บทที่ 63: ริว ปะทะ อามาฮะ, 'มายาแห่งการดิ้นรน' ทำงาน! ริวถูกจับได้ขณะกำลังทำงาน (ต่อ)

บทที่ 63: ริว ปะทะ อามาฮะ, 'มายาแห่งการดิ้นรน' ทำงาน! ริวถูกจับได้ขณะกำลังทำงาน (ต่อ)

เมื่อพูดจบ

สายตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังหลายคู่ก็พุ่งตรงไปที่ริว

—ดวงตาที่เป็นประกายวิบวับเหล่านั้น

"เอ่อ..."

เมื่อถูกจ้องมองด้วยสายตาหลายคู่ขนาดนั้น

มือของริวที่ถือไม้ขนไก่ก็แข็งทื่ออยู่กลางอากาศ

เธอถูกต้อนให้จนมุมติดกำแพง ไม่มีทางให้ถอยหนีอีกแล้ว

"อา... อาหารเช้าเหรอคะ?"

ริวอึ้งไป

เธออ้าปากค้าง มองดูเด็กสาวเหล่านี้ที่สีหน้าบ่งบอกชัดเจนว่า "ป้อนอาหารพวกเราที" ด้วยความตกตะลึง

ภาพของหม่าม้ามิอาที่ควงทัพพีอยู่ในห้องครัวเมื่อวาน เสกโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรสขึ้นมาราวกับใช้เวทมนตร์ สว่างวาบขึ้นมาในหัวของเธอ

ในเมื่อตอนนี้เธอเป็นเมดของที่นี่แล้ว

ถ้าอย่างนั้น...

การทำอาหารเช้า

ก็เป็นเรื่องปกติที่สมควรทำใช่ไหมล่ะ?

ยิ่งไปกว่านั้น

มันก็แค่การทำอาหารเช้าเอง

เธอเคยเห็นขั้นตอนการทำอาหารในร้านเหล้ามานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

มันก็น่าจะ...

ไม่ได้ยากอะไรหรอกมั้ง

เมื่อคิดได้เช่นนี้

ริวก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ความรู้สึกรับผิดชอบอันอธิบายไม่ได้ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าเอลฟ์ได้เข้าครอบงำจิตใจของเธอ

จากนั้นเธอก็ยืดหลังขึ้นเล็กน้อย ฝืนทำท่าทางให้ดูมั่นใจขึ้นมาอีกนิด

"ด-ได้แน่นอนค่ะ!"

"ในเมื่อฉันเป็นเมดของที่นี่"

"การเตรียมอาหารเช้าย่อมเป็นส่วนหนึ่งในหน้าที่ของฉันอยู่แล้วค่ะ!"

"กรุณารอสักครู่นะคะทุกคน!"

"ฉันจะเข้าครัวไปเตรียมให้เดี๋ยวนี้เลยค่ะ!"

พูดจบ

ริวก็ถกกระโปรงขึ้น หันหลัง และเดินตรงดิ่งไปยังห้องครัว

"ว้าว—!"

เมื่อมองดูแผ่นหลังอันมั่นใจของริว

พวกเด็กสาวก็ส่งเสียงร้องดีใจ

"สุดยอด!"

"พวกเราลาภปากแล้ว!"

"แบบนี้ตั้งแต่วันนี้ไปพวกเราก็จะได้กินของอร่อยๆ ทุกวันเลยสิ!"

พวกเด็กสาวตื่นเต้นกันสุดๆ

มีเพียงเฮมดัลเท่านั้น

ที่ยืนอยู่ด้านข้าง

เฝ้ามองแผ่นหลังที่พุ่งทะยานเข้าครัวไปอย่างห้าวหาญ

จากนั้นก็หันมามองพวกเด็กสาวจอมเซ่อซ่าที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง

มุมปากของเขาก็อดไม่ได้ที่จะกระตุก

ท้ายที่สุดแล้ว

เฮมดัลจำได้อย่างชัดเจน

ในข้อมูลจากเนื้อเรื่องต้นฉบับ

ทักษะการทำอาหารของริวคนนี้น่ะ...

ดูเหมือนจะแปรผกผันกับความสามารถในการต่อสู้ของเธอเลยล่ะ

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ

นอกจากเรื่องต่อสู้แล้ว อย่างอื่นเธอก็ไม่ได้เรื่องเลยต่างหาก

ทว่า

เมื่อเห็นทุกคนกำลังอารมณ์ดี

และท่าทีที่มุ่งมั่นของริว

สุดท้ายแล้วเฮมดัลก็ทำใจทำลายบรรยากาศไม่ลง

"องค์เทพคะ..."

ในตอนนั้นเอง อินาบะ สึคุโยะ ที่คอยเดินตามเฮมดัลอยู่

ก็หันศีรษะเล็กน้อย ดวงตาที่มองไม่เห็นของเธอหันไปทางทิศทางที่ริวเดินเข้าครัวไป

ใบหูของเธอกระตุก

"จังหวะหัวใจของคุณเอลฟ์คนนั้น..."

