บทที่ 48 แท่งจุดไฟ

บทที่ 48 แท่งจุดไฟ

แต่เหลียงเทาให้ความสำคัญกับผู้ที่มีความสามารถมาโดยตลอด ในสายตาเขา อายุไม่เคยเป็นเกณฑ์เดียวในการตัดสินความสามารถ ความฉลาดของหลินเสี่ยวอิงเขาได้รับรู้มานานแล้ว เพียงแต่ก่อนหน้านี้รู้สึกแค่เด็กคนนี้ความจำดี ปฏิกิริยาไว ไม่คิดว่าผ่านไปไม่กี่ปีจะเก่งกาจขึ้นถึงเพียงนี้ จนฝึกฝนทักษะเช่นนี้ออกมาได้

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้า "ได้ ในเมื่อมีความสามารถขนาดนี้ ก็ให้ลองดูเถอะ"

เฉิงเซียงเย่ยิ้มออกมาทันที "ตกลง! ข้าจะกลับไปบอกพวกนางเดี๋ยวนี้เลย!"

พูดจบก็นางก็หมุนตัวเดินออกไป ยังคงท่าทางกระฉับกระเฉงว่องไวเช่นเคย

เหลียงเทาและหูเต๋อหมิงสบตากัน ทั้งคู่ต่างหัวเราะออกมาอย่างทำอะไรไม่ถูก

"อาเซียงคนนี้นี่..." เหลียงเทาส่ายหัว แต่ก็อดขำไม่ได้ "รีบร้อนกว่าพวกเราเสียอีก"

หูเต๋อหมิงก็หัวเราะ "นับเป็นเรื่องดี แสดงว่านางใส่ใจเรื่องของค่าย"

ตอนที่เฉิงเซียงเย่วิ่งกลับมาถึงห้องเก็บของ คนในลานยังไม่แยกย้ายกันไป กำลังเตรียมเก็บของปิดประตู

นางเห็นหลินเฟิ่งเจียวอยู่ไกลๆ จึงร้องเรียกเสียงดัง "พี่สะใภ้เฟิ่งเจียว! พี่สะใภ้เฟิ่งเจียว! เรื่องนี้สำเร็จแล้ว! เจ้าค่ายตกลงแล้ว!"

มือของหลินเฟิ่งเจียวชะงักไป ดูประหลาดใจมาก "เร็วขนาดนี้เลยหรือ? เจ้าค่ายตกลงจริงๆ หรือ?"

เฉิงเซียงเย่วิ่งมาถึงหน้าลาน หอบหายใจแล้วยิ้ม "ตกลงแล้ว! ต่อไปห้องเก็บของนี้ให้เสี่ยวอิงเป็นคนดูแล ข้าจะแวะมาสอนนางเรื่องการคำนวณและทำบัญชีบ่อยๆ"

หลินเฟิ่งเจียวรีบกล่าวขอบคุณ "อาเซียง ขอบคุณเจ้าจริงๆ... ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้า เสี่ยวอิงจะมีโอกาสเช่นนี้ได้อย่างไร"

เฉิงเซียงเย่โบกมือ "เรื่องนี้มีอะไรต้องขอบคุณกัน? ข้าก็แค่อยากเห็นคนเก่งได้แสดงฝีมือ เสี่ยวอิงมีความสามารถ ก็ควรจะให้เปล่งประกาย!"

นางกล่าวจบก็เงยหน้าดูท้องฟ้า ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลง

"ไม่เช้าแล้ว วันนี้ทุกคนเหนื่อยมาทั้งวัน กลับไปพักผ่อนกันเถอะ ข้ายังต้องเข้าไปเอาวัตถุดิบนิดหน่อยในห้องเก็บของ แล้วค่อยกลับ"

ทุกคนขานรับ แล้วร่ำลาเฉิงเซียงเย่ ก่อนจะแยกย้ายกันไป

เฉิงเซียงเย่หันกลับเข้าไปในห้องเก็บของ เพราะเพิ่งจะพาคนมาจัดระเบียบด้วยตัวเอง นางจึงรู้ผังและตำแหน่งของที่วางไว้อย่างชัดเจน ไม่ต้องเหมือนก่อนหน้านี้ที่ต้องรื้อหาไปทั่ว

นางตรงไปที่โซนวัตถุดิบ หยิบฝ้ายสะอาดออกมา แล้วเทปุยใบโกฐจุฬาลัมพาที่ตากแห้งและบดละเอียดออกมาจากไหใบอื่น ห่อด้วยผ้าป่านอย่างดี

