ตอนที่ 131 : แผนประทุษร้าย

ตอนที่ 131 : แผนประทุษร้าย

เมื่อเห็นความลังเลในดวงตาของเหล่าชายชรา บัณฑิตหนุ่มก็ดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้แล้ว

เขายิ้มบางๆ และค่อยๆ ล้วงก้อนเงินที่ส่องประกายแวววาวออกมาจากห่อผ้าอย่างไม่รีบร้อน ก้อนเงินเหล่านั้นทอแสงเย้ายวนใจภายใต้แสงตะวันยามเย็นที่สาดส่องลงมา:

"แน่นอนว่า ผู้น้อยจะไม่ขอพักฟรีๆ อย่างเด็ดขาด" เขาแบก้อนเงินไว้บนฝ่ามือ "นี่คือค่าที่พักของผู้น้อย หวังว่าท่านผู้อาวุโสทั้งหลายจะไม่รังเกียจว่ามันน้อยเกินไปนะขอรับ"

เมื่อเหล่าชายชราเห็นก้อนเงิน ความระแวดระวังและความลังเลในตอนแรกก็ถูกแทนที่ด้วยความโลภอย่างโจ่งแจ้งในทันที! ลมหายใจของพวกเขาเริ่มหอบถี่ขึ้น

"พักได้! พักได้สิพ่อหนุ่ม!"

"พ่อหนุ่ม อย่าไปฟังพวกมัน! มาพักที่บ้านข้าสิ! บ้านข้ากว้างขวาง เตียงก็หลับสบาย!"

"ไสหัวไปเลย! กระท่อมหลังคารั่วๆ ของแกน่ะเรอะ? พ่อหนุ่ม มาบ้านข้าดีกว่า ข้าจะให้ยายแก่ที่บ้านตุ๋นไก่แก่บำรุงกำลังให้เจ้ากินเอง!"

ชั่วขณะหนึ่ง เหล่าชายชราที่เคยพูดคุยกันอย่างเป็นมิตร ก็เริ่มแย่งชิงและถึงขั้นผลักไสกันเพื่อแย่งตัว "เทพเจ้าแห่งความมั่งคั่ง" ผู้นี้ สถานการณ์เริ่มวุ่นวายขึ้นมาทันที

ในตอนนั้นเอง หญิงชราร่างท้วมเล็กน้อยที่ดูเอาเรื่องคนหนึ่ง ก็เบียดตัวฝ่าฝูงชนเข้ามาและคว้าแขนของบัณฑิตหนุ่มไว้แน่น ราวกับกลัวว่าเขาจะวิ่งหนีไป:

"หยุดแย่งกันได้แล้ว! พ่อหนุ่ม ตามข้ามา! ยายแก่คนนี้ยังมีห้องพักแขกเหลืออยู่ที่บ้าน รับรองว่าเงียบสงบหลับสบายแน่นอน!"

นางลากบัณฑิตหนุ่มออกไปโดยไม่ฟังคำทักท้วง ในขณะที่มืออีกข้างก็ฉกแจกันเงินจากมือของเขาด้วยความรวดเร็วราวกับกรงเล็บเหยี่ยว แถมยังเอาเข้าปากกัดเพื่อทดสอบความแข็งอีกต่างหาก

หลังจากยืนยันได้ว่าเป็นเงินแท้ รอยยิ้มบนใบหน้าที่เหี่ยวย่นของนางก็เบ่งบานยิ่งกว่าดอกเบญจมาศ ท่าทีของนางยิ่งกระตือรือร้นและเอาอกเอาใจมากขึ้นไปอีก

นางลากบัณฑิตหนุ่มเดินมุ่งหน้ากลับไปที่บ้าน พลางหันกลับไปแสยะยิ้มเยาะเย้ยเหล่าชายชราที่พลาดโอกาสทองไปอย่างผู้ชนะ

ส่วนชายชราที่ชวดโอกาสต่างก็พากันตบต้นขาด้วยความเสียดาย ก่อนจะเดินกระทืบเท้ากลับบ้านไปด้วยความหงุดหงิด

พวกเขาเดินทางมาถึงบ้านพักอาศัยธรรมดาๆ ที่ดูสะอาดสะอ้านหลังหนึ่ง มีผักตากแห้งแขวนอยู่ประปรายในลานบ้าน

ภายในบ้านมีสมาชิกอาศัยอยู่อีกสามคน ได้แก่ ลูกชาย ลูกสะใภ้ และหลานชายวัยเจ็ดแปดขวบของหญิงชราที่กำลังนั่งเล่นโคลนอยู่บนพื้น

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าบ้าน หญิงชราก็แผดเสียงอันดังกังวานเข้าไปในห้องด้านใน: "ชุ่ยฮวา! ชุ่ยฮวา! รีบไปจับไก่หลังบ้านมาเชือดเร็วเข้า! ทำกับข้าวดีๆ มาสักสองสามอย่างนะ! วันนี้บ้านเรามีแขกผู้มีเกียรติมาเยือน!"

