บทที่ 170 - หารือลับจวนอัครมหาเสนาบดี

บทที่ 170 - หารือลับจวนอัครมหาเสนาบดี

เมืองหลวงแคว้นไช่ ซั่งไช่

เมืองที่ ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา มักจะ โด่งดังเรื่องความสงบสุขและความเจริญรุ่งเรืองแห่งนี้ เวลานี้ กลับถูกปกคลุมไปด้วย บรรยากาศที่ตึงเครียดและแปลกประหลาด

ข่าวความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับที่ช่องเขาเฮยเฟิง ราวกับโรคระบาด ที่ไม่อาจหยุดยั้งได้

แม้ว่า ราชสำนักแคว้นไช่ จะใช้สารพัดวิธี เพื่อปิดข่าว และจับกุม คนที่ปล่อย "ข่าวลือ" แล้วก็ตาม

ทว่า ข่าวการพ่ายแพ้ของกองทัพสามหมื่นนาย และการตายของแม่ทัพเจิ้นตงจ้าวหมั่ง ก็ยังคง แพร่สะพัด ไปตามตรอกซอกซอยของเมืองซั่งไช่อย่างเงียบๆ ผ่านช่องทางต่างๆ นานา

ทหารยามหน้าประตูเมือง เพิ่มขึ้นเป็นสามเท่า

ถนนหนทางที่เคยคึกคักจอแจ ก็กลายเป็น เงียบเหงาลงไปถนัดตา

ทหารลาดตระเวน เอามือกุมด้ามดาบไว้ แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง คอยตรวจค้น คนเดินถนนทุกคน ที่ดู ท่าทางน่าสงสัย

ความหวาดกลัว กำลัง ลุกลาม ไปอย่างเงียบๆ

ท่ามกลาง บรรยากาศที่ตึงเครียดเช่นนี้

ขบวนนักเดินทาง ที่ดูแล้ว ค่อนข้างจะแปลกประหลาดขบวนหนึ่ง ก็เดินทางมาถึงประตูทิศใต้ของเมืองซั่งไช่

ผู้ที่นำหน้า คือ ชายหนุ่มสวมเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบ

รูปร่างหน้าตาของชายหนุ่ม ไม่ได้ หล่อเหลาอะไรนัก ทว่าดวงตาคู่นั้น กลับลึกล้ำ ราวกับ บ่อน้ำโบราณ ที่ทำให้คน มองไม่เห็นก้นบึ้ง

เบื้องหลังชายหนุ่ม มีชายวัยกลางคนหน้าตาซีดเซียวผู้หนึ่งเดินตามมา

ชายผู้นั้น แม้จะ เปลี่ยนมาสวมชุดผ้าไหมแล้ว ทว่าท่าทีที่หวาดกลัว และความหวาดผวาในดวงตาที่ไม่อาจปิดบังได้ ล้วนแสดงให้เห็นว่า ฐานะของคนผู้นี้ ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

พวกเขา ก็คือ อู๋ฉางเซิง และ หลี่เวยที่ถูก "คุ้มกัน" มานั่นเอง

"หยุดนะ! พวกเจ้าเป็นใคร?"

ทหารเฝ้าประตูเมือง สังเกตเห็น ขบวนที่แปลกประหลาดนี้ทันที จึงเดินเข้ามา ขวางทางไว้

อู๋ฉางเซิง ไม่พูดอะไร เพียงแค่ หันไปส่งสายตา ให้หลี่เวยที่อยู่ด้านหลัง

หลี่เวย ตัวสั่นเทา ราวกับ ตัดสินใจทำเรื่องที่ยิ่งใหญ่บางอย่างได้แล้ว ล้วงเอา ป้ายคำสั่งแผ่นหนึ่ง ออกมาจากอกเสื้อด้วยมือที่สั่นเทา

ป้ายคำสั่งนั้น ทำจาก ทองแดงแท้ ด้านบน สลักอักษรคำว่า "หลี่" ที่ตวัดลายเส้นอย่างงดงามไว้

นายทหารเฝ้าประตูเมือง เมื่อเห็นป้ายคำสั่งนั้น สีหน้า ก็เปลี่ยนไป อย่างรวดเร็ว

นี่ คือ ป้ายประจำตัวของเซี่ยวเว่ยทหารองครักษ์ ภายใต้บังคับบัญชาของแม่ทัพเจิ้นตง

"เซี่ยว... เซี่ยวเว่ยหลี่?"

