ตอนที่ 121 : จะคุกเข่าหรือไม่คุกเข่า?

ตอนที่ 121 : จะคุกเข่าหรือไม่คุกเข่า?

เมื่อร่างกำยำของหัวหน้ารองที่ถูกผ่าครึ่งร่วงหล่นจมกองเลือดอย่างหนักหน่วง ทั่วทั้งค่ายพักกลางป่าก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดดั่งความตาย

เหงื่อเย็นเยียบหยดแล้วหยดเล่าร่วงหล่นจากหน้าผากของมังกรตาเดียว กระทบผืนดินแห้งผากเบื้องหน้าจนเกิดเป็นรอยบุ๋มตื้นๆ

ดวงตาข้างเดียวที่เหลืออยู่ของมันสะท้อนภาพชายหนุ่มที่ยังคงดื่มสุราอย่างสบายอารมณ์ แววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวาอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ชายหนุ่มเบื้องหน้านี้ไม่ใช่มนุษย์เลยสักนิด ทว่าคือปีศาจในคราบมนุษย์ต่างหาก!

ความแข็งแกร่งของมันอาจจะสูงกว่าสองคนนั้นอยู่บ้าง

แต่มันไม่มีทางสังหารสองคนนั้นในพริบตาได้เหมือนที่หลินจิ่วทำอย่างแน่นอน!

กระทั่งมันยังมองไม่เห็นด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายลงมืออย่างไร ประเมินดูแล้ว มันคงไม่มีโอกาสชนะแม้แต่หนึ่งในร้อยด้วยซ้ำ!

สายตาของมังกรตาเดียวเหลือบไปมองซากศพของพี่น้องที่พยายามหลบหนีก่อนหน้านี้โดยสัญชาตญาณ

พวกมันนอนตายเกลื่อนกลาดอยู่ในความมืดไม่ไกลนัก สภาพศพน่าสยดสยอง แต่ละคนมีรูเลือดเล็กๆ ทะลุกลางหน้าผาก

แม้แต่เส้นทางหลบหนีก็ถูกปิดตายอย่างสมบูรณ์

หนี ก็หนีไม่พ้น

สู้ ก็สู้ไม่ได้

ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างสุดแสนได้กลืนกินมังกรตาเดียวไปจนหมดสิ้น

มันรู้ตัวแล้วว่าจบสิ้นแล้ว

กลุ่มโจรป่าอันดุร้ายที่เคยอาละวาดบนภูเขาเฮยเฟิงมานานหลายปี ทำให้กองคาราวานพ่อค้าและทหารของทางการหวาดกลัวจนหัวหด ดูเหมือนจะถึงคราวต้องมาจบชีวิตลงที่นี่ในวันนี้แล้ว!

"เคร้ง--"

เสียงโลหะกระทบพื้นดังกังวาน

ดาบสันหนาในมือของมังกรตาเดียวไม่อาจยึดจับไว้ได้อีกต่อไป มันร่วงหล่นจากฝ่ามือที่ชุ่มเหงื่อตกลงสู่พื้น

เสียงนี้เปรียบเสมือนสัญญาณที่บดขยี้ปราการด่านสุดท้ายในใจของมันจนแหลกละเอียด

มันตัดสินใจอย่างเด็ดขาด หัวเข่าทรุดฮวบ และด้วยเสียง "ตุบ" มันก็คุกเข่าลงเบื้องหน้าหลินจิ่วอย่างแรง ซุกใบหน้าลงกับฝุ่นดินอย่างลึกล้ำ

"จอมยุทธ์น้อย โปรดไว้ชีวิตด้วย! ผู้กล้า โปรดไว้ชีวิตด้วย!"

มันร้องตะโกนเสียงแหบพร่า ราวกับกำลังอ้อนวอน "เป็นพวกเราเองที่มีตาหามีแววไม่ ไปล่วงเกินใต้เท้า! พวกเราสมควรตาย! พวกเราสมควรตาย! ขอผู้กล้าโปรดเมตตาใจกว้าง ปล่อยพวกเราไปเหมือนปล่อยตดสักตดเถอะขอรับ!"

เหล่าโจรป่ารอบข้างที่ขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้ว เมื่อเห็นหัวหน้าของพวกมันคุกเข่าลงโดยไม่ลังเล พวกมันก็ไม่กล้าลังเลอีกแม้แต่วินาทีเดียว

"ตุบ! ตุบ! ตุบ!"

