ตอนที่ 61 : การประลอง

ตอนที่ 61 : การประลอง

ร่างกายของเย่ฉางเกอแข็งทื่อ คำว่า "สวะ" เปรียบเสมือนเข็มเหล็กที่ถูกเผาจนร้อนแดง ทิ่มแทงลึกลงไปในบาดแผลในใจของเขา

เมื่อนึกถึงคืนที่ตระกูลเย่ถูกกวาดล้าง นักสู้ผู้ฝึกยุทธ์ตระกูลหม่าที่ล้มจมกองเลือด แต่ก็ยังใช้ลมหายใจเฮือกสุดท้ายเยาะเย้ยเขา ก็พ่นคำสองคำนี้ออกมาก่อนตายเช่นกัน

เลือดและเปลวเพลิงในคืนนั้น แววตาที่อ่อนโยนทว่าอาลัยอาวรณ์ของพ่อแม่ก่อนตาย เสียงร้องครวญครางอย่างสิ้นหวังของคนในตระกูล และรอยยิ้มเยาะเย้ยอย่างบ้าคลั่งของศัตรู... ภาพทั้งหมดนี้หลอมรวมและปะทุขึ้นในหัวของเขาในพริบตา ท้ายที่สุดก็กลายเป็นความโกรธเกรี้ยวที่พุ่งสูงเทียมฟ้าและจิตสังหารอันเย็นเยียบ

เขาค่อยๆ หันกลับมา ดวงตาที่มองลอดผ่านหน้าต่างสีเงิน ไม่หลงเหลือร่องรอยของความอดทนหรือการหลีกหนีอีกต่อไป มีเพียงความเย็นชาดั่งคนตาย

"เจ้าอยากจะสู้แบบไหนล่ะ?" น้ำเสียงของเขาแหบพร่า

จ้าวเฉียงที่รอชมเรื่องสนุกอยู่ ผงะไปเล็กน้อยกับกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่จู่ๆ ก็ปะทุออกมาจากร่างของเย่ฉางเกอ

เขาไม่คาดคิดเลยว่า "ไอ้ขี้ขลาด" ที่เอาแต่เงียบมาตลอด จะกล้ารับคำท้าจริงๆ

ทว่า ความประหลาดใจของเขาก็อยู่เพียงชั่วครู่ ทันใดนั้น รอยยิ้มที่เย้ยหยันและดูแคลนยิ่งกว่าเดิมก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"หึ อย่างน้อยแกก็ยังพอมีความกล้าอยู่บ้างนี่นา" จ้าวเฉียงกอดอกและพูดด้วยท่าทีที่เหนือกว่า:

"คุณชายอย่างข้าจะไม่รังแกแกหรอกนะ ดูจากท่าทางลับๆ ล่อๆ ของแกแล้ว การบ่มเพาะของแกก็คงจะไม่สูงเท่าไหร่ เอาอย่างนี้ แกบอกระดับการบ่มเพาะของแกมา แล้วเราจะกดระดับพลังของเราลงมาให้เท่ากันเพื่อสู้กันในระดับเดียวกัน"

"กติกาก็ง่ายๆ : ถ้าแกแพ้ แกต้องอยู่ให้ห่างจากเฉียนหว่านเอ๋อร์นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ถ้าเห็นนาง ก็เดินอ้อมไปซะ!"

"แล้วถ้าข้าชนะล่ะ?" เย่ฉางเกอถามอย่างเย็นชา

"แกชนะรึ?" จ้าวเฉียงหัวเราะลั่นราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก เสียงหัวเราะของเขาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามที่ปิดไม่มิด

"ถ้าคนระดับแกชนะข้าได้ คุณชายอย่างข้าจะไปยืนอยู่กลางลานประลองยุทธ์แห่งนี้ แล้วตะโกนว่า 'ข้ามันสวะ' สามครั้งต่อหน้าทุกคนเลย! เป็นไงล่ะ จริงใจพอไหม?"

"ตกลง" เย่ฉางเกอพยักหน้า รับคำท้าอย่างเด็ดขาด

เฉียนหว่านเอ๋อร์ที่อยู่ด้านข้างรู้สึกร้อนใจ คิ้วเรียวสวยของนางขมวดแน่น นางดึงแขนเสื้อของเย่ฉางเกอด้วยความกังวล

หากเป็นการแข่งขันปรุงยา นางเชื่อว่าไม่มีใครในกลุ่มคนรุ่นเยาว์ทั่วทั้งเมืองเฟิงอวิ๋นที่จะเทียบชั้นเย่ฉางเกอได้

แต่สำหรับการต่อสู้ด้วยวิทยายุทธ์ นางไม่เคยเห็นเย่ฉางเกอลงมือเลย และไม่รู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขาเลยแม้แต่น้อย

"เย่ฉางเกอ เจ้ามั่นใจหรือ?" นางอดไม่ได้ที่จะถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความห่วงใย

เย่ฉางเกอหันไปมองดวงตาที่เต็มไปด้วยความกังวลของนาง และความอบอุ่นก็ไหลซ่านเข้ามาในหัวใจ เขาพยักหน้าอย่างจริงจังให้นาง: "เชื่อใจข้าเถอะ"

