บทที่ 61 - หิมะตกเดือนแปด ดอกท้อบานกลางเหมันต์

บทที่ 61 - หิมะตกเดือนแปด ดอกท้อบานกลางเหมันต์

เจ็ดขุนเขาห้ายอดเขาใหญ่สิบสามสายน้ำ สิ่งเหล่านี้เป็นตัวแทนของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งยี่สิบห้าแห่งในแคว้นเจี่ยอู่ และยังหมายถึงเส้นแบ่งเขตแดนต่างๆ ของยี่สิบห้าแคว้นแห่งเจี่ยอู่อีกด้วย

สถานที่ซึ่งมีหิมะโปรยปรายในเดือนแปดแห่งนี้ก็คือแคว้นกว่างหาน

พื้นที่นอกเหนือการปกครองทั้งสิบเจ็ดแคว้นของราชวงศ์จื่อเสวียน ถือเป็นดินแดนลี้ลับตามมาตรฐาน เป็นสถานที่ซึ่งอำนาจของราชสำนักไม่อาจเอื้อมถึง

ในแคว้นกว่างหานแห่งนี้ หนึ่งปีไม่มีสี่ฤดูกาล มีเพียงฤดูหนาวเท่านั้น

หิมะที่ตกหนักอย่างต่อเนื่องคือเรื่องปกติของดินแดนแห่งนี้ วันที่หิมะไม่ตกก็เทียบเท่ากับวันฟ้าใสของภูมิภาคอื่นแล้ว และสถานที่แบบนี้ย่อมไม่เหมาะสำหรับการดำรงชีวิตของสิ่งมีชีวิตทั่วไปอย่างแน่นอน

แต่โชคดีที่มีผู้บำเพ็ญเพียรซึ่งเชี่ยวชาญอานุภาพแห่งอาคมอย่างลึกซึ้ง ได้มาตั้งค่ายกลซ้อนทับกันครั้งแล้วครั้งเล่า ณ ที่แห่งนี้ เพื่อหยิบยืมพลังแห่งฟ้าดินมาต้านทานสภาพอากาศ จึงสามารถปกป้องคุ้มครองชาวบ้านธรรมดาในพื้นที่นี้ได้

ทว่าต่อให้มีค่ายกลคุ้มครอง แต่สถานที่แห่งนี้ก็ยังหนาวเหน็บและแร้นแค้นเกินไปอยู่ดี

ดังนั้นเมื่อยี่สิบปีก่อนตอนที่ราชวงศ์จื่อเสวียนประกาศว่า ชาวบ้านแคว้นกว่างหานคนใดที่สามารถเดินทางมาถึงชายแดนแคว้นใกล้เคียงได้ จะถือว่าเป็นราษฎรผู้มีความดีความชอบต่อราชวงศ์จื่อเสวียน จะได้รับการจัดสรรที่อยู่และพระราชทานเสบียงอาหารเสื้อผ้าให้ถึงสามปี ชาวบ้านในแคว้นกว่างหานต่างก็พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อเดินทางออกจากแคว้นแห่งนี้

และนั่นก็ส่งผลให้แคว้นกว่างหานที่เดิมทีพอจะมีผู้คนอาศัยอยู่บ้าง บัดนี้เมื่อมองออกไปกลับเหลือเพียงความเงียบเหงาอ้างว้างเท่านั้น

"สหายถาน แผนการเปิดเผยที่บิดาของท่านทำไว้ในอดีต อาจกล่าวได้ว่าเป็นการผนวกรวมแคว้นกว่างหานแห่งนี้ให้อยู่ภายใต้การปกครองของราชวงศ์จื่อเสวียนเลยก็ว่าได้!" ขณะนี้ถานซูฉางกับคุณชายกระบี่กำลังเหยียบเมฆาเดินทาง และคำพูดนี้ก็เป็นความรู้สึกที่เอ่อล้นออกมาจากใจของคุณชายกระบี่

