บทที่ 180 - วาระสุดท้ายของเมืองยิ่งใหญ่

บทที่ 180 - วาระสุดท้ายของเมืองยิ่งใหญ่

เมืองต้าเหลียง ยามสี่ (ตีหนึ่งถึงตีสาม)

ภายในเมืองยังคงเงียบสงัดดั่งป่าช้า มีเพียงเสียงเคาะเกราะไม้ของคนตีเกราะยาม ดังสะท้อนก้องกังวานอย่างโดดเดี่ยวอยู่ในตรอกแคบๆ ที่ยาวและเปียกชื้น

ทหารรักษาเมืองเอนกายพิงใบเสมาบนกำแพงเมืองอันเย็นเยียบ พ่นลมหายใจออกมาเป็นไอขาว กระชับเสื้อเกราะบางๆ บนร่างให้แน่นขึ้น

ถูกล้อมเมืองมาหนึ่งปี ผู้คนในเมือง ไม่ว่าจะเป็นทหารหรือชาวบ้าน ต่างก็เปรียบเสมือนสายธนูที่ถูกง้างจนสุดสาย ชาชินไปหมดแล้ว เหลือเพียงสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"เจ้าว่า วันคืนเช่นนี้ เมื่อใดจะสิ้นสุดเสียที?" ทหารหนุ่มนายหนึ่งขยี้ตาที่งัวเงีย เอ่ยถามทหารผ่านศึกที่อยู่ข้างๆ

ทหารผ่านศึกปรายตามองค่ายทหารกองทัพฉินที่ทอดยาวต่อเนื่องกันเป็นสายอยู่นอกเมือง ถ่มน้ำลายลงพื้น "สิ้นสุดรึ? รอให้ข้าวสารในเมืองหมด นั่นแหละคือจุดสิ้นสุด"

ทหารหนุ่มหดคอลง ไม่กล้าเอ่ยปากพูดอะไรอีก

ภายในบ้านพักธรรมดาหลังหนึ่งในเมือง มารดาผู้หนึ่งกำลังเอาหน้าผากแนบกับหน้าผากของลูกน้อย เมื่อสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่ร้อนจี๋ ในดวงตาของนางก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

เด็กน้อยป่วยกระเสาะกระแสะมาครึ่งเดือนแล้ว หมอในเมือง แม้แต่สมุนไพรพื้นฐานที่สุดก็แทบจะหมดเกลี้ยงแล้ว

ทุกสิ่งทุกอย่าง ล้วนไม่มีอะไรแตกต่างจากเมื่อวานและวันก่อนเลย

จนกระทั่ง เสียงอื้ออึงทุ้มต่ำที่ดังก้องมาจากใต้ดินลึก ได้ทำลายความเงียบสงัดนี้ลง

"ฟ้าร้องหรือ?" ทหารผ่านศึกบนกำแพงเมืองเงยหน้ามองฟ้าด้วยความสงสัย

บนท้องฟ้ายามค่ำคืน ดวงดาวบางตา ไม่มีเมฆดำแม้แต่ก้อนเดียว

เสียงอื้ออึงนั้น ไม่ได้หยุดลง ตรงกันข้าม กลับยิ่งดังขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

จากเสียงฟ้าร้องในตอนแรก ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเสียงกึกก้องกัมปนาทราวกับม้านับหมื่นควบทะยาน ผืนดินก็เริ่มสั่นสะเทือนเบาๆ ตามไปด้วย

ทหารทุกนายบนกำแพงเมืองต่างก็ลุกขึ้นยืน จ้องมองไปทางทิศตะวันตกด้วยความตื่นตระหนกและสงสัย

"นั่นอะไรน่ะ?!" ทหารยามตาไวคนหนึ่ง ชี้มือไปยังเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น น้ำเสียงเปลี่ยนไปเพราะความหวาดกลัว

เห็นเพียงเส้นสีขาวเส้นหนึ่ง ปรากฏขึ้นใต้เส้นขอบฟ้าทางทิศตะวันตก

เส้นสีขาวเส้นนั้น ดูสว่างไสวสะดุดตาเป็นพิเศษท่ามกลางความมืดมิด และกำลังขยายกว้างขึ้น หนาขึ้น ด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ราวกับจะกลืนกินม่านราตรีทั้งมวลเข้าไป

"คือ... คือแม่น้ำ!"