นายทหาร มองดูชายที่มีสภาพอิดโรยตรงหน้า ด้วยความไม่เชื่อสายตา

"ตาบอดหรือไง!" หลี่เวย ราวกับ เพื่อปกปิดความหวาดกลัวในใจ จึงแสร้งทำเป็น ยืดหลังตรง และตวาดเสียงดัง "ข้า ได้รับคำสั่งจากท่านแม่ทัพ ให้เดินทางกลับเมืองหลวงอย่างลับๆ มีเรื่องสำคัญ จะต้องรายงานต่อท่านอัครมหาเสนาบดี! ยังไม่รีบ เปิดทางให้อีก!"

หลี่เวย ยก เอาชื่อของอัครมหาเสนาบดีหลิวฉง มาอ้าง

แม้นายทหารผู้นั้น จะมีข้อสงสัยมากมายในใจ ทว่า คนหนึ่ง ก็คือเซี่ยวเว่ยของแม่ทัพเจิ้นตงผู้กุมอำนาจทหาร อีกคนหนึ่ง ก็คืออัครมหาเสนาบดีผู้มีอำนาจล้นฟ้าในราชสำนัก

ไม่ว่าจะเป็นใคร ก็ไม่ใช่ คนที่ นายทหารเฝ้าประตูเมืองเล็กๆ อย่างเขา จะไปล่วงเกินได้ทั้งนั้น

นายทหาร ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยอม โบกมือ ในที่สุด

"เปิดทาง!"

อู๋ฉางเซิงและคณะ จึงสามารถ เดินเข้าไปใน เมืองหลวงแคว้นไช่ที่กำลังมีคลื่นใต้น้ำแห่งนี้ ได้อย่างราบรื่น

หลังจากเดินผ่านถนนมาหลายสาย หลี่เวย ก็หยุดอยู่ที่ หน้าจวนที่ดูโอ่อ่าอลังการแห่งหนึ่ง

ประตูสีแดงชาด ที่เคาะประตูรูปหัวสัตว์ทำจากทองเหลือง ด้านหน้าประตู มีรูปปั้นสิงโตหินที่สูงกว่าตัวคนสองตัว ตั้งตระหง่านอย่างน่าเกรงขาม

หน้าประตู มีทหารองครักษ์รูปร่างกำยำ ยืนเรียงรายอยู่เป็นแถว

เหนือประตูบานใหญ่ มีป้ายสีดำตัวอักษรสีทองขนาดใหญ่แขวนอยู่

"จวนอัครมหาเสนาบดี"

"ถึงแล้วหรือ?" น้ำเสียงของอู๋ฉางเซิง สงบนิ่งมาก

"ถะ... ถึงแล้ว" น้ำเสียงของหลี่เวย ค่อนข้างแหบพร่า

อู๋ฉางเซิง ลงจากหลังม้า แล้ว โยนสายบังเหียน ให้กับทหารหนานเจิ้งที่อยู่ด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ

อู๋ฉางเซิง เดินตรงเข้าไปหา ทหารองครักษ์ที่กำลังมองมาด้วยความระแวดระวังเหล่านั้น และเอ่ยเสียงเรียบว่า "ทูตจากหนานเจิ้ง ขอเข้าพบ ท่านอัครมหาเสนาบดีหลิว"

...

จวนอัครมหาเสนาบดี ห้องหนังสือ

กลิ่นธูปหอม ลอยอวล

หลิวฉง อัครมหาเสนาบดีแห่งแคว้นไช่ในวัยกว่าหกสิบปี กำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ ที่ทำจาก ไม้นานมู่สีทองทั้งแผ่น ในมือ ถือม้วนตำราไม้ไผ่ และกำลังตั้งใจอ่าน

หลิวฉง สวมชุดคลุมยาวสีเข้ม ที่ดูเรียบง่าย ทว่าเนื้อผ้า กลับประณีตมาก

เส้นผม ถูกหวีจน เรียบแปล้ หนวดเคราสีดอกเลา ก็ถูกตัดแต่งจน เป็นระเบียบเรียบร้อย

นี่คือ ชายชรา ที่มองจากภายนอก จะไม่สามารถ เดาอารมณ์ความรู้สึกได้เลย

ทว่าหาก สังเกตให้ดี ก็จะพบว่า สายตาของหลิวฉง ไม่ได้ จับจ้องอยู่ที่ม้วนตำราไม้ไผ่เลย

