บทที่ 290 - หลอมของเหลวหนิงหลิง

บทที่ 290 - หลอมของเหลวหนิงหลิง

แสงอรุณของวันที่สามสาดส่องลงบนฝ่ามือของอู๋ฉางเซิง รอยแผลเป็นสีแดงจางๆ ดูคล้ายกับเส้นด้ายบางๆ ที่คดเคี้ยวซ่อนตัวเข้าไปในแขนเสื้อ บาดแผลสมานตัวแล้ว ความเจ็บปวดก็มลายหายไปจนสิ้น

ภายในลานกว้าง รอยแผลเป็นบนแขนขวาของเฝิงหย่วนตกสะเก็ดแล้ว หน้าอกของสือเหล่ยยังคงมีอาการตึงอยู่บ้าง รอยแผลเป็นบนลำคอของอวิ๋นเหนียงถูกนางใช้ปอยผมปกปิดเอาไว้อย่างมิดชิด

แสงแดดสาดส่องลงมาเฉียงๆ มีเพียงมุมกำแพงเท่านั้นที่ยังคงหลงเหลือความเปียกชื้นอยู่

วันนี้จะไปที่หลังเขาหรือ? สือเหล่ยเป็นฝ่ายเอ่ยทำลายความเงียบขึ้นมา

เฝิงหย่วนพยักหน้ารับ

ไปตามหาหญ้าหนิงหลิงที่หุบเขา

อู๋ฉางเซิงเดินไปที่กลางลานกว้าง แต่ก่อนหน้านั้น ข้าอยากจะลองทดสอบหลอมของเหลวหนิงหลิงดูก่อน

อวิ๋นเหนียงขมวดคิ้ว สมุนไพรยังไม่ครบไม่ใช่หรือ?

ยังไม่ครบหรอก อู๋ฉางเซิงยอมรับ หญ้าหนิงหลิง ดอกชิงซิน บัวผลึกน้ำแข็ง รากชีพจรปฐพี ล้วนยังไม่มี แต่เรามีผลชื่อเหยียน ส่วนน้ำไร้รากก็สามารถใช้น้ำพุแทนไปก่อนได้ ข้าแค่อยากจะลองทดสอบการควบคุมไฟดูก่อน เพื่อให้คุ้นเคยกับขั้นตอนการหลอม

นี่คือความเคยชินที่เขาสั่งสมมาตลอดสามร้อยปี ก่อนที่จะทุ่มเททรัพยากรสำคัญลงไป เขาจะต้องใช้ของทดแทนเพื่อทดสอบขั้นตอนต่างๆ ให้ครบถ้วนเสียก่อน

แล้วเตาหลอมยาเล่า? เฝิงหย่วนถาม

ขอยืมมา อู๋ฉางเซิงหันหลังกลับไปยกเตาหลอมยาเก่าๆ ออกมาจากมุมกำแพง เมื่อวานข้าไปช่วยศิษย์สายในทำความสะอาดห้องหลอมยา เขาเลยยอมให้ข้ายืมมาใช้สามวัน

เขาไม่ได้เล่าถึงสายตาของศิษย์สายในคนนั้นตอนที่มองเขา

สือเหล่ยพิจารณาเตาหลอมยาพลางรู้สึกเป็นกังวล เตาหลอมยาเก่าๆ แบบนี้จะใช้ได้หรือ?

ใช้ได้ อู๋ฉางเซิงยืนยัน เพียงแต่การควบคุมไฟอาจจะไม่ค่อยเสถียรนัก แต่สำหรับเอามาใช้ฝึกมือก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