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงคุกเข่าก็ดังขึ้นระงม

พวกมันทั้งหมดทิ้งอาวุธ และคุกเข่าลงกับพื้นราวกับโดมิโนที่ล้มต่อๆ กัน โขกศีรษะอ้อนวอนขอความเมตตาจากหลินจิ่วอย่างเอาเป็นเอาตาย

"ผู้กล้า โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย! พวกเราจะไม่กล้าอีกแล้ว!"

"พวกเรายินดีมอบสมบัติทั้งหมดที่ปล้นมาได้ตลอดหลายปีให้ท่าน! ขอเพียงท่านละเว้นชีวิตหมาๆ ของพวกเราด้วยเถิด!"

เมื่อมองดูฝูงโจรป่าที่คุกเข่าและพร่ำร้องขอความเมตตา กลับมีเพียงร่างเดียวที่ดูแปลกแยกและยังคงยืนหยัดอยู่

หลินจิ่วกินเนื้อขาแกะย่างคำสุดท้ายในมือจนหมด แล้วโยนกระดูกทิ้งลงกองไฟอย่างลวกๆ

เขาถูมือไปมา จากนั้นก็เช็ดคราบน้ำมันจากมือลงบนเสื้อผ้าของโจรป่าคนหนึ่งที่คุกเข่าอยู่ข้างๆ อย่างเป็นธรรมชาติ

โจรป่าคนนั้นไม่เพียงแต่จะไม่โกรธ แต่รอยยิ้มประจบประแจงบนใบหน้ากลับยิ่งประจบสอพลอมากขึ้นไปอีก

หากไม่กลัวว่าหลินจิ่วจะเข้าใจผิด ท่าทางของมันดูราวกับอยากจะแลบลิ้นออกมาเลียนิ้วของหลินจิ่วให้สะอาดเอี่ยมเลยทีเดียว

หลินจิ่วค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว สายตาของเขากวาดผ่านเหล่าโจรป่าที่คุกเข่าอยู่ และไปหยุดอยู่ที่กุนซือใบหน้าซีดเผือดแต่ยังคงยืนหยัดอย่างดื้อดึงไม่ยอมคุกเข่า

เขาดีดนิ้วเบาๆ

"ฟิ้ว!"

ปราณที่มองไม่เห็นพุ่งทะยานออกไปในพริบตาราวกับลูกศรที่หลุดจากแล่ง

"ฉึก!"

โจรป่าคนหนึ่งที่กำลังโขกศีรษะอยู่บนพื้นอย่างเอาเป็นเอาตาย จู่ๆ ก็มีหมอกเลือดพุ่งพรวดออกมาจากหลังศีรษะโดยปราศจากสัญญาณเตือนใดๆ

เสียงร้องโหยหวนแหลมปรี๊ดของมันดังก้องไปทั่ว ก่อนที่ร่างจะล้มคะมำไปข้างหน้าและเงียบสนิทไปโดยสมบูรณ์

ฉากกะทันหันนี้ทำให้ใบหน้าของโจรป่าคนที่เหลือที่คุกเข่าอยู่เปลี่ยนสีอย่างรุนแรง และร่างกายของพวกมันก็เริ่มสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

ทว่า หลินจิ่วกลับไม่แม้แต่จะปรายตามองศพนั้น เขาเพียงแค่มองไปที่กุนซือเบื้องหน้าด้วยความสนใจ และเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "พวกมันคุกเข่ากันหมดแล้ว ทำไมเจ้าถึงไม่คุกเข่าล่ะ?"

ใบหน้าของกุนซือยิ่งซีดเผือดลง ริมฝีปากของเขาขยับ ราวกับต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ท้ายที่สุดเขาก็เงียบไป ทำเพียงจ้องมองหลินจิ่วด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยอารมณ์ซับซ้อน ร่างกายยืนตัวตรงแหน่ว

หลินจิ่วยิ้มบางๆ

"ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!"

ปราณอีกหลายสายถูกเขาดีดออกไปอย่างชิลๆ

โจรป่าที่คุกเข่าอยู่อีกหลายคนล้มฟาดลงกับพื้นท่ามกลางเสียงกรีดร้อง

"จะคุกเข่า หรือไม่คุกเข่า?" หลินจิ่วเอ่ยถามอีกครั้ง

กุนซือยังคงนิ่งเฉย

"จะคุกเข่า หรือไม่?"