ดวงตาที่ ดูฝ้าฟางเล็กน้อยคู่นั้น กลับทอประกาย แห่งการครุ่นคิดและชั่งน้ำหนักผลประโยชน์อยู่

"ท่านอัครมหาเสนาบดี"

คนสนิทผู้หนึ่ง เดินแกมวิ่ง เข้ามา แล้วกดเสียงต่ำ รายงานว่า "หน้าจวน มีคนกลุ่มหนึ่งมาขอรับ คนที่เป็นหัวหน้า อ้างตัวว่าเป็น 'ทูตจากหนานเจิ้ง' และคนที่มาด้วย... ยังมี... เซี่ยวเว่ยหลี่เวย ในสังกัดของท่านแม่ทัพเจิ้นตงด้วยขอรับ"

"โอ้?"

หลิวฉง ค่อยๆ วางม้วนตำราไม้ไผ่ในมือลง บนใบหน้าที่ ไร้ระลอกคลื่นดุจบ่อน้ำโบราณ ในที่สุด ก็ปรากฏสีหน้า สนใจ ขึ้นมาเล็กน้อย

"ทูตจากหนานเจิ้ง? หลี่เวย?"

หลิวฉง ใช้ปลายนิ้ว เคาะ โต๊ะเบาๆ "น่าสนใจดี กองทัพของจ้าวหมั่ง เพิ่งจะ ถูกทำลายจนหมดสิ้นที่ช่องเขาเฮยเฟิง หนานเจิ้ง ไม่ยอมซ่อนตัว แล้วสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว กลับกล้า ส่งคนมาหาถึงที่? แถมยัง พาตัว หลี่เวย กลับมาด้วยงั้นหรือ?"

"พาพวกเขา ไปที่ห้องรับรองเถอะ ชายชราผู้นี้ อยากจะรู้เหมือนกัน ว่าในน้ำเต้านี้ ขายยาอะไรอยู่" (หมายถึง มีแผนการอะไรซ่อนอยู่)

ผ่านไปครู่หนึ่ง

ภายในห้องรับรอง

หลิวฉง นั่งตัวตรงอยู่บนตำแหน่งประธาน ในมือถือถ้วยชาหอมกรุ่น และค่อยๆ จิบ อย่างใจเย็น

ส่วนอู๋ฉางเซิง ก็พาหลี่เวย เดินเข้ามาด้วยท่าทีที่ไม่นอบน้อมและไม่แข็งกร้าวจนเกินไป

"ทูตจากหนานเจิ้ง ขงหมิง ขอคารวะท่านอัครมหาเสนาบดีหลิว"

อู๋ฉางเซิง โค้งตัวทำความเคารพหลิวฉง เล็กน้อย

หลิวฉง กระทั่งเปลือกตา ก็ไม่ทันได้ เลิกขึ้นมอง เพียงแค่ ส่งเสียง "อืม" ออกมาเบาๆ

หลิวฉง หันไปมอง หลี่เวยที่กำลังยืนตัวสั่นอยู่ข้างๆ อู๋ฉางเซิง

"เซี่ยวเว่ยหลี่ สบายดีหรือเปล่า" น้ำเสียงของหลิวฉง ฟังไม่ออกว่าโกรธหรือยินดี "ท่านแม่ทัพจ้าว และกองทัพสามหมื่นนาย ต้องมาจบชีวิตลงที่ช่องเขาเฮยเฟิง แต่เซี่ยวเว่ยหลี่ กลับสามารถ รอดชีวิตกลับมาได้ ไม่ทราบว่า เป็นเพราะเซี่ยวเว่ยหลี่ รบเก่งกาจ จนตีฝ่าวงล้อมออกมาได้ หรือว่า..."

หลิวฉง ลากเสียงยาว

"...เซี่ยวเว่ยหลี่ มี การตกลงอะไรลับๆ กับพวกโจรหนานเจิ้งพวกนั้นงั้นหรือ?"

หลี่เวย เมื่อได้ยินดังนั้น ก็ตกใจจน "ตุ้บ" คุกเข่าลงกับพื้น และรีบ โขกศีรษะอย่างแรง

"ท่านอัครมหาเสนาบดีโปรดให้ความกระจ่างด้วย! ผู้น้อย จงรักภักดีต่อต้าไช่ ไม่มีใจคิดคดทรยศอย่างแน่นอน! ผู้น้อย... ถูกท่านขงหมิงผู้นี้ ช่วยชีวิตออกมาจากความวุ่นวายต่างหากขอรับ!"

