บทที่ 250 - ตลาดอวิ๋นซี

บทที่ 250 - ตลาดอวิ๋นซี

อู๋ฉางเซิงซ่อนตัวอยู่ในรอยแยกหินต่ออีกสามวัน จนกระทั่งแน่ใจว่ากลิ่นอายของวานรมารจินกังจางหายไปจากบริเวณนี้โดยสมบูรณ์ เขาจึงลากสังขารที่อ่อนล้าเร้นกายจากไปอย่างเงียบเชียบ

ครั้งนี้เขาไม่กล้าบุกเข้าไปในป่าลึกอีกแล้ว แต่เลือกทิศทางที่ปลอดภัยที่สุด ลอบเร้นมุ่งหน้าออกไปนอกเขตภูเขา

ผ่านไปอีกห้าวัน ในที่สุดเมื่ออู๋ฉางเซิงมองเห็นเส้นทางที่ผู้คนเหยียบย่ำจนเป็นทางชัดเจน เส้นประสาทที่ตึงเครียดตลอดเวลาของเขาก็ผ่อนคลายลงได้บ้าง

เดินตามเส้นทางนั้นไปอีกครึ่งวัน เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งที่สร้างขึ้นระหว่างหุบเขาและลำธาร ซึ่งดูจอแจ วุ่นวาย แต่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอู๋ฉางเซิง

นี่คือตลาดอวิ๋นซี สถานที่เพียงแห่งเดียวในรัศมีห้าร้อยลี้ ที่เปิดให้นักพรตพเนจรไร้สำนักไร้สังกัดอย่างพวกเขาได้เข้ามาทำธุรกรรม ซื้อของใช้จำเป็น และแลกเปลี่ยนข่าวสารกัน

อู๋ฉางเซิงไม่ได้เข้าไปในเมืองทันที

เขาสอดส่องหามุมลับตาคนในป่าทึบนอกเมือง แล้วคอยสังเกตการณ์อยู่นานกว่าครึ่งชั่วยาม

เขาเห็นว่าผู้ฝึกตนที่เดินเข้าออกตลาดส่วนใหญ่ ก็อยู่ในขอบเขตเลี่ยนชี่เหมือนกับเขา คนเหล่านี้สวมเสื้อผ้าเก่าซอมซ่อ แววตาระแวดระวัง ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยความยากลำบากและเหนื่อยล้าจากการถูกชีวิตทดสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า

บางครั้งก็เห็นผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานที่สามารถขี่กระบี่บินได้ร่อนลงมาจากฟ้าบ้างหนึ่งหรือสองคน แต่ทุกคนล้วนต้องเก็บกระบี่บินและเดินเท้าเข้าเมืองตั้งแต่ก่อนถึงหน้าประตูตลาด

เห็นได้ชัดว่า 'ห้ามบินภายในตลาด' คือกฎเหล็กที่ทุกคนที่นี่รู้กันดี

หลังจากปรับเปลี่ยนเสื้อผ้าหน้าผมและท่าทางของตัวเองให้กลมกลืนกับเหล่านักพรตพเนจรระดับล่างเหล่านั้นแล้ว อู๋ฉางเซิงจึงดึงหมวกสานบนศีรษะลงมาเล็กน้อย ก้มหน้าก้มตาเดินปะปนเข้าไปในฝูงชนที่เดินเบียดเสียดกัน

ตลาดแห่งนี้ดูติดดินกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก

ไม่มีซุ้มประตูสูงใหญ่โอ่อ่า ไม่มีถนนหนทางที่สะอาดสะอ้าน มีเพียงร้านรวงหยาบๆ ที่สร้างขึ้นจากไม้และก้อนหินลวกๆ กับแผงลอยสองข้างทางที่วางเรียงรายยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตา

ของที่ขายบนแผงลอยส่วนใหญ่เป็นพวกหนังและเส้นเอ็นของสัตว์อสูรระดับหนึ่ง หรือไม่ก็หญ้าวิญญาณระดับต่ำที่มีอายุสั้นๆ

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นประหลาดๆ ของสุราวิญญาณคุณภาพต่ำผสมปนเปกับกลิ่นสมุนไพรนานาชนิด

จุดประสงค์ของอู๋ฉางเซิงในการมาที่นี่ชัดเจนมาก เขาต้องการหินวิญญาณ

เขาหยิบห่อผ้าขี้ริ้วที่ห่อดอกจิ่วโยวชุบวิญญาณออกมาจากอกเสื้อ

ของวิเศษชิ้นนี้ หากอยู่ในโลกเก่าคงทำให้ปรมาจารย์ทุกคนต้องคลั่ง แต่เมื่อมาอยู่ที่นี่ อาจจะขายได้ราคาดีสักหน่อยก็ได้