"นับว่าเป็นแผนการเปิดเผยไม่ได้หรอก ความจริงแล้วเรื่องนี้แดนศักดิ์สิทธิ์จิ่งหลงของแคว้นกว่างหานก็ให้การยอมรับอย่างเงียบๆ ด้วย" ถานซูฉางส่ายหน้าเล็กน้อย แดนศักดิ์สิทธิ์จิ่งหลงก็คือสำนักเซียนที่แข็งแกร่งที่สุดในแคว้นกว่างหานแห่งนี้

แม้ว่าในแคว้นกว่างหานจะมีสำนักเซียนอยู่ไม่น้อย แต่ล้วนแล้วแต่ต้องเชื่อฟังและปฏิบัติตามแดนศักดิ์สิทธิ์จิ่งหลงทั้งสิ้น

ไม่ว่าแดนศักดิ์สิทธิ์จิ่งหลงจะตัดสินใจอย่างไร สำนักเซียนอื่นๆ ในแคว้นกว่างหานก็พร้อมจะทำตามอย่างไม่มีเงื่อนไข ดังนั้นการที่ชาวบ้านแคว้นกว่างหานสามารถจากไปได้อย่างราบรื่นปานนั้น หากบอกว่าแดนศักดิ์สิทธิ์จิ่งหลงไม่ได้พยักหน้าเห็นชอบย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด

"แม้ว่าชาวบ้านธรรมดาจะเป็นภาระสำหรับผู้ฝึกเซียนในสถานที่แห่งนี้ แต่ก็ไม่น่าจะถึงขั้นนี้กระมัง" คุณชายกระบี่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

"เรื่องนี้แม้แต่สหายเต๋าอย่างท่านยังไม่รู้ ข้าก็ยิ่งไม่รู้รายละเอียดเข้าไปใหญ่"

"ก่อนหน้านี้ข้าก็ไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน แต่ไม่เป็นไร ข้ากลับไปหาคนถามเหตุผลดูก็ได้... ถึงแล้ว!" คุณชายกระบี่พูดพลางเตรียมลดระดับเมฆลง

ในตอนนั้นเองภายในระยะสายตาของพวกเขาก็พลันปรากฏป่าดอกท้อผืนใหญ่ขึ้นท่ามกลางความขาวโพลน

สิ่งนี้ช่างดูขัดหูขัดตากับดินแดนที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งและหิมะแห่งนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

และนี่ก็คือจุดหมายปลายทางของการเดินทางในครั้งนี้ของถานซูฉางและคุณชายกระบี่ ภาพม้วนขุนเขาสายน้ำซึ่งเป็นของวิเศษล้ำค่าได้ส่งถานซูฉางมายังสถานที่ที่ไร้ผู้คน

ไม่เพียงแต่จะไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้น แต่ยังอันตรายอย่างยิ่งยวดอีกด้วย

สัตว์อสูรขุนเขาสายน้ำที่พบเห็นได้ยากในเขตแดนของราชวงศ์จื่อเสวียน มีจำนวนไม่น้อยที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางหิมะน้ำแข็งอันไร้ที่สิ้นสุดนี้

ดังนั้นด้วยหลักการที่ว่าเมื่อจะช่วยคนก็ต้องช่วยให้ถึงที่สุด คุณชายกระบี่จึงรวบรวมปราณเมฆาเพื่อพาถานซูฉางมายังดินแดนวิเศษที่เขารู้จักโดยเฉพาะ

ความจริงถานซูฉางสามารถเดินทางมาเองได้ แต่ติดตรงที่เขาทำได้เพียงรวบรวมไอสังหาร ซึ่งไม่เพียงแต่จะเดินทางได้ช้าเท่านั้น แต่รูปลักษณ์ยังไม่งดงามอีกด้วย ดูแล้วเหมือนปีศาจเฒ่าพันปีออกอาละวาดไม่มีผิด เขาจึงตัดสินใจรับความหวังดีจากคุณชายกระบี่ในครั้งนี้

ทว่าเมฆายังไม่ทันได้ลดระดับลง ป้ายคำสั่งที่อยู่บนตัวคุณชายกระบี่ก็พลันกะพริบขึ้นมา

