บทที่ 300 - ซ่อนเร้นแผนร้ายในใจ

บทที่ 300 - ซ่อนเร้นแผนร้ายในใจ

บนด่านหู่เหลา ธงศึกของกองทัพราชสำนักอันตรธานหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงธงใหญ่ของทัพคิ้วแดงที่โบกสะบัดพริ้วไหวตามสายลม

เมื่อมองเห็นทหารทัพคิ้วแดงบนกำแพงเมือง หลี่เหวินจงก็ทั้งตกใจทั้งเกรี้ยวกราด แทบไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง

ขุนพลทัพคิ้วแดงนายหนึ่งโผล่หน้าออกมาจากบนกำแพงเมืองด้วยท่าทีได้ใจ ตะโกนใส่ทหารราชสำนักที่แตกพ่ายอยู่หน้าเมือง

"ด่านหู่เหลาถูกกองทัพพวกเรายึดไว้ได้แล้ว พวกเจ้ายังไม่รีบยอมจำนนอีกจะรออะไร"

อ๋องจ้าวหลี่เหวินจงหน้าถอดสี ไม่เข้าใจเลยว่าสถานการณ์การรบดำเนินมาถึงขั้นนี้ได้อย่างไร ท้ายที่สุดจ้าวซิ่นก็เป็นคนคาดเดาสาเหตุออกมา

"ท่านอ๋อง ภายในด่านต้องมีหนอนบ่อนไส้อย่างแน่นอน อาศัยจังหวะที่กองทัพออกไปรบแตกหักกับพวกกบฏ ร่วมมือกับศัตรูจากภายในยึดด่านปราการไปพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวซิ่น หลี่เหวินจงก็โกรธจัดจนสบถด่า

"กบฏชั่วช้า พวกเจ้ากล้าทำถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

เวลานี้ทัพใหญ่ของทัพคิ้วแดงที่อยู่ด้านหลังไล่ตามมาทันแล้ว ทหารราชสำนักจำนวนไม่น้อยตื่นตระหนกลนลาน นอกจากทัพอวี่หลินและกองทัพไป๋หู่แล้ว ทหารจากหัวเมืองอื่นๆ ส่วนใหญ่ล้วนคุกเข่ายอมจำนนไปแล้ว

"ท่านอ๋อง สถานการณ์คับขัน โปรดตามพวกกระหม่อมตีฝ่าวงล้อมเลือดออกไปเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวซิ่นเห็นกองทัพตกอยู่ในวงล้อมก็รู้สึกใจคอไม่ดีเช่นกัน เพราะถึงอย่างไรเสิ่นเลี่ยนก็กำชับไว้ว่าเวลาต่อสู้ไม่ต้องทุ่มสุดตัว ต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของทัพม้าไป๋หู่ห้าพันนายใต้บังคับบัญชาเป็นหลัก

หลี่เหวินจงเห็นว่าตนเองตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย หากไม่อาจฝ่าวงล้อมออกไปได้ ตัวเขาเองก็ต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่

เขาจึงสั่งให้ทัพอวี่หลินที่เหลืออีกหมื่นกว่านายรวมกำลังกับทัพม้าไป๋หู่ ตีฝ่าวงล้อมออกไปสุดกำลัง

เนื่องจากทหารราชสำนักจำนวนมากยอมจำนน สมรภูมิรบในยามนี้จึงสับสนวุ่นวาย กลายเป็นเรื่องง่ายที่ทุกคนจะฝ่าวงล้อมออกไป

หลังผ่านการต่อสู้อย่างดุเดือด ทัพม้าไป๋หู่ห้าพันนายก็เป็นฝ่ายเปิดทางให้ก่อน อาศัยห่ากระสุนปืนสาดซัดเบิกทางเลือด นำพาทัพอวี่หลินพุ่งทะลวงออกจากวงล้อมของกองทัพกบฏ อ้อมด่านหู่เหลาผ่านเส้นทางสายเล็กกลับคืนสู่เมืองหลวง

เมื่อเผชิญกับอาวุธร้ายกาจของกองทัพไป๋หู่ ทัพคิ้วแดงที่บาดเจ็บล้มตายอย่างหนักก็ไม่อาจต้านทานได้ ประกอบกับไม่อยากสู้แบบแตกหักกับอีกฝ่าย จึงยอมเปิดทางให้แต่โดยดี