"คุกเข่า หรือไม่?"

"คุกเข่า หรือไม่คุกเข่า?"

ทุกครั้งที่หลินจิ่วเอ่ยถาม ชีวิตของโจรป่าที่คุกเข่าอยู่หลายคนก็ถูกพรากไปอย่างเลือดเย็น

เพียงพริบตาเดียว กลุ่มโจรป่าที่เดิมทีมีสมาชิกหลายสิบคน ก็ถูกลดจำนวนลงไปเกือบครึ่งแล้ว!

ส่วนโจรป่าที่รอดชีวิต กลับโกรธแต่ไม่กล้าเอ่ยปาก!

พวกมันไม่เข้าใจเลยว่าดาวมฤตยูผู้นี้ต้องการจะทำอะไรกันแน่

ถ้ามันไม่คุกเข่า ก็ฆ่ามันสิ! ทำไมถึงเอาแต่ฆ่าพวกเราที่คุกเข่าร้องขอความเมตตาอยู่แล้วด้วยเล่า? นี่มันหมายความว่ายังไง!

เมื่อมองดูสหายร่วงหล่นไปทีละคน เงาแห่งความตายก็ครอบงำจิตใจของทุกคน

ในที่สุด มังกรตาเดียวก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

มันเงยหน้าขึ้นมองกุนซือที่ยังคงยืนหลังตรง และอ้อนวอนด้วยน้ำเสียงที่แทบจะกราบกราน:

"กุนซือ! ข้าขอร้องล่ะ! ท่านช่วย... ช่วยคุกเข่าให้จอมยุทธ์น้อยผู้นี้เถอะ! ถ้าท่านไม่คุกเข่า พวกเรา... พวกเราจะถูกฆ่าตายกันหมดจริงๆ นะ!"

"ใช่แล้วกุนซือ! คุกเข่าเถอะ! มีชีวิตอยู่อย่างหมา ก็ยังดีกว่าตายอย่างมีศักดิ์ศรีนะ!"

"กุนซือ! พวกเราขอร้องล่ะ!"

โจรป่าที่รอดชีวิตคนอื่นๆ ก็เอ่ยปากเช่นกัน น้ำเสียงของพวกมันเต็มไปด้วยความหวาดผวาและเสียงอ้อนวอนอันไร้ที่สิ้นสุด

กุนซือค่อยๆ หันศีรษะไปมองมังกรตาเดียวและอดีตพี่น้องที่คุกเข่าอยู่บนพื้น

ความเศร้าสร้อยอย่างลึกซึ้งวาบขึ้นในดวงตาของเขา

เขาเอ่ยปากด้วยความยากลำบาก น้ำเสียงแหบแห้ง "ท่านหัวหน้า... พี่น้องของข้า..."

"วันนี้ ไม่ว่าข้าจะคุกเข่าหรือไม่ จุดจบสุดท้ายของพวกเราก็มีเพียงอย่างเดียว..."

"นั่นก็คือ ความตาย"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะคุกเข่าไปเพื่ออะไร?"

"ข้ายอมตายอย่างสง่าผ่าเผย ดีกว่าตายทั้งที่ยังคุกเข่า!"

คิ้วของหลินจิ่วเลิกขึ้นเล็กน้อย

"โอ้? เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าพวกเจ้าจะต้องตายอย่างแน่นอน?"

"เกิดว่าเมื่อเจ้าคุกเข่าแล้ว ข้าอารมณ์ดีและยอมปล่อยพวกเจ้าไปทั้งหมดล่ะ?"

เมื่อได้ยินคำพูดที่ดูเหมือนจะหยอกล้อของหลินจิ่ว กุนซือผู้ที่ปลงตกกับความตายไปแล้วก็เผยรอยยิ้มเยาะเย้ยอย่างดูถูกออกมาบนใบหน้า

"หึหึ... ใต้เท้า ท่านจะเสียเวลามาหยอกล้อพวกเราต่อไปทำไม?"

"ถ้าข้าเดาไม่ผิด ใต้เท้าก็น่าจะเป็นศิษย์จากสำนักเทียนอวิ๋นผู้นั้นใช่หรือไม่?"

"ภารกิจของท่านคือการกวาดล้างภัยคุกคามจากโจรป่าอย่างพวกเราให้สิ้นซาก ในเมื่อมันเป็นภารกิจ แล้วท่านจะใจดีปล่อยพวกเราไปได้อย่างไร?"