สีหน้าของคุณชายกระบี่เปลี่ยนไปอย่างมากในทันที

"สหายถาน ข้าคงไปส่งท่านไม่ได้แล้ว ข้าต้องรีบกลับไปเก็บภาพม้วนขุนเขาสายน้ำให้เข้าที่ก่อน!" คุณชายกระบี่กล่าวด้วยท่าทีร้อนรน ภาพม้วนขุนเขาสายน้ำที่เป็นสมบัติล้ำค่าซึ่งใช้ช่วยเหลือถานซูฉางออกมานั้น เป็นของที่เขากับต่งต่งร่วมมือกันขโมยออกมา

เนื่องจากตบะการบำเพ็ญเพียรของต่งต่งยังไม่สามารถรวบรวมปราณเมฆาได้ จึงให้ต่งต่งคอยดูลาดเลาอยู่ที่จวนกระบี่สวรรค์ ส่วนคุณชายกระบี่ก็ลอบออกมาเพื่อช่วยถานซูฉาง และถือโอกาสขอลายพู่กันด้วยเลย

"สหายเต๋าโปรดรีบกลับไปเถอะ บุญคุณในครั้งนี้ วันหน้าถานผู้นี้จะต้องตอบแทนอย่างแน่นอน" ถานซูฉางได้ยินคุณชายกระบี่พูดเช่นนั้นก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจแต่อย่างใด

เขาเคยได้ยินชื่อเสียงของภาพม้วนขุนเขาสายน้ำมาก่อน นั่นเป็นสิ่งที่แม้แต่อาจารย์ของเขาอย่างผู้เฒ่าเฮยซินยังเฝ้าคะนึงหา ดังนั้นจวนกระบี่สวรรค์ย่อมไม่มีทางยอมนำออกมาเพียงเพื่อช่วยชีวิตเขาแน่

เหตุผลเดียวที่เป็นไปได้ก็คือ คุณชายกระบี่ผู้นี้แอบนำภาพม้วนขุนเขาสายน้ำของจวนกระบี่สวรรค์ออกมา

เมื่อได้ยินถานซูฉางกล่าวเช่นนั้น คุณชายกระบี่ก็ประสานมือคารวะตอบรับทันที จากนั้นก็รีบกางภาพม้วนภาพหนึ่งออก

ภาพม้วนนี้มีความลึกล้ำวิเศษอย่างหาเปรียบไม่ได้ ตัวภาพมีความขุ่นมัวปกคลุมอยู่ และเมื่อมันถูกกางออกก็ดูราวกับว่าได้ครอบคลุมฟ้าดินเอาไว้ทั้งหมด

พริบตาเดียวร่างของคุณชายกระบี่ก็หายวับไป

เมื่อคุณชายกระบี่จากไป ปราณเมฆาที่เขารวบรวมไว้ก็กลายเป็นของไร้เจ้าของและแตกสลายไปในทันที

ถานซูฉางร่วงหล่นลงไปในฉับพลัน

แต่แน่นอนว่าถานซูฉางไม่มีทางตกลงไปกระแทกพื้นได้

แม้ของวิเศษระดับสูงชิ้นนั้นจะหายไปแล้ว แต่ในมือของถานซูฉางก็ใช่ว่าจะไม่มีของวิเศษชิ้นอื่น ถึงแม้จะเป็นเพียงของวิเศษระดับต่ำที่เบิกมาจากหอฉีเทียน แต่การนำมาใช้ควบคุมไอสังหารก็ไม่มีปัญหาเลยแม้แต่น้อย

สาเหตุที่ของวิเศษมีค่ามากก็เพราะมันช่วยยกระดับความสามารถของผู้บำเพ็ญเพียรในหลายๆ ด้าน

แม้ด้านการต่อสู้จะเป็นเรื่องหลัก แต่ก็ใช่ว่าจะครอบคลุมไปเสียทุกอย่าง

กลุ่มควันไอสังหารสีดำทะมึนย่อมสะดุดตาอย่างยิ่งท่ามกลางหิมะขาวโพลนแห่งนี้ ดังนั้นเมื่อถานซูฉางเหยียบไอสีดำเข้ามาใกล้ป่าดอกท้อ เขาก็ถูกผู้บำเพ็ญเพียรสองคนที่เดินออกมาจากป่าขวางทางเอาไว้

