บทที่ 16: ความภักดีของมนุษย์กิ้งก่า
บทที่ 16: ความภักดีของมนุษย์กิ้งก่า
บทที่ 16: ความภักดีของมนุษย์กิ้งก่า
"อิทากา เจ้ามาแล้วงั้นรึ?"
เสียงแหบพร่าแห่งวัยชราดังก้องไปทั่วถ้ำ
"ท่านผู้นำ" ผู้นำมนุษย์กิ้งก่า—นักรบมนุษย์กิ้งก่าที่ชื่อว่าอิทากา—คุกเข่าลงข้างหนึ่งและก้มหน้าลงด้วยความหดหู่
"ข้าได้จัดการให้ผู้หญิงและเด็กในเผ่าของเราไปหลบภัยในถ้ำใต้ดินเล็กๆ แล้ว การต่อสู้ข้างนอกเป็นอย่างไรบ้าง?" ผู้นำเผ่ามนุษย์กิ้งก่าถามด้วยน้ำเสียงสงบ
"ข้าทำให้ท่านและเผ่าของเราต้องผิดหวัง เพราะความโง่เขลาของข้า เราจึงพ่ายแพ้ในการต่อสู้เมื่อครู่นี้ พวกอันเดดเข้ามาในอุโมงค์แล้ว อีกไม่นานพวกมันคงบุกเข้ามาถึงที่นี่" อิทากากล่าวพลางซุกหน้าลงด้วยความรู้สึกผิดอย่างท่วมท้น
"ความพ่ายแพ้และชัยชนะเป็นเรื่องธรรมดาของสงคราม ยิ่งไปกว่านั้น นี่ไม่ใช่ความล้มเหลวของเจ้าเพียงคนเดียว" ผู้นำเผ่ามนุษย์กิ้งก่าส่ายหน้า
น่าประหลาดนัก เมื่อเทียบกับรูปลักษณ์อันดุร้ายของมนุษย์กิ้งก่าตัวอื่นๆ ผู้นำเผ่า—แม้จะเป็นมอนสเตอร์ที่มีหัวเป็นกิ้งก่าและมีร่างกายเป็นมนุษย์เช่นกัน—กลับมีบรรยากาศที่สงบและใจดีแผ่ออกมา
เขาตบไหล่อิทากาเบาๆ "เจ้าบาดเจ็บนี่ รีบนั่งลงสิ ข้าจะรักษาให้"
อิทากาส่ายหน้าและยังคงคุกเข่าอยู่ขณะตอบกลับ "บาดแผลเล็กน้อยแค่นี้ไม่เป็นอุปสรรคหรอก ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาสิ้นเปลืองมานาอันมีค่าของท่าน ได้โปรด ร่ายเวทมนตร์ของท่านและเข้าร่วมการต่อสู้เพื่อกอบกู้เผ่าของเราเถิด!"
ผู้นำเผ่าถอนหายใจ "เวทมนตร์อาจสร้างความสูญเสียให้ศัตรูได้บ้าง แต่มานาของข้าก็ไม่มากพอที่จะพลิกสถานการณ์การต่อสู้ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ข้าสัมผัสได้ถึงผู้ร่ายเวทที่ทรงพลังในหมู่พวกมัน ซึ่งความเข้มข้นของมานาน่าจะเหนือกว่าข้าเสียอีก"
"ข้าจะขอใช้ชีวิตของข้า ลอบสังหารผู้ร่ายเวทนั่นเอง เราไม่ได้ไร้เรี่ยวแรงที่จะต่อสู้ อย่างน้อยที่สุด เราก็ต้องแสดงให้พวกมันเห็นว่า หากพวกมันต้องการทำลายเผ่ามนุษย์กิ้งก่า พวกมันก็ต้องชดใช้ด้วยเลือด!" อิทากากล่าวอย่างดุเดือด
"แต่เผ่าอันเดดไม่กลัวความตาย เราจะใช้ความตายมาทำให้พวกมันหวาดกลัวได้อย่างไร? นอกจากนี้ หากเราไปยั่วยุพวกมัน ข้าเกรงว่าพวกมันจะใช้การสังหารหมู่ที่โหดเหี้ยมยิ่งกว่าเดิมเพื่อตอบโต้ผู้หญิงและเด็กของเรา"
"นี่เราต้องยื่นคอรอรับการเชือดเฉยๆ งั้นหรือ?"