แต่เขาเพียงแค่มองมันปราดเดียว แล้วก็เก็บมันกลับเข้าซอกอกอย่างมิดชิดเหมือนเดิม

เขาขายมันไม่ได้

ตัวเขาในตอนนี้ก็เหมือนเด็กสามขวบที่อุ้มก้อนทองคำขนาดใหญ่เดินร่อนไปมากลางตลาด หากเผยความร่ำรวยออกไป จุดจบย่อมคาดเดาได้ไม่ยาก

แล้วจะขายอะไรดี?

ท้ายที่สุด สายตาของอู๋ฉางเซิงก็ไปหยุดอยู่ที่สัมภาระเก่าคร่ำคร่าของตัวเอง

เขาเทข้าวของจุกจิกทั้งหมดในนั้นออกมา เหลือเพียงกล่องยาไม้เคลือบเงาวับที่เขาใช้มานานเกือบร้อยปี

นี่คือสิ่งที่ช่างไม้เฒ่าคนหนึ่งในเมืองชิงซีตั้งใจสั่งทำพิเศษให้เขารูปแบบเฉพาะตัว โดยใช้ไม้หนานมู่สายทองคำ ซึ่งเป็นไม้ชั้นยอดที่สุดในโลกปุถุชน

อู๋ฉางเซิงถือกล่องยาที่เต็มไปด้วยความทรงจำนับร้อยปีใบนี้ เดินเข้าไปในร้านขายของชำที่ใหญ่ที่สุดในตลาด

"นายท่านต้องการสิ่งใด?" หลงจู๊ของร้านเป็นชายชราผอมแห้งไว้หนวดแพะ เห็นอู๋ฉางเซิงแต่งตัวซอมซ่อ ก็เพียงแค่ปรายตาดูอย่างเกียจคร้าน

อู๋ฉางเซิงไม่เอ่ยคำใด เพียงแค่วางกล่องยาในมือลงบนเคาน์เตอร์

"อ้อ? มาขายของรึ?" หลงจู๊เบ้ปาก ตั้งใจจะเสนอราคาขอไปทีเพื่อไล่ไปให้พ้นๆ

ทว่าเมื่อสายตาของเขาปะทะเข้ากับลวดลายเนื้อไม้ของกล่องยา และโครงสร้างการเข้าลิ้นไม้ที่ประณีตงดงามราวจับวาง ประกายตาอันเฉียบคมก็สว่างวาบขึ้นมาในดวงตาที่ขุ่นมัวนั้นอย่างแนบเนียน

เขาสวมแว่นตาเลนส์เดียวที่ทำจากคริสตัลชนิดใดก็ไม่ทราบ ค่อยๆ พินิจพิจารณากล่องยาใบนั้นทั้งด้านในและด้านนอกอย่างละเอียดถี่ถ้วน ถึงขั้นสูดดมกลิ่นของมันด้วยซ้ำ

เนิ่นนานผ่านไป เขาจึงเงยหน้าขึ้น มองดูอู๋ฉางเซิงด้วยสายตาประเมินค่าในรูปแบบใหม่

"น้องชาย ไม้ของเจ้านี่... น่าสนใจดีนะ" หลงจู๊เอ่ยขึ้นช้าๆ "ยุคสมัยนี้พลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์ ต้นไม้ทั่วไปถ้าไม่โตจนใช้การไม่ได้ ก็มักจะกลายพันธุ์เป็นไม้ผีสิงไปเสียหมด ไม้ธรรมดาๆ ที่ไม่มีพลังวิญญาณแม้แต่นิดเดียว แต่เนื้อไม้กลับเหนียวแน่น ลวดลายงดงามขนาดนี้ ข้าไม่ได้เห็นมาหลายร้อยปีแล้ว"

หลงจู๊ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "ผู้ฝึกตนระดับสูงบางท่าน เวลาที่ติดคอขวดหรือมีมารในใจรังควาน มักจะชอบหยิบจับของใช้ธรรมดาๆ เหล่านี้เพื่อสงบจิตใจ กล่องยาของเจ้าถึงแม้จะไม่มีราคาค่างวดอะไรนัก แต่ถ้านำไปขายให้ผู้ยิ่งใหญ่ที่มีรสนิยมแปลกๆ ก็น่าจะแลกหินวิญญาณระดับล่างได้สักสามห้าก้อน"