ในที่สุดก็มีคนตะโกนบอกคำตอบที่ทั้งเป็นไปไม่ได้ที่สุด และน่าสะพรึงกลัวที่สุดออกมา

พร้อมกับเสียงกรีดร้องอันโหยหวน เส้นสีขาวเส้นนั้นได้กลายร่างเป็นกำแพงน้ำสูงเสียดฟ้า พัดพาเอาพลังทำลายล้างอันมหาศาลดุจสายฟ้าฟาด พุ่งเข้าใส่เมืองอันแข็งแกร่งนับร้อยปีแห่งนี้อย่างบ้าคลั่ง

"ข้าศึกบุก——!!"

เสียงระฆังเตือนภัยที่ดังกังวานบาดหู ดังระงมไปทั่วเมืองอย่างบ้าคลั่งเป็นครั้งแรก โดยที่ไม่ได้เกิดจากการบุกโจมตีของข้าศึก

ผู้คนนับไม่ถ้วนที่กำลังหลับใหลถูกปลุกให้ตื่น พวกเขาวิ่งพรวดพราดออกจากประตูบ้านอย่างงุนงง ได้ยินเพียงเสียงอึกทึกครึกโครมดั่งเทพเจ้ากริ้วโกรธ และสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนใต้ฝ่าเท้าที่ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

เว่ยเหยียน แม่ทัพใหญ่แห่งแคว้นเหลียง คลุมเสื้อตัวนอก วิ่งกระหืดกระหอบขึ้นมาบนกำแพงเมืองราวกับคนบ้า

เมื่อได้เห็นคลื่นยักษ์สูงตระหง่านที่บดบังแสงดาวอยู่นอกเมือง แม่ทัพเฒ่าผู้ผ่านศึกมาทั้งชีวิตผู้นี้ เรี่ยวแรงในร่างราวกับถูกสูบหายไปในพริบตา เขาทรุดฮวบลงกับพื้น

"น้ำ... น้ำท่วมเมืองต้าเหลียง..." เว่ยเหยียนพึมพำกับตัวเอง ในดวงตาไม่มีความโกรธแค้น ไม่มีความไม่ยินยอม เหลือเพียงความสิ้นหวังอันบริสุทธิ์ที่สุดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอำนาจแห่งสวรรค์

กำลังคน จะไปสู้กับฟ้าดินได้อย่างไร?

ชาวฉิน บ้าไปแล้ว

คนที่ชื่อขงหมิงผู้นั้น มันคือปีศาจร้าย

หลังจากความสิ้นหวังผ่านพ้นไป ความบ้าคลั่งสีเลือดก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในดวงตาของเว่ยเหยียน

เว่ยเหยียนผุดลุกขึ้นจากพื้นอย่างรวดเร็ว หัวเราะร่วน เสียงหัวเหราะเต็มไปด้วยความรันทดและเด็ดเดี่ยว

"ดี! ช่างเป็นแคว้นฉินที่ยอดเยี่ยม! ช่างเป็นขงหมิงที่ยอดเยี่ยม! ไม่ต้องเสียทหารแม้แต่นายเดียว ก็จะฝังทหารและชาวเมืองนับล้านของข้าลงหลุม! ช่างเป็นแผนการที่ล้ำเลิศนัก!"

เว่ยเหยียนชักดาบประจำกายที่เอวออกมาเสียงดัง "เช้ง" ชี้ดาบขึ้นฟ้า

"ข้าคือ เว่ยเหยียน แม่ทัพใหญ่แห่งแคว้นเหลียง!"

