บทที่ 21: ฟ่านเซิงมาเยือน! โอกาสครั้งยิ่งใหญ่ในการเข้าสู่ราชวิทยาลัย

ใบหน้าของหลิวจิ่งสว่างวาบด้วยความประหลาดใจทันทีที่เห็นผู้มาเยือน

เขารีบวิ่งไปเปิดประตูและออกไปต้อนรับอย่างอบอุ่น

"ป๋อซื่อฟ่าน ลมหอบอะไรมาถึงนี่ขอรับ? เชิญด้านในเลยขอรับ!"

ฟ่านเซิงโค้งคำนับหลิวจิ่งอย่างสุดซึ้ง คำพูดของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความจริงใจ

"คุณชายหลิว ข้าต้องขออภัยที่มารบกวนกะทันหัน"

หลิวจิ่งรีบประคองเขาไว้และเชิญเข้าไปในลานบ้าน

"ท่านกล่าวหนักไปแล้วขอรับป๋อซื่อ ท่านคือแขกผู้มีเกียรติ เชิญนั่งที่ตำแหน่งประธานเลยขอรับ!"

ในลานบ้าน เกาซุ่นยังคงนั่งหลังค่อมแทะขาแกะอย่างเมามัน

เมื่อเห็นฟ่านเซิงผู้สง่างามและดูเป็นผู้ดี เขาก็รู้สึกกระอักกระอ่วนขึ้นมาเล็กน้อย

ด้วยเนื้อที่เต็มปาก เขาจึงส่งเสียงอู้อี้ทักทายไป 2-3 คำ

เตียวเสี้ยนรีบหยุดยกอาหารและหันกลับเข้าไปในบ้านเพื่อเตรียมน้ำชา

สายตาของฟ่านเซิงกวาดมองหม้อเนื้อแกะที่ควันฉุยในลานบ้านและเกาซุ่นที่กำลังกินอย่างตะกละตะกลาม

แทนที่จะรู้สึกรังเกียจ ประกายความอบอุ่นกลับปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

ภาพบรรยากาศที่คึกคักและเต็มไปด้วยกลิ่นอายของการใช้ชีวิตเช่นนี้ ช่างดูจริงใจกว่าคำทักทายจอมปลอมของพวกตระกูลใหญ่โตเป็นไหนๆ

หลิวจิ่งนำเขาไปนั่งที่โถงหลัก และไม่นานเตียวเสี้ยนก็นำน้ำชาหอมกรุ่นมารินให้

ฟ่านเซิงจัดแจงชุดบัณฑิตให้เรียบร้อยและประสานมือคารวะหลิวจิ่งอย่างเคร่งขรึม

"คุณชายหลิว ต้องขอบคุณท่านที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือด้วยความกล้าหาญเมื่อวันก่อน ข้าถึงรอดพ้นจากอันตรายมาได้"

"ข้ายุ่งอยู่กับงานราชการในราชสำนัก วันนี้เพิ่งจะปลีกตัวมาได้ จึงตั้งใจมาขอบคุณที่ท่านช่วยชีวิตข้าไว้โดยเฉพาะ!"

คำพูดของเขาหนักแน่นและเต็มไปด้วยความจริงใจ

หลิวจิ่งโบกมือและกล่าวอย่างสุภาพ

"ป๋อซื่อ ท่านกล่าวเกินไปแล้วขอรับ มันเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ข้าไม่กล้ารับการคารวะอันยิ่งใหญ่เช่นนี้หรอกขอรับ"

ฟ่านเซิงส่ายหน้าพร้อมกับถอนหายใจ

"ถ้าท่านไม่ดึงข้ากลับมา ข้าคงถูกม้าคลั่งตัวนั้นเหยียบตายไปนานแล้ว คงไม่ได้มานั่งคุยกับท่านอยู่ตรงนี้หรอก!"

เขายกจอกชาขึ้นจิบเบาๆ แล้วจ้องมองหลิวจิ่งด้วยสายตาพิจารณาและใคร่รู้

"ข้าเห็นว่าท่านพูดจาฉะฉานและมีท่าทีที่หนักแน่น ไม่ทราบว่าท่านมาจากที่ใดหรือ?"

หลิวจิ่งตอบอย่างตรงไปตรงมา

"ข้ามาจากเมืองจิ้นหยาง ในไท่หยวน เป็นทายาทของหลิวฉาน อดีตอ๋องแห่งไต้ขอรับ"

"โอ้?"

คิ้วของฟ่านเซิงเลิกขึ้นเล็กน้อย ประกายความประหลาดใจวาบขึ้นในดวงตา

"ทายาทแห่งราชวงศ์! ข้าต้องขออภัยที่เสียมารยาท!"

