บทที่ 320 - วาระสุดท้ายมาเยือน

บทที่ 320 - วาระสุดท้ายมาเยือน

นครหลวงอวี้ซาน ท้องพระโรงจินหลวน

หลี่เหวินจงที่เพิ่งแย่งชิงบัลลังก์มาได้ไม่นานนั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรด้วยใบหน้าอมทุกข์ หลี่ชิงเฟิงมหาขันทีผมขาวโพลนยืนเฝ้าอยู่เคียงข้าง

เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ยืนเรียงรายอยู่สองฝั่งท้องพระโรง ทุกคนต่างก้มหน้ามองจมูก จมูกมองใจ หรี่ตาลงเล็กน้อยราวกับรูปปั้นไม้ที่ไร้การเคลื่อนไหว บรรยากาศภายในสถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยความกดดันที่มองไม่เห็น

เมื่อมองดูเหล่าขุนนางที่เอาแต่เงียบกริบ หลี่เหวินจงก็เอ่ยถามด้วยความร้อนรน

"บรรดาขุนนางทั้งหลาย ยามนี้กบฏเสิ่นเลี่ยนยกทัพมาประชิดเมืองแล้ว พวกท่านมีแผนรับมือประการใดบ้าง"

หลี่เหวินจงเอ่ยถามซ้ำถึงสองครั้ง แต่เหล่าขุนนางก็ยังคงก้มหน้าเงียบกริบ ทำตัวเป็นเต่าหดหัวกันหมด

เมื่อเห็นว่าขุนนางทุกคนแกล้งตายไม่ยอมปริปาก หลี่เหวินจงก็โกรธจนตาแดงก่ำ ตบโต๊ะทรงงานเสียงดังลั่น

"ยามปกติพวกเจ้าเอาแต่พร่ำบอกว่าเป็นเสาหลักของบ้านเมือง ทว่ายามนี้ราชสำนักกำลังเผชิญกับวิกฤตใกล้ล่มสลาย กลับไม่มีผู้ใดเสนอหน้ามาช่วยแบ่งเบาภาระของเจิ้นได้เลยแม้แต่คนเดียว หรือว่าพวกเจ้าเก่งแต่คุยโวโอ้อวดต่อหน้าเจิ้นเท่านั้น"

แม้ฮ่องเต้จะพิโรธหนัก แต่ฝ่ายขุนนางบุ๋นก็ยังคงนิ่งเฉย หน้าหนาเตอะดุจกำแพงเมือง ทำราวกับไม่ได้ยินคำพูดของฮ่องเต้เลยแม้แต่น้อย

ทว่าในหมู่ขุนนางบู๊กลับยังมีผู้ที่มีอุปนิสัยห้าวหาญอยู่บ้าง หลายคนมีสีหน้าละอายใจ เพียงไม่นานต่งเฉิงแม่ทัพองครักษ์อวี่หลินก็ก้าวออกมาเสนอตัว

"ฝ่าบาท เสิ่นเลี่ยนเพิ่งจะชนะศึกมา ขวัญกำลังใจทหารกำลังฮึกเหิม ทว่ากองทัพที่หยิ่งผยองย่อมพ่ายแพ้ กระหม่อมขออาสานำทัพออกรบ ฉวยโอกาสตอนที่พวกมันเพิ่งมาถึงและยังไม่ทันตั้งตัวให้มั่นคง กระหม่อมมั่นใจว่าจะต้องคว้าชัยชนะมาได้อย่างแน่นอน หากกระหม่อมไม่อาจปราบกบฏลงได้ กระหม่อมยินดีบั่นคอตัวเองมาถวายพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อเห็นต่งเฉิงอาสาออกรบและกล้าเอาชีวิตเป็นเดิมพัน หลี่เหวินจงก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง เขารีบออกราชโองการสั่งให้ต่งเฉิงนำทหารองครักษ์อวี่หลินสองหมื่นนายออกไปทำศึกนอกเมือง ทั้งยังสั่งให้ทหารรักษาเมืองอีกหนึ่งหมื่นนายคอยช่วยเหลือ