เฝิงหย่วนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พยักหน้าเห็นด้วย

อู๋ฉางเซิงวางเตาหลอมยาลงที่กลางลานกว้าง แล้วยกฟืนไม้สนมาเตรียมไว้

เริ่มกันเลย

เขาเทน้ำพุสามเซิงลงไปในเตาหลอมยา แล้วจุดไฟที่ฟืน

เปลวไฟลุกโชนขึ้นมา สีแดงสลับเหลือง แลบเลียก้นเตาหลอมยา

อู๋ฉางเซิงนั่งขัดสมาธิลง หลับตารวบรวมสมาธิ จากนั้นก็ลืมตาขึ้นจ้องมองไปที่ไฟในเตา

เปลวไฟสั่นไหวไปมา วูบวาบใหญ่บ้างเล็กบ้าง

ฟืนไม้สนให้ความร้อนที่ไม่คงที่ เขาจึงต้องคอยจับตาดูอยู่ตลอดเวลา

น้ำเริ่มมีอุณหภูมิสูงขึ้น ฟองอากาศเล็กๆ ผุดขึ้นมา ส่งเสียงเดือดปุดๆ

อู๋ฉางเซิงหยิบผลชื่อเหยียนขึ้นมา

ผลไม้ขนาดเท่ากำปั้น สีแดงเพลิงไปทั้งลูก เมื่อสัมผัสดูจะรู้สึกได้ถึงความอุ่น

เขาโยนมันลงไปในเตา

ผลไม้จมลงไปที่ก้นเตา เปลือกผลไม้ปริแตก น้ำเชื่อมสีแดงไหลซึมออกมา ย้อมน้ำในเตาให้กลายเป็นสีแดงจางๆ

ขั้นตอนต่อไปคือการใส่สมุนไพรชนิดอื่นลงไป

แต่ทว่าเขาไม่มีหญ้าหนิงหลิง ดอกชิงซิน บัวผลึกน้ำแข็ง และรากชีพจรปฐพี

เขาจึงหยิบเอาของทดแทนออกมาจากห่อสมุนไพร: หญ้าจวี้หลิงอายุสิบปีหนึ่งต้น ดอกหนิงเสินสองดอก ใบหานซวงหนึ่งใบ และรากหวงจิงท่อนเล็กๆ หนึ่งท่อน

สมุนไพรเหล่านี้ล้วนเป็นสมุนไพรธรรมดาทั่วไป สรรพคุณทางยาเทียบกันไม่ได้เลย แต่ก็มีโครงสร้างที่คล้ายคลึงกัน จึงสามารถนำมาใช้ฝึกซ้อมได้

เขาทำตามลำดับที่ระบุไว้ในตำราโบราณ โดยใส่หญ้าจวี้หลิงลงไปก่อน

ทันทีที่ใบหญ้าสัมผัสน้ำ มันก็ละลายกลายเป็นน้ำเชื่อมสีเขียว ผสมกลมกลืนไปกับน้ำสีแดง จนกลายเป็นสีแดงคล้ำปนเขียว

รอจนธูปไหม้หมดไปหนึ่งก้าน เขาก็ใส่ดอกหนิงเสินลงไป

กลีบดอกไม้สีขาวลอยฟ่องอยู่บนผิวน้ำ ค่อยๆ จมลงและละลายหายไป สีของน้ำเริ่มจางลงและเปลี่ยนเป็นสีขาวขุ่นเล็กน้อย

รอจนธูปไหม้หมดไปอีกหนึ่งก้าน เขาก็ใส่ใบหานซวงลงไป

ใบไม้สีฟ้าจมลงสู่ก้นเตา ปลดปล่อยไอเย็นออกมา ผิวน้ำเริ่มมีหมอกสีขาวลอยกรุ่น อุณหภูมิของน้ำลดต่ำลง

อู๋ฉางเซิงเติมฟืนลงไปเพื่อเร่งไฟให้แรงขึ้น

ตัวยาชนิดสุดท้ายคือรากหวงจิง

รากไม้สีเหลืองหม่นจมลงสู่ก้นเตา ปลดปล่อยน้ำเชื่อมสีเหลืองออกมา สีของน้ำเริ่มขุ่นมัว สีสันต่างๆ ผสมปนเปกันไปหมด

ตอนนี้ต้องใช้ไฟอ่อนเคี่ยวไปเรื่อยๆ เป็นเวลาสามชั่วยาม

อู๋ฉางเซิงจ้องมองไฟในเตาเขม็ง ไม่กล้าวอกแวกแม้แต่น้อย

เปลวไฟจะใหญ่เกินไปไม่ได้ และจะเล็กเกินไปก็ไม่ได้เช่นกัน

เขาต้องรักษาอุณหภูมิให้คงที่ เพื่อให้น้ำเดือดปุดๆ อยู่เบาๆ

เวลาผ่านไปทีละน้อย

ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้น อากาศในลานกว้างเริ่มร้อนอบอ้าว

เหงื่อเม็ดโป้งผุดขึ้นเต็มหน้าผากของอู๋ฉางเซิง แต่เขาก็ไม่ได้เช็ดมันออก ดวงตายังคงจดจ่ออยู่ที่ไฟในเตา