จากนั้น นางก็หันมามองบัณฑิตหนุ่มด้วยใบหน้าที่เปื้อนยิ้มและกล่าวอย่างกระตือรือร้นว่า: "พ่อหนุ่ม ยังไม่ได้กินอะไรมาใช่ไหมล่ะ? มาๆ รีบนั่งลงเร็วเข้า! ตอนนี้เจ้าอยู่บ้านข้าแล้ว ไม่ต้องเกรงใจนะ ทำตัวตามสบายเหมือนอยู่บ้านตัวเองเลย! เดี๋ยวต้องกินให้เยอะๆ ล่ะ!"

บัณฑิตหนุ่มยังคงรักษากิริยามารยาทอันสุภาพเรียบร้อย เขาประสานมือคารวะหญิงชรา: "เช่นนั้นก็ต้องรบกวนท่านยายแล้วขอรับ"

"แหม! พ่อหนุ่มนี่ก็เกรงใจเกินไปแล้ว! จะมาเกรงใจยายแก่ๆ อย่างข้าทำไมกัน!"

ลูกชายของหญิงชรา ซึ่งเป็นชายร่างผอมเกร็ง เดินออกมาจากห้องตั้งใจจะถามว่าเกิดอะไรขึ้น แต่หญิงชรากลับดึงตัวเขาเข้าไปในห้องด้านในเสียก่อน

นางปิดประตูอย่างมีลับลมคมใน จากนั้นก็ล้วงเอาก้อนเงินที่หนักอึ้งออกมาจากกระเป๋าเสื้อที่นางกำไว้แน่น ราวกับกำลังนำเสนอสมบัติล้ำค่า

เมื่อเห็นเงินก้อนโต ประกายความโลภที่เหมือนกับแม่ของตนไม่มีผิดเพี้ยน ก็วาบขึ้นในดวงตาของชายหนุ่มทันที

เขาลดเสียงลงและกระซิบถาม: "ท่านแม่ นี่มัน... เกิดอะไรขึ้นรึ?"

"โอ๊ย! เบาเสียงหน่อยสิ!" หญิงชราถลึงตาใส่เขา ก่อนจะบุ้ยปากส่งสัญญาณไปทางด้านนอก

"วันนี้เราเจอแกะอ้วนจากต่างถิ่นเข้าแล้ว! ไอ้บัณฑิตที่อยู่ข้างนอกนั่นไง หน้าตาก็ดูซื่อบื้อ แต่ใครจะไปรู้ล่ะว่ามันจะควักเงินออกมาตั้งเยอะแยะแค่เพื่อขอพักคืนเดียว!"

"นี่มันเหมือนมีลาภลอยหล่นทับชัดๆ! โชคดีที่ยายแก่อย่างข้ามือไว ไม่อย่างนั้นลาภก้อนโตนี้คงถูกตาแก่หน้าโง่ที่หน้าหมู่บ้านคาบไปกินหมดแล้ว!"

"ท่านแม่ ท่านช่างปราดเปรื่องจริงๆ!" ชายหนุ่มเอ่ยชมจากใจจริง

"แน่นอนสิ! เจ้าคิดว่าแม่ของเจ้าเป็นใครกันล่ะ?" หญิงชรากล่าวอย่างภาคภูมิใจ "จำไว้นะ เดี๋ยวออกไปอย่าต้อนรับขับสู้ให้ขาดตกบกพร่องล่ะ! มันคือเทพเจ้าแห่งความมั่งคั่งองค์ใหญ่ของบ้านเราเลยนะเว้ย!"

ชายหนุ่มรับฟัง แต่ดวงตาของเขากลับกลอกกลิ้งไปมา เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้หูของหญิงชราและกระซิบด้วยน้ำเสียงที่เบาลงไปอีก:

"ท่านแม่ ท่านบอกว่ามันเป็นบัณฑิตที่เดินทางมาคนเดียว แล้วยังควักเงินออกมาได้ตั้งมากมายขนาดนี้..."