ณ ลานฝึกทหารภายในเมือง เว่ยกั่งรองแม่ทัพทหารรักษาเมืองถูกโจวจื่อเฟิงผู้เป็นแม่ทัพใหญ่ส่งตัวมาคอยสนับสนุนการรบของต่งเฉิง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด

ก่อนหน้านี้เว่ยกั่งเคยแอบปล่อยครอบครัวของซือถูหวังหลั่งไปจึงถูกคนของหลี่เหวินจงนำไปฟ้องร้องจนเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด โชคดีที่โจวจื่อเฟิงออกโรงปกป้องจึงรักษาสถานะในกองทหารรักษาเมืองไว้ได้ แต่ก็ถูกปลดจากตำแหน่งรองแม่ทัพลดขั้นลงมาเป็นเพียงนายกองเท่านั้น

ทว่าเว่ยกั่งสั่งสมบารมีในกองทหารรักษาเมืองมานาน มีลูกน้องมากมาย แม้ตำแหน่งจะลดลงแต่อำนาจที่แท้จริงกลับไม่ได้แตกต่างจากเดิมนัก

ยามนี้ต้องมาร่วมมือกับต่งเฉิงเพื่อรับมือกับกองทัพไป๋หู่ของเสิ่นเลี่ยน เว่ยกั่งก็อดไม่ได้ที่จะหน้าถอดสี เป็นห่วงความปลอดภัยของตนเองและลูกน้องยิ่งนัก

เมื่อมองดูต่งเฉิงที่กำลังง่วนอยู่กับการจัดเตรียมกองทัพ เว่ยกั่งก็ลอบด่าในใจ ไอ้ลูกเต่าเอ๊ย อยากตายก็ไปตายคนเดียวสิวะ ยังจะมาลากข้ากับพี่น้องทหารรักษาเมืองหมื่นนายไปตายเป็นเพื่อนอีก ช่างเลวทรามเสียนี่กระไร!

เวลานี้ต่งเฉิงได้จัดเตรียมกองกำลังเรียบร้อยแล้ว เขานำทหารม้าองครักษ์อวี่หลินสองหมื่นนายเคลื่อนพลออกจากลานฝึก เว่ยกั่งจึงทำได้เพียงนำลูกน้องเดินตามหลังไป

ด้วยความได้เปรียบทั้งกำลังพลและอาวุธยุทโธปกรณ์ เสิ่นเลี่ยนได้นำกองทัพเข้าปิดล้อมนครหลวงอวี้ซานไว้ทุกทิศทาง ตัดขาดเส้นทางสัญจรทั้งหมด หวังจะจับปลาในกระชังเพื่อถอนรากถอนโคนฮ่องเต้จอมปลอมอย่างหลี่เหวินจงและพรรคพวกให้สิ้นซาก

กองทัพใหญ่ตั้งขบวนพร้อมรบอยู่ที่นอกประตูเมืองทิศตะวันออก เสิ่นเลี่ยนกำลังจะออกคำสั่งให้นำปืนใหญ่ภูเขาขึ้นมาเล็งเป้าไปที่ประตูเมือง ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงแตรเขาสัตว์ดังกึกก้องมาจากในเมือง ประตูเมืองถูกเปิดออกกว้าง กองทัพข้าศึกส่งเสียงโห่ร้องควบม้าพุ่งทะยานออกมา

เสิ่นเลี่ยนตกตะลึง ไม่นึกเลยว่ายามนี้ราชสำนักจะยังมีขุนพลกล้านำทัพมาประจันหน้ากับกองทัพไป๋หู่ของเขาได้ เขาจึงลดความประมาทลงเล็กน้อย

ทหารม้าองครักษ์อวี่หลินในชุดเกราะเงางามพุ่งทะยานออกจากเมือง ตั้งแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่เบื้องหน้าค่ายกลของกองทัพไป๋หู่ ดูจากจำนวนคนแล้วน่าจะเกือบสองหมื่นนาย

ตามมาติดๆ คือกองทัพในชุดทหารรักษาเมืองที่วิ่งตามออกมาตั้งแถวอยู่เบื้องหลังทหารม้าองครักษ์อวี่หลิน จำนวนคนมีราวหมื่นนาย