เดิมทีหลี่เหวินจงหวังจะให้จ้าวซิ่นนำลูกน้องกลับไปปกป้องเมืองหลวงจากการรุกรานของศัตรูต่างแคว้นด้วยกัน ทว่าจ้าวซิ่นกลับอ้างว่าเหล่าทหารกระสุนหมดเสบียงร่อยหรอ ยืนกรานที่จะแยกทางกับทัพอวี่หลินแล้วเดินทางกลับสุยโจว

หลี่เหวินจงจนปัญญา จำต้องแยกทางกับจ้าวซิ่น นำทัพอวี่หลินที่เหลืออีกหมื่นกว่านายกลับนครอวี้ซาน และข่าวการพ่ายแพ้ของกองทัพก็แพร่สะพัดไปทั่วราชสำนัก สร้างความแตกตื่นไปทั่ว

นครอวี้ซาน ท้องพระโรงในพระราชวัง

วันนี้เป็นวันประชุมขุนนาง ขุนนางบุ๋นบู๊มาชุมนุมกันอย่างพร้อมเพรียง

ฮ่องเต้หลี่กางที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร ทอดพระเนตรมองหลี่เหวินจงที่มอมแมมไปด้วยฝุ่นธุลีคุกเข่าอยู่หน้าบันไดหินอ่อนด้วยความรู้สึกเย็นวาบไปทั้งหัวใจ

"อ๋องจ้าว เจ้าว่าอย่างไรนะ กองทัพนับแสนละลายหายไปจนหมด ด่านหู่เหลาก็เสียไปแล้ว พวกกบฏกำลังจะบุกมาถึงนครอวี้ซานแล้วหรือ"

หลี่เหวินจงมีสีหน้าละอายใจ คุกเข่าขอประทานอภัยโทษ

"เสด็จพ่อ ลูกไร้ความสามารถเองพ่ะย่ะค่ะ ขณะทำศึกแตกหักกับพวกกบฏอยู่นอกด่าน นึกไม่ถึงเลยว่าภายในด่านจะมีไส้ศึก พวกมันร่วมมือกับพวกกบฏยึดด่านไปได้พ่ะย่ะค่ะ"

หลี่กางรู้สึกหน้ามืดตามัวไปชั่วขณะ ตรัสด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ยามนี้ภายนอกมีกองทัพโหรวหรานบุกประชิด ภายในมีพวกกบฏคิ้วแดงยึดด่านหู่เหลา หรือสวรรค์ต้องการจะล้างผลาญต้าเฉียนของข้าแล้วจริงๆ"

ตรัสจบหลี่กางก็ทรงกระอักพระโลหิตออกมา ฟุบสลบไปบนโต๊ะทันที

เมื่อเห็นฮ่องเต้ทรงหมดสติไปกะทันหัน ท้องพระโรงก็เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่

มหาขันทีหลี่ชิงเฟิงรีบรุดเข้าไปประคองหลี่กาง หมอหลวงถูกเรียกตัวมาถวายการรักษาอย่างเร่งด่วน สถานการณ์วุ่นวายไปหมด

หลังผ่านการกู้ชีพอยู่นาน หลี่กางก็ค่อยๆ ฟื้นคืนสติ

ทว่ายามนี้หลี่กางทรงรู้สึกวิงเวียนศีรษะหน้ามืด ตรัสได้ยากลำบาก ไม่อาจว่าราชการต่อไปได้อีก จึงมีพระราชโองการให้องค์ชายใหญ่ องค์ชายรอง องค์หญิงใหญ่ และซานกงทั้งสาม ร่วมกันสำเร็จราชการแทนชั่วคราว เพื่อรับมือกับวิกฤตที่กำลังเผชิญหน้า

เหล่าขุนนางไม่ได้มีความขัดข้องอันใดกับการตัดสินใจนี้ เพราะถึงอย่างไรองค์ชายองค์หญิงทั้งสามต่างก็มีความหวังที่จะได้สืบทอดราชบัลลังก์ ส่วนซานกงทั้งสามก็ล้วนเป็นผู้มีบารมีน่านับถือ การให้คนเหล่านี้เป็นผู้นำว่าราชการแทนย่อมสมเหตุสมผล

ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ขุนนางจำนวนไม่น้อยก็เริ่มมีความคิดเป็นของตนเอง