"ข้าให้สามก้อน" หลงจู๊ชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว "ให้มากกว่านี้ไม่ได้แล้ว"

อู๋ฉางเซิงได้ยินดังนั้นก็เข้าใจกระจ่างแจ้งในใจ

เขาไม่ได้ต่อราคา เพียงแค่พยักหน้าตอบรับอย่างเรียบง่าย

"ตกลง"

การซื้อขายเสร็จสิ้น

อู๋ฉางเซิงถือหินวิญญาณระดับล่างสามก้อนที่หนักอึ้งเดินออกจากร้านขายของชำ

นี่คือเงินก้อนแรกที่เขาหามาได้หลังจากมาถึงโลกใบใหม่นี้

เขาไม่ได้ไปซื้อของที่จะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งใดๆ ทั้งสิ้น แต่กลับเลือกไปจ่ายทองแดงวิญญาณระดับต่ำสุดสิบเหรียญที่แผงลอยริมทาง เพื่อซื้อแผนที่หยาบๆ ที่วาดบนแผ่นหนังสัตว์มาหนึ่งแผ่น

จากนั้นก็เดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมที่พลุกพล่านที่สุดในตลาด

เขาทำทีเลียนแบบพวกนักพรตพเนจรโต๊ะข้างๆ วางหินวิญญาณสามก้อนที่มีอยู่น้อยนิดลงบนโต๊ะเสียงดังปัง แล้วดัดเสียงแหบพร่าตะโกนสั่งอย่างโอ้อวดว่า "เสี่ยวเอ้อ เอาชาหยาบที่ถูกที่สุดมาหนึ่งกา!"

เสี่ยวเอ้อรีบยกกาน้ำชาสีขุ่นที่แทบจะไม่เห็นใบชามาเสิร์ฟอย่างรวดเร็ว

แค่ชาหยาบๆ กาเดียว ก็ผลาญทองแดงวิญญาณของอู๋ฉางเซิงไปถึงสิบเหรียญ ซึ่งเทียบเท่ากับหนึ่งในสิบของหินวิญญาณระดับล่างหนึ่งก้อน

แต่อู๋ฉางเซิงไม่ได้ใส่ใจ

เขาเพียงแค่เลือกมุมอับสายตาที่สุดติดกำแพง ค่อยๆ จิบชาที่จืดชืดไร้รสชาติ พลางแผ่ขยายสัมผัสเทวะออกไป ฟังบทสนทนาคุยโวของพวกนักพรตพเนจรรอบๆ โต๊ะอย่างเงียบๆ

"มารดามันเถอะ! เดือนนี้เหนื่อยฟรีอีกแล้ว!" ชายฉกรรจ์หนวดเครารุงรังโต๊ะข้างๆ สาดสุราวิญญาณชั้นเลวลงคอจนหมดจอก แล้วสบถอย่างเจ็บแค้น "อุตส่าห์ล่าหมูหนังเหล็กได้หินวิญญาณมาสิบก้อน เอาไปซื้อผงหุยชุนรักษารอยแผลขวดเดียว เงินปลิวหายไปแปดก้อนรวด! พวกปลิงดูดเลือดร้านยาสกุลกู่นี่มันหน้าเลือดเกินไปแล้ว!"

"เจ้ายังนับว่าดีนะ" ชายตาเดียวข้างๆ เขายิ้มขื่น "คราวก่อนข้ากินยาเม็ดจวี้ชี่ของร้านพวกมัน พิษโอสถกำเริบ เกือบเอาชีวิตไม่รอดคาเตียง พิษนั่นจนป่านนี้ยังล้างออกไม่หมดเลย! ทำเอาข้าเดินลมปราณติดๆ ขัดๆ มาจนถึงทุกวันนี้"

"แล้วใครบอกว่าไม่จริงล่ะ? แต่จะทำยังไงได้?" ผู้ฝึกตนอีกคนถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง "ในรัศมีร้อยลี้มีร้านยาสกุลกู่ผูกขาดอยู่ร้านเดียว ยาพวกมันจะมีพิษแค่ไหน พวกเราก็ต้องบีบจมูกกลืนลงไปอยู่ดี!"