แม้ทายาทของตระกูลหลิวจะมีอยู่มากมาย แต่สถานะการเป็นเชื้อพระวงศ์ของราชวงศ์ฮั่นก็ยังคงทำให้ผู้คนต้องให้ความเคารพอยู่บ้าง

ท่าทีของฟ่านเซิงยิ่งทวีความเคร่งขรึมมากขึ้น

เมื่อสบโอกาส หลิวจิ่งจึงโค้งคำนับและกล่าวอย่างจริงใจว่า

"แม้ข้าจะเกิดในราชวงศ์ แต่ตระกูลของข้าก็ตกต่ำมานานแล้ว เหลือเพียงความมุ่งมั่นตั้งใจเท่านั้น"

"ตอนนี้ข้ามีธุรกิจเล็กๆ ในเมืองลั่วหยาง แต่ข้ามักจะทอดถอนใจกับความรู้ที่ตื้นเขินของตนเองอยู่เสมอ"

"ข้าปรารถนาที่จะศึกษาเล่าเรียนและแตกฉานในคัมภีร์ต่างๆ หากมีโอกาสในวันข้างหน้า ข้าก็หวังจะได้อุทิศแรงกายแรงใจอันน้อยนิดเพื่อราชสำนักและราษฎรขอรับ!"

เขาพูดจาไม่ถ่อมตัวจนเกินไปและไม่เย่อหยิ่งจนเกินงาม เป็นการยืนยันสถานะพร้อมกับเผยให้เห็นถึงความทะเยอทะยานของตนเอง

เป้าหมายหลักคือการคว้าโอกาสนี้เพื่อเข้าสู่เส้นทางขุนนาง

แม้การซื้อขายตำแหน่งขุนนางจะแพร่หลายในเวลานั้น แต่หากไม่มีสถานะใดๆ ก็ไม่มีทางหาซื้อได้อยู่ดี

ในช่วงปลายราชวงศ์ฮั่นตะวันออก การจะซื้อตำแหน่งขุนนางได้นั้น จะต้องมีสถานะเป็น 'เซี่ยวเหลียน' หรือผู้มีคุณธรรมความกตัญญูก่อน

ตำแหน่งเซี่ยวเหลียนที่ว่านี้ หมายความว่าในแต่ละปี แต่ละมณฑลหรืออำเภอจะมีโควตา 2 หรือ 3 ที่นั่ง สำหรับเสนอชื่อบุคคลที่มีความกตัญญูกตเวที

อย่างไรก็ตาม โควตาเหล่านี้มักจะถูกผูกขาดโดยตระกูลใหญ่โตที่มีอำนาจ และความกตัญญูที่ว่านี้ก็มักจะเป็นเพียงเรื่องราวที่แต่งขึ้นมาเพื่อคนในตระกูลของตนเองเท่านั้น

อย่างเช่นเรื่องราวของขงหยงที่ยอมเสียสละสาลี่ลูกใหญ่ให้พี่น้อง ต่อมาขงหยงก็ได้เป็นผู้ตรวจการมณฑลชิงโจว

แม้แต่การแบ่งสาลี่ก็สามารถกลายเป็นตำนานที่เล่าขานกันไปทั่วได้

มีเรื่องราวของสามัญชนที่ยอมขายตัวเองเพื่อหาเงินมาฝังศพบิดาหรือช่วยชีวิตมารดาอยู่มากมาย ทว่ากลับไม่มีใครเคยได้รับการเสนอชื่อให้เป็นเซี่ยวเหลียนเลยแม้แต่คนเดียว

ประการที่สอง การเข้าศึกษาในราชวิทยาลัยก็เป็นอีกหนทางหนึ่งที่จะก้าวเข้าสู่เส้นทางขุนนางในฐานะนักศึกษาได้

ฟ่านเซิงนั่งฟังอย่างเงียบๆ ความชื่นชมในแววตายิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

เขาพยักหน้าและค่อยๆ หยิบม้วนไม้ไผ่ที่มัดด้วยเชือกหลายม้วน รวมถึงพู่กัน หมึก และแท่นฝนหมึกชุดใหม่เอี่ยมออกมาจากถุงผ้าเก่าๆ ที่เขาพกติดตัวมาด้วย

"ข้ามีทรัพย์สินไม่มากนัก แต่ตำราเหล่านี้ถือว่ามีค่าพอสมควร"

เขาเลื่อนสิ่งของเหล่านั้นไปตรงหน้าหลิวจิ่งอย่างเคร่งขรึม

"ข้าเลื่อมใสในความมุ่งมั่นของคุณชายอย่างยิ่ง"