ดังนั้นนับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ราชสำนักต้าเฉียนจึงเกิดคณะผู้สำเร็จราชการแผ่นดินชั่วคราวหกคนนี้ขึ้น รับหน้าที่กำหนดนโยบายของชาติ

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เลวร้ายที่ถูกศัตรูกระหนาบทั้งหน้าหลัง คณะผู้สำเร็จราชการแผ่นดินชั่วคราวได้หารือกันและมีมติหลายประการ

นอกจากราชสำนักจะส่งราชโองการไปยังขุนศึกหัวเมืองต่างๆ ทั่วแผ่นดินให้ยกทัพมาช่วยแล้ว ยังเปิดรับสมัครทหารเกณฑ์ครั้งใหญ่ทั้งในและนอกเมืองหลวง เพื่อชดเชยกำลังทหารที่ขาดแคลนและเสริมความแข็งแกร่งให้กับการป้องกันเมืองหลวง

ขณะเดียวกันราชสำนักก็ส่งทูตไปเจรจากับกองทัพโหรวหรานและทัพคิ้วแดง หวังจะใช้การเจรจาสันติภาพชะลอการบุกของกองทัพศัตรูทั้งสอง เพื่อซื้อเวลาให้ราชสำนักได้หาทางรอด

ทว่าทูตของราชสำนักกลับต้องพบกับความล้มเหลวไม่เป็นท่าเมื่ออยู่ต่อหน้าทัพคิ้วแดง

แม่ทัพใหญ่หลี่ซิ่นแห่งทัพคิ้วแดงไม่แยแสต่อราชโองการเกลี้ยกล่อมของราชสำนักเลยแม้แต่น้อย เขาบอกทูตกลับไปว่าเป้าหมายของการเดินทางครั้งนี้คือการบุกยึดนครอวี้ซาน โค่นล้มราชวงศ์ต้าเฉียน เพื่อสร้างประเทศชาติใหม่ที่ราษฎรทุกคนมีที่ดินทำกินและมีข้าวกินอิ่มท้อง

เมื่อทูตกลับมารายงาน คณะผู้สำเร็จราชการชั่วคราวก็จำต้องละทิ้งความหวังที่จะเกลี้ยกล่อมทัพคิ้วแดง นอกจากจะเพิ่มความเข้มงวดในการป้องกันเมืองแล้ว พวกเขายังทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่ทัพโหรวหราน

เมื่อเทียบกับท่าทีปฏิเสธการเจรจาสันติภาพอย่างเด็ดขาดของทัพคิ้วแดง ท่าทีของเหมิงเก๋อฮ่องเต้แห่งโหรวหรานกลับดูประนีประนอมกว่ามาก เขาไม่เพียงออกมารับรองทูตของราชสำนักด้วยตนเอง แต่ยังเป็นฝ่ายเสนอเงื่อนไขการยุติศึกอีกด้วย

แต่แน่นอนว่าเงื่อนไขของเหมิงเก๋อนั้นขูดรีดอย่างมหาศาล ทำเอาทูตของราชสำนักหน้าถอดสี

เหมิงเก๋อไม่เพียงเรียกร้องให้ต้าเฉียนชดใช้ค่าปฏิกรรมสงครามเป็นเงินห้าสิบล้านตำลึง แต่ยังเรียกร้องให้ยกเมืองชายแดนสิบสองแห่งให้ และยังระบุอีกว่าเพื่อเป็นการแสดงความจริงใจในการผูกมิตรของทั้งสองแคว้น เขาขอสู่ขอองค์หญิงใหญ่แห่งต้าเฉียนมาแต่งงานด้วย

ทูตของราชสำนักเอ่ยด้วยความหวาดกลัว

"ฝ่าบาท เงื่อนไขของพระองค์เข้มงวดเกินไป ราชสำนักของเราคงไม่อาจตกลงได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ"

เหมิงเก๋อที่ประทับอยู่หลังโต๊ะทรงงานหัวเราะลั่น ตรัสกับขุนนางซ้ายขวา

"ฮ่าฮ่าฮ่า เขาบอกว่าเงื่อนไขของโหรวหรานเราเข้มงวดเกินไป พวกเขาไม่ยอมตกลง ฮ่าฮ่าฮ่า..."