"โอ้? ช่วยชีวิตออกมางั้นหรือ?" หลิวฉง ถึงได้ หันกลับมามองอู๋ฉางเซิง "ถ้าอย่างนั้น ท่าน ก็ไม่ใช่แค่ ทูตจากหนานเจิ้ง แต่ยังเป็น ผู้มีพระคุณ ที่ช่วยชีวิตเซี่ยวเว่ยหลี่ไว้อีกด้วยงั้นสิ?"

"มิกล้า" อู๋ฉางเซิง ยิ้มบางๆ "เพียงแค่ นายท่านของข้า ไม่อาจทนเห็น ทหารแคว้นไช่ ต้องทิ้งศพไว้กลางป่าได้ จึงส่งข้าน้อย มาเพื่อ ปรึกษาหารือ เรื่องการจัดการหลังสงคราม กับท่านอัครมหาเสนาบดี ก็เท่านั้นเอง"

"จัดการหลังสงคราม?" หลิวฉง แค่นเสียงเย็นชา "นายท่านของเจ้า ฆ่าแม่ทัพของแคว้นไช่ ทำลายกองทัพของพวกเราไปถึงสามหมื่นนาย ตอนนี้ ยังมีหน้า มาคุยเรื่อง 'จัดการหลังสงคราม' กับชายชราผู้นี้อีกงั้นหรือ? เจ้า ไม่กลัวว่า ชายชราผู้นี้ จะสั่งให้คน สับเจ้าเป็นหมื่นๆ ชิ้น เพื่อเซ่นไหว้ ดวงวิญญาณทหารสามหมื่นนายของแคว้นไช่ในสวรรค์หรอกหรือ?"

รังสีอำมหิตอันเย็นเยียบ แผ่ซ่าน ปกคลุม ไปทั่วห้องรับรองในพริบตา

ทว่า อู๋ฉางเซิง กลับทำท่า ราวกับ ไม่รู้สึกรู้สาอะไรเลย

อู๋ฉางเซิง เพียงแค่ มองหลิวฉงอย่างสงบนิ่ง แล้วค่อยๆ เอ่ยปาก "ท่านอัครมหาเสนาบดี กำลัง โกรธแค้นแทน ทหารสามหมื่นนายนั้น จริงๆ หรือ?"

"ข้า กลับคิดว่า ในใจของท่านอัครมหาเสนาบดี น่าจะ กำลังดีใจ มากกว่ากระมัง?"

"บังอาจ!" หลิวฉง โกรธจัด ตบโต๊ะ แล้วลุกพรวดขึ้น

"แม่ทัพจ้าวหมั่ง สละชีพเพื่อชาติ นับเป็นความสูญเสียอย่างใหญ่หลวงของแคว้นไช่เรา! ชายชราผู้นี้ แม้จะมีความเห็นไม่ตรงกับท่านแม่ทัพจ้าว ทว่าก็ เป็นขุนนางร่วมราชสำนักเดียวกัน! ชายชราผู้นี้ จะ ดีใจกับเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร?!"

"งั้นหรือ?" อู๋ฉางเซิง รอยยิ้มบนใบหน้า ไม่ลดลง ทว่ากลับกว้างขึ้น "จ้าวหมั่ง ตายแล้ว ตำแหน่งแม่ทัพเจิ้นตง ก็ว่างลง อำนาจทางการทหารของกองทัพห้าหมื่นนายภายใต้การนำของจ้าวหมั่ง ก็กลายเป็น ของไร้เจ้าของ สำหรับ คนบางคนแล้ว นี่ ไม่ใช่ เรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่งหรอกหรือ?"

อู๋ฉางเซิง ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว น้ำเสียง ก็เบาลงเล็กน้อย

"ยกตัวอย่างเช่น ท่านอัครมหาเสนาบดี ท่าน ทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับแคว้นไช่มาทั้งชีวิต มีลูกศิษย์ลูกหา อยู่ทั่วทั้งแผ่นดิน ทว่าเพียงเพราะ ไม่มีอำนาจทางทหารอยู่ในมือ จึงต้อง คอยทนรับอารมณ์ของพวกนักรบอยู่เสมอ ตอนนี้ ตัวเกะกะชิ้นใหญ่ที่สุด ก็หายไปแล้ว ขอเพียง สามารถ ดึงอำนาจทางทหารที่จ้าวหมั่งทิ้งไว้ มาเป็นของตัวเองได้ ทั่วทั้งแคว้นไช่นี้ จะยังมีใคร กล้าไม่ฟัง คำสั่งของท่านอัครมหาเสนาบดีอีกเล่า?"

