บทที่ 260 - หญ้าชิงเหวินนับพันต้น

บทที่ 260 - หญ้าชิงเหวินนับพันต้น

ตลอดสามวันต่อมา อู๋ฉางเซิงทำตัวประหนึ่งเงาที่ไร้ตัวตน คอยติดตามหนูตามรอยขี้ขลาดตัวนั้นอยู่ห่างๆ

เขาเห็นมันนอนหลับปุ๋ยอยู่ในรังที่แตกต่างกันในตอนกลางวัน และจะกล้าแอบออกมาหาอาหารเฉพาะช่วงพลบค่ำและรุ่งสาง ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่สัตว์อสูรกินเนื้อขนาดใหญ่เพิ่งจะพักผ่อนหรือกำลังเตรียมตัวพักผ่อนเท่านั้น

และมันก็ไม่เคยหยุดอยู่ที่เดิมนานเกินไป มันมักจะกินหญ้าชิงเหวินเสร็จหนึ่งหรือสองต้น ก็จะรีบเปลี่ยนที่ไปไกลอีกหลายลี้ทันที

ความระมัดระวังและความเจ้าเล่ห์ของมันนั้น เหนือกว่าสัตว์ป่าทุกชนิดที่อู๋ฉางเซิงเคยพบเห็นในโลกปุถุชนมากนัก

หากไม่ใช่เพราะอู๋ฉางเซิงมีความอดทนสูงกว่ามัน และมีทักษะการแกะรอยที่แนบเนียนยิ่งกว่าสัตว์ป่า เขาก็คงจะคลาดกับมันไปนานแล้ว

ในยามพลบค่ำของวันที่สี่ หลังจากที่หนูตามรอยกินอิ่มแล้ว มันไม่ได้ไปหาแหล่งอาหารใหม่เหมือนเช่นเคย แต่กลับวิ่งมุดเข้าไปหลังม่านน้ำตกเถาวัลย์ขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนจะเป็นทางตัน

อู๋ฉางเซิงเฝ้ารออยู่ที่เดิมเงียบๆ เป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม

เมื่อแน่ใจว่าหนูตามรอยจะไม่โผล่ออกมาอีกแล้ว เขาจึงค่อยๆ กระโจนลงมาจากยอดไม้ที่ซ่อนตัวอยู่ และเดินไปที่หน้าม่านน้ำตกเถาวัลย์นั้น

เขาแหวกเถาวัลย์ที่หนาทึบออก รอยแยกหินธรรมชาติที่แคบและชื้นแฉะ ซึ่งกว้างพอให้คนเดินตะแคงตัวเข้าไปได้ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ลึกเข้าไปในรอยแยกหิน มีแสงสีครามจางๆ และกลิ่นหอมสดชื่นของมวลหมู่พฤกษาโชยมาให้ชื่นใจ

อู๋ฉางเซิงไม่ได้เข้าไปในทันที แต่หยิบผงยาดับกลิ่นที่เขาปรุงขึ้นเองออกมาจากอกเสื้อ นำมาทาตัวอย่างสม่ำเสมอเพื่อกลบกลิ่นอายทั้งหมดของตนเอง จากนั้นจึงโคจร 'เคล็ดวิชาลมหายใจเต่า' จนถึงขีดสุด แล้วจึงตะแคงตัวมุดเข้าไป

รอยแยกหินนั้นทั้งแคบและลึก

หลังจากเดินมาได้ประมาณร้อยก้าว ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้าง

อู๋ฉางเซิงพบว่าตนเองได้เข้ามาสู่หุบเขาลับที่ดูราวกับดินแดนสุขาวดี

หุบเขาแห่งนี้ไม่ใหญ่นัก มีพื้นที่เพียงไม่กี่ลี้ รอบด้านเป็นหน้าผาสูงชันหลายพันจั้งที่ตัดขาดสถานที่แห่งนี้ออกจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง มีลำธารที่เกิดจากหิมะละลายบนยอดเขาไหลคดเคี้ยวผ่านกลางหุบเขา

แต่สิ่งที่ทำให้อู๋ฉางเซิงตกตะลึงมากที่สุด คือทุ่งหญ้าชิงเหวินที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาซึ่งปกคลุมไปทั่วทั้งหุบเขา

นับพันต้น! ไม่สิ! อาจจะถึงหมื่นต้นเลยด้วยซ้ำ!