เมื่อได้ยินบทสนทนาเหล่านั้น อู๋ฉางเซิงก็รินชาให้ตัวเองอีกจอกอย่างแนบเนียน

นี่เป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของเขา

ดูเหมือนว่า 'พิษโอสถ' ในโลกนี้จะเป็นเรื่องปกติที่ผู้ฝึกตนทุกคนจำใจต้องยอมรับ และวิชาหลอมยาไร้มลทินยุคบรรพกาลของเขาที่สูญหายไปนานแล้ว อาจจะมีมูลค่าสูงส่งเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก

ในตอนนั้นเอง บทสนทนาของผู้ฝึกตนท่าทางกรำศึกอีกโต๊ะหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของอู๋ฉางเซิง

"มารดามันเถอะ! เสียพี่น้องไปอีกคนแล้ว!" ชายหน้าบากที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากลุ่ม ทุบโต๊ะดังปัง "หมาป่าอสูรหลังเหล็กตัวนั้นมันเจ้าเล่ห์นัก! แถมยังเร็วและกรงเล็บคมกริบ ถ้าข้าหนีไม่ทัน วันนี้คงทิ้งชีวิตไว้ที่นั่นแน่!"

"ลูกพี่ ตอนนี้พวกเราเหลือกันแค่สามคนแล้วนะ" ผู้ฝึกตนที่ดูอายุน้อยกว่าพูดหน้ามุ่ย "เงินค่าคุ้มครองที่จะต้องส่งให้สำนักชิงอวิ๋นเดือนหน้า คงจะรวบรวมไม่ทันแน่ๆ หรือว่า... พวกเราจะรับคนเพิ่มดี?"

"รับคนใหม่รึ?" ชายหน้าบากขมวดคิ้ว "มันง่ายขนาดนั้นเชียวรึ? ยุคนี้หาคนไว้ใจได้ยาก จะหาคนที่รู้ไส้รู้พุงก็ลำบาก เกิดรับพวกเลี้ยงไม่เชื่องมาแทงข้างหลังพวกเราจะทำยังไง?"

"แต่ถ้าไม่รับคนเพิ่ม พวกเราก็ไม่กล้าเข้าไปแม้แต่เขตชายป่าของเทือกเขาหมื่นอสูรแล้วนะ!"

ชายหน้าบากได้ยินดังนั้นก็เงียบไปพักใหญ่

ในที่สุดเขาก็กัดฟัน ราวกับตัดสินใจอะไรบางอย่างได้

"ช่างมันเถอะ! พรุ่งนี้ข้าจะไปติดป้ายประกาศที่กำแพง! รับคนเพิ่มอีกคน!"

"ต้องเป็นระดับเลี่ยนชี่ขั้นเจ็ดขึ้นไป! ประวัติขาวสะอาด! แล้วก็ต้องมีความรู้เรื่องหมอพอทำแผลได้บ้าง! มารดามันเถอะ คราวก่อนเจ้าสามก็ตายเพราะเสียเลือดมากนี่แหละ!"

อู๋ฉางเซิงได้ยินดังนั้น ก็มีแผนการผุดขึ้นในใจทันที

เขารินชาให้ตัวเองอีกจอกอย่างเงียบเชียบ ขณะเดียวกัน สัมผัสเทวะของเขาก็จับใจความการพูดคุยเรื่อยเปื่อยของนักพรตพเนจรเฒ่าโต๊ะข้างๆ ได้

"เฮ้อ พูดถึงเรื่องนี้ เมื่อก่อนแถวเขตชายป่าเทือกเขาหมื่นอสูรก็เคยมีสำนักร้อยสมุนไพรนะ ขึ้นชื่อเรื่องนักปรุงยา น่าเสียดายที่เมื่อสามเดือนก่อนโดนฝูงสัตว์อสูรเหยียบราบเป็นหน้ากลอง ตอนนี้เหลือแต่ซากปรักหักพังแล้ว" นักพรตพเนจรเฒ่าถอนหายใจ

"นั่นสิ สำนักร้อยสมุนไพรถึงจะเล็ก แต่ยาที่พวกเขาหลอมไม่มีพิษโอสถเลยนะ ดีกว่ายาดำมะเมี่ยมของสกุลกู่ตั้งเยอะ" นักพรตพเนจรอีกคนเสริม

อู๋ฉางเซิงจดจำข้อมูลเหล่านี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ ใบหน้ายังคงราบเรียบไร้อารมณ์

กลุ่มล่าสัตว์อสูร

ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นเจ็ดขึ้นไป

มีความรู้เรื่องหมอบ้างจะดีมาก

สำนักร้อยสมุนไพร

นี่มัน 'ฉากบังหน้า' ชั้นดีที่ถูกจัดเตรียมมาเพื่อเขาโดยเฉพาะไม่ใช่หรือ?

อู๋ฉางเซิงดื่มชาที่เย็นชืดในจอกจนหมดรวดเดียว

แผนการอันชัดเจนค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในหัวของเขา

(จบแล้ว)