สิ่งเหล่านี้คือวัตถุดิบพื้นฐานที่นางตั้งใจจะใช้ทำแท่งจุดไฟในคืนนี้

นางถือห่อของ มองดูห้องเก็บของที่โฉมใหม่ด้วยความพึงพอใจ ปิดประตูแล้วเดินกลับที่พัก

เฉิงเซียงเย่กลับถึงที่พัก เห็นซิ่วซิ่วยังไม่กลับ คิดว่านางคงไปทานข้าวเย็นหลังทำงานเสร็จ ห้องเงียบสงบ เหมาะแก่การทำงานมาก

เฉิงเซียงเย่เทผงว่านไป๋จี ออกมาเล็กน้อยใส่หม้อใบเล็ก เติมน้ำสะอาดแล้วตั้งไฟเคี่ยวช้าๆ ผงว่านไป๋จีเมื่อเจอน้ำก็จมลงก้นหม้อ พอไฟอ่อนเคี่ยวไปเรื่อยๆ น้ำในหม้อก็เริ่มเหนียวข้น สีจากขุ่นกลายเป็นเจลโปร่งแสง นางใช้ช้อนไม้คน รู้สึกว่าเหนียวติดหลังช้อนแล้วก็ยกลงมาพักไว้

จากนั้นนางถือไหดินเดินไปที่มุมห้อง ผนังกำแพงมีความชื้นสะสมตลอดปี บางจุดมีคราบสีขาวบางๆ ขึ้น นี่คือ "ดินประสิวผนัง"

เฉิงเซียงเย่ใช้แผ่นไม้ค่อยๆ ขูดผลึกสีขาวนี้ออกมา ใส่ไหดิน เติมน้ำเขย่าเบาๆ ให้ค่อยๆ ละลาย พอละลายหมดแล้วก็นำไปกรองด้วยผ้าป่านเนื้อละเอียดเพื่อแยกสิ่งสกปรกออก เอาน้ำกรองที่ใสสะอาดกลับลงหม้อดินใบเล็ก เคี่ยวด้วยไฟอ่อน น้ำค่อยๆ ระเหย ก้นหม้อเริ่มมีผลึกสีขาวละเอียดลักษณะคล้ายเข็มปรากฏขึ้น

เฉิงเซียงเย่ยกลงจากเตา รอจนเย็นสนิท แล้วเทน้ำใสออก เหลือเพียงผลึกสีขาว นั่นคือ "ดินประสิว" ที่ผ่านการทำให้บริสุทธิ์เบื้องต้น

ผสมฝ้ายกับปุยโกฐจุฬาลัมพาให้เข้ากันดี โรยผงยางสนที่บดละเอียดและผงดินประสิวที่เพิ่งทำเสร็จลงไปเล็กน้อย คลุกเคล้าให้ผงชนิดต่างๆ กระจายตัวสม่ำเสมอ สุดท้ายค่อยๆ เทกาวว่านไป๋จีที่เคี่ยวไว้ลงไป พลางเทพลางนวดคลุกเคล้า เมื่อนวดไปเรื่อยๆ ฝ้าย โกฐจุฬาลัมพา และผงต่างๆ ก็เริ่มถูกกาวห่อหุ้ม กลายเป็นก้อนส่วนผสมที่ทั้งเหนียวและยืดหยุ่น

เฉิงเซียงเย่แบ่งส่วนผสมนี้เป็นส่วนๆ นวดบนฝ่ามือให้เป็นแท่งยาวขนาดประมาณนิ้วมือ จากนั้นนำกระดาษฟางที่ตัดเตรียมไว้มาวางแบนๆ บนโต๊ะ วางแท่งส่วนผสมไว้ที่ปลายกระดาษ ม้วนแน่นๆ ม้วนไปกดนิ้วไป เพื่อให้กระดาษม้วนแน่นที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อม้วนเสร็จก็ใช้กาวว่านไป๋จีทาปิดปลายกระดาษให้แน่น วางเรียงบนขอบหน้าต่างเพื่อตากให้แห้ง ลมข้างนอกไม่แรง แต่แห้งสบาย

เฉิงเซียงเย่กะเวลาว่าต้องตากสักพัก จึงใช้เวลานี้จัดห้องเล็กน้อย แล้วเดินไปดูท้องฟ้าที่หน้าประตู

กำลังมองอยู่ก็เห็นซิ่วซิ่วเดินมาแต่ไกล ซิ่วซิ่วเห็นเฉิงเซียงเย่ที่หน้าประตูก็รีบเร่งฝีเท้า หัวเราะเรียกเสียงดัง "อาเซียง!"