ม่านตาของหลิวฉง หดเกร็ง อย่างรุนแรง

หลิวฉง จ้องมองอู๋ฉางเซิงเขม็ง แล้วเอ่ยทีละคำ "เจ้า ต้องการจะพูดอะไร กันแน่?"

อู๋ฉางเซิง ยิ้มแล้ว

"นายท่านของข้า บอกว่า ศึกที่ช่องเขาเฮยเฟิงนั้น รู้ผลแพ้ชนะแล้ว จะจองเวรจองกรรมกันไปถึงไหน? นายท่านของข้า ไม่อยาก จะให้เกิดสงครามขึ้นอีก ทหารแคว้นไช่ที่ถูกจับเป็นเชลยทั้งสองหมื่นนายนั้น นายท่านของข้า ยินดี ที่จะ ส่งคืนให้ทั้งหมด"

อู๋ฉางเซิง ชะงักไปครู่หนึ่ง มองหลิวฉง แล้วค่อยๆ พ่น คำพูดที่สำคัญที่สุด ออกมา

"เพียงแต่ ทหารสองหมื่นนายนี้ ควรจะส่งคืนให้ใคร นายท่านของข้า ยัง ตัดสินใจไม่ได้"

"จะส่งคืนให้กับ กษัตริย์ที่ วันๆ เอาแต่มัวเมาอยู่กับสุรานารี จนร่างกายทรุดโทรม และเอาแต่ สนุกสนานอยู่กับเหล่านางสนมในวังหลังดี? หรือว่า จะส่งคืนให้กับ เสาหลักของแคว้น ผู้ที่จะสามารถ มอบอนาคตที่ดี ให้กับทหารสองหมื่นนายนี้ และครอบครัวของพวกเขาได้ดีล่ะ?"

ทั่วทั้งห้องรับรอง ตกอยู่ ในความเงียบงัน ราวกับป่าช้า ในพริบตา

หลิวฉง มองดูชายหนุ่มที่กำลังพูดจาฉะฉานตรงหน้า ภายในใจ เกิดคลื่นลมถาโถมขึ้นมา อย่างรุนแรง

สิ่งที่ชายหนุ่มผู้นี้ นำมา ไม่ใช่ คำขู่

ทว่าคือ สิ่งล่อใจอันยิ่งใหญ่ ที่หลิวฉง ไม่อาจปฏิเสธได้เลย

สิ่งล่อใจ ที่มากพอ จะทำให้หลิวฉง ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด และ รวบอำนาจทางทหารและการเมืองของแคว้นไช่ไว้ในมือได้ อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด!

เนิ่นนาน เนิ่นนานเหลือเกิน

หลิวฉง ถึงได้ค่อยๆ นั่งลงบนเก้าอี้

หลิวฉง ยกถ้วยชาที่ เย็นชืดไปนานแล้ว ขึ้นมาจิบเบาๆ

"ท่านทูต เดินทางมาไกล คงจะ เหนื่อยแล้วกระมัง" น้ำเสียงของหลิวฉง กลับมา สงบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณอีกครั้ง "เด็กๆ พาขงหมิงเซียนเซิง ไปพักผ่อนที่ 'เรือนทิงอวี่' ให้ดีๆ หากไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามใคร เข้าไปรบกวนเด็ดขาด"

อู๋ฉางเซิง ยิ้มบางๆ แล้ว โค้งทำความเคารพหลิวฉง อีกครั้ง

"เช่นนั้น ข้า ก็ขอ รบกวนด้วย"

พูดจบ อู๋ฉางเซิง ก็เดินตามคนรับใช้ หันหลัง เดินออกไปข้างนอก

เมื่ออู๋ฉางเซิง เดินไปถึงประตู เสียงอันแหบพร่าและแก่ชราของหลิวฉง ก็ดังแว่วมาจากเบื้องหลัง อีกครั้ง

"ทิวทัศน์ในฤดูใบไม้ผลิของเมืองซั่งไช่ ก็ถือว่า ไม่เลวนัก ท่านเซียนเซิง น่าจะ อยู่ต่ออีกสักหลายๆ วัน เพื่อค่อยๆ ชื่นชมมันนะ"

มุมปากของอู๋ฉางเซิง โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม ที่แทบจะมองไม่เห็น

สำเร็จแล้ว

(จบแล้ว)