เมื่อมองดูกองทัพศัตรูจำนวนสามหมื่นนายเบื้องหน้า เสิ่นเลี่ยนก็อดขำไม่ได้

ต่อให้แม่ทัพองครักษ์อวี่หลินและทหารรักษาเมืองพวกนี้จะโง่เขลาเพียงใด แต่ข่าวการพ่ายแพ้ของกองทัพโหรวหรานและกองทัพราชสำนักหลายต่อหลายครั้งก็ย่อมต้องแว่วเข้าหูพวกเขากระมัง

ในสถานการณ์เช่นนี้อีกฝ่ายยังกล้านำทัพออกมาเผชิญหน้า เสิ่นเลี่ยนก็อดไม่ได้ที่จะเลื่อมใสในความกล้าหาญของแม่ทัพศัตรู

หลังจากต่งเฉิงจัดกระบวนทัพเสร็จสิ้น เมื่อมองไปเห็นกองทัพไป๋หู่ที่ตั้งแถวอย่างเป็นระเบียบและแผ่รังสีอำมหิตอยู่เบื้องหน้า เขาก็ลอบสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหวาดหวั่น เริ่มรู้สึกเสียใจที่พลั้งปากรับอาสาออกมาทำศึกในครั้งนี้

ใช่ว่าต่งเฉิงจะไม่รู้ถึงกิตติศัพท์ความน่ากลัวของกองทัพไป๋หู่ แต่ด้วยความหวังลมๆ แล้งๆ ว่าตนอาจจะโชคดีลอบโจมตีกองทัพไป๋หู่ได้สำเร็จและสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ เขาจึงยอมเสี่ยงอันตราย

ทว่าเมื่อได้ประจักษ์ถึงความเกรียงไกรของกองทัพไป๋หู่ด้วยตาตนเอง ความหวังลมๆ แล้งๆ นั้นก็มลายหายไปกว่าครึ่ง

แต่ในเมื่อออกรบมาแล้วต่งเฉิงก็ไม่มีทางถอยหลังกลับได้ เขาจึงออกคำสั่งทันทีโดยข้ามขั้นตอนการหยั่งเชิงไป สั่งให้กองทัพทั้งหมดพุ่งโจมตีเข้าใส่กองทัพไป๋หู่โดยตรง

ไม่สำเร็จก็ยอมตาย ต่งเฉิงตัดสินใจทุ่มสุดตัวในวันนี้

เมื่อได้ยินคำสั่ง เว่ยกั่งที่ยืนอยู่ด้านหลังค่ายกลก็แทบจะโกรธจนจมูกเบี้ยว

นึกว่าต่งเฉิงจะมีแผนการอะไรดีๆ ที่ไหนได้ไอ้หมอนี่กลับไม่มีแผนการอะไรเลย กะจะเอาชนะด้วยการโจมตีรวดเดียวจบ บัดซบเอ๊ย แบบนี้มันจะไปชนะศึกได้อย่างไร

เว่ยกั่งกรอกตาไปมา ก่อนหน้านี้การที่เขาแอบปล่อยครอบครัวของซือถูหวังหลั่งไป ส่วนหนึ่งก็เพราะหวังหลั่งเป็นผู้มีพระคุณ แต่อีกส่วนหนึ่งก็เพื่อหาทางหนีทีไล่ให้ตนเอง

ยามนี้ต่งเฉิงไอ้หน้าโง่กำลังพาคนไปรนหาที่ตาย เขาไม่มีทางยอมทำเรื่องโง่ๆ ตามมันแน่ เว่ยกั่งจึงแสร้งตะโกนสั่งให้ลูกน้องวิ่งตามทหารองครักษ์อวี่หลินไป ส่วนตนเองกลับค่อยๆ ถอยร่นไปอยู่รั้งท้ายขบวน เตรียมพร้อมจะเผ่นหนีได้ทุกเมื่อหากสถานการณ์ไม่สู้ดี

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ กองทัพราชสำนักสามหมื่นนายต่างควบม้าพุ่งทะยานเข้าใส่ค่ายกลของกองทัพไป๋หู่อย่างเต็มกำลัง