หญ้าชิงเหวินซึ่งเป็นเป้าหมายของการทดสอบในครั้งนี้ กลับขึ้นอยู่ตามพื้นดินทุกตารางนิ้วของหุบเขาอย่างดาษดื่น

ใบของพวกมันส่องประกายเงางามราวกับหยกเขียวมรกต ภายใต้แสงแดดที่สาดส่องลงมาจากยอดเขา

กลิ่นหอมอันเข้มข้นของสมุนไพรอบอวลไปทั่วอากาศ เพียงแค่สูดดมเข้าไปคำเดียวก็ทำให้รู้สึกสดชื่นแจ่มใส

แม้อู๋ฉางเซิงจะมีจิตใจที่สงบนิ่งดั่งบ่อน้ำลึกจากการบำเพ็ญเพียรมาถึงสามร้อยปี แต่เมื่อได้เห็นภาพที่ราวกับคลังสมบัติเช่นนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะหายใจถี่เร็วขึ้นเล็กน้อย

ทว่าหลังจากความตื่นเต้นผ่านพ้นไปชั่วครู่ ความสงสัยและความกังวลที่ยิ่งใหญ่กว่าก็ถาโถมเข้าใส่จิตใจของเขา

"มันสมบูรณ์แบบเกินไป" อู๋ฉางเซิงนั่งยองๆ ลง มองดูหญ้าชิงเหวินชั้นยอดอายุไม่ต่ำกว่าห้าสิบปีที่อยู่ใต้เท้า แล้วขมวดคิ้วแน่น

"สมุนไพรขึ้นหนาแน่นขนาดนี้ ทำไมถึงไม่มีสัตว์อสูรกินพืชชนิดอื่นเข้ามากินเลยล่ะ?"

"หนูตามรอยตัวนั้น ทำไมถึงกล้าแอบออกมาแค่ตอนพลบค่ำ แล้วกินแค่หนึ่งหรือสองต้นที่ชายป่าด้านนอกก่อนจะรีบหนีไป?"

"นี่ดูไม่เหมือน... แปลงสมุนไพรที่ไร้เจ้าของเลย"

สายตาของอู๋ฉางเซิงกวาดมองไปทั่วหุบเขาอันเงียบสงบและงดงามแห่งนี้อย่างช้าๆ

"มันดูเหมือนกับดักที่ถูกจัดฉากไว้อย่างดี หรือไม่ก็เป็น... โรงอาหาร มากกว่า"

อู๋ฉางเซิงไม่ผลีผลาม

เขากดความรู้สึกที่อยากจะเก็บสมุนไพรเอาไว้ ร่างกายพลิ้วไหวปีนขึ้นไปบนหน้าผาสูงชันด้านข้างอย่างเงียบเชียบ พรางตัวอยู่ภายใต้เงามืดของโขดหินอย่างแนบเนียน

เขาตัดสินใจที่จะรอ เขาอยากจะรู้ว่าเจ้าของ 'โรงอาหาร' แห่งนี้คือใครกันแน่

อู๋ฉางเซิงเฝ้ารออยู่นานหลายชั่วยาม ตั้งแต่พลบค่ำจนถึงดึกดื่น จากนั้นก็ล่วงเลยไปจนถึงรุ่งสาง จนกระทั่งถึงช่วงเที่ยงวันของวันที่สอง ซึ่งเป็นเวลาที่แสงแดดแผดเผาที่สุด

หุบเขาที่เคยเต็มไปด้วยเสียงนกร้อง ดอกไม้บาน และมีชีวิตชีวา จู่ๆ ก็เงียบสงัดลงอย่างไร้ลางบอกเหตุ

เสียงแมลง เสียงนก หรือแม้แต่เสียงลม ล้วนหยุดนิ่งไปในชั่วขณะนั้น

แรงกดดันอันมหาศาล โดดเดี่ยว และเต็มไปด้วยอำนาจการปกครองอย่างเด็ดขาด แผ่ซ่านลงมาจากเก้าชั้นฟ้า

หนูตามรอยทั้งหมดในหุบเขาที่กำลังหาอาหาร ต่างก็ตัวแข็งทื่อราวกับพบเจอศัตรูตามธรรมชาติในพริบตา จากนั้นพวกมันก็วิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงกลับเข้าไปซ่อนตัวในรังอย่างบ้าคลั่ง

ในเงามืดของโขดหิน อู๋ฉางเซิงก็รีบเก็บซ่อนกลิ่นอายทั้งหมดของตัวเองให้กลมกลืนไปกับโขดหินเบื้องล่างในทันทีเช่นกัน

จากนั้นเสียงร้องอันกึกก้อง กังวาน และเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขามของพญาอินทรี ก็ดังสะท้านไปทั่วผืนฟ้า!

"กรรซ์——!"

