บทที่ 50 การแปรรูปธัญพืช

บทที่ 50 การแปรรูปธัญพืช

ช่วงสองสามวันมานี้ฟ้าฝนเป็นใจ แดดกำลังดี เฉิงเซียงเย่หยิบฝักข้าวโพดขึ้นมาฝักหนึ่ง ลองบีบดูได้ยินเสียงเมล็ดข้าวโพดกระทบกันแห้งๆ นั่นเป็นสัญญาณว่าตากแห้งสนิทดีแล้ว

ข้าวโพดจะตากแดดนานเกินไปไม่ได้ มิฉะนั้นน้ำมันในเอนโดสเปิร์มจะเสียสภาพง่าย แต่จะเก็บเข้าคลังโดยยังไม่แห้งสนิทก็ไม่ได้เช่นกัน เพราะจะทำให้ขึ้นราได้เมื่อกองรวมกัน

สวี่เฉียวเจินหยิบฝักข้าวโพดที่หนักอึ้งขึ้นมาฝักหนึ่ง ค่อยๆ ปอกเปลือกตรงปลายออกเพื่อตรวจดูว่าส่วนยอดขึ้นราหรือไม่ เมื่อเห็นว่ายอดเป็นสีเหลืองทองสะอาดตา จึงปอกเปลือกออกจนหมด เผยให้เห็นเมล็ดข้าวโพดสีเหลืองทองที่เรียงตัวเป็นระเบียบและอวบอิ่ม นางยิ้มพลางชื่นชม "แต่ละฝักอวบอิ่มเป็นเงางาม เก็บไว้ทำพันธุ์เหมาะที่สุด"

หลังจากคัดเลือกเมล็ดพันธุ์แล้ว ข้าวโพดที่เหลือก็ต้องเริ่มนำไปแปรรูปเป็นเสบียง หญิงสาวหลายคนยกแท่นกะเทาะเมล็ดข้าวโพดมา ซึ่งจริงๆ แล้วก็คือแผ่นไม้หนาที่เจาะรูตรงกลาง ใต้รูนั้นตอกเหล็กเส้นที่ลับจนแหลมไว้ในแนวเฉียง

พวกนางหยิบฝักข้าวโพดมาถูไปมาบนเส้นเหล็ก เมล็ดข้าวโพดสีเหลืองทองก็ร่วงกราวลงในตะกร้าไม้ไผ่ที่รองไว้ข้างล่าง เมล็ดข้าวโพดที่กะเทาะออกมาต้องตากแดดอีกครึ่งวัน ถึงจะเรียกว่าแห้งสนิทจริงๆ เก็บได้นาน และเวลาแปรรูปก็จะไม่ติดกันเป็นก้อน

ข้าวโพดบดหยาบเป็นอาหารหลักที่ชาวค่ายกินกันบ่อยที่สุด เก็บได้นานและทำให้อิ่มท้อง

กลางลานตากธัญพืช เฉิงเซียงเย่และหลินเฟิ่งเจียวช่วยกันยกสากไม้เนื้อแข็งขนาดเท่าปากชาม สูงเท่าคน ซึ่งเป็นสากสำหรับตำธัญพืชโดยเฉพาะ ต้องใช้คนสองคนประสานแรงซ้ายขวา ในกลุ่มคนตอนนี้มีเพียงสองนางที่มีแรงมากที่สุด งานนี้จึงตกมาอยู่ที่พวกนางโดยปริยาย

ก่อนอื่นเทเมล็ดข้าวโพดที่ตากแห้งแล้วลงไปครึ่งครก หลินเฟิ่งเจียวร้องสั่ง "ยก!" ทั้งสองคนออกแรงพร้อมกันยกสากไม้ขึ้นสูง "ลง!" สากไม้แหวกอากาศกระแทกลงในครกหิน เสียง "ตึ้ง" ดังทึบ เมล็ดข้าวโพดแตกกระจายตามแรงกระแทก

"ตึ้ง ตึ้ง ตึ้ง..." ท่ามกลางเสียงกระแทกที่เป็นจังหวะ เมล็ดข้าวโพดก็ค่อยๆ กลายเป็นเศษเล็กๆ งานนี้สำคัญที่สุดที่ความเข้าขากัน แรงของทั้งสองต้องเท่ากัน จุดที่ลงต้องแม่น จังหวะต้องนิ่ง หากออกแรงมากไปข้าวโพดจะกลายเป็นผง หากน้อยไปก็จะแตกไม่ละเอียด

แขนของหลินเฟิ่งเจียวเริ่มเมื่อยล้า จึงหยุดพักและนวดคลึง ในระหว่างพักนางกำชับเฉิงเซียงเย่ที่อยู่ข้างๆ "อาเซียง ฟังเสียงกะแรงนะ ถ้าเสียงดังเปราะแสดงว่ายังแตกไม่ทั่ว ถ้าเสียงทึบแปลว่าใกล้จะเป็นผงแล้ว เราต้องการแค่ข้าวโพดบดหยาบ ให้ใหญ่กว่าเมล็ดข้าวนิดหน่อยกำลังดี"