อิทาการู้สึกสับสนว่าทำไมผู้นำเผ่าที่มักจะปราดเปรื่องอยู่เสมอถึงได้รู้สึกลังเลเช่นนี้ในวันนี้
"อันที่จริง เมื่อไม่กี่วันก่อน โลกได้เปลี่ยนไป อุกกาบาตนับไม่ถ้วนร่วงหล่นลงมา—เป็นสัญญาณแห่งความวุ่นวายครั้งใหญ่ที่กำลังจะมาถึง เพื่ออนาคตของเผ่าเรา ข้าได้เสียสละอายุขัยที่เหลืออยู่ครึ่งหนึ่งเพื่อเปิดใช้งานวิชาต้องห้าม: เนตรแห่งอนาคต"
เขาโบกมือเพื่อหยุดไม่ให้อิทากาพูด แล้วกล่าวต่อ:
"ข้าเห็นการผงาดขึ้นของผู้มาจากต่างโลกนับไม่ถ้วนจากโลกต่างๆ มังกร ทูตสวรรค์ ปีศาจ... เผ่าพันธุ์ที่มีอยู่แต่ในตำนานกำลังปรากฏตัวขึ้นทีละเผ่าพันธุ์ ภายใต้การควบคุมของผู้มาจากต่างโลกเหล่านี้"
"เผ่าพันธุ์พื้นเมืองอย่างพวกเรากำลังถูกสังหารจนสูญพันธุ์ ท้ายที่สุดแล้ว จะเหลือเพียงลอร์ดจากต่างโลกเหล่านั้นบนโลกใบนี้ ที่นำกองกำลังของตนเข้าห้ำหั่นและต่อสู้แย่งชิงกันเอง..."
"ในช่วงเวลาไม่กี่ปีที่ข้ามองเห็นด้วยเนตรแห่งอนาคต ทุกฉากทุกตอนล้วนเป็นเช่นนี้"
"โลกใบนี้ได้กลายเป็นสนามรบให้ลอร์ดจากต่างโลกเหล่านั้นมาแข่งขันกัน ต่อให้เราขับไล่พวกอันเดดตรงหน้าไปได้ ก็จะมีผู้มาจากต่างโลกอีกนับไม่ถ้วนมาล้อมกรอบเรา และปล้นสะดมทรัพยากรทั้งหมดที่เราต้องใช้เพื่อความอยู่รอด"
"ดังนั้น อิทากา—ว่าที่ผู้นำเผ่ามนุษย์กิ้งก่าในอนาคต! บอกข้าที หากเจ้าเป็นผู้นำเผ่าคนปัจจุบัน เจ้าจะนำพาผู้คนของเราให้เอาชีวิตรอดในยุคสมัยเช่นนี้ได้อย่างไร?"
อิทากายืนอึ้ง ตกตะลึงจนพูดไม่ออก
ผู้นำเผ่าดูเหมือนจะไม่ได้คาดหวังคำตอบและกล่าวต่อไปด้วยตัวเอง:
"ข้า—ในฐานะผู้นำเผ่าคนปัจจุบัน—ก็เคยเผชิญกับความสับสนอันเจ็บปวดเช่นกัน! คำตอบของข้าก็คือ หนทางเดียวที่จะอยู่รอดได้อาจเป็นการร่วมมือกับลอร์ดจากต่างโลกที่ทรงพลัง เราจะต่อสู้เพื่อพวกเขาเพื่อแลกกับการสืบทอดเผ่าพันธุ์ของเราต่อไป"
"เดิมทีข้าตั้งใจว่าจะค่อยๆ มองหาไปรอบๆ ก่อนที่จะตัดสินใจ แต่ตอนนี้ เทพมังกรได้ชี้แนะเราแล้ว โดยผลักดันตัวเลือกที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อมาไว้ตรงหน้าเรา"
อิทากาค่อยๆ ย่อยคำพูดของผู้นำเผ่า ซึมซับความหมายของมัน ขณะที่เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง มนุษย์กิ้งก่าตัวหนึ่งก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาในถ้ำ
"ท่านผู้นำเผ่า! ท่านหัวหน้า! พวกอันเดดเข้ามาใกล้มากแล้วขอรับ!!!"
อิทากามองผู้นำเผ่าอย่างลึกซึ้ง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ดูเหมือนจะตัดสินใจได้แล้ว
"กองกำลังทั้งหมด ถอยร่น ปล่อยให้พวกอันเดดเข้ามา!"
"แต่..."
"ทำตามที่ข้าบอก ค่อยๆ ล่าถอยและหยุดการต่อต้านที่ไร้ความหมายซะ!" อิทากากล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดที่ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง
"ขอรับ!"