"หรือว่า... หรือว่าในห่อผ้าของมันจะยังมีเงินอยู่อีก?"

ร่องรอยแห่งความลังเลและความโลภวาบขึ้นในดวงตาของหญิงชราเช่นกัน: "เจ้า... เจ้ากำลังคิดจะทำอะไร?"

"ท่านแม่ ฟังข้านะ..."

ในขณะเดียวกัน บัณฑิตหนุ่มที่กำลังดื่มน้ำจากชามกระเบื้องหยาบๆ ในห้องโถงด้านนอก ก็มีรอยยิ้มขบขันปรากฏขึ้นที่มุมปากอย่างบางเบา

หลังจากซุบซิบกันอยู่ในห้องด้านในพักใหญ่ ในที่สุดหญิงชราและลูกชายก็เดินตามกันออกมา

สีหน้าของชายหนุ่มแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง มันกลายเป็นความกระตือรือร้นและเอาอกเอาใจอย่างเห็นได้ชัด

เขาเป็นฝ่ายดึงเก้าอี้มานั่งข้างๆ บัณฑิตหนุ่ม และเริ่มชวนคุยอย่างสุภาพนอบน้อม:

"คุณชาย ท่านแม่บอกว่าท่านเป็นบัณฑิตที่กำลังเดินทางเพื่อสัญจรศึกษารึ? โอ้ ช่างเสียมารยาทจริงๆ! ในหมู่บ้านห่างไกลและยากจนอย่างพวกเรา นานๆ ทีถึงจะได้เห็นผู้คงแก่เรียนเช่นท่านนะขอรับ!"

"คุณชาย ท่านเดินทางมาจากที่ใดรึ? แล้วตั้งใจจะไปที่ใดต่อ? การเดินทางราบรื่นดีหรือไม่?"

เขาถามนู่นถามนี่ พูดจาฉะฉาน แต่สายตาที่กลอกกลิ้งของเขาก็มักจะจงใจหรือไม่ได้ตั้งใจ เหลือบมองไปที่ห่อผ้าซึ่งบัณฑิตหนุ่มวางไว้ข้างโต๊ะอยู่เสมอ

บัณฑิตหนุ่มแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็น เขายังคงรักษารอยยิ้มอันอ่อนโยนไว้ และตอบคำถามของอีกฝ่ายอย่างเป็นธรรมชาติ

ทว่า ดวงตาลึกล้ำคู่หนึ่งกลับลอบประเมินชายร่างผอมเกร็งตรงหน้าอย่างแนบเนียน ชายผู้ซึ่งแววตาเปิดเผยให้เห็นถึงความเจ้าเล่ห์และโลภโมโทสัน

ลูกสะใภ้ที่ชื่อชุ่ยฮวา เป็นผู้หญิงที่ทำงานบ้านเก่งอย่างเห็นได้ชัด เพียงไม่นาน กลิ่นหอมหวนชวนหิวก็โชยมาจากในครัว

ไม่นานนัก นางก็นำอาหารพื้นบ้านที่ทำเองร้อนๆ หลายจานมาวางเรียงบนโต๊ะ: ไก่บ้านสับชิ้นโตสีเหลืองทองจานใหญ่ ซุปเห็ดร้อนๆ หนึ่งชาม และผักผัดสีเขียวสดใสอีกสองสามจาน

แม้จะไม่ใช่อาหารหรูหราเลิศรส แต่สำหรับหมู่บ้านบนภูเขาที่ห่างไกลเช่นนี้ ก็ถือว่าเป็นมื้อที่หรูหราและจัดเต็มมากแล้ว

หลานชายตัวน้อยของหญิงชราทนความหิวไม่ไหวอีกต่อไป เขาปีนขึ้นมาบนโต๊ะอย่างรวดเร็วราวกับลิง ดวงตากลมโตดำขลับราวมะกอกจ้องเขม็งไปที่น่องไก่ชิ้นโตที่มันเยิ้มในชาม พลางกลืนน้ำลายเอื๊อกใหญ่

เมื่อหญิงชราและลูกชายนั่งประจำที่ อาหารค่ำที่ดูอบอุ่นและกลมเกลียวก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

อย่างไรก็ตาม ชุ่ยฮวา ลูกสะใภ้ที่หัวหมุนอยู่ในครัวมาตั้งนาน กลับยังคงขลุกอยู่ในครัวและไม่ได้ออกมาร่วมโต๊ะอาหารกับพวกเขาเลย