เฉิงเซียงเย่พยักหน้า จากนั้นเมื่อลงมือต่อ นางตั้งใจสัมผัสแรงสั่นสะเทือนที่ส่งผ่านสากไม้มา จนทำได้อย่างคล่องแคล่วขึ้นเรื่อยๆ เวลาสากไม้กระแทกลงมีความรู้สึกหน่วงมือที่มั่นคง เวลาดึงขึ้นเศษข้าวโพดจะกระจายตัวออกเอง ไม่ติดสาก

ไม่ไกลออกไป ซิ่วซิ่วกำลังเฝ้าตะแกรงไม้ไผ่ ขนาดของรูตะแกรงสานขึ้นเพื่อร่อนข้าวโพดบดหยาบโดยเฉพาะ ซึ่งห่างกว่าตะแกรงร่อนเมล็ดข้าวฟ่างเล็กน้อย เมื่อเห็นเศษข้าวโพดในครกหินตำได้ที่แล้ว จึงเดินเข้าไปใช้พลั่วไม้ตักเศษข้าวโพดใส่ตะแกรงอย่างระมัดระวัง

นางใช้สองมือกำด้ามตะแกรง โค้งเอวเล็กน้อย ใช้ข้อมือเป็นจุดหมุน ให้ตะแกรงไม้ไผ่เคลื่อนที่เป็นวงกลมสม่ำเสมอบนแนวราบ ห้ามเขย่าขึ้นลง เพราะจะทำให้ขนาดคละปนกัน ต้องหมุนในแนวราบเพื่อให้ผงละเอียดร่วงหล่นลงด้านล่าง ผงที่ละเอียดกว่าจะร่วงผ่านรูตะแกรงลงบนผ้าหยาบที่รองไว้ข้างล่าง สิ่งที่เหลืออยู่ในตะแกรงก็คือข้าวโพดบดหยาบที่มีขนาดสม่ำเสมอ สีเหลืองทองเป็นเงางาม

ซิ่วซิ่วคว้ามาหนึ่งกำมือในอุ้งมือ ดูเมล็ดที่สมบูรณ์ มีเศษผงน้อย นางยิ้มจนตาหยี "ข้าวโพดรอบนี้ดีจริงๆ อัตราผลผลิตสูงกว่าปีที่แล้วอีก!"

ผงละเอียดที่ร่อนออกมาและข้าวโพดส่วนหนึ่งที่คัดไว้ต่างหาก ต้องนำไปโม่เป็นแป้งข้าวโพดที่ละเอียดขึ้น เพื่อนำไปทำหมั่นโถวข้าวโพด ทำแผ่นแป้งจี่ หรือบางครั้งก็นำไปรีดเป็นเส้นก๋วยเตี๋ยวข้าวโพด

หญิงสาวคนก่อนที่โม่แป้งหยุดพัก สวี่เฉียวเจินจึงเดินเข้าไปจับคันโม่ การโม่แป้งต้องใช้ทักษะ ไม่สามารถใช้แรงดึงอย่างบ้าคลั่งได้ แต่ต้องอาศัยจังหวะการหมุนของโม่ ใช้แรงจากเอวพาแขนลากเป็นวงกลม

"ซิ่วซิ่ว เติมของให้สม่ำเสมอนะ ครั้งละหยิบมือเล็กๆ รูโม่ห้ามอุดตัน" สวี่เฉียวเจินกำชับ

ซิ่วซิ่วรีบหยิบถ้วยตวงไม้ไผ่ที่ใส่เมล็ดข้าวโพดไว้ เขย่งเท้าดูจังหวะที่โม่หมุนผ่าน แล้วโปรยเมล็ดข้าวโพดหนึ่งหยิบมือเล็กๆ ลงไปในรูโม่ได้อย่างแม่นยำ

จังหวะการเติมของสำคัญมาก ต้องใส่ลงไปในช่องว่างระหว่างฟันโม่ เพื่อให้บดได้อย่างสม่ำเสมอ

เมล็ดข้าวโพดไหลลงไปตามรูโม่ ตามการหมุนอันมั่นคงของแผ่นหินโม่สีฟ้าคราม มันถูกฟันโม่บนและล่างบดอย่างละเอียด แป้งข้าวโพดสีเหลืองทองไหลออกมาจากรอบรอยต่อของโม่ประดุจสายทรายที่ละเอียดนุ่ม ตกลงบนผ้าที่รองไว้ข้างล่าง ค่อยๆ ก่อตัวเป็นกองเล็กๆ