"คัมภีร์หลุนอวี่และคัมภีร์เซี่ยวจิงฉบับอรรถาธิบายเหล่านี้ รวมถึงชุดเครื่องเขียนนี้ ขอมอบให้เป็นของขวัญแก่ท่าน หวังว่ามันจะเป็นประโยชน์บ้าง"

"ในมุมมองของข้า สิ่งเหล่านี้แสดงความขอบคุณของข้าได้ดีกว่าทองคำ เงิน หรือของมีค่าทางโลกใดๆ"

หลิวจิ่งมองดูม้วนไม้ไผ่และของล้ำค่าทั้งสี่ในห้องหนังสือ ความรู้สึกอบอุ่น차ล้นขึ้นมาในใจ

ของพวกนี้อาจดูไม่มีค่าอะไรในยุคหลัง แต่ในยุคราชวงศ์ฮั่นตะวันออกที่กระดาษยังไม่แพร่หลายและตำราทุกเล่มต้องคัดลอกด้วยมือ นี่คือของขวัญที่ล้ำค่าและใจกว้างมาก!

ยิ่งไปกว่านั้น นี่คืออรรถาธิบายที่เขียนขึ้นด้วยลายมือของปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่อย่างฟ่านเซิง มันช่างล้ำค่าเสียนี่กระไร!

หลิวจิ่งไม่ปฏิเสธ เขารับของขวัญมาอย่างนอบน้อมและโค้งคำนับฟ่านเซิงอย่างสุดซึ้งอีกครั้ง

"ขอบคุณสำหรับของขวัญอันล้ำค่านี้ขอรับป๋อซื่อฟ่าน!"

ทันใดนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้นมองฟ่านเซิงด้วยแววตาที่ลุกโชนและฉวยโอกาสนี้เอ่ยคำขอ

"ป๋อซื่อฟ่าน ข้าโหยหาเส้นทางแห่งการศึกษาเรียนรู้ ข้าบังอาจขอร้องท่านอีกสักเรื่องจะได้หรือไม่ขอรับ"

"ไม่ทราบว่า... ท่านพอจะช่วยเสนอชื่อข้า เพื่อให้ข้าได้เข้าศึกษาในราชวิทยาลัยบ้างจะได้หรือไม่ขอรับ?"

สิ้นคำพูดนี้ แม้แต่เตียวเสี้ยนที่กำลังจะเดินเข้ามาพร้อมจานผลไม้ก็ยังต้องชะงักเท้าและมองดูสามีของนางด้วยความประหลาดใจ

ฟ่านเซิงเองก็ตกตะลึงเช่นกัน เขาไม่คิดว่าความทะเยอทะยานของหลิวจิ่งจะยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"คุณชายหลิว ราชวิทยาลัยคือสถาบันการศึกษาสูงสุดของราชสำนัก ข้อกำหนดในการรับเข้านั้นเข้มงวดมาก ลำพังคำแนะนำของข้าเพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอหรอก"

สีหน้าของหลิวจิ่งยังคงเรียบเฉยขณะนั่งฟังอย่างตั้งใจ

"ประการแรก ผู้สมัครจะต้องมีรูปลักษณ์ที่สง่างามและมีคุณธรรมไร้ที่ติ คุณชาย ท่านมีคุณสมบัติข้อนี้ครบถ้วนแน่นอน"

ฟ่านเซิงมองดูใบหน้าอันหล่อเหลาและท่วงท่าอันองอาจของหลิวจิ่งแล้วพยักหน้า

"ประการที่สอง การเข้าศึกษาในราชวิทยาลัยต้องจ่ายค่าเล่าเรียน ค่าที่พัก และค่าอาหารด้วยตนเอง ดังนั้นจึงต้องมีฐานะทางการเงินในระดับหนึ่ง"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลิวจิ่งก็ยิ้มอย่างมั่นใจ

เขาพูดอย่างไม่ยี่หระว่า

"ขอบคุณที่กรุณาเตือนขอรับป๋อซื่อ แต่เรื่องเงินทองนั้นเป็นเพียงของนอกกาย"

"ครอบครัวข้าพอมีทรัพย์สมบัติอยู่บ้าง เรื่องค่าเล่าเรียนจึงไม่ใช่ปัญหาขอรับ"

ประกายความประหลาดใจวาบขึ้นในดวงตาของฟ่านเซิงอีกครั้ง เขาคิดว่านี่จะเป็นอุปสรรคชิ้นใหญ่ที่สุด แต่หลิวจิ่งกลับไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย

เขาพยักหน้าและระบุถึงจุดที่สำคัญที่สุด

"ประการที่สาม และเป็นข้อที่สำคัญที่สุด ผู้สมัครจะต้องมีความรู้พื้นฐานในระดับหนึ่ง"

"การสอบเข้าศึกษาในราชวิทยาลัยจะจัดขึ้นในอีก 2 เดือนข้างหน้า ผู้ที่สอบผ่านเท่านั้นจึงจะสามารถเข้าเป็นนักศึกษาได้อย่างเป็นทางการ"

สอบงั้นรึ!