เมื่อเห็นกองทัพต่งเฉิงเปิดฉากบุกทะลวงตั้งแต่เริ่มรบ เสิ่นเลี่ยนและเหล่าแม่ทัพกองทัพไป๋หู่ต่างก็เผยรอยยิ้ม ไม่นึกเลยว่าหลี่เหวินจงจะส่งไอ้โง่มาให้เชือด

ด้วยยุทโธปกรณ์และอานุภาพการยิงของกองทัพไป๋หู่ ศัตรูที่กล้าพุ่งทะลวงเข้ามาตรงๆ ย่อมไม่มีวันได้ผลลัพธ์ที่ดีกลับไป นี่คือความจริงที่ได้รับการพิสูจน์มาแล้วจากหลายสมรภูมิรบ

"สั่งค่ายเสินจียิงถล่มอย่างหนัก ขับไล่พวกคนเถื่อนพวกนี้กลับไป สั่งสอนหลี่เหวินจงให้รู้สำนึกซะบ้าง!"

ทันทีที่เสิ่นเลี่ยนออกคำสั่ง ทหารค่ายเสินจีที่ประจำการอยู่บนฐานยิงด้านหลังค่ายกลก็รีบปรับพิกัด บรรจุกระสุน สาดกระสุนปืนใหญ่นับไม่ถ้วนตกลงบนหัวกองทัพราชสำนักที่กำลังพุ่งทะลวงเข้ามา

"ตูม! ตูม! ตูม!..."

กระสุนปืนใหญ่พุ่งกวาดล้างกองทัพราชสำนักราวกับพายุฝน ทหารม้าถูกแรงระเบิดซัดกระเด็นลอยเคว้งอยู่กลางอากาศราวกับใบไม้ร่วง ก่อนจะร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นพร้อมสายเลือดและเศษเนื้อที่สาดกระเซ็น สมรภูมิรบเต็มไปด้วยภาพอันน่าสยดสยองและเวทนา

ต่งเฉิงแม่ทัพใหญ่องครักษ์อวี่หลินไม่ได้ทำผิดคำสาบานที่ให้ไว้กลางท้องพระโรงแต่อย่างใด

กองทัพยังควบม้าไปไม่ถึงครึ่งทาง กระสุนปืนใหญ่ภูเขาขนาดร้อยห้ามิลลิเมตรลูกหนึ่งก็ตกลงมาข้างกายต่งเฉิง แม่ทัพใหญ่องครักษ์อวี่หลินผู้นี้และม้าศึกคู่กายถูกแรงระเบิดอัดกระเด็นลอยขึ้นไปบนฟ้า ได้ลิ้มรสความรู้สึกของการล่องลอยตามสายลม ก่อนจะร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นแตกกระจายราวกับถุงกระสอบขาดๆ ขาดใจตายในทันที

เวลานี้สมรภูมิรบสว่างไสวไปด้วยแสงระเบิดจากปืนใหญ่ กองทัพทหารม้าที่กำลังพุ่งทะลวงแตกพ่ายยับเยินภายใต้การโจมตีอันรุนแรง ทหารม้าที่รอดตายอย่างหวุดหวิดต่างหันหัวม้าหนีเตลิด ควบม้าหนีกลับเข้าประตูเมืองด้วยความเร็วที่เหนือกว่าตอนบุกทะลวงเสียอีก

และในแนวหน้าสุดของขบวนทหารม้าที่กำลังวิ่งหนีตาย เว่ยกั่งนายกองทหารรักษาเมืองก็ควบม้านำหน้าใครเพื่อน เหยียบสะพานชักหนีกลับเข้าเมืองไปเป็นคนแรก

เมื่อได้รับข่าวความพ่ายแพ้และตายในหน้าที่ของต่งเฉิง หลี่เหวินจงก็ทรุดฮวบลงบนบัลลังก์มังกรด้วยความหวาดกลัวสุดขีด สัมผัสได้ถึงวาระสุดท้ายของตนที่กำลังคืบคลานเข้ามา

[จบแล้ว]