กลิ่นหอมหวานอันเป็นเอกลักษณ์ของธัญพืชใหม่ลอยอบอวลไปทั่วอากาศ

สวี่เฉียวเจินหมุนไปสิบกว่ารอบ หน้าผากเริ่มซึมด้วยเหงื่อ จึงเปลี่ยนให้หญิงสาวอีกคนมารับช่วงต่อ หินโม่ห้ามหยุด หากหยุดแล้วเริ่มใหม่จะเปลืองแรงยิ่งกว่า

เมื่อโม่เสร็จหมดแล้ว ซิ่วซิ่วหยิบไม้กวาดเล็กๆ ที่ทำจากรวงข้าวฟ่าง มาปัดกวาดแป้งข้าวโพดบนผ้าอย่างระมัดระวัง เพื่อป้องกันไม่ให้ฝุ่นฟุ้งกระจาย นางกวาดเบาๆ ไปตามลายผ้า เพื่อให้แป้งไม่ติดค้างอยู่บนผ้า

สุดท้ายนางตักแป้งที่รวบรวมได้ใส่ถุงผ้าที่เตรียมไว้ แล้วมัดปากถุงให้แน่น แป้งที่โม่ใหม่ต้อง "พัก" ไว้สักระยะ เพื่อให้ความร้อนระอุข้างในระบายออกจนหมด ถึงจะเก็บได้นานโดยไม่ชื้นและขึ้นแมลง

ข้าวโพดเกรดรองที่ลีบและถูกแมลงเจาะ ถูกหญิงสาวคัดออกจากฝักที่ดี รวบรวมใส่ตะกร้าไม้ไผ่ ข้าวโพดเหล่านี้ต้องนำไปบดหยาบด้วยหินโม่เมล็ดพืชก่อน แล้วนำไปคลุกกับรำข้าวและกากถั่วเหลืองเล็กน้อย ผสมน้ำร้อนให้เข้ากัน เป็นอาหารชั้นดีสำหรับเลี้ยงหมูเลี้ยงไก่

อาหารที่ผสมข้าวโพดทำให้สัตว์เลี้ยงโตไวและออกไข่ดก

ส่วนแกนข้าวโพดที่กะเทาะออก ก็ถูกเก็บรวบรวมอย่างดี นำไปผึ่งลมที่มุมลานตากธัญพืชสักสามถึงห้าวัน แกนข้าวโพดที่แห้งสนิทมีเนื้อสัมผัสโปร่งและมีรูพรุนมาก ติดไฟง่าย จึงเป็นวัสดุชั้นดีสำหรับใช้เป็นเชื้อเพลิงก่อไฟ

หลังจากเสร็จงานนี้ หลินเฟิ่งเจียวและหญิงสาวอีกกลุ่มถือมัดเปลือกข้าวโพดนั่งลงบนแผ่นหินเพื่อคัดแยกอย่างละเอียด นั่นคือส่วนที่คัดออกมาตอนปอกข้าวโพดซึ่งอยู่ในสภาพสมบูรณ์ แช่น้ำสะอาดแล้วตากจนกึ่งแห้ง ตอนนี้สัมผัสดูมีความอ่อนนุ่มแต่เหนียว

"เปลือกสีขาวชั้นนี้เอามาถักเป็นเชือก ถักอะไรได้หลายอย่างเลย" สวี่เฉียวเจินขยับเข้ามาใกล้ "นั่นน่ะสิ ปีที่แล้วฉันถักรองเท้าสานฟางไปหลายคู่ ใส่ตลอดทั้งฤดูร้อน ระบายอากาศดีแถมไม่กัดเท้าด้วย"

นางพูดพลางยกเท้าขึ้นแกว่งไปมา บนเท้าสวมรองเท้าสานเปลือกข้าวโพดอยู่คู่หนึ่ง "สองสามคู่แรกขาดไปนานแล้ว คู่ที่ใส่อยู่นี้เป็นคู่สุดท้าย ก็ใกล้จะพังเต็มที"

สวี่เฉียวเจินนั่งลงข้างๆ หลินเฟิ่งเจียว ยื่นมือไปหยิบเปลือกข้าวโพดสีขาวมาจัดการพร้อมกับนาง ปลายนิ้วสางเส้นเปลือกที่คลายออกอย่างคล่องแคล่ว "ถือโอกาสนี้ทำคู่ใหม่ไปเลย"

สายตาของซิ่วซิ่วจับจ้องไปที่เปลือกข้าวโพดในมือของทั้งสอง แล้วหันไปหาเฉิงเซียงเย่ที่อยู่ข้างๆ "อาเซียง ฉันถักรองเท้าสานฟางให้เธอสักคู่ดีไหม?"

เฉิงเซียงเย่มองดูแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของนางแล้วยิ้มที่มุมปาก "ได้สิ งั้นรบกวนซิ่วซิ่วด้วยนะ"

"แหม! เรากันเองทั้งนั้น ไม่ต้องเกรงใจหรอก!" ซิ่วซิ่วโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