หัวใจของหลิวจิ่งกระตุกวูบ

แม้ในชีวิตก่อน หลิวจิ่งจะเป็นถึงนักศึกษาระดับปริญญาตรีในยุคปัจจุบัน

แต่คลังความรู้ของเขาเมื่อต้องเผชิญกับการสอบคลาสสิกของราชวงศ์ฮั่นตะวันออก ก็ไม่ต่างอะไรกับคนไม่รู้หนังสือเลย

อย่าว่าแต่จะให้เขียนอักษรลี่ซูด้วยพู่กันเลย แม้แต่ตำราคลาสสิกเขาก็ยังอ่านจบไปไม่กี่เล่มด้วยซ้ำ

การจะพยายามสอบให้ผ่านด้วยความสามารถของตัวเองนั้นเป็นเพียงแค่ความฝันลมๆ แล้งๆ!

แต่ใบหน้าของเขากลับสงบนิ่งดั่งผิวน้ำ ไม่แสดงให้เห็นถึงความปั่นป่วนภายในใจเลยแม้แต่น้อย

เพราะเขายังมีไพ่ตายอยู่อีกใบ

แคปซูลสติปัญญาในระบบไม่ได้เตรียมไว้สำหรับเรื่องนี้โดยเฉพาะหรอกหรือ?

2 เดือน!

ด้วยเวลา 2 เดือน บวกกับความจำแบบภาพถ่ายที่เหนือชั้นของแคปซูลสติปัญญา การสอบเข้าให้ผ่านมันจะยากสักแค่ไหนเชียว?

เมื่อได้เป็นนักศึกษาราชวิทยาลัย มันก็เหมือนกับได้ตั๋วผ่านประตูเข้าสู่สังคมชั้นสูงของราชวงศ์ฮั่น!

ถึงเวลานั้น ไม่ว่าจะเป็นการผูกมิตรกับปราชญ์ผู้มีชื่อเสียง หรือการเข้าสู่เส้นทางขุนนาง ทุกอย่างก็จะราบรื่นราวกับน้ำไหล!

เมื่อมองดูประกายไฟอันมุ่งมั่นในดวงตาของหลิวจิ่ง และสัมผัสได้ถึงความทะเยอทะยานที่กำลังเบ่งบานของเขา ฟ่านเซิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นไหว

เขานิ่งเงียบอยู่นานก่อนจะตัดสินใจและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำในที่สุด

"ดีมาก! ในเมื่อท่านมีความมุ่งมั่นถึงเพียงนี้ ข้าก็จะช่วยสนับสนุนท่านอีกแรง!"

"หากท่านสามารถสอบเข้าศึกษาในราชวิทยาลัยได้ภายใน 2 เดือน ข้า... ยินดีที่จะยกเว้นกฎและรับท่านเป็นศิษย์สายตรง เพื่อถ่ายทอดวิชาความรู้ให้ท่านด้วยตัวเอง!"

พูดจบ เขาก็หยิบม้วนไม้ไผ่อีกม้วนหนึ่งออกมาจากเสื้อคลุมและยื่นให้หลิวจิ่ง

"นี่คือตำราบังคับบางส่วนสำหรับการสอบ และขอบเขตเนื้อหาคร่าวๆ"

"ท่านเริ่มศึกษาตำราเหล่านี้ได้เลย หากมีตรงไหนที่ไม่เข้าใจ ก็มาหาข้าได้ทุกเมื่อ"

ตราบใดที่ข้าสอบเข้าราชวิทยาลัยผ่าน ข้าก็จะมีสิทธิ์เข้าสู่เส้นทางขุนนาง!

จากนั้นข้าก็สามารถใช้เงินที่หาได้จากธุรกิจเครื่องแก้วมาเบิกทางให้ตัวเอง!

ข้าจะได้ก้าวเข้าสู่ยุคกลียุคที่กำลังจะมาถึงเป็นก้าวแรก!

เมื่อกบฏโพกผ้าเหลืองและกบฏตั๋งโต๊ะตามมา ข้าก็จะสามารถต่อกรกับพวกขุนศึกเหล่านั้นได้อย่างสูสี!

หลิวจิ่งรับม้วนไม้ไผ่ที่หนักอึ้งมาและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

"ขอบคุณสำหรับของขวัญขอรับป๋อซื่อฟ่าน ส่วนเรื่องการสอบเข้าราชวิทยาลัยในครั้งนี้ ข้าจะเข้าสอบอย่างแน่นอน!"