...ภายในถ้ำ นักรบโครงกระดูกค่อยๆ เดินหน้า กระจายตัวออกไปทั่วพื้นที่อันกว้างขวาง สุดยอดนักธนูโครงกระดูกตั้งแถวอยู่ด้านหลัง ง้างธนูและเล็งไปยังมนุษย์กิ้งก่าที่อยู่เบื้องหน้า
เบื้องหน้า มนุษย์กิ้งก่าที่เหลืออยู่เกือบสองร้อยตัว ภายใต้การนำของผู้นำเผ่าและอิทากา ล้วนวางอาวุธลง พวกเขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าพวกโครงกระดูก และก้มศีรษะอันเย่อหยิ่งลง
เฉินลั่ว จงเจ๋อ และกลุ่มคนแคระเดินเข้ามาในถ้ำภายใต้การคุ้มกันของนักรบโครงกระดูก
ทัศนียภาพทางธรรมชาติอันงดงามทำให้ดวงตาของเฉินลั่วเป็นประกาย เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบสวรรค์ที่ซ่อนอยู่ภายในเหมืองใต้ดินอันมืดมิดแห่งนี้
เมื่อมองดูพวกมนุษย์กิ้งก่าที่คุกเข่ายอมจำนน เฉินลั่วก็ปรายตามองนิโคล
หากเขาก้าวออกไปและพูดเองในตอนนี้ บารมีของเขาคงลดลงอย่างแน่นอน เจ้านายที่ไหนจะมาประกาศเมนูอาหารด้วยตัวเองกันเล่า?
แต่พวกอันเดดในตอนนี้ไม่มียูนิตที่สามารถพูดได้ ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงใช้ประโยชน์จากลูกน้องอย่างจงเจ๋อเท่านั้น
นิโคลก้าวไปข้างหน้าอย่างรู้ใจและกล่าวเสียงดัง "ท่านลอร์ดเฉินลั่ว ลอร์ดเหนือหัวผู้ยิ่งใหญ่แห่งอันเดดและคนแคระ พวกมนุษย์กิ้งก่าชั้นต่ำทั้งหลาย ท่านลอร์ดของข้าขอถามพวกเจ้า: พวกเจ้ายินดีที่จะมอบความภักดี ณ ที่แห่งนี้และเดี๋ยวนี้หรือไม่?"
ผู้นำเผ่ามนุษย์กิ้งก่าหมอบกราบลง แนบหน้าผากจรดพื้นขณะตอบกลับ:
"เผ่ามนุษย์กิ้งก่ายินดีที่จะยอมจำนน ตั้งแต่ตัวข้าไปจนถึงนักรบทุกคนในเผ่า พวกเราล้วนยินดีที่จะให้ท่านลอร์ดเฉินลั่วผู้ยิ่งใหญ่ใช้งาน แม้หลังความตาย เราก็ยินดีให้ร่างกายและจิตวิญญาณของเรากลายเป็นอันเดด เพื่อทำหน้าที่เป็นดาบของท่านในการกวาดล้างศัตรูทั้งหมดที่ไม่เคารพท่าน เพื่อแลกกับความเมตตาของท่านในการรับประกันการสืบทอดเผ่าพันธุ์ของเราต่อไป"
คำสาบานแห่งความภักดีของผู้นำเผ่ามนุษย์กิ้งก่านั้นถ่อมตนถึงขีดสุด
เฉินลั่วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจก่อนจะก้าวไปข้างหน้าและถามกลุ่มมนุษย์กิ้งก่าด้วยเสียงอันดัง "คำสาบานของผู้นำเผ่าพวกเจ้าเป็นตัวแทนเจตจำนงของพวกเจ้าแต่ละคนด้วยหรือไม่? พวกเจ้าติดตามข้าไปรบจากใจจริง ไม่ใช่เพราะการบีบบังคับของเขาสินะ?!"
"ร่างกายและจิตวิญญาณของเราล้วนยินดีให้ท่านใช้งาน!" อิทากาเป็นผู้นำตะโกนเสียงดัง
"ร่างกายและจิตวิญญาณของเราล้วนยินดีให้ท่านใช้งาน!"
"ร่างกายและจิตวิญญาณของเราล้วนยินดีให้ท่านใช้งาน!"
...มนุษย์กิ้งก่าทั้งหมดตะโกนขึ้นอย่างพร้อมเพรียง
สีหน้าของจงเจ๋อเปลี่ยนไปมา เขาได้เป็นพยานด้วยตาตัวเองในการต่อสู้ระหว่างเผ่ามนุษย์กิ้งก่ากับกองทัพของเฉินลั่ว หากแม้แต่เผ่ามนุษย์กิ้งก่าที่ทรงพลังยังยอมก้มหัวและหมอบกราบ... สิ่งที่เรียกว่าความทะเยอทะยานก็ได้ตายลงอย่างเงียบๆ ภายในใจของเขา...