"เมื่อกี้ดูเหมือนจะเต้นรัวเร็วขึ้นหลายเท่าตัวเลยล่ะค่ะ"

"แถม..."

"ถึงแม้ฝีเท้าของเธอจะฟังดูหนักแน่นมาก"

"แต่..."

"มันกลับแฝงไปด้วยความตื่นตระหนกนะคะ"

น้ำเสียงของอินาบะ สึคุโยะแฝงร่องรอยของความสงสัย

"คุณเอลฟ์คนนั้นโอเคจริงๆ เหรอคะ?"

"ใครจะรู้ล่ะ"

เฮมดัลยักไหล่ ทำสีหน้าราวกับคนกำลังรอชมละครฉากเด็ด

"ยังไงซะ"

"ก็คงไม่มีใครถึงตายหรอก มั่นใจได้เลย"

...

และด้วยเหตุนี้

ในพื้นที่รับประทานอาหารแบบเปิดโล่งด้านข้างห้องโถง

ข้างโต๊ะอาหารไม้เนื้อแข็งตัวยาวที่สามารถนั่งได้กว่าสิบคน

โอนิกาวาระ ริน, คาคุโอโจ แมรี่, ฮานาซาเกะ วาราบิ, เนมุเมะ ซาโทริ และที่ปลายโต๊ะคืออามาฮะ ซันซันที่กำลังเบื่อหน่ายสุดๆ ต่างก็มานั่งรวมตัวกัน

"ช้าจังเลย..."

ฮานาซาเกะ วาราบิ นอนฟุบแผ่หราอยู่บนโต๊ะ ราวกับปลาเค็มที่สูญเสียความฝัน

"นี่ก็ผ่านไปยี่สิบนาทีแล้วนะตั้งแต่พี่สาวเอลฟ์เข้าไปน่ะ?"

"การทำอาหารเช้ามันใช้เวลานานขนาดนี้เลยเหรอ?"

"อยากกินเนื้อจัง..."

"อยากกินเนื้อย่างชิ้นโตๆ แบบเมื่อวานอ่ะ..."

"รอกันอีกนิดเถอะค่ะ"

แม้คาคุโอโจ แมรี่จะหิวเหมือนกัน แต่เธอก็ยังคงรักษากิริยามารยาทการนั่งอันงดงามแบบคุณหนูผู้ได้รับการอบรมมาเป็นอย่างดี

มีเพียงสายตาที่คอยชำเลืองมองไปทางห้องครัวเท่านั้นที่ทรยศเธอ

"ช้าๆ ได้พร้าเล่มงามนะคะ"

"บางทีพี่สาวเอลฟ์อาจจะกำลังเตรียมเซอร์ไพรส์อะไรให้พวกเราอยู่ข้างในก็ได้ค่ะ"

"เซอร์ไพรส์งั้นเหรอ?"

เฮมดัลยืนถือแก้วน้ำอยู่ข้างๆ

รอยยิ้มที่มีเลศนัยที่มุมปากของเขานั้นยากที่จะสะกดกลั้นเอาไว้ได้

"หืม?"

ในตอนนั้นเอง อามาฮะ ซันซัน ที่ไม่ได้เข้าร่วมการสนทนาใดๆ เลย

จู่ๆ ก็ขยับตัว

รูจมูกเล็กๆ ของเธอกระตุกเบาๆ สองครั้ง

ตามมาติดๆ ด้วย

คิ้วของเธอที่ขมวดเข้าหากันอย่างหาดูได้ยากยิ่ง

"มีอะไรเหรอ ซันซัน?"

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของอามาฮะ ซันซัน เนมุเมะ ซาโทริ ที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็ถามขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"..."

อามาฮะ ซันซัน ไม่ได้ตอบกลับในทันที

เธอเพียงแค่กระตุกจมูกอีกครั้ง

คราวนี้

ได้รับการยืนยันแล้ว

"มันไหม้ค่ะ"

"หา?"

"อะไรไหม้เหรอ?"

ก่อนที่ทุกคนจะทันได้ตั้งตัว

ปัง—!

ประตูไม้แกะสลักของห้องครัวก็ถูกผลักให้เปิดออกกะทันหันจากด้านในโดยริว

มวลควันหนาทึบและกลิ่นเหม็นไหม้พวยพุ่งออกมายังห้องรับประทานอาหาร

ไม่ว่าระบบระบายอากาศของคฤหาสน์หลังนี้จะดีแค่ไหนก็ตาม

แต่กลิ่นเหม็นไหม้ฉุนกึกราวกับถ่านที่แทงทะลุสมองนั้น ก็ไม่อาจปกปิดได้มิดเลยแม้แต่น้อย

"แค่กๆ..."

ฮานาซาเกะ วาราบิ ที่นั่งอยู่ใกล้ห้องครัวที่สุดรับเคราะห์ไปเต็มๆ เธอไอกระด้างสองสามที เอามือปิดจมูกด้วยสีหน้าหวาดผวา

"อ-อะไรเนี่ย?!"