เมื่อได้รับคำตอบที่ยืนยัน ท่าทีได้ใจบนใบหน้าของจ้าวเฉียงก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

เขาเป็นฝ่ายเดินนำ ก้าวยาวๆ ไปยังลานประลองที่อยู่ไม่ไกลนัก เมื่อหันกลับมา เขาก็กระดิกนิ้วชี้เรียกเย่ฉางเกออย่างดูแคลน ความหมายของการยั่วยุนั้นชัดเจนอยู่ในตัว

เย่ฉางเกอเดินตามไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย ก้าวขึ้นสู่ลานประลองอันเย็นเฉียบที่ทำจากหินไพฑูรย์ทีละก้าว

การประลองที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ ดึงดูดความสนใจของผู้ชมในลานประลองได้อย่างรวดเร็ว

"โอ้? นั่นมันจ้าวเฉียงจากตระกูลจ้าวไม่ใช่รึ? ข้าได้ยินมาว่าเขาเพิ่งทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณโลหิตขั้นที่แปดเมื่อไม่นานมานี้ ในบรรดาพวกเราที่มาร่วมการทดสอบ เขาถือว่าเป็นตัวท็อปเลยนะ ใครกันที่รนหาที่ตายไปสู้กับเขา?"

"ไม่รู้สิ ข้าไม่เคยเห็นไอ้หมอนั่นที่ใส่หน้ากากมาก่อนเลย ดูจากรูปร่างแล้ว ก็น่าจะเป็นคนหนุ่มเหมือนกัน"

"จุ๊ๆ มีเรื่องสนุกให้ดูแล้วล่ะ แต่ข้าว่าไอ้หนุ่มสวมหน้ากากนั่นคงแย่แน่ๆ"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ในหมู่ฝูงชนล้วนมองเย่ฉางเกอในแง่ร้ายทั้งสิ้น

เมื่อทั้งสองคนยืนประจำที่ ลวดลายค่ายกลรอบๆ ลานประลองก็ค่อยๆ สว่างขึ้น ม่านแสงอ่อนๆ เข้าครอบคลุมทั่วทั้งลานประลอง

กลิ่นอายอันทรงพลังของจ้าวเฉียง ซึ่งเป็นระดับขอบเขตปราณโลหิตขั้นที่แปด ถูกกดทับลงในทันที จนในที่สุดก็มาหยุดอยู่ที่ระดับเดียวกับเย่ฉางเกอ นั่นคือขอบเขตปราณโลหิตขั้นที่ห้า

"หา? ไอ้หนุ่มสวมหน้ากากนั่นอยู่ขอบเขตปราณโลหิตขั้นที่ห้างั้นรึ? ระดับนี้ก็ถือว่าใช้ได้นะ แต่เมื่อเทียบกับจ้าวเฉียงแล้ว ประสบการณ์การต่อสู้และทักษะยุทธ์ของเขาคงจะด้อยกว่ามากแน่ๆ"

"ใช่แล้ว ในการต่อสู้ระดับเดียวกัน สิ่งที่สำคัญกว่าคือการควบคุมพลังและความลึกล้ำของทักษะยุทธ์ จ้าวเฉียงคลุกคลีอยู่กับวิทยายุทธ์ต่างๆ มาตั้งแต่เด็ก ไอ้เด็กนี่แพ้แน่ๆ!"

ฝูงชนด้านล่างวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรสอีกครั้ง คำพูดของพวกเขาแทบจะเทคะแนนไปทางจ้าวเฉียงเป็นเอกฉันท์

ในตอนนั้นเอง ใครบางคนที่ตาไวก็สังเกตเห็นว่าที่ข้างลานประลอง มีเจ้ามือรับแทงพนันหัวหมอตั้งโต๊ะรับแทงพนันแบบสดๆ ร้อนๆ แล้ว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็แห่กันไปข้างหน้า วางเดิมพันข้างจ้าวเฉียงอย่างไม่ลังเล

ชั่วขณะหนึ่ง อัตราต่อรองของจ้าวเฉียงก็มั่นคงดั่งภูผา ในขณะที่อัตราต่อรองของเย่ฉางเกอก็พุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่งจนน่าตกใจถึงหนึ่งต่อสิบ

คิ้วเรียวสวยของเฉียนหว่านเอ๋อร์เลิกขึ้นเมื่อเห็นเช่นนี้ นางเดินตรงดิ่งไปที่เจ้ามือรับแทงพนันโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย หยิบถุงเงินที่หนักอึ้งออกมาจากแหวนมิติ

"หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งพันก้อน ข้าขอเดิมพันว่าคุณชายเย่จะชนะ!" น้ำเสียงของนางใสกระจ่างและกังวาน

"ซี๊ด"

เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงดังขึ้นจากฝูงชนรอบข้างพร้อมกัน หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งพันก้อนถือเป็นเงินจำนวนมหาศาลสำหรับศิษย์รุ่นเยาว์ส่วนใหญ่

ทุกคนมองดูท่าทีอันสงบนิ่งของเฉียนหว่านเอ๋อร์ ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาและเคียดแค้น

รวยจนไม่เหมือนคนจริงๆ!