เฝิงหย่วน สือเหล่ย และอวิ๋นเหนียง นั่งมองอยู่ใต้ชายคาโดยไม่พูดอะไร

หลังจากเคี่ยวไปได้หนึ่งชั่วยาม น้ำก็ลดลงไปหนึ่งในสาม สีของน้ำเข้มขึ้นและขุ่นมัวจนดูไม่ได้ ส่งกลิ่นเหม็นหืนคละคลุ้งออกมา มันคือความร้อนระอุของผลชื่อเหยียน กลิ่นหอมจางๆ ของหญ้าจวี้หลิง กลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกหนิงเสิน กลิ่นเย็นยะเยือกของใบหานซวง และกลิ่นไอดินของรากหวงจิงผสมปนเปกัน

อู๋ฉางเซิงเติมฟืนลงไป เพื่อให้ไฟลุกโชนขึ้นมาอีกนิด

หลังจากเคี่ยวไปอีกหนึ่งชั่วยาม น้ำก็ลดลงไปอีกหนึ่งในสาม จนเหลือเพียงครึ่งเดียว

สีของน้ำเริ่มเข้มข้นขึ้น ดูคล้ายกับน้ำซุปข้นๆ เดือดปุดๆ ฟองอากาศแตกตัวและสาดกระเซ็นของเหลวออกมา ทิ้งรอยไหม้เกรียมไว้ที่ขอบเตา

กลิ่นเริ่มเปลี่ยนไป กลิ่นต่างๆ ที่เคยผสมปนเปกันเริ่มหลอมรวมเข้าด้วยกัน ก่อให้เกิดกลิ่นใหม่ขึ้นมา เป็นกลิ่นที่ทั้งหวาน ทั้งขม และฝาด

อู๋ฉางเซิงลองดมดู คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

กลิ่นนี้มันไม่ถูกต้อง

ของเหลวหนิงหลิงควรจะเป็นสีฟ้าอ่อนและมีกลิ่นหอมชื่นใจ

แต่ตอนนี้ของในเตากลับมีสีขุ่นมัวและกลิ่นก็เละเทะไปหมด

แต่เขาก็ไม่ได้หยุดมือ ยังคงเคี่ยวต่อไป

เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งชั่วยามสุดท้ายแล้ว

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ทอดเงายาวพาดผ่านลานกว้าง

อู๋ฉางเซิงนั่งอยู่กับที่มานานกว่าสามชั่วยามแล้ว ขาชาปวดหลัง ดวงตาแห้งผาก แต่เขาก็ไม่ได้ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

น้ำในเตาลดน้อยลงเรื่อยๆ จนเหลือเพียงชั้นบางๆ ที่ก้นเตา มันเหนียวข้นราวกับแป้งเปียก สีแดงคล้ำจนเกือบดำ ฟองอากาศมีขนาดเล็กลงเรื่อยๆ เสียงฟองอากาศแตกตัวก็ถี่รัวขึ้น

กลิ่นเหม็นไหม้ลอยโชยมา แฝงไว้ด้วยความขมปร่าแสบจมูก

อู๋ฉางเซิงรู้ดีว่าเขาทำพลาดเสียแล้ว

แต่เขาก็ยังคงดึงดันที่จะเคี่ยวต่อไปจนครบสามชั่วยาม

วินาทีสุดท้ายผ่านพ้นไป เขาก็ดึงฟืนออกและดับไฟลง สะเก็ดไฟแตกกระจาย

เตาหลอมยาค่อยๆ เย็นตัวลง คราบสนิมทองแดงสะท้อนประกายแสงอันหม่นหมองภายใต้ความร้อนที่หลงเหลืออยู่

อู๋ฉางเซิงลุกขึ้นยืน ขาชาจนเซถลาไปก้าวหนึ่ง

เฝิงหย่วนรีบเข้ามาประคองเขาไว้

เป็นอย่างไรบ้าง?

ล้มเหลวแล้ว

อู๋ฉางเซิงเดินไปที่หน้าเตาหลอมยา ที่ก้นเตาเหลือเพียงคราบไหม้เกรียมสีดำบางๆ เกาะติดอยู่กับผนังเตา ส่งกลิ่นเหม็นไหม้แสบจมูกออกมา

เขาใช้ช้อนขูดมันออกมาเล็กน้อย แล้ววางลงบนฝ่ามือ

มันเป็นสีดำ แข็งโป๊กราวกับก้อนหินที่ถูกเผาไหม้ ไร้ซึ่งคลื่นพลังวิญญาณใดๆ ทั้งสิ้น