พอมาถึงก็ถามอย่างสงสัย "ตอนเย็นทำไมไม่ไปกินข้าวล่ะ? ไม่หิวหรือ?"

เฉิงเซียงเย่หัวเราะ "เพราะเจ้านั่นแหละ ขนมแป้งข้าวโพดทอดตอนเที่ยงเยอะขนาดนั้น ตอนนี้ท้องยังแน่นอยู่เลย จะกินข้าวเย็นลงได้ยังไง"

ซิ่วซิ่วประหลาดใจ "ฮ่าๆ ไม่จริงมั้ง? ข้าว่าเจ้าก็ไม่ได้กินเยอะเท่าไหร่เลยนะ"

"ยังไม่เยอะอีกเหรอ?" เฉิงเซียงเย่เลิกคิ้ว "เจ้ามัวแต่ทอด ทอดเสร็จอันหนึ่งก็ใส่ชามข้าอันหนึ่ง ปากก็พูดให้รีบกินๆ ข้ากลัวเจ้าจะเสียน้ำใจ เลยต้องฝืนกินจนหมด ถ้าขืนไม่หยุด คงได้มีเติมให้ข้าเรื่อยๆ แน่"

พอนางพูดจบ สบตากับซิ่วซิ่ว ทั้งสองกั้นหัวเราะอยู่สองวินาที ก่อนจะอดไม่ไหว ปิดปากหัวเราะออกมา

ตอนที่เฉิงเซียงเย่กลับเข้าห้อง ม้วนกระดาษก็ไม่นุ่มเหมือนก่อนแล้ว รออีกพักใหญ่จนแห้งสนิท มือจับแล้วแข็งตึง จึงเริ่มขั้นตอนถัดไป

ซิ่วซิ่วที่อยู่ข้างๆ อยากรู้อยากเห็นขยับเข้ามาดู จ้องม้วนกระดาษในมือนางซ้ายทีขวาที อดถามไม่ได้ "อาเซียง เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ?"

เฉิงเซียงเย่ก้มหน้าจัดการม้วนกระดาษ มุมปากยิ้มตอบ "ข้ากำลังทำแท่งจุดไฟ ใกล้จะเสร็จแล้ว"

"แท่งจุดไฟ?" ซิ่วซิ่วตาเป็นประกาย ขยับเข้ามาใกล้กว่าเดิม "เมื่อวันก่อนเจ้าเพิ่งบอกข้าว่าอยากทำ ผ่านไปแค่สองวัน ลงมือทำแล้ว ความเร็วเจ้านี่มันจริงๆ เลย!"

เฉิงเซียงเย่เงยหน้า "แน่นอน ในเมื่อจะทำ ก็ต้องรีบทำ จะมามัวชักช้าไม่ได้"

พูดจบก็นำกระบอกไม้ไผ่ที่เตรียมไว้มา เจาะรูขนาดเท่าเข็มที่ก้นด้วยลวดเหล็กเผาไฟ ใส่ม้วนกระดาษที่แห้งสนิทลงในกระบอกไม้ไผ่ ให้ปลายกระดาษโผล่ออกมานิดหน่อย แล้วใช้หินไฟจุดปลายกระดาษนั้น

เปลวไฟพุ่งออกมา แสงไฟค่อยๆ อ่อนลง กลายเป็นสีแดงก่ำ ที่ปลายกระดาษเหลือเพียงแสงสีแดงวับๆ แวมๆ และควันจางๆ

เฉิงเซียงเย่รีบหยิบฝาครอบกระบอกไม้ไผ่ปิดลง "ปัง!"

ห้องเงียบสนิท ได้ยินเสียง "ซ่า" แผ่วเบาจากในกระบอกไม้ไผ่ นั่นคือเสียงการเผาไหม้แบบไม่มีเปลวไฟข้างใน

เฉิงเซียงเย่กำกระบอกไม้ไผ่ไว้ในมือ สัมผัสถึงความร้อนอุ่นๆ ที่ยากจะสังเกตเห็น ดึงฝากระบอกออก เป่าลมเบาๆ

"ฟู่—"

ทันใดนั้นกระแสลมพัดผ่าน แสงสีแดงก่ำนั้นก็สว่างวาบขึ้นมาทันที "พรึบ!" กลับมาลุกไหม้เป็นเปลวไฟอีกครั้ง ส่องสว่างไปทั่วใบหน้าของนาง