ทั้งสองเป็นเด็กหนุ่มในชุดหรูหรา

คนหนึ่งสวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ บนเสื้อปักลวดลายดอกเหมยสามดอก ส่วนอีกคนสวมชุดสีม่วงอ่อน ลวดลายบนชุดเป็นรูปงูยักษ์มีเขาเดียว

สิ่งนี้เป็นสัญลักษณ์ของสองสำนักเซียนแห่งแคว้นกว่างหาน นั่นคือเขาสามเหมยและถ้ำงูจำแลง

สำนักเซียนทั้งสองแห่งนี้ ชื่อของสำนักแรกอาจฟังดูธรรมดา ส่วนสำนักหลังก็ฟังดูเหมือนสำนักชั้นปลายแถวในยุทธภพ แต่ในความเป็นจริงแล้ว นอกเหนือจากแดนศักดิ์สิทธิ์จิ่งหลง นี่คือขุมกำลังผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งที่สุดในแคว้นกว่างหานแล้ว

โดยเฉพาะถ้ำงูจำแลง ศิษย์ที่ออกมาจากสำนักเซียนแห่งนี้ ไม่เพียงแต่จะไม่ด้อยไปกว่าศิษย์ของสำนักชั้นนำอย่างแดนศักดิ์สิทธิ์จิ่งหลง สำนักกระบี่ถูเจี้ยน จวนกระบี่สวรรค์ หรือเขาซีถัวเท่านั้น แต่ละคนยังเชี่ยวชาญวิชาศักดิ์สิทธิ์ที่เหลือเชื่อ ซึ่งสามารถกลายร่างเป็นงูยักษ์ได้อีกด้วย

และการกลายร่างนี้ก็ไม่ได้เป็นเพียงการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพเท่านั้น ศิษย์ถ้ำงูจำแลงทุกคนที่กลายร่างเป็นงูยักษ์ อายุขัยของพวกเขาก็จะเปลี่ยนแปลงตามไปด้วย ซึ่งก็เท่ากับว่าได้มีชีวิตที่สองนั่นเอง

"สหายเต๋าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรมารใช่หรือไม่ หากใช่ ขอความกรุณาสหายเต๋าอย่าได้มีเรื่องทะเลาะวิวาทกับผู้ใดในแดนท้อวิเศษนี้เลย เพราะมีทายาทของผู้บำเพ็ญเพียรที่เคยเข้าร่วมการปราบประมุขพรรคมารในอดีตหลายคนมาซ่อนตัวฝึกบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่" ศิษย์ถ้ำงูจำแลงประสานมือคารวะถานซูฉาง แม้น้ำเสียงจะดูเย็นชาแต่ก็ไม่ได้แสดงสีหน้ารังเกียจใส่ถานซูฉาง

ส่วนศิษย์ของเขาสามเหมยนั้นกลับไม่แม้แต่จะปรายตามองถานซูฉาง สีหน้าถึงกับแสดงความเย่อหยิ่งออกมาให้เห็นด้วยซ้ำ

"ขอบคุณสหายเต๋าที่ช่วยชี้แนะ"

ถานซูฉางประสานมือคารวะตอบศิษย์ถ้ำงูจำแลง คำพูดของอีกฝ่ายมีความหมายชัดเจนมาก ศึกสังหารประมุขพรรคมารในครั้งนั้นย่อมต้องอันตรายอย่างยิ่งยวด

และเบื้องหลังความอันตรายนั้นก็อาจจะตามมาด้วยการถูกศัตรูในอดีตฉวยโอกาสลอบทำร้าย

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่หนีมายังแคว้นกว่างหานเหล่านี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผู้อาวุโสในตระกูลของพวกเขาต้องตายด้วยน้ำมือของผู้บำเพ็ญเพียรมาร และพวกเขายังถูกศัตรูตามล่าอีกด้วย

ด้วยเหตุนี้จึงทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มนี้เกลียดชังผู้ฝึกวิชามารเข้ากระดูกดำ

[จบแล้ว]