เสียงร้องนั้นรุนแรงจนก่อให้เกิดคลื่นกระแทกทางจิตวิญญาณ

ขนาดสัมผัสเทวะของอู๋ฉางเซิงที่เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตาน ยังรู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาเล็กน้อย

เขาไม่สงสัยเลยว่า หากเป็นผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ทั่วไป เพียงแค่ได้ยินเสียงร้องนี้ก็คงจะจิตวิญญาณเสียหายจนเลือดออกทวารทั้งเจ็ดเป็นแน่

เงาดำทะมึนขนาดใหญ่บดบังไปทั่วทั้งหุบเขา

อู๋ฉางเซิงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นพญาอินทรีตัวมหึมาที่มีปีกกว้างกว่าสิบจั้งกำลังบินโฉบอยู่เหนือหุบเขา

อินทรีตัวนั้นมีขนสีแดงเพลิงปกคลุมทั่วทั้งตัว เมื่อถูกแสงแดดสาดส่อง มันก็ดูราวกับมีเปลวไฟลุกโชนอยู่บนปีก

กรงเล็บอันแหลมคมของมันส่องประกายเย็นยะเยือกสีดำสนิท ราวกับสามารถฉีกกระชากเหล็กกล้าได้

ส่วนดวงตาที่เป็นขีดตั้งตรงสีทองของมัน ก็จ้องมองลงมายังหุบเขาเบื้องล่างด้วยสายตาที่เย็นชาและเย่อหยิ่งราวกับกษัตริย์ที่กำลังตรวจตราดินแดนของตน

สัตว์อสูรระดับสองขั้นต่ำ อินทรีขนแดง!

หลังจากที่อินทรีขนแดงบินวนอยู่ในอากาศหลายรอบ มันก็ค่อยๆ ร่อนลงมาเกาะบนโขดหินสีดำที่สูงที่สุดกลางหุบเขา

มันจัดแต่งขนอันงดงามของมันอย่างสง่างาม จากนั้นก็อ้าปากส่งเสียงร้องทุ้มต่ำ

ไม่นาน หนูตามรอยตัวหนึ่งที่ถูกข่มขวัญด้วยกลิ่นอายของพญาอินทรีจนตัวสั่นเทา ก็จำใจเดินออกมาจากพุ่มไม้ใกล้ๆ มันมอบร่างกายที่อวบอ้วนจากการกินหญ้าชิงเหวินของตัวเองให้เป็นอาหารอย่างจำนน

อินทรีขนแดงก้มหัวอันสูงส่งของมันลง ปรายตามองเสบียงที่มันเลี้ยงไว้ด้วยดวงตาสีทองอันเย็นชา ก่อนจะใช้จะงอยปากจิกและกลืนหนูตามรอยที่กำลังชักกระตุกตัวนั้นลงไปในคำเดียว

ท่วงท่าทั้งหมดนั้นช่างเนิบนาบและสง่างาม ราวกับกำลังลิ้มรสขนมหวานจานโปรดบนโต๊ะอาหาร

ในเงามืดของโขดหิน อู๋ฉางเซิงเฝ้ามองดูทุกสิ่งอย่างเงียบงัน

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้ว

หุบเขาที่เต็มไปด้วยหญ้าชิงเหวินแห่งนี้ คือโรงอาหารจริงๆ หนูตามรอยที่ขี้ขลาดพวกนั้นก็คือเสบียงที่ถูกเลี้ยงไว้ และอินทรีขนแดงที่แข็งแกร่งตัวนั้น ก็คือเจ้าของเพียงหนึ่งเดียวของโรงอาหารแห่งนี้

อินทรีขนแดงตัวนี้ช่างมีสติปัญญาหลักแหลมยิ่งนัก ถึงกับรู้จักเลี้ยงเสบียงและรอคอยให้เหยื่อมาติดกับ

มันไม่กลัวว่าจะมีสัตว์อสูรตัวอื่นมาแย่งอาหาร เพราะมันคือราชาของอาณาเขตนี้

สายตาของอู๋ฉางเซิงกวาดมองไปที่หญ้าชิงเหวินทั่วหุบเขา ความรู้สึกหนาวเหน็บก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นในใจ

เขาสันนิษฐานว่า อินทรีขนแดงตัวนี้คงจะยินดีต้อนรับพวกแกะสองขา ที่ถูกดึงดูดมาด้วยกลิ่นหอมของหญ้าชิงเหวินเช่นกัน

สำหรับอินทรีขนแดงตัวนี้ หนูตามรอยอาจจะเป็นแค่ของว่างหลังอาหาร แต่ผู้เข้าทดสอบที่เข้ามาทำภารกิจอย่างพวกเขานี่สิ คงจะเป็นอาหารจานหลักที่มันรอคอยอย่างแท้จริง!

"ช่างเป็นกลอุบาย 'ใช้หญ้าเป็นเหยื่อ ใช้หนูเป็นตัวล่อ ใช้คนเป็นอาหารมื้อใหญ่' ที่แยบยลเสียจริง!" อู๋ฉางเซิงลอบ 'ชื่นชม' สติปัญญาของไอ้เดรัจฉานตัวนี้ในใจ

เพียงแต่ไม่รู้ว่า ใครจะเป็นผู้โชคร้ายรายต่อไปที่ได้กลิ่นหอมแล้วร่อนเร่มาส่งตัวเข้าปากมัน

(จบแล้ว)