เหล่าขุนนางโหรวหรานได้ยินเช่นนั้นก็พากันหัวเราะเยาะ

"เขาคิดว่าตอนนี้ยังมีสิทธิ์มาต่อรองราคากับพวกเราอีกหรือ"

"เงื่อนไขเข้มงวดงั้นหรือ เขากำลังเล่าเรื่องตลกอยู่หรือเปล่า"

"ใช่แล้ว เงื่อนไขของฝ่าบาทผ่อนปรนถึงเพียงนี้ ช่างไม่รู้จักพอเสียจริง!"

"ข้าว่าไม่ต้องไปเจรจาให้เสียเวลาหรอก บุกยึดนครอวี้ซาน ทำลายพวกมันให้สิ้นซากไปเลย!"

เหล่าขุนนางโหรวหรานพากันโห่ร้องตะโกน แต่ละคนจ้องมองทูตต้าเฉียนตาเป็นมัน ท่าทางดุดันข่มขวัญ

เหมิงเก๋อตบพระหัตถ์สองครั้งเป็นสัญญาณให้ขุนนางเงียบเสียงลง แล้วตรัสกับทูตของราชสำนัก

"เจ้ากลับไปหาตาเฒ่าหลี่กางนั่น บอกเขาว่าหากเขายอมรับเงื่อนไขของเจิ้น เจิ้นก็พร้อมจะถอยทัพทันที แต่หากไม่ยอมตกลง เจิ้นจะนำทัพม้าห้าแสนนายบุกต่อไปจนกว่าจะเหยียบนครอวี้ซานของพวกเจ้าให้ราบคาบ!"

ทูตของต้าเฉียนที่ตกใจจนหน้าถอดสีทำได้เพียงกลับไปรายงานยังเมืองหลวง

เมื่อได้ยินเงื่อนไขนี้ของเหมิงเก๋อ ราชสำนักตั้งแต่บนลงล่างต่างสูดลมหายใจเข้าลึก ล้วนตกตะลึงกับความโลภของเหมิงเก๋อ

ทว่าเหล่าขุนนางที่ต่างคนต่างมีความคิดซ่อนเร้นก็ตอบสนองผลประโยชน์ของตนเองทันที พวกเขาวิเคราะห์เงื่อนไขของเหมิงเก๋อจากหลากหลายมุมมอง และพากันเสนอแนะความคิดเห็นของตน

นอกจากการต่อรองเงื่อนไขอื่นๆ แล้ว ผู้สนับสนุนองค์ชายใหญ่และองค์ชายรองจำนวนไม่น้อยยังมองโลกในแง่ดีต่อข้อเรียกร้องของเหมิงเก๋อที่ต้องการแต่งงานกับองค์หญิงใหญ่ พวกเขาไม่เพียงไม่รู้สึกอับอาย กลับมองว่าเป็นโอกาสดีที่จะฉวยโอกาสตัดสิทธิ์การสืบราชสมบัติขององค์หญิงใหญ่ จึงพากันแสดงจุดยืนสนับสนุนให้องค์หญิงใหญ่ไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรี

ธาตุแท้อันน่ารังเกียจของคนเหล่านี้ทำให้องค์หญิงใหญ่และกลุ่มผู้สนับสนุนโกรธเคืองเป็นอย่างมาก เกิดการโต้เถียงกันอย่างไม่หยุดหย่อนในท้องพระโรง

เนื่องจากเรื่องนี้เป็นเรื่องใหญ่ คณะผู้สำเร็จราชการจึงไม่อาจหาข้อสรุปที่ตรงกันได้ จึงทำได้เพียงโยนเรื่องนี้กลับไปให้ฮ่องเต้หลี่กางตัดสินพระทัย

ยามนี้พระวรกายของหลี่กางฟื้นตัวขึ้นเล็กน้อย แม้ยังไม่อาจว่าราชการได้เต็มที่ ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ พระองค์ก็ยังทรงฝืนพระวรกายที่ประชวรลุกขึ้นมา

ณ ค่ายทหารโหรวหราน ทูตของต้าเฉียนเข้าเฝ้าเหมิงเก๋ออีกครั้ง นำคำตอบจากราชสำนักต้าเฉียนกลับมา

"อะไรนะ จะให้ส่งองค์หญิงฉางเล่อไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรีงั้นหรือ"

[จบแล้ว]