พอบีบเบาๆ มันก็แตกละเอียดกลายเป็นผงร่วงหล่นลงมา

สูญเปล่าไปทั้งหมดเลย

ผลชื่อเหยียนหนึ่งผล หญ้าจวี้หลิงหนึ่งต้น ดอกหนิงเสินสองดอก ใบหานซวงหนึ่งใบ รากหวงจิงหนึ่งท่อน น้ำพุสามเซิง และเวลาอีกสามชั่วยาม

สูญสลายไปจนหมดสิ้น

อู๋ฉางเซิงโยนเศษซากไหม้เกรียมกลับลงไปในเตา แล้วปัดฝุ่นที่มือออก

ควบคุมไฟได้ไม่ดีพอ เขาเอ่ยเสียงแผ่วเบา ฟืนไม้สนให้ความร้อนไม่คงที่

สมุนไพรก็ไม่ถูกต้อง ของทดแทนมีสรรพคุณทางยาไม่เพียงพอ โครงสร้างก็แตกต่างกัน จึงไม่สามารถหลอมรวมเข้าด้วยกันได้

น้ำไร้รากจะใช้น้ำพุแทนไม่ได้ น้ำพุมีสิ่งเจือปนมากเกินไป

ครั้งหน้าลองใช้ถ่านไม้วิญญาณดูไหม?

ถ่านไม้วิญญาณราคาแพงเกินไป อู๋ฉางเซิงส่ายหน้า และถึงจะใช้ถ่านไม้วิญญาณ แต่ถ้าสมุนไพรไม่ถูกต้องก็เปล่าประโยชน์อยู่ดี

จำเป็นต้องใช้หญ้าหนิงหลิง ดอกชิงซิน บัวผลึกน้ำแข็ง และรากชีพจรปฐพีของแท้เท่านั้น ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้เลย

แล้วจะทำอย่างไรดีเล่า?

เริ่มจากการตามหาหญ้าหนิงหลิงก่อน อู๋ฉางเซิงหันไปมองทั้งสามคน ทำไปทีละก้าว

แม้ว่าวันนี้จะล้มเหลว แต่ก็ยังได้เรียนรู้อะไรบางอย่าง

ได้รู้ถึงความยากลำบากในการควบคุมไฟ ได้รู้ว่าสมุนไพรไม่สามารถใช้ของอื่นทดแทนกันได้ ได้รู้ถึงความสำคัญของน้ำไร้ราก

หากหลอมยาในครั้งหน้า ก็จะมีความมั่นใจมากยิ่งขึ้น

เขาหันกลับไปทำความสะอาดเตาหลอมยา ขูดคราบไหม้เกรียมออก ล้างน้ำและขัดจนสะอาด

ดวงอาทิตย์ตกดิน ท้องฟ้ามืดลงแล้ว

ตะเกียงน้ำมันถูกจุดขึ้นในลานกว้าง แสงไฟสีเหลืองนวลสาดส่องลงบนใบหน้าที่เงียบขรึมของคนทั้งสี่

พรุ่งนี้จะไปที่หลังเขาหรือ? อวิ๋นเหนียงเอ่ยถามเสียงเบา

อืม พรุ่งนี้เช้าออกเดินทาง ไปตามหาหญ้าหนิงหลิงที่หุบเขากัน เฝิงหย่วนทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง คืนนี้พักผ่อนกันให้เต็มที่เถอะ

ทั้งสี่คนแยกย้ายกันกลับเข้าห้องของตนเอง

อู๋ฉางเซิงเอนตัวลงนอนบนเตียง หลับตาลงและทบทวนขั้นตอนการหลอมยาในวันนี้: เปลวไฟที่สั่นไหว การเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิน้ำ การละลายของสมุนไพร การผสมปนเปกันของกลิ่น และคราบไหม้เกรียมในตอนท้าย

ทุกรายละเอียดล้วนแจ่มชัดราวกับสลักฝังลึกอยู่ในความทรงจำ

ความล้มเหลวเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อสามร้อยปีก่อนตอนที่เขาเรียนวิชาแพทย์ เขาก็เคยล้มเหลวมานับครั้งไม่ถ้วน

ทุกครั้งที่ล้มเหลว เขาจะจดจำบทเรียนเอาไว้ เพื่อนำไปปรับปรุงแก้ไขในครั้งต่อไป

สามร้อยปีผ่านไป เขาถึงได้สั่งสมประสบการณ์มามากมาย

การเรียนวิชาหลอมยาในตอนนี้ก็เป็นเช่นเดียวกัน

หนทางยังอีกยาวไกล แต่ก็ต้องก้าวเดินต่อไป

ต่อให้ล้มเหลว ก็ต้องก้าวเดินต่อไป

(จบแล้ว)