เว่ยเหยียนใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี ถ่ายทอดคำสั่งทหารครั้งสุดท้ายต่อเหล่าทหารองครักษ์ด้านหลังที่ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อไปนานแล้ว "ถ่ายทอดคำสั่งของข้า! ทหารแห่งต้าเหลียง ไม่มีพวกขี้ขลาดที่ยอมคุกเข่ารอความตาย! จงตามข้ามา... ร่วมตายไปพร้อมกับแผ่นดิน!"

กล่าวจบ เว่ยเหยียนก็หันหลังกลับ ไม่มองคลื่นยักษ์ถล่มทลายฟ้าดินนั้นอีกต่อไป แต่หันหน้าเข้าหาตัวเมือง จัดแจงเสื้อผ้าหน้าผมของตนให้เรียบร้อย แล้วพาดดาบลงบนคอของตนเอง

ภายในพระราชวัง กษัตริย์เหลียงถูกทหารองครักษ์ลากตัวลุกจากเตียง ฟังเสียงอึกทึกครึกโครมดุจภูเขาถล่มทะเลทลายที่ดังมาจากเบื้องนอกด้วยความหวาดกลัว

"เกิดอะไรขึ้น? กองทัพฉินกำลังบุกเมืองงั้นหรือ?!"

ขุนนางเฒ่าผมและหนวดเคราขาวโพลนผู้หนึ่ง ล้มลุกคลุกคลานเข้ามาในตำหนัก ร้องไห้คร่ำครวญ "ฝ่าบาท! ไม่ใช่บุกเมืองพ่ะย่ะค่ะ! เป็น... เป็นแม่น้ำต้าเหยี่ยน! ทำนบกั้นแม่น้ำต้าเหยี่ยนแตกแล้วพ่ะย่ะค่ะ! ชาวฉิน... ชาวฉินชักน้ำท่วมเมืองแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

กษัตริย์เหลียงทรุดฮวบลงบนพื้น ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย

ตู้ม——!!!

เสียงกัมปนาทที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ราวกับเสาค้ำฟ้าพังทลาย

กำแพงเมืองที่เคยแข็งแกร่งดุจหินผา บอบบางราวกับกระดาษแผ่นบางๆ เมื่ออยู่ต่อหน้ามวลน้ำมหาศาล

อิฐหินนับไม่ถ้วนถูกลอกหลุดและป่นปี้ในพริบตา

รอยโหว่ขนาดมหึมา ปรากฏขึ้นบนกำแพงเมือง

ตามติดด้วยรอยที่สอง รอยที่สาม...

กระแสน้ำอันบ้าคลั่งและขุ่นมัว ราวกับสัตว์ร้ายที่หาทางออกเจอ ทะลักบ่าเข้ามาในเมืองที่กำลังหลับใหลแห่งนี้อย่างบ้าคลั่งผ่านรอยโหว่นับไม่ถ้วน

บ้านเรือน ถนนหนทาง ซุ้มประตู... ทุกสิ่งทุกอย่าง ถูกกลืนกินไปในพริบตา

เสียงร้องไห้ เสียงกรีดร้อง เสียงขอความช่วยเหลือ ดังขึ้นเพียงชั่วครู่ ก็ถูกเสียงน้ำที่ดังกึกก้องยิ่งกว่ากลบกลืนไปจนหมดสิ้น

หนึ่งชั่วยามผ่านไป

ฟ้า สว่างแล้ว

เมืองอันแข็งแกร่งอันดับหนึ่งแห่งจงหยวนในอดีต ได้ถูกลบเลือนไปจากแผนที่อย่างสิ้นเชิงแล้ว

สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือทะเลสาบน้ำขุ่นมัวอันกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา

มีเพียงหลังคาของหอคอยและพระราชวังที่สูงที่สุดไม่กี่แห่งเท่านั้น ที่ยังคงโผล่พ้นผิวน้ำอย่างดื้อดึง ราวกับป้ายหลุมศพอันเย็นยะเยือก

บนเนินเขาด้านหลังค่ายทหารฉิน ไป๋มู่ยังคงยืนอยู่ตรงนั้น ราวกับว่าตั้งแต่เมื่อคืนนี้ เขายังไม่ได้ขยับเขยื้อนไปไหนเลยแม้แต่น้อย