"ไฟไหม้เหรอ?!"

ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงและไม่แน่ใจของทุกคน

ร่างในชุดสีเขียวเข้มก็ปรากฏตัวขึ้นมาจากกลุ่มควันในที่สุด

—ริว ลีออน

ทว่า

ในเวลานี้

แม้ว่าเธอจะยังคงสวมชุดเมดมาตรฐาน ท่าทางของเธอยังคงยืดหลังตรงแหน่วเหมือนเคย และใบหน้าของเธอก็ยังคงประดับด้วยสีหน้าเรียบเฉย เย็นชา ไร้รอยยิ้ม

แต่ว่า

หากสังเกตดูให้ดี

ก็จะพบว่า

รอยเขม่าสีดำหลายแห่งได้เปรอะเปื้อนผ้ากันเปื้อนสีขาวบริสุทธิ์ของเธอจนหมดความงาม

ที่คาดผมประดับลูกไม้ที่เคยประณีตก็เอียงกะเท่เร่เล็กน้อย

และที่สำคัญที่สุด

ต้นตอของกลิ่นเหม็นไหม้ชวนคลื่นเหียนนั้น กำลังโชยมาจากถาดเงินใบใหญ่ที่เธอถืออยู่ในมือ

"ขอโทษที่ให้รอค่ะ"

ริวเดินมาที่โต๊ะอาหาร

ไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับใคร

"นี่คืออาหารเช้าของวันนี้ค่ะ"

"เมนูพิเศษ... แซนด์วิชย่าง"

ริววางถาดลงตรงกลางโต๊ะ

"เชิญรับประทานให้อร่อยนะคะ"

"..."

ชั่วขณะหนึ่ง

ความเงียบสงัดราวกับป่าช้าปกคลุมห้องรับประทานอาหาร

ทุกคนเบิกตากว้างและชะเง้อคอมองดูของที่อยู่บนถาด

ตรงนั้น

มีวัตถุสีดำทะมึนนับสิบชิ้นวางเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบ

ถ้าไม่บอกว่าเป็นแซนด์วิชล่ะก็

ใครๆ ก็คงคิดว่าเป็นก้อนถ่านหินที่ใครสักคนไปขุดขึ้นมาจากเตาผิงแน่ๆ

ส่วนที่ควรจะเป็นขนมปังสีขาวนุ่มฟู ตอนนี้ถูกเปลี่ยนสภาพกลายเป็นคาร์บอนโดยสมบูรณ์ กลายเป็นสีดำมืดมิดอันน่าสยดสยอง แถมยังมีน้ำมันจากการเผาไหม้เคลือบเงาวับอยู่ลางๆ

ส่วนผักและเนื้อสัตว์ที่อยู่ข้างในน่ะเหรอ...

ขอแสดงความเสียใจด้วย

เมื่ออยู่ต่อหน้าความดำมืดระดับนี้ ทุกชีวิตล้วนเท่าเทียม

มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะแยกแยะว่าอะไรเป็นอะไร

มีเพียงรูปร่างที่บิดเบี้ยวและเป็นก้อนๆ เท่านั้น ที่พอจะให้เดาถึงการกระทำอันโหดร้ายทารุณที่พวกมันน่าจะได้รับก่อนที่จะกลายสภาพมาเป็นแบบนี้

"..."

ส้อมในมือของคาคุโอโจ แมรี่ หล่นกระทบจานเสียงดังกังวาน

กรามของฮานาซาเกะ วาราบิ ค้างเติ่งจนแทบจะร่วงไปกองกับโต๊ะ

นี่มันกินได้จริงๆ เหรอเนี่ย?

นี่มันไม่ได้มีไว้เพื่อฆาตกรรมใช่ไหม?

"เอ่อ..."

หลังจากผ่านไปพักใหญ่

ในที่สุดก็เป็นโอนิกาวาระ ริน ผู้ตรงไปตรงมา ที่ทำลายความเงียบนี้ลง

เธอยื่นนิ้วที่สั่นเทาออกไป ชี้ไปที่จานก้อนถ่านนั่น แล้วกลืนน้ำลายดังเอื๊อก

"ค-คุณหนูเอลฟ์คะ..."

"น-นี่... คือสิ่งที่คุณเรียกว่าแซนด์วิชเหรอคะ?"

"แน่ใจนะคะว่าไอ้นี่..."

"...ไม่ได้ไปคุ้ยมาจากกองขี้เถ้าในกองไฟน่ะ?"

"..."

เมื่อได้ยินคำถามนี้

รอยร้าวก็ปรากฏขึ้นในพริบตาบนหน้ากากอันเย็นชาที่ริวพยายามรักษาไว้อย่างสุดชีวิต

"น-นี่มันเป็นเรื่องปกติค่ะ!"

"จริงเหรอคะ?"

โอนิกาวาระ ริน มองด้วยความคลางแคลงใจอย่างสุดซึ้ง

"..."