หลินจิ่วที่อยู่ตรงมุมห้องก็รับรู้ถึงเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา และเขาก็เริ่มสนใจขึ้นมาเช่นกัน เขาค่อยๆ เดินไปที่เจ้ามือรับแทงพนันและโยนหินวิญญาณระดับต่ำห้าสิบก้อนลงไปอย่างไม่ใส่ใจ

"ห้าสิบก้อน เดิมพันข้างคนสวมหน้ากากชนะ"

ไอ้เด็กนี่มันมีอะไรแปลกๆ โอกาสชนะของเขาน่าจะสูงอยู่ หลินจิ่วคำนวณเงียบๆ ในใจ

หลังจากวางเดิมพันเสร็จ เขาก็เดินไปที่ข้างกายเฉียนหว่านเอ๋อร์อย่างไม่รีบร้อนและเอ่ยทักทายนางก่อน: "คุณหนูเฉียน เราพบกันอีกแล้วนะครับ"

"นั่นคุณชายหลินหรือเจ้าคะ?" เฉียนหว่านเอ๋อร์ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ได้เห็นหลินจิ่ว จากนั้นทั้งสองก็ยืนอยู่ด้านล่างลานประลองและพูดคุยกัน

ทว่า คำพูดของเฉียนหว่านเอ๋อร์กลับเผยให้เห็นถึงความกังวลที่มีต่อเย่ฉางเกอบนเวทีอยู่ตลอดเวลา

เมื่อเห็นเช่นนี้ หลินจิ่วก็ปลอบใจนางว่า "คุณหนูเฉียน ไม่ต้องกังวลไปหรอกครับ ข้าเห็นว่าพี่เย่มีจิตใจที่สงบนิ่งและแววตาที่แน่วแน่ เขาไม่ใช่คนบุ่มบ่ามอย่างแน่นอน ในเมื่อเขากล้ารับคำท้า เขาก็ต้องมีความมั่นใจว่าจะชนะอย่างแน่นอนครับ"

"หวังว่าจะเป็นเช่นนั้นนะเจ้าคะ" เฉียนหว่านเอ๋อร์พยักหน้า แต่คิ้วที่ขมวดแน่นของนางก็ไม่ได้คลายลงเลย และนางก็ยิ่งจ้องมองไปที่ลานประลองด้วยความกังวลมากขึ้นไปอีก

ในตอนนี้ ทั้งสองคนบนลานประลองก็พร้อมแล้ว ผู้ดูแลจากลานประลองยุทธ์เดินขึ้นมาบนลานประลองเพื่อทำหน้าที่เป็นกรรมการและประกาศกติกาอย่างง่ายๆ:

นอกจากการเลือกใช้อาวุธมาตรฐานจากชั้นวางอาวุธที่ทางลานประลองยุทธ์จัดเตรียมไว้ให้แล้ว ไม่อนุญาตให้ใช้สิ่งของภายนอกอื่นๆ เช่น เม็ดยา ยันต์ หรือของวิเศษ ผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกตัดสินให้ปรับแพ้ฟาวล์

จ้าวเฉียงเลือกหอกยาวที่ทำจากเหล็กกล้าชั้นดีทั้งเล่มจากชั้นวางอาวุธอย่างมั่นใจ

หอกพุ่งออกมาราวกับมังกร ยาวกว่าหนึ่งนิ้ว ย่อมได้เปรียบกว่าหนึ่งนิ้ว เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจจะใช้ความได้เปรียบของอาวุธเพื่อบดขยี้คู่ต่อสู้

ส่วนเย่ฉางเกอ กลับยืนครุ่นคิดอยู่หน้าชั้นวางอาวุธครู่หนึ่ง และในที่สุด เขาก็หยิบสนับมือโลหะคู่หนึ่งที่ส่องประกายเย็นเยียบออกมาสวมเข้าที่กำปั้น

หอกยาวปะทะสนับมือ ระยะยาวปะทะระยะประชิด

ภาพนี้ยิ่งทำให้จ้าวเฉียงมั่นใจมากขึ้นไปอีก เขาควงหอกอย่างภาคภูมิใจ ปลายหอกชี้ตรงไปที่เย่ฉางเกอ และพูดจาเยาะเย้ย:

"ไอ้หนู ตอนนี้คุกเข่ายอมแพ้ก็ยังไม่สายเกินไปนะ ไม่อย่างนั้น ดาบและกระบี่มันไม่มีตาหรอกนะ อย่ามาโอดครวญกับข้าก็แล้วกันถ้าข้าหักแขนหักขาแกน่ะ"

เย่ฉางเกอเพียงแค่ตอบกลับอย่างเย็นชา: "เจ้าเป็นห่วงตัวเองก่อนเถอะ"

"รนหาที่ตาย!" จ้าวเฉียงคำรามด้วยความโกรธ

พร้อมกับคำสั่งของกรรมการ

"การประลอง เริ่มได้!"