ไป๋มู่ทอดสายตามองดู "เมืองบาดาล" ที่ตนเองสร้างขึ้นกับมือเบื้องหน้า บนใบหน้าไม่มีความรู้สึกใดๆ ทั้งสิ้น

มีเพียงมือที่จับราวระเบียงหอสังเกตการณ์แน่นจนข้อนิ้วซีดขาวเท่านั้น ที่เปิดเผยให้เห็นความไม่สงบในใจของแม่ทัพเลือดเหล็กผู้นี้

"ถ่ายทอดคำสั่ง" น้ำเสียงของไป๋มู่แหบพร่าราวกับก้อนหินที่ถูกเสียดสีจนสึกกร่อน "เคลื่อนทัพใหญ่ไปข้างหน้า ยึดครองพื้นที่สูงนอกเมือง ค้นหา... ผู้รอดชีวิต นอกจากนี้ ให้ส่งคนควบม้าเร็วไปรายงานฝ่าบาท บอกว่า... เมืองต้าเหลียง แตกแล้ว"

ทว่าบนเนินเขาไร้ชื่ออีกลูกหนึ่งที่อยู่ไกลออกไป

อู๋ฉางเซิงก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน ปัดหยาดน้ำค้างยามเช้าที่เกาะอยู่บนเสื้อคลุมออกเบาๆ

เพียงชั่วข้ามคืน ทะเลกลายเป็นไร่นา

อู๋ฉางเซิงทอดสายตามองผืนน้ำที่ส่องประกายระยิบระยับใต้แสงอรุณรุ่ง สายตายังคงสงบนิ่งเช่นเดิม

ไม่มีความยินดี ไม่มีความเวทนา หรือแม้กระทั่งไม่มีระลอกคลื่นใดๆ เลย

ราวกับช่างฝีมือผู้หนึ่ง หลังจากสร้างสรรค์ผลงานชิ้นเอกเสร็จสิ้น ก็กำลังพิจารณาผลงานของตนเองอยู่

ผลงานชิ้นนี้ ยิ่งใหญ่อลังการ และก็โหดร้ายทารุณมากเช่นกัน

แต่สุดท้ายแล้ว มันก็เสร็จสมบูรณ์

อู๋ฉางเซิงดึงสายตากลับมา ไม่มองเมืองที่จมอยู่ใต้น้ำแห่งนั้นอีกต่อไป

สำหรับคนที่ใช้ชีวิตมานานกว่าสองร้อยปีอย่างเขา การเกิดดับของเมืองๆ หนึ่ง การเจริญรุ่งเรืองและล่มสลายของแคว้นๆ หนึ่ง หาได้มีความแตกต่างไปจากการผลิดอกออกผลของดอกไม้ในหุบเขาเลยแม้แต่น้อย

ล้วนเป็นเพียงทิวทัศน์ทั้งสิ้น

อู๋ฉางเซิงหันหลัง เดินกลับไปยังกระโจมที่พักของตนที่เชิงเขา

แคว้นเหลียง ล่มสลายแล้ว

กระดานหมากตานี้ ถึงเวลาเดินหมากตากระโดดต่อไปได้แล้ว

ที่เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น ธงขนาดใหญ่ของแคว้นฉินที่ปักลายลายนกเสวียนเหนี่ยวสีดำ กำลังค่อยๆ ปรากฏขึ้นท้าทายแสงตะวัน

ขบวนเสด็จของอิ๋งเสวียน มาถึงแล้ว

ขบวนม้าของอิ๋งเสวียน มุ่งตรงมายังเชิงเขาที่ไป๋มู่อยู่

อิ๋งเสวียนลงจากหลังม้า เดินขึ้นบันไดมาเพียงลำพัง

ไป๋มู่หันกลับมา คุกเข่าลงข้างหนึ่งเบื้องหน้าผู้เป็นนาย น้ำเสียงดังกังวานดุจระฆัง "ทูลฝ่าบาท เมืองต้าเหลียงแตกแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

อิ๋งเสวียนไม่ได้รีบประคองไป๋มู่ขึ้นในทันที แต่มองข้ามไหล่ของไป๋มู่ไปยังผืนน้ำอันกว้างใหญ่นั้นแทน

ภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า เมืองบาดาลแห่งนั้น กลับดูงดงามตระการตาและแปลกประหลาดในเวลาเดียวกัน

เนิ่นนานผ่านไป อิ๋งเสวียนจึงค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงราบเรียบจนไม่อาจคาดเดาอารมณ์ได้ "ผู้บาดเจ็บล้มตายมีมากน้อยเพียงใด?"

ไป๋มู่ก้มหน้าลง "ทหารและชาวเมือง ไม่รอดชีวิตแม้แต่หนึ่งในร้อย กองทัพของเรา... ไม่มีผู้บาดเจ็บล้มตายเลยแม้แต่คนเดียวพ่ะย่ะค่ะ"

"ดี" อิ๋งเสวียนกล่าวเพียงคำเดียว

สายตาของอิ๋งเสวียนกวาดมองไปท่ามกลางผู้คน ไม่นานนักก็ไปหยุดอยู่ที่ชายหนุ่มในชุดผ้าป่าน ที่กำลังเดินทอดน่องลงมาจากเนินเขาอีกลูกหนึ่ง

บนใบหน้าของอิ๋งเสวียน ในที่สุดก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาสายหนึ่ง

อิ๋งเสวียนเดินเข้าไปหา พร้อมกับโค้งคำนับต่ำจรดพื้นต่ออู๋ฉางเซิง

"ความสามารถของท่านอาจารย์ ล้ำลึกดั่งผีสางเทวดาจริงๆ" น้ำเสียงของอิ๋งเสวียนเต็มไปด้วยความเคารพและความคลั่งไคล้จากใจจริง "ข้าเคยคิดว่า กองทัพนับแสนม้า คือสุดยอดของโลกมนุษย์แล้ว วันนี้เพิ่งจะได้รู้ว่า ในสายตาของท่านอาจารย์ ภูเขาและแม่น้ำ ก็สามารถใช้เป็นกำลังทหารได้เช่นกัน"

อู๋ฉางเซิงมองดูอิ๋งเสวียนตรงหน้า แล้วหันไปมองเมืองบาดาลที่อยู่ไกลออกไป ก่อนจะกล่าวอย่างเรียบง่าย "ฝ่าบาท นี่เป็นเพียงการเริ่มต้นเท่านั้น"

"ถูกต้อง!" อิ๋งเสวียนยืดตัวขึ้นตรง สีหน้าเต็มไปด้วยความฮึกเหิม ชี้ไปที่ผืนดินใต้ฝ่าเท้าด้วยความห้าวหาญ "นี่เป็นเพียงการเริ่มต้นเท่านั้น! มีท่านอาจารย์อยู่ ใต้หล้านี้ ย่อมต้องตกเป็นของต้าฉินของข้าในท้ายที่สุด!"

อู๋ฉางเซิงไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก เพียงแค่ยืนเคียงข้างอิ๋งเสวียนและไป๋มู่บนเนินเขาแห่งนี้ ทอดสายตามองเมืองที่ถูกน้ำท่วมมิดแห่งนั้น

คนสามคน สามอารมณ์ความรู้สึก

คนหนึ่ง มองเห็นลิขิตสวรรค์ มหาอำนาจครอบครองแผ่นดิน

คนหนึ่ง มองเห็นทะเลเลือดภูเขาซากศพ และฝันร้ายที่จะคอยหลอกหลอนไปตลอดครึ่งชีวิตหลังที่เหลืออยู่

ส่วนคนสุดท้าย เพียงแค่มองดูภาพวาดภาพหนึ่งเท่านั้น

ภาพวาดที่ตนเองวาดขึ้นมากับมือ ซึ่งมีชื่อว่า "โลกมนุษย์" เป็นภาพที่ทั้งงดงามตระการตาและน่ารันทดใจยิ่งนัก

(จบแล้ว)