชายคนรองของครอบครัวเสิ่นไว้ ถึงแม้พวกเขาจะหมั้นหมายกันแล้ว แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นแต่งงาน การใกล้ชิดกันมากเกินไปมีแต่จะทำให้เธอเสียชื่อเสียงในที่สุด

แต่พอมาเห็นปิ่นปักผมบนศีรษะของหลี่ม่านโหรวตอนนี้ อัญมณีสีแดงที่ประดับอยู่บนนั้นกลับดูเปล่งประกายงดงามในห้องที่มืดสลัว

ดูจากสายตาก็รู้ว่ามันมีราคาค่างวดไม่น้อยเลย

อย่างน้อยสำหรับครอบครัวชาวนาธรรมดาๆ แล้ว ราคาก็ถือว่าสูงเอาการทีเดียว

แม้แต่เธอที่เป็นแม่แท้ๆ ยังไม่สามารถหาเครื่องประดับล้ำค่าขนาดนี้มาให้หลี่ม่านโหรวได้เลย

"มีคนในหมู่บ้านบอกว่าเห็นเจ้ากับลูกชายคนรองของบ้านเสิ่นคุยกันอยู่ที่ตีนเขาเมื่อช่วงบ่าย"

หลี่ม่านโหรวบีบชายเสื้อตัวเองด้วยความประหม่าเมื่อได้ยินเช่นนั้น ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ

"พี่รองเสิ่นช่วยข้าเก็บของป่าน่ะเจ้าค่ะ"

แม่หลี่เงยหน้ามองลูกสาวเมื่อได้ยินเช่นนั้นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

มีใครในหมู่บ้านบ้างที่ไม่รู้ว่าคนบ้านเสิ่นตามใจเสิ่นฉงรุ่ยยิ่งกว่าอะไรดี แทบจะไม่ให้เขาแตะต้องงานหนักเลย?

เดิมทีเธอรู้สึกว่าถึงแม้ลูกสาวคนเล็กของเธอจะหน้าตาสะสวย แต่การแต่งงานกับบัณฑิตอย่างเสิ่นฉงรุ่ยก็ดูจะเกินตัวไปสักหน่อย

ใช่ว่าพวกเขาจะไม่เคยได้ยินข่าวลือหรือเรื่องซุบซิบในหมู่บ้านเสียเมื่อไหร่

แม่หลี่ถึงขั้นแอบคิดด้วยซ้ำว่า ถ้าเสิ่นฉงรุ่ยสอบไม่ติดก็อาจจะดีกว่า เพราะเขาจะได้รีบมาแต่งงานกับลูกสาวคนเล็กของเธอเร็วๆ

ยังไงซะเขาก็เป็นคนมีการศึกษา ซึ่งทำให้เขาดูมีภาษีดีกว่าผู้ชายคนอื่นๆ ในหมู่บ้านอยู่บ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น คนเป็นแม่ย่อมรู้ใจลูกสาวดีที่สุด เธอรู้ดีว่าหลี่ม่านโหรวแอบเอาของไปให้เสิ่นฉงรุ่ยอยู่บ่อยๆ แต่เสิ่นฉงรุ่ยกลับแทบไม่เคยแสดงความใส่ใจหลี่ม่านโหรวเลย

ดังนั้นตอนที่ลูกสะใภ้คนโตพูดจาแบบนั้นออกมาในวันนี้ ถึงแม้แม่หลี่จะโกรธ แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไรมากนัก

เธอยังคิดอีกว่า หากปล่อยเวลาให้เนิ่นนานออกไปอีก งานแต่งงานของหลี่ม่านโหรวก็รังแต่จะถูกดึงให้ชักช้าลง หากทั้งสองคนไม่มีวี่แววว่าจะได้ลงเอยกัน สู้แยกย้ายกันไปแต่เนิ่นๆ แล้วยกเลิกงานหมั้นเสียเลยจะดีกว่า

แต่พอมาเห็นปิ่นปักผมอันนี้แล้ว แม่หลี่ก็รู้สึกว่าครอบครัวเสิ่นก็เอาใจใส่ลูกสาวของเธออยู่ไม่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว ครอบครัวธรรมดาๆ ที่ไหนจะยอมมอบของล้ำค่าขนาดนี้ให้คนอื่นง